Глава 13
По серой пыльной дороге в сторону Марита медленно, но упрямо ползла вереница людей, телег и повозок. Жители, некогда процветающего королевства Эриос, снимались с насиженных мест и с надеждой на светлое будущее шли туда, где, как им казалось, их защитят от бандитов и, непонятно откуда взявшихся, живых мертвецов. Большинство беженцев лишилось крова, так что иного выбора, как идти в Марит, у них не было. Как мотыльки на свет, они тянулись к деревне на краю королевства.
Среди толпы, не привлекая внимания, ковыляя и прихрамывая, в поношенном и покрытом дорожной пылью тряпье, брели три фигуры. Как и у всех, целью их был Марит. Прежде чем ударить по деревушке, необходимо собрать ценные сведения о ней. Сделав это, разведчики должны покинуть поселение и разными путями вернуться к повелителю. Но даже они не знали, что в числе беженцев есть ещё трое – те, кто должен внедриться в стан врага и всячески ему вредить.
* * *
Марит. Спустя пятнадцать дней.
– Давай, Райсэн! – подбадривала Зирани. – Ты сможешь.
Талгас атаковал. Кулаки даркана мелькали так быстро, что уследить за ними было невозможно. Я еле успевал уклониться, ибо принять такой удар на блок грозило увечьями. И это притом, что для Талгаса подобная быстрота была всего лишь четвертью от возможной. У каждого свой предел скорости. Возможно, даже перейдя на третью ступень, я не смогу тягаться с Талгасом. Но даркан меня обнадёжил, сказав, что только работой над собой можно увеличить скоростной порог.
После долгих и изнурительных тренировок на выносливость, мы перешли к непосредственной практике. Не знаю, каким образом произойдёт переход на третью ступень, но Талгас сказал, что я сам всё почувствую. Ну да. Как всегда. Чего ещё ждать от хохотуна? Уже неизвестно, сколько времени даркан изматывал меня быстрыми атаками. Куда больше раздражало то, что Зирани и тут меня превзошла, легко поймав темп Талгаса и успевая за его ударами. Нет, я, конечно, рад за принцессу и за её успехи. Бесило то, что у меня получалось плохо! И тут я пропустил удар в живот и согнулся пополам. Это мучительно больно. Хорошо хоть не изо всех сил бил. И почему у моих спутников, даже у Дэнджена, осваивать новое получается легче?
«Ты выбрал путь боли. Твои спутники – путь согласия, – прозвучал в голове голос Агисиран. – Даже силу хаоса ты высвободил через боль и страдание. Не удивлюсь, если все, кроме тебя, выберут путь согласия».
– Почему? – простонал я вслух, всё ещё согнувшись на земле и держась руками за живот.
– Что «почему»? – удивился Талгас.
«Ты просто другой. Не такой, как все. Это не хорошо и не плохо. Это данность. Прими это. Прими путь, который избрал. И многое станет ясным и понятным».
– Путь боли, значит? – я усмехнулся и, превозмогая себя, поднялся. – Ещё раз, наставник.
Талгас улыбнулся, по-доброму.
– Наконец-то, до тебя что-то дошло, – сказал даркан.
И всё понеслось по-новой.
Что же касается Марита, то он разрастался с каждым днём всё быстрее. Тому способствовал нескончаемый поток беженцев, услышавших, что ближе к границе с Зарасом возникло место надежды на светлое будущее и защиты от жрецов смерти Калдана с их бродячими мертвецами. А последних, судя по слухам и новостям от тех же беженцев, становилось всё больше. Но хуже всего были вести, доставленные почтовыми голубями от дальних дозоров, что в восьми днях перехода верхом до Марита. Они заметили огромное войско, движущееся в нашу сторону. Я решил на время прервать тренировки и двинуться на перерез врагу. Конечно же, вместе с Зирани.
Капитан Нохир всячески отговаривал меня от этой затеи, но я был непоколебим.
– Но зачем принцессу с собой брать?! – воскликнул он негодующе. – К чему подвергать её высочество опасности?
– Всё в порядке, капитан, – спокойно ответила Зи. – За меня можете не беспокоиться.
– Ну, хотя бы возьмите с собой воинов! – настаивал он.
– Нет. Они нужны здесь, – возразил я. – К тому же, они нас только задержат. Мы выдвинемся вперёд на три дня перехода и устроим ловушку для врага. Задержим их на некоторое время, чтобы вы основательнее подготовились к встрече. Устроим им небольшой переполох.
Ранним утром мы двинулись в путь. Было прохладно, и по земле стелился серый влажный туман. Лето заканчивалось, постепенно уступая место осени. Надеюсь, Дэнджен вернётся до наступления холодов. Сидя в седле коня, я закрыл глаза и попытался его почувствовать. Зирани двигалась рядом и ощущалась явственно и ярко. Дэн же наоборот – слабо, как мерцающая в дали искра, но даже этого хватило, чтобы понять: с ним всё хорошо.
В течение первого дня перехода нам повстречалось несколько бродячих мертвецов. Те, завидев пищу, тут же устремлялись в нашу сторону, пусть и вяло, пошатываясь, кривой походкой, но целенаправленно. Всех я сжог, чтобы упокоить теперь окончательно. Вообще, странно это – убивать тех, кто уже мёртв.
На второй день, во время одной из коротких стоянок, дабы дать себе и коням отдых, нас посетила райнорская союзница, неожиданно возникнув перед нами. Зи сразу же схватилась за меч, готовясь принять бой, но я успокоил её, поведав, что дарканша на нашей стороне.
– Я ей не доверяю, – процедила сквозь зубы Зи, не опуская клинка и исподлобья, как волчица, следя за дарканшой.
– Будто я доверяю, – усмехнувшись и пожав плечами, ответил я.
– И правильно делаете, что не доверяете, – согласилась Каная. – С вашей стороны было бы глупо слепо мне доверять. Но со мной лучше считаться.
– Не буду с этим спорить, – кивнул я в ответ. – Так зачем пожаловала? Твоей госпоже что-то понадобилось?
– Нет. Для неё важно, чтобы ты остался в живых. Только в этом случае ты сможешь победить Лайдану.
– Именно поэтому ты бы убила нас в случае отказа, – я ехидно ухмыльнулся.
– Это уже не важно, – отмахнулась она. – Я хочу вас предупредить.
Дарканша на мгновение замолчала, а я с интересом уставился на неё, ожидая продолжения.
– Войско, которое идёт на вас, состоит из четырёх тысяч воинов.
– Четыре тысячи! – выдохнула Зирани. – Значит, мы не зря решили встретить их раньше и дать Мариту больше времени на подготовку.
Каная, соглашаясь, кивнула и продолжила:
– Но это не самое страшное. С ними маги для усиления ударной мощи, а главное – десять жрецов смерти.
– И чем это нам грозит?
– У Калдана есть договор с Лайданой. Десяток жрецов, открывших портал в Райнор, имеют право на поддержку дарканов. А с ними не будет так легко, как с роканами. Вы дрались с Шаан, и должны понимать, чем это вам грозит.
– Тогда я могу рассчитывать на твою поддержку в бою?
Каная покачала головой:
– Нет. Если я выйду против них, то в Райноре сразу узнают о заговоре. И тогда я вообще ничем не смогу вам помочь.
– Скверно. А что, если лишить их возможности призывать дарканов?
– И как ты собираешься это сделать?
– Установим ловушки, как ранее планировали. И двинемся дальше. Встретим их ранее ещё на день перехода. Ударим по ним со всей силы, используя тёмную ваирагию. Кого-то из них точно убьём, ваирагия Зирани поспособствует тому. Наша атака, в свою очередь, точно привлечёт внимание Райнора и за нами пошлют убийцу. В прошлый раз нам повезло, так как Шаан не ожидала, что во мне пробудится сила хаоса. Так что, в этот раз отправят кого-нибудь посерьёзней. Ты ведь сможешь разобраться с дарканом в миг выхода из разрыва? Так, чтобы одним ударом и насмерть.
– Всё-таки, предлагаешь рискнуть?
– Талгас говорил, что ты сильнее его. Неужели не справишься?
Дарканша внимательно посмотрела на меня, потом усмехнулась:
– Полагаешься на внезапность и неожиданность. Хотя с твоей-то неразвитой силой, тебе более не на что полагаться.
– Да, – согласился я. – Мы ещё не готовы. Третью ступень всё ещё не освоили.
– Здесь я подскажу.
Мы с Зирани переглянулись и выжидающе уставились на Канаю.
– Учитесь смотреть в себя, – произнесла дарканша.
– Я уже слышал это от Талгаса. Но тогда это не имело отношение к ступеням силы.
Каная пожала плечами:
– Первая ступень позволяет трансформировать окружающую силу пространства в разрушительную ваирагию. Вторая ступень – связана с умением слушать мир, дабы вступить в связь с покровителем и добиться его поддержки. Третья ступень даёт возможность входить в состояние, называемое «вирадис». В зависимости от того, с каким из великих начал ты более связан – вирадис будет разным. Дарканы в вирадисе получают невероятную скорость. Люди, в те времена, когда их суть ещё не была искажена хаосом, в вирадисе могли не только призывать покровителя, но и сливаться с ним, используя всю мощь элементалей. Я неспроста сказала, что вам нужно учиться смотреть в себя, в глубины своего существа. Именно там вы найдёте дверь к третьей ступени.
– Вирадис, – произнёс я. – Об этом Талгас тоже упомянал, но сказал тогда, что мне ещё рано думать об этом.
– А зачем нужны были изматывающие тренировки? – спросила Зи.
– Чтобы отвлечь вас от всего окружающего, довести до физического предела. Тогда вниманию ничто не мешает сосредоточиться на себе. Разве что мысли об отдыхе и ноющих мышцах мешают, но при достижении предела и это уходит на задний план. И если в голове возникает вопрос «к чему эти бессмысленные нагрузки?», значит половина шага к вирадису сделано.
Зи, выслушав слова дарканши, кивнула самой себе. Риданис! Неужели принцесса уже поняла, что и как делать? Такими темпами отстану от неё. И что за предводителем я окажусь, если буду слабее своего отряда?
– Я связан со всеми четырьмя великими началами. Даже не представляю, каким образом во мне проявится вирадис.
– Это зависит от тебя, – ответила Каная и, подведя разговор к концу, поднялась. – Я буду ждать до завтра. Подготовьтесь, как следует.
С этими словами, дарканша исчезла, также внезапно, как и появилась.
– И что ты думаешь по этому поводу?
– Я ей не доверяю, – повторила Зи. – Но по крайней мере теперь мы больше знаем о третьей ступени.
Я согласно кивнул.
Ночевать мы устроились после захода светил, облюбовав укрытое с трёх сторон место среди больших валунов. Чем дальше мы отдалялись от Марита, тем менее гористой и скалистой становилась округа, уступая место холмам, которые через несколько дней перехода, превратившись в поля, луга и равнины, тоже исчезнут.
Деревья попадались редко, чаще обильный кустарник, из сухих ветвей которого мы и сложили костёр. Ночью уже ощутимо холодало.
– Ложись, Зи, – произнёс я и подбросил в костёр несколько сухих ветвей. – Я присмотрю за тобой и костром.
– Так не пойдёт. Ты и прошлую ночь охранял мой сон, – возмутилась принцесса.
– Днём, на коротких стоянках, отсыпаюсь. Да и ночью, пока ты видела сны, я тоже спал, правда, в полглаза.
– А ну, ложись! – голос принцессы в этот раз был непреклонен. – Я приказываю тебе, как наследница Эриоса!
– Хорошо, хорошо, – произнёс я, примирительно показав ладони, и улыбнулся. – Как скажешь, Зи.
– Вот и прекрасно. Если не выспишься, толку от тебя в бою не будет.
Спорить с ней сейчас бессмысленно. Я размотал спальный матрас, который до этого покоился за седлом коня. Решив не снимать одежду, я лишь разулся и нырнул под одеяло. Зи положила свёрнутый спальник на небольшой камень и уселась на нём, прислонившись спиной к одному из валунов, игравших роль стен. Они прекрасно защитят от ветра.
Отсветы и тени языков пламени играли на задумчивом лице Зирани. Я смотрел на неё, как заворожённый и никак не мог уснуть. До чего ж она красивая. Почувствовав мой взгляд, и уловив мои мысли, она посмотрела на меня:
– Тебе стоит поспать, старший.
– Старший? Раньше ты меня так никогда не называла.
– Не было необходимости.
– А сейчас есть?
Она кивнула и ответила:
– Да, когда ты так легкомысленно относишься к себе. Тебе не стоит забывать, кто ты. Поэтому отнесись к себе более ответственно. Мы зависим от тебя. И будет плохо, если ты из-за недосыпа станешь долго обдумывать, какое решение принять или окажешься вялым в бою.
– Не надо во всём полагаться на меня. Вы тоже в состоянии принять решение, если я буду медлить.
– Да, это так. Но запомни: все, в первую очередь, будут ждать твоего решения и только потом пытаться что-то делать. Я знаю, о чём говорю.
Сомневаться в её словах не приходилось. Ибо с детства её воспитывали и готовили к тому, что она в будущем станет править Эриосом.
– Ты права, Зи. Думаю, стоит тебя послушать.
Она улыбнулась в ответ. Но вместо того, чтобы закрыть глаза и отправиться в мир сновидений, я задал вечный и волнующий меня вопрос:
– В чём для тебя смысл жизни?
Принцесса заинтересованно взглянула мне в глаза и даже попыталась ощутить, о чём я думаю.
– В служении, – наконец, ответила она. – Так меня учил отец. Правитель, король, возглавляющий народ, обязан служить тем, кто присягнул ему на верность. Они служат ему, он служит им. И подданым гораздо проще, чем королю. Ибо он один и обязан думать обо всех и каждом. Народ доверяет королю, а король, в свою очередь, должен оправдать это доверие.
– Но… Ведь это смысл жизни правителя. Я пытаюсь найти некий ответ, который мог бы удовлетворить каждого.
– Я не знаю. Меня учили быть правительницей. Другой ответ мне не ведом. А что для тебя смысл жизни?
– Смерть. Я умру в конце нашего пути, чтобы другие могли жить.
Глаза принцессы слегка расширились, а в их глубине загорелись искры удивления. Но, спустя миг, она смотрела на меня всё также ровно и спокойно.
– И этим ты послужишь для других. Это тоже служение, Райсэн, – произнесла она.
– Но, честно говоря, не знаю. О смерти мне рассказала госпожа Риданис. Сказала, что таков мой путь, если я намерен защитить этот мир.
– Возможно. Рано или поздно ты это поймёшь. Но тебе лучше поспать, старший. Не трать время на разговоры.
К концу третьего дня мы присмотрели место, в котором можно удобно заложить стихийные мины. Здесь, по равнине, извиваясь, пробегала река, через которую вёл каменный мост. По нему, на взгляд, сможет спокойно пройти строй в четыре всадника. Перебравшись на тот берег, мы с принцессой принялись создавать круги стихийных мин. Протянув руку к земле, усилием воли создавали на ней ловушку. Та вспыхивала под ногами огненным кольцом, затем исчезала из виду. Несведущий, наступив в неё, будет испепелён. Мины, созданные Зирани, просто подбросят жертву на большую высоту, упав с которой, неудачливый враг разобьётся насмерть или сильно покалечится. Чем меньше круг, тем сильнее ловушка, ибо больше собирает силы, но тем меньше область поражения. Какой-нибудь маг сможет их почувствовать и обезвредить, но мы надеялись, что впереди строя будут обычные солдаты.
Создав, таким образом, приличное количество ловушек, вдоль дороги и на ней самой, мы перебрались на обратный берег реки и повторили то же самое, только в этот раз покрыли большую площадь в ширину, а не вдоль дороги. Мало ли. Вдруг пойдут вброд, а не по мосту. Можно было бы сделать больше мин, но стихийная сила, расстворённая в пространстве, истощилась. Так что, в этой области день, а может быть даже два, нам не колдовать. К тому времени, когда враг окажется тут, сила пространства, конечно, восстановится, но нас тут уже не будет.
Вернувшись к лошадям, верхом пересекли реку, сделав крюк, чтобы обойти область ловушек и двинулись дальше – ещё на день перехода. Впереди, слева от дороги и достаточно далеко от неё, на одном из холмов замаячил обильный кустарник и несколько деревьев. Они и так повсеместно встречались, но именно на приметном для нас возвышении их оказалось больше. Идеально для западни. Конечно, есть опасность, что враг проверит это место в первую очередь, прежде чем встать на отдых, но сомневаюсь, что они ожидают засады – как никак они должны чувствовать себя хозяевами на своих землях. Хотя, может, и не будет никакой стоянки, если противник доберётся сюда раньше, и мы встретим его на марше.
День прошёл спокойно. Мы ждали и следили за дорогой, сменяя друг друга: когда один наблюдал, другой – проводил время в медитации, слушая мир, а также пытаясь достучаться до двери третьей ступени силы.
Топот копыт, лязг лат и кольчуг вдали послышались ближе к закату. Как я и предполагал, войско не остановилось, продолжив марш. Поэтому возможную засаду в холмах среди густой зелени не стали проверять. Что ж, тем лучше.
– Бей первой, – произнёс я, когда ряды конницы оказались в области поражения. – По площади и обильно, чтобы наверняка задеть жрецов.
Зирани кивнула, обнажив меч и взмахнув им, веером пустила во фланг строя десять тёмных воронок. Вторым взмахом добавила ещё столько же.
Я направил руки в сторону противника и произнёс:
– Рай.
Обгоняя воронки тьмы, к цели устремились сгустки чёрного пламени. А в следующее мгновение в ровном строе врага началась суматоха, раздались человеческие вопли и конское ржание. Поздно очнувшиеся маги поставили защитный барьер, но тот не выдержал натиск и обилие разрушительной ваирагии.
Зирани взмахнула мечом ещё два раза, после я остановил поток огня и произнёс:
– Отступаем. Они скоро перегруппируются и тогда, окружив нас, задавят числом.
Принцесса вложила меч в ножны, после мы рванули к лошадям. Надеюсь, Каная не подведёт. Иначе мы завязнем в бою с дарканом. И даже если победим, окажемся лицом к лицу с многотысячной армией.
Мы ускакали от места засады достаточно далеко прежде, чем пространство разорвалось перед нами чёрной прорехой, открывая портал в Райнор. Мы с Зи резко остановили лошадей и спешились, обнажая оружие, готовясь принять бой. Разрыв расширился и из него вышел… Мидар?! А он, тьма его забери, что в Райноре потерял?!
Не проронив ни слова, друг, выхватив меч из ножен, ринулся на меня с занесённым для удара клинком. Я еле успел увернуться. Мидар приготовился к новой атаке, но в этот раз его перехватила принцесса. Зи приняла оружие врага на блок и контратаковала боковым режущим ударом. На Мидаре точно не было никакой брони, но лезвие двуручника проскрежетало по рёбрам, словно противник был весь из стали.
Это не мой друг. Он точно никак не мог быть в Райноре, но меня всё же грыз изнутри червь сомнения. Я поспешил выкрикнуть, пока принцесса вновь не перешла в наступление:
– Мидар!
– Это не Мидар, – возвестила Каная, возникшая рядом со мной. – Уже не Мидар. В его теле сидит гэрнит.
С этими словами дарканша, в руке которой блеснуло хищное лезвие стилета, ринулась на помощь Зи.
Гэрнит? В теле Мидара? Я не верил. Не хотел верить! Но разум подсказывал, что дарканша права. Я стоял, как вкопанный, не решаясь, напасть на друга. А тот, тем временем, пытался пробиться сквозь наседающих на него Канаю и Зирани ко мне.
«Так и будешь смотреть?» – прозвучал в голове голос Агисиран.
«Я не хочу драться с другом».
«Тогда принцесса умрёт, защищая тебя – болвана».
«И ты туда же! С ней Каная. Всё будет хорошо».
«Уверен? Присмотрись. Удары дарканши при всей её силе не причиняют врагу вреда».
Стилет Канаи так же, как и двуручник принцессы, беспомощно царапал по стальной коже Мидара. Если так продолжится, то он просто измотает их и легко одолеет.
«Решайся уже. Они, между прочим, тебя защищают!»
Мидар ударом тыльной стороны кулака отправил Канаю в полёт. Та без сознания распласталась на земле. Зирани же оказалась захваченной: он держал её за горло одной рукой, слегка приподняв над землёй, отчего та беспомощно дёргала ногами, задыхаясь и пытаясь вырваться.
– Отпусти её! – ринувшись в атаку, прокричал я.
Мидар сдавил хватку, и Зи обмякла. Он, как тряпичную куклу, отшвырнул её, и развернулся в мою сторону. Во мне вспыхнула ярость! И на врага, и на себя за свою глупую нерешительность! Если Зи умерла, я никогда себе этого не прощу.
– Мидар! – я в стремительном рывке преодолел расстояние до противника и ударил левым кулаком, уже покрытым сталью разрушителя хаоса, целясь в голову. Он не успел увернуться и в следующее мгновение отлетел.
– Я не Мидар, – не обращая внимания, что весь вывалялся в грязи, произнёс он.
Невозможно! Даже Талгас старался уклониться от атак дланью, а этому хоть бы что. И тут я заметил: вся его голова была покрыта тёмной сталью, как и моя рука.
– Я Хадэй – гэрнит Лорда Хаоса. Твоё сильнейшее оружие – ничто против меня.
Не обращая внимания на его слова, я атаковал. Хорошо. Посмотрим, насколько крепка твоя защита.
Клинки со звоном столкнулись, в стороны разлетелись искры. Кинжалом в правой руке я придержал меч Хадэя, а косой ударил тому в бок. Клинок Агихар лишь проскрежетал по коже.
Он ударил ногой, метя мне в живот. Я вовремя отскочил и вновь приготовился атаковать. Похоже, у Хадэя проблемы со скоростью, как и у Мидара. Видимо, гэрнит внутри него не может расширить пределы тела носителя. Но с его защитой он просто вымотает меня. Надо что-то делать и поскорее. Если бы я только перешёл на третью ступень силы!
«Агисиран».
«Да».
«Нужна твоя помощь».
«Конечно. Только не забывай о пути, который ты избрал».
Теперь я должен позволить себя избить, чтобы во мне проснулось что-то ещё?! Это слишком просто. И, наверно, слишком глупо, слишком опасно и слишком больно.
Пылающий языками пламени стебель вспыхнул у моих ступней и, начав расти, опоясал тело кольцами, словно змея, затем у меня над головой распустились лепестки огненного цветка. Я сосредоточился, используя силу воли и намерение, воображением высвободил силу тёмной ярости.
– Думаешь, эти фокусы помогут? – прохрипел Хадэй.
Я ринулся на врага. Собрав тёмную ярость на ударе, я произнёс:
– Рай! – высвободив и добавив последний элемент в удар – ауру тьмы. Клинок косы полыхнул и прочертил в воздухе огненную дугу. Раздался мощный взрыв, и, как всегда, ударная волна, разметав всё вокруг, создала в земле неглубокий кратер.
– Сильно! – с издёвкой прозвучал голос Хадэя сквозь пыль. – Но не более.
Даже так?! Он выдержал и этот удар?! Пыль развеялась. Враг стоял, скрестив на груди руки. Всё его тело покрывала тёмная сталь.
– Мой черёд.
Он всего лишь взмахнул мечом, даже не пытаясь задеть, а меня смело и отбросило ударной волной. Когда я попытался встать, он уже оказался рядом. Резким ударом гэрнит вонзил меч мне в левую руку, без труда пробив чешуйчатую сталь и пригвоздив меня к земле. Я вскрикнул от нестерпимой боли.
– И это тебя-то опасается лорд Гэргэрэт? – удивлённо произнёс Хадэй. – Ты ведь всего лишь жалкий жук, которого можно раздавить и не заметить.
Он оставил меня беспощно лежать на земле и медленным шагом приблизился к принцессе.
– Я придумал для тебя кое-что пострашнее, чем смерть.
В голове уже пронеслись невыносимые мысли, что эта тварь попытается изнасиловать её, но Хадэй продолжил:
– Я оставлю тебя в живых, чтобы ты мучился и страдал. В конце концов, мы убьём тебя, когда захотим. Ты ведь всего лишь жук. Будет занятно, если ты умрёшь от руки спутницы. Ведь если в Мидара вселился я, то и в неё можно вселить гэрнита. Как считаешь? Правда, замечательная мысль? – и он рассмеялся.
Острая знакомая боль кольнула в сердце. Забрать Зирани и проделать с ней, то же самое что и с Мидаром?! Да ни за что на свете! Ярость взорвалась во мне и заструилась по всему телу.
«Ты готов продолжить путь познания силы Хаоса?» – прозвучал знакомый голос в голове, как в первый раз, когда я сражался с Шаан.
«Да».
«И готов заплатить за это соответствующую цену?»
«Ради друзей я готов на всё!»
«Даже отказаться от себя?»
«Если придётся, если не будет иного выхода, я сделаю и это».
«Тогда используй решимость, и открой в себе вирадис Хаоса».
Во мне что-то переключилось. Я ощутил мощь Хаоса везде и вокруг себя. Так и есть. Сила Гэргэрэта струилась по всему Ардану. Ведь он один из четырёх творцов нашего мира. Я ощутил хаос, бурлящий в теле Мидара, словно некий червь засел в нём и противно извивался. И это был другой Хаос. Не тот первоначальный, рассеяный в Ардане, а искажённый, желающий жить за счёт других. Точно такая же сила наполняла меч, пронзивший мне кисть, но боли я теперь не ощущал. Рука вытянула мощь оружия, преобразовала её, и очистила от всепоглощающего стремления обладать. И даже сам клинок поглотился рукой.
Я вскочился и двинулся на Хадэя. Червь в нём испуганно дёрнулся. На его лице проявилось удивление, а затем и страх. Прекрасно! Он почувствовал то, что во мне произошли изменения. Я замахнулся левой рукой, в тот же миг тело Хадэя покрыла тёмная сталь. Я сжал кулак и ударил изо всех сил. Рука не просто покрылась сталью: на костяшках кулака торчали конусообразные короткие шипы. Я ударил в живот. Сталь, защищавшая тело Хадэя, треснула, раскрошилась и осыпалась мелкими черепками. Противника удар слегка приподