Глава 14

– Нашли?

– Нет, тэл генерал, – ответил старший разведчик. – Те, кто напал на нас – скрылись. Мы шли по их следам, почти настигли, но не стали дальше преследовать.

– Почему?

– Когда мы приблизились к их вероятной стоянке, о чём говорили свежие следы, раздался взрыв чудовищной силы. Мы не рискнули приближаться сразу, и осмотрели место после того, как всё утихло.

– И что обнаружили? – генерал пробарабанил пальцами по столу.

– Взрывом там почти всё разметало. Но мы нашли следы лошадей, ведущих в направлении нашей цели. Следы одной из них были глубже. Либо на ней было два седока, либо она чем-то была нагружена.

– Почему не продолжили преследование?

– Мы не посмели преследовать тех, кто создал такой взрыв, тэл генерал. Отряда из пяти следопытов против них было бы мало. Но двоих я отправил по следу, чтобы знать наверняка, что враг движется в сторону Марита.

Генерал задумался. Здесь разведчик прав. Кем бы ни были налётчики, они оказались сильны: их неожиданная атака лишила жизни две сотни человек разом, и ещё примерно столько же получили лёгкие и средние ожоги.

Военачальник вспомнил, как тёмные сгустки неизвестной магии сминали солдат и, взорвавшись, разносили их в клочья. А чёрный огонь, который невозможно было погасить? Не успокаивался, пока не сжигал дотла несчастных вместе со стальными доспехами. Даже маги оказались бессильны и не смогли ничем помочь солдатам. Генерал поёжился от жутких воспоминаний: в его голове всё ещё звучали вопли подчинённых, ржание обезумевших лошадей. Вдоль спины против его воли пробежал холодок.

Тяжело раненные не выжили, скончавшись в тот же день. Среди потерь также было три мага и два жреца смерти. Калдан будет в ярости, когда узнает, с какой лёгкостью враг уничтожил его любимчиков. Ну и плевать на этих напыщенных дураков, которые мнят из себя невесть что. Только мешаются под ногами, требуя особого отношения к себе. От магов пользы куда больше.

– Хорошо, сотник. Ступайте.

– Слушаюсь, тэл генерал, – старший разведчик поклонился и вышел из палатки командующего.

Генерал Ондо Тан-Лахир глубоко вздохнул. Не нравилось ему, как начался поход на невзрачную деревушку у границы королевства. А что если там таких магов ужасающей силы не один и не два, а десять, двадцать? Марит-то они сравняют с землёй, в этом генерал не сомневался. Но какой ценой обойдётся победа? День уже потерян. И будут потеряны, скорее всего, ещё два, пока маги не подлатают всех раненных. А это значит, что в Марите лучше подготовятся к предстоящему сражению, и генерала это совсем не радовало. Он не знал, что впереди его войско ожидают стихийные мины, которые задержат их продвижение ещё на пару дней…

Мы благополучно вернулись домой. Хех. Уже воспринимаю Марит домом, но даже при этом мы, всё ещё, не озаботились постройкой собственного жилища, продолжая ночевать у старика Дамро. Со всей этой суматохой и подготовкой к сражению нам было не до того. Да и староста непротив, что мы гостим у него.

Вокруг довольно расширившегося поселения вырос двойной ряд стен. Точнее, стенами, с натяжкой, можно назвать внешнее и внутреннее кольца из заострённых кольев высотой в три человеческих роста. Сделать что-то лучше за такой короткий срок практически невозможно. Но, да ладно, и так сойдёт. Ближайшие окрестности Марита теперь украшали тоскливо торчащие над невысокой травой пни.

Между кольцами стен протянулась полоса отчуждения шагов на пятьдесят. За частоколом высились сторожевые вышки, стояли помосты, и покоились катапульты, которые бравые солдаты капитана Нохира уже пристреляли. Молодцы. Время даром не теряли. И заряжать их будут не камнями, а зажигательными снарядами. За внешней стеной также прорыли глубокий в рост человека ров, дно которого усеяли деревянными кольями.

Войти в Марит и выйти из него теперь можно через пару ворот: одни из них разместили в направление столицы, другие – в сторону границы с Зарасом. За время нашего отсутствия численность армии поселения выросла ещё на три сотни воинов, присоединившихся к нам из пограничных гарнизонов. Хотя важнее всего то, что заново отстроенные продовольственные амбары Марита заполнились до отказа. Каждый день в лес уходили охотники за дичью. Да и запасами «поделились» окраинные склады королевства, которые мы обчистили. Надеюсь, Калдан на нас за это не в обиде. Так что дней пятнадцать или может, даже половину энира мы продержимся, если поселение возьмут в кольцо и решат морить голодом. А за такое время мы что-нибудь, да и придумаем. Если смотреть с другой стороны, то и придумывать особо нечего: будем с Зирани бить по окружению ваирагией. Сложность заключалась в том, что использование силы тьмы запрещено – не хватало ещё дарканов призвать на сторону противников. Но, если жрецы смерти Калдана сглупят и вызовут роканов, то нам не придётся себя сдерживать. Эх, был бы тут Дэнджен. С огненным смерчем оцепление Марита не представляло бы серьёзной угрозы. Но чего уж поделать? Сам ведь его отправил в Зиал.

Талгас перестал наседать на меня с тренировками. Переход на третью ступень состоялся. Но вот теперь он заставлял чаще медитировать, слушать мир, погружаться в себя до уровня вирадиса. Когда я заговорил о переходе на четвёртую ступень силы, он посмотрел на меня, как на умалишённого.

– Ты в своём уме, парень? Нет, ты, конечно, молодец. За такой короткий срок перешёл на третью ступень. Но о четвёртой пока не думай.

– Почему? Разве не стоит перейти на следующую ступень быстрее?

– Не торопись. Думай, прежде чем делать. С большей силой управиться сложнее, а если не сможешь, то она просто тобой завладеет. А именно тебя с твоей силой хаоса это касается больше всего. Каждая новая ступень глубже предыдущей. Ты не постиг всей глубины первой и второй ступеней, не говоря уже о третьей. А без этого переход на четвёртую – невозможен.

– А к первым трём это условие не относится?

– Относится, но не в той мере, как к четвёртой. Неподготовленный переход на неё может убить тебя, поэтому прислушайся к моим словам. Продолжай постигать глубину всех трёх ступеней, сила которых тебе уже открылась.

Что же касается Мидара, то он, осмотрев и одобрив все наши приготовления к грядущей битве, отбыл в Зарас, а оттуда двинется в Зиал. Ему, по положению и осведомлённости, нельзя долго торчать в Марите и стоило, как можно скорее, вернуться к своим обязанностям.

– Ты будь внимательнее и осторожнее, – напутствовал я на прощание. – Не хватало тебе ещё раз подцепить эту мерзость.

– Хорошо, ловкач. Обязательно буду.

Мидара снабдили всем необходимым и проводили до границы с Зарасом, отправив с ним отряд из тридцати рыцарей. Надеюсь, что в дальнейшем таких проблем не будет. Хотя кого я обманываю? Если попробовали похитить и обратить человека один раз, попробуют и во второй, и в третий. Но, слава Риданис (или всё же Гэргэрэту?), с вирадисом хаоса я распознаю угрозу и смогу с ней разобраться.

После злосчастных ловушек у моста, армия Калдана, наконец, спустя восемь дней прибыла на место назначения. Приходилось прочёсывать каждое подозрительное место на предмет засады и стихийных мин. Дважды попасть в одну и ту же яму не хотелось.

Генерал Ондо скрипнул зубами от досады, перемешанной со злостью. Да, хитрый и коварный враг им попался. Разведчики доложили об укреплениях проклятой деревушки, и это совсем не радовало генерала. Нет, особых проблем в уничтожении этого поселения Ондо не видел, но точно знал, что потери в его армии будут. И хорошо, если малые. А он рассчитывал не потерять ни одного солдата и одним ударом сравнять Марит с землёй. Теперь это не казалось такой простой задачей. Если бы только там не было этих проклятых магов, устроивших засаду и ловушки, то всё было бы просто. Но они там, за стенами и укреплениями, представляют серьёзную угрозу для его армии. И с ними нужно что-то делать в первую очередь. А для этого надо посоветоваться со жрецами смерти и магами. Со вторыми общаться ещё можно, а вот с первыми… Ондо презрительно скривился, вспомнив жрецов. И так весь путь на марше мешали, а теперь ещё совета у них спрашивать. Но делать нечего. Генерал ради солдат готов был переступить через гордость и опуститься до общения с высокомерными снобами.

– Приказ всем капитанам, – обращаясь к посыльным, произнёс генерал. – Поселение взять в оцепление. Никто в него не должен войти, и никто не должен выйти.

– Слушаюсь, тэл генерал! – произнесли пятеро солдат и помчались выполнять поручение.

Ондо тяжело вздохнул. И, тем не менее, прежде чем спрашивать совета у жрецов и магов, да и вообще – начинать атаку, стоит провести переговоры с главой Марита. Может, удастся из разговора узнать что-то новое или склонить противника к сдаче без боя. Второе наиболее желаемо, только генерал знал, что этого не будет. Иначе, зачем строились все эти укрепления?

Ну, вот и настал тот знаменательный день, к которому мы все готовились и который всячески оттягивали. Ранним утром армия Калдана замаячила на вершинах холмов развевающимися на ветру чёрными треугольными знамёнами на концах высоких пик. Небо затянулось тяжёлыми тучами, предвещая скорую грозу. Словно непогода пришла к нам вместе с врагом. Затем, как и ожидалось, до полудня Марит взяли в кольцо, но на удивление никто не атаковал и, похоже, даже не собирался. Что ж, чем позже, тем лучше.

Принцесса созвала военный совет, на который должны были явиться капитан Нохир, староста Марита, кузнец Лайдо – один из старейших, как ответственный за снабжение, да мы с Зи.

– Вы знаете о нашем положении, – сказала принцесса, когда все расселись у стола в гостиной старика Дамро. – К этому дню мы усердно готовились и старались его отсрочить. Но мы знали, что этот день обязательно наступит.

Зирани обвела взглядом присутствующих. Я коротко кивнул ей в ответ, мысленно давая понять, что полностью поддержу её во всём. На миг её губы изогнулись в еле заметной улыбке, потом принцесса посерьёзнела и продолжила:

– Несмотря на нашу вылазку с Райсэном, мы лишь слегка потрепали армию Калдана. Но, скорее всего, лишили врага главного преимущества.

– Скорее всего? – уточнил кузнец.

– Да, – ответила принцесса, не обратив внимания на то, что её перебили. – Мы точно не знаем. Это станет известно по ходу битвы.

– Ваше высочество, вы предлагаете вступить в бой, не зная этого? – удивился Лайдо. – Из-за этого возможны потери.

– Битва в любом случае состоится, хотим мы того или нет, – отрезала принцесса. – Тут от нас ничего не зависит. Что же касается потерь, то это война, уважаемый Лайдо. Но мы с Райсэном постараемся свести их к наименьшему числу. Вы позволите продолжить? – её глаза недовольно сверкнули.

– Да, ваше высочество, – кузнец сник.

– Главную опасность представляют маги и жрецы смерти Калдана. Их мы с Райсэном берём на себя. Ваша задача, капитан, не позволить врагу прорваться за кольца стен. Не подпускать. Обстреливать из луков и катапульт.

– Всё ясно, ваше высочество.

Вот так. Капитан Нохир принимал её в качестве полководца, невзирая на то, что командующим гарнизоном был он. Даже, несмотря на то, что он, имел за плечами больший опыт. Но, как не крути, а идея с двойным кольцом защиты принадлежит Зирани. И все остальные мысли относительно обороны Марита тоже дала она.

– Что с ополчением, уважаемый староста?

– Всё в порядке, ваше высочество, – похрипывая, ответил Дамро. – Люди напуганы, но готовы стоять до конца.

Зирани кивнула и коротко спросила:

– Снабжение?

– Все амбары и склады набиты до отказа. Перед каждым из них выставлена охрана и подготовлены бочки с водой на случай пожаров.

– Благодарю вас, уважаемый Лайдо.

Кузнец в ответ коротко поклонился.

– Райсэн, что насчёт защиты?

Мы с Зирани уже всё обсудили, поэтому она в ответе не нуждалась. Но вот остальные должны были знать.

– От магических атак и стрел я создал огненные щиты. Правда, эта мера – только на первое время. Пока щиты висят сами по себе, они не требуют подпитки. Станет сложнее, когда нас начнут обстреливать. Тогда придётся подпитывать их за счёт силы пространства. Но, она не бесконечна и иссякнет, если враг продолжит напирать. Конечно же, она восстановится, но медленно. Как только в бой вступят жрецы смерти, придётся оставить щиты без подпитки, иначе будет ещё хуже.

Входная дверь тихо скрипнула, пропуская внутрь холодный воздух, уличную сырость и, кутавшегося в плащ, посыльного.

– Срочное донесение её высочеству, – произнёс гость и, поклонившись, протянул принцессе свиток пергамента.

– Благодарю, – ответила Зи, приняв в руки донесение.

Гонец покинул нас, закрыв за собой дверь, после чего принцесса развернула свиток. Она, молча, просматривала текст, а я мысленно слышал всё, что она читала.

– Главу Марита приглашают на переговоры в лагерь врага, – оторвав взгляд от развёрнутого листа, произнесла Зи.

– Нет, я не пойду, – прокряхтел староста. – Какой из меня переговорщик?

– Не волнуйтесь, уважаемый Дамро. На переговоры отправимся мы вдвоём: я и капитан Нохир.

– А вы не боитесь, что это может быть ловушкой? – засомневался кузнец.

– Нам всегда есть, чем ответить, – улыбнувшись, произнёсла Зи. – Ну а так, это даже к лучшему. Может, на переговорах выясним, действительно ли враг лишился главного преимущества?

«Может, мне пойти с тобой?» – мысленно обратился я к принцессе.

«Нет. Но спасибо, что беспокоишься обо мне».

«Вдруг Лайдо прав?»

«Значит, опять прибежишь и спасёшь меня».

«Зи, сейчас не до шуток».

«Не волнуйся. Я смогу за себя постоять. А если попаду в ловушку, то буду спокойна, что в Марите остался сильный ваираг».

В стане врага принцессу встретили холодно. Проводили меж палаток под недовольные взгляды угрюмых рыцарей и солдат до генеральского шатра. На входе, скрестив алебарды, её и капитана Нохира остановили двое стражников.

– Прошу вас сдать оружие, – произнёс один из них.

– Нет, – ответила принцесса. – Попробуешь отобрать силой?

– У нас приказ, – стушевался стражник, увидев холодный, присущий благородной крови, повелительный взгляд девушки.

Зирани потянулась к висевшему за спиной мечу. Клинок с шипением выскользнул из ножен и оказался в вытянутой руке его обладательницы остриём к земле.

– Если считаешь себя достойным держать в руке Норен – меч королей – легенду Эриоса, то возьми, – спокойно, но с вызовом сказала Зирани.

Стражник изумлённо уставился на древнюю реликвию королевской власти. Дрожащей рукой он потянулся было к мечу, но отдёрнул себя и ответил с благоговением:

– Нет, тэли. Я не считаю себя достойным.

Полог шатра был открыт, и весь разговор прекрасно слышал его хозяин.

– Всё в порядке, – прозвучал из глубины шатра басовитый густой голос. – Пропустите их. Я уверен, что обладатель этого меча не станет идти на подлости во время переговоров.

Стражники, услышав приказ, раздвинули алебарды, позволив гостям войти. В довольно просторном и светлом шатре напротив входа на деревянных стульях сидели трое: в середине – генерал, справа, судя по одежде, маг, слева, как и ожидалось, один из жрецов смерти в неизменном чёрном балахоне. Они ожидали всего одного переговорщика, ибо напротив них пустовал только один стул, на который не преминула сесть принцесса, положив руки на крестовину меча так, чтобы оружие было видно противнику. Капитан остался стоять позади Зирани.

Первым заговорил генерал:

– Кто вы, уважаемая воительница? – по одеждам никто бы не принял её за принцессу. – И откуда у вас этот меч? Насколько мне известно, его забрал принц Зито, сбежав из дворца.

– Генерал Ондо Тан-Лахир, – вопрошающий не ожидал услышать собственное имя из уст незнакомки, потому удивлённо вскинул брови. – Вы знаете, кто я и откуда у меня этот меч. Ведь вы часто присутствовали на моих занятиях по фехтованию.

– Принц Зито? Не может быть? Но вы – женщина!

– Отец скрыл от всех, что его единственный ребёнк – девочка, – ответила принцесса. – Но так как он желал видеть во мне воина и наследницу престола, а не избалованную девчушку, которой только с куклами играть, то и воспитывали меня соответственно. Об этом знали лишь несколько человек. Так что перед вами Зирани Дан-Альнайд – законная наследница трона Эриоса.

Генерал, переваривая услышанное, погладил короткую черную бороду и произнёс:

– Я выдвигаю вам ультиматум, ваше высочество.

Жрец смерти дёрнулся, когда генерал обратился к Зи таким образом. По его лицу пробежала тень гнева. Ему совсем не понравилось, что Ондо признал в ней наследницу Эриоса.

– Предлагаете сдаться? – усмехнулась Зирани. – Вы ведь знаете, что Дан-Альнайды никогда не сдаются и всегда упорно двигаются к намеченным целям.

Генерал знал. Он предпочёл бы решить всё здесь и сейчас в поединке между ним и принцессой. Победителю досталось бы всё. В исходе боя в свою пользу он не сомневался. Да, её высочество обучали искусные мастера, но Ондо надеялся на боевой опыт, коего принцессе, по его мнению, не хватало. Только жрецы смерти на это никогда не согласятся. Генерал вздохнул.

– Будте благоразумны, ваше высочество. У нас численный перевес, вы окружены, помощи ждать неоткуда. Я хочу, чтобы всё обошлось без кровопролития.

– Нет, – ответила принцесса. – Ваше предложение не приемлемо.

– Мы ведь сравняем поселение с землёй.

– Что ж, попытайтесь, – усмехнулась Зирани и пожала плечами.

– Видят Боги, я пытался воззвать к вашему разуму, – произнёс он и вздохнул.

– Хотите взять Марит? Дерзните!

С этими словами принцесса резко встала, развернулась на каблуках и двинулась к выходу, дав понять, что разговор окончен. Капитан Нохир поспешил за ней.

– Девчонка подписала себе смертный приговор, – произнёс жрец смерти, спустя некоторое время. – Теперь осталось раздавить эту деревушку.

– Сомневаюсь, что мы победим, Тармин, – вдруг сказал Ондо.

– Генерал, вы действительно считаете, что мы можем проиграть? – спросил маг.

– Да, Мириол. Норен – этот меч – всегда был на стороне победителей.

Жрец в ответ злобно выругался, помянув глупые предрассудки тупоголовых вояк.

Близился закат. Пасмурная погода только усиливала ощущение быстрого завершения дня и скорейшего воцарения опускавшейся на Марит ночи. Всё это время люди занимались повседневными делами, к которым прибавилась подготовка к предстоящей битве. Уже все знали, что она обязательно состоится. Люди, конечно, улыбались и старались не придаваться унынию, но за всем этим чувствовалось, витавшее в воздухе, напряжение.

С тех пор, как к нам потянулись беженцы, стали происходить непонятные странности. То кто-нибудь сломает себе руку или ногу на строительстве, а то и вовсе расшибётся насмерть. То болезнь какую-то прихватит. Казалось бы, обычное дело – такое случается. Только что-то слишком часто. Капитан Нохир забил тревогу, когда некто попытался поджечь один из продовольственных амбаров. К счастью, всё обошлось. Начавший разгораться пожар быстро потушили, а вредителя схватить или подстрелить не удалось. И на всех важных постах усилили охрану.

Тогда шэхар отравил один из трёх колодцев. Выяснилось это позже, когда треть населения Марита, кашляя кровью, корчилась от мук, а четвёртая часть заражённых умерла. Я сначала подумал, что люди подцепили какую-то болезнь, но, как выяснилось, все заражённые пили из одного колодца. Пришлось поработать целителем. Сперва силой света я очистил колодец от яда. А затем занялся лечением отравившихся.

Я брёл по улочкам Марита, порядком уставший от вида мёртвых людей, коих не успел спасти. От тоскливых взглядов и горьких слёз родственников погибших сжималось сердце. Я уходил, не в силах сказать им что-либо. Ибо слова только бы сделали людям больнее.

Из-за этого меня переполняла злость. За старика Дамро, который тоже оказался в числе погибших, отомстить хотелось особенно сильно. И я получил такую возможность.

Шэхаров было двое. Увидев, что я свёл на «нет» их старания, они попытались устранить меня. Снедаемый гневом и мыслями о бессмысленных жертвах, кои пожинает война, я не сразу заметил, крадущуюся за мной от дома к дому тень. Краем слуха я уловил глухой хлопок арбалетной тетивы и вовремя создал огненный щит, спаливший смертоносный болт. И тут, вновь забыв наставления Хохотуна о сдержанности, я разошёлся не на шутку. В обратном направлении полёта арбалетной стрелы в открытые створки окна крыши сарая устремился огненный шар. Раздался взрыв, и вместе с ним завопил, пожираемый пламенем, просчитавшийся убийца. Второй шэхар, завидев неудачу напарника, бросился на меня из-за угла соседнего дома. На бегу, он метнул нож, который также успешно остановил огненный щит. Вредителю оставалось до цели всего четыре шага. Он уже замахнулся кинжалом, но я опять не сдержал ярость, и в сторону отравителя полыхнула сжигающая волна.

Мне следовало удержать бушующие чувства в узде, дабы взять, хотя бы одного живьём и допросить. Но я не справился с обуревавшим меня желанием отомстить за Дамро и остальных жителей Марита.

Люди сбежались на грохот взрыва и принялись гасить пожар в сарае. Я не остался в стороне и, завидев, что больше на мою жизнь никто покушаться не хочет, бросился им помогать. Правда, от ветхого строения остался лишь обгоревший остов, но огонь удалось потушить до того, как он перекинулся бы на соседствующие дома и дворы.

Поначалу люди смотрели на меня с непониманием. Пришлось объяснить, что я расквитался с отравителями за погибших. После, обречённо махнув рукой, пошёл дальше, всё ещё ощущая внутри пустоту – месть никоим образом не уняла моего чувства вины за то, что не всех успел спасти.

Затем были похороны. Умерших пришли проводить в «последний путь» почти все жители Марита. Вспыхнули погребальные костры, сжигая бренные тела и отправляя души в объятья госпожи Риданис. Надеюсь, им там будет хорошо. Я пожелал мира ушедшим, и пообещал старику, что не забуду его гостеприимства и доброты. Дал ему слово хранителя, что обязательно отстою Марит, чего бы мне это ни стоило.

После этого «странности» прекратились. Однако капитан Нохир не спешил ослаблять посты, сомневаясь, что вредителей было лишь двое. Я не стал с ним спорить, решив довериться более опытному в таких делах человеку.

Талгас перестал появляться. Даже не потрудился дать о себе знать хоть каким-либо способом. Словно решил исчезнуть навсегда. Но в глубине души я знал, что это всё тренировка. Придётся пройти через горнило сражений, чтобы стать достойным предводителем. И даркан всячески способствовал этому, надолго исчезая, и предоставляя меня самому себе. Чтобы я не привык к ощущению безопасности от того, что меня постоянно оберегают.

В воздухе веяло, предвещавшей непогоду, сыростью, поэтому остаток дня мы с Зи провели в таверне, прежде чем отправиться спать. Хотя заснёшь тут с почти четырёхтысячной армией под боком, но отдохнуть нужно обязательно. Кто его знает, когда ещё появится возможность выспаться, если они уже завтра или, ещё хуже, этой ночью нападут. Принцесса прекрасно слышала все мои мысли и потому заявила:

– Скорее всего, этой ночью и атакуют.

– С чего ты взяла? – буркнул я.

Я всё ещё чувствовал себя неважно, после похорон.

– Может и не решат, но если ночь разразится дождём, да и ещё с грозой, то вероятность атаки будет высока, – Зирани даже не обратила внимания на моё унылое настроение и продолжила объяснять наставительным тоном, словно шэхару-новобранцу: – Дождь, раскаты грома, шум ветра – всё это скрадывает звуки, прячет тех, кто крадётся под покровом ночи. Скорее всего, они не станут атаковать в лоб, а постараются незаметно проникнуть в Марит, бесшумно вырежут часовых и откроют ворота. Потом тут начнётся настоящая бойня. Ондо, скорее всего, так и поступит. Он ценит своих солдат, поэтому решит свести потери к наименьшему числу. А это легче всего сделать, если атаковать безмятежно спящего врага. Но, – принцесса хитро оскалилась, – капитан Нохир уже предупреждён. Да и мы тоже кое-что можем.

Ещё бы. Пока враг задерживался в пути, мы обильно нашпиговали полосу отчуждения стихийными минами, оставив неширокое пространство для дороги между воротами колец, чтобы там свободно могли проехать рядом две повозки. Так что возможных ночных гостей ждут неприятные сюрпризы.

За окнами таверны вечернее небо озарила вспышка молнии, затем, спустя некоторое время, раздались клокочущие раскаты грома.

– Ну вот началось, – прошептала Зирани. – Думаю, надо подготовиться к ночному нападению.

Я согласно кивнул в ответ. Мы чувствовали настроение друг друга и могли общаться с помощью мыслей, но всё равно пользовались словами, чтобы… сохранить расстояние между нами? Я думал об Адари, а Зирани знала об этом, хоть и не имела представления о том, кто она такая. Да. Принцесса не хотела сближаться со мной, пока мои мысли были заняты другой, хоть Зи и тянуло ко мне. Не сказал бы, что и меня не тянет к принцессе. Такая красавица, умная и замечательная воительница. Но Адари для меня была на первом месте; во-вторых, Зи всё-таки высокородная принцесса благородных кровей, а я простой безродный хранитель, не знающий родителей.

– Мне всё равно, кто ты, откуда и каких кровей, – тихо произнесла Зирани. – Ты спас меня три раза. Дурак.

Принцесса отвернулась и посмотрела в окно пустым взглядом. Будь не ладна эта способность слышать мысли друг друга, но ничего с этим не поделаешь – дар полезен в бою, и глупо отказываться от него. Да уж, дурацкое получается положение. Я поспешил отвлечь её от этого.

– Что, по-твоему, мы можем сделать ещё для защиты Марита?

– Напасть первыми, – не отворачиваясь от окна, безразлично ответила Зи. – Велика вероятность, что они этого не ожидают. Тем более, если мы это сделаем среди ночи с безопасного расстояния с помощью ваирагии.

– И вся разъярённая толпа из почти четырёх тысяч воинов кинется на Марит незамедлительно, чтобы отомстить. Мы и так им уже насолили на марше и ловушками у реки. Сомневаюсь, что они про всё это забыли.

– Рано или поздно они всё равно атакуют, – принцесса равнодушно пожала плечами и, посмотрев на меня внимательными глазами, добавила: – Но предводитель у нас ты.

– И это говорит будущая королева Эриоса.

– Хочешь, чтобы я возглавила отряд? У каждого из нас своя цель и путь. Так что более не затрагивай эту тему.

Так. Она разозлилась. Даже не знаю – это хорошо или плохо? Ибо она почти всегда спокойна, или равнодушно спокойна. В безразличие принцесса уходит, когда ей что-то не нравится. Так она защищается, сохраняя ясность разума. Но чтобы она злилась?!

– Дурак, – повторила она. – Даже со способностью слышать мои мысли и чувствовать настроение, ты ничего не понимаешь.

Зи тяжело вздохнула, поднялась и зашагала к выходу:

– Я пойду отдыхать. И тебе советую, старший.

Опять взялась за напоминания. Риданис! Неужели с каждым новым воином в отряде будет всё сложнее и сложнее?

Накрапывающий, поначалу, мелкий дождь, превратился в ливень. Гроза была в ударе: обильно сверкали молнии, грохотали раскаты грома и протяжно завывал ветер. Но отряд из четырнадцати человек, одетый в лёгкие кожаные доспехи и чёрные плащи с капюшонами эти обстоятельства совсем не беспокоили. Половина из них была вооружена одноручными арбалетами, зато кинжалы, незаменимые в ближнем бою и отлично годившиеся для молниеносных бросков и ударов, а также крюки и когти для подъёма по стенам и отвесным скалам имелись у каждого. Они осторожно продвигались к внешнему кольцу стен, иногда замирая, припав к земле, когда округу озаряла очередная молния. Обнаружения они не боялись – пелена дождя надежно скрывала от чужих взглядов. Но всё равно отряд соблюдал осторожность, перебежками продвигаясь вперёд от вспышки к вспышке, словно нутром чуя, когда небо должна осветить следующая ветвистая изломанная линия.

Гирон – командир отряда «Тени» – уверенно вёл людей к цели. После восхождения Калдана на трон, это задание по скрытому проникновению на территорию противника – далеко не первое. «Тени» уже успели за это время вскрыть несколько крепостей и городов, чья верхушка отказывалась признавать Калдана повелителем. О! Они пожалели о столь неразумном выборе. Ничего. И в этом случае будет всё точно также. Даже проще и быстрее, чем в предыдущие разы. Ведь с тех пор отряд шэхаров поднаторел. Да и потом, это всего лишь небольшое поселение, деревушка, а уж никак не замок с неприступными стенами и многочисленными патрулями. Может быть, когда-нибудь в будущем, Марит мог бы превратиться в процветающий город, но с тех пор, как за него взялись «Тени», это будущее можно смело перечеркнуть. Гирон в этом не сомневался. Что же касается сильных магов, то даже их способности не спасут от смертоносного арбалетного болта, прилетевшего неожиданно и неизвестно откуда.

Зубчатый силуэт стен проявился сквозь дождь. Шэхары приближались к воротам. Ха! Эти умники решили, что перехитрили бравых воинов Калдана, но дважды в одни сети не попадают. Когда проводили разведку, подключили магов. И не зря. Те, прощупав на предмет наличия силы территорию Марита, выявили, что пространство между кольцами стен под завязку набито стихийными минами. Поэтому генерал приказал взять ворота тихо и без шума, чтобы попасть в Марит, не опасаясь ловушек.

Перебравшись через ров по широкому мосту, «Тени» подобрались к стене и, прижавшись к ней спинами, слились с темнотой.

– Ханил, Трив оставайтесь тут, – не повышая голоса, приказал Гирон. – Прикроете. Остальные, за мной.

От стены отделились две тени и бесшумно скользнули в дождь, заняв позиции в траве по обе стороны моста. Оставшиеся достали когти и, одев их на ладони и носки сапог, сноровисто взобрались наверх. Замерев на высоте с внутренней стороны стен, налётчики достали арбалеты и метательные ножи. Мягко, почти бесшумно хлопнули тетивы ручных арбалетов, пуская в полёт смертоносные болты. Блеснули во вспышке молнии летящие клинки.

– Ворота открыть. Трупы наружу, уложить возле стены, – оказавшись на земле, скомандовал Гирон. – Лемер, давай на выход. Подай нашим сигнал. Вторые ворота вышибут маги. Готовьтесь, бойцы. Будем резвиться.

Но тут весёлое настроение Гирона улетучилось. По его спине, не предвещая ничего хорошего, пробежал холодок. Словно, нечто опасное пронзило командира «Теней» взглядом и заглянуло в глубины его существа…

Я очнулся посреди ночи из-за непонятного ощущения тревоги. За стенами бушевала непогода. Так. Вроде, всё спокойно. Сев на кровати, я закрыл глаза и, погружаясь в медитацию, прислушался к миру.

«Будешь бездействовать, и Марит падёт в эту же ночь», – прозвучал в голове голос Агисиран.

Немедля, я встал и принялся одеваться. Ну и настырные же, солдатики Калдана. Им бы спать в такую бурю. Но нет! Сами не спят и другим не дают. Напоследок, проверив крепление оружия, снял с крюка плащ и вышел в прихожую. Старался не шуметь, ибо всё семейство старика Дамро видело, уже неизвестно какой по счёту, сон. И хорошо. Ни к чему их тревожить. Возле выхода меня ждала Зирани. Я даже не удивился ей.

– Медлишь, – коротко бросила принцесса. – Готов?

Я накинул плащ и, надвинув капюшон, затянул шнуровку потуже. Зи одобрительно кивнула и последовала моему примеру. Скрипнула дверь, и мы вышли в ливень. Смачно зачавкала под сапогами грязь, но мы, не обратив на эту помеху внимания, побежали в сторону передних ворот, словно знали, что именно там стоит ожидать нападения.

Опоздали всего на несколько мгновений. Часовых уже перебили, а увлечённые убийцы в чёрных плащах, хозяйничавшие у ворот и убиравшие мёртвые тела, не удосужились посмотреть в нашу сторону.

Взглядом Хаоса я посмотрел на командира налетчиков. По его спине пробежали мурашки. А он хорош. Почувствовал меня. Он стал оборачиваться, но слишком медленно для принцессы, которую подпитывало элементальное воплощение. Несколько ударов сердца и весь отряд, кроме командира, оказался перебит одной лишь Зи. Мда! Против такой скорости обычные люди беззащитны. Зирани, верно почувствовав, то, что я видел в вирадисе, не убила командира. Ну и правильно. Ещё один пленник будет не лишним. Может, из него выбьем какие-то сведения. Хотя вряд ли, учитывая их страх перед Калданом. Что же он такого проделывал, если все его так боятся?

Пленный стоял на коленях, капюшон был сорван с головы. Сзади него грозно маячила фигура Зирани, меч которой был опущен на плечо налётчика.

– Выходит, они узнали про ловушки, – подойдя к ним, произнёс я. – Как тебя зовут?

– Гирон, – ответил пленник, вздрогнув, когда наши взгляды пересеклись. – Что вы за чудовища? Перебили весь мой отряд.

– Пока не весь, – прошипела Зирани, – но мы можем это исправить!

– Тихо, Зи. Мы ведь не убиваем пленников, – напомнил я.

– Не вижу смысла их кормить.

– Ничего. Пристроим куда-нибудь, если что, – ответил я и усмехнулся. – Или отпустим, как двух предыдущих, если он окажется полезным. Я так понял, ваши, там снаружи, ждут сигнала к атаке?

Он колебался. Через вирадис хаоса я видел, как сомнения и страх брали над ним верх. И пленник кивнул. Он уже приготовился уйти вслед за подчинёнными, но в глубине его души теплилась надежда выжить. И я решил его не разочаровывать.

– Ну, так чего ж ты стоишь? Иди, подавай сигнал и свободен. А мы тут постоим, встретим гостей. Даже ворота закрывать не будем.

Гирон посмотрел на меня, как на безумца, не решаясь встать. Ну да. Какой сумасшедший отпускает пленников сразу же после поимки, без допроса, да ещё и позволяет завершить миссию?

– Ты плохо его расслышал? – рявкнула принцесса, дав волю гневу и засветив тому увесистый подзатыльник. – Выполняй!

Пленник, теперь уже бывший, встав, побежал к своим. Через некоторое время позади нас возник капитан Нохир.

– Гарнизон готов к бою, ваше высочество, – доложил он. – Ждём ваших приказаний.

Принцесса кивнула и, не оборачиваясь, произнесла:

– Мы постараемся не подпустить их ко вторым воротам, но не уверена, что сдержим всех. В открытый бой не вступать. Это всего лишь первая стычка, а главный бой ещё впереди. Ваше дело – удержать ворота. Если надо, используйте лучников. Мы с Райсэном будем под защитой щитов.

– Как прикажете, ваше высочество, – он коротко поклонился и побежал обратно.

– В такую погоду, от твоей ваирагии будет больше пользы, – произнёс я. – Главное не подставляйся.

– Чтобы ты снова прибежал на помощь? – Зирани поморщилась. Её тело окутал вихревой поток воздуха. – Больше я тебе такой возможности не предоставлю.

Я улыбнулся:

– Хорошо, принцесса. Как скажешь.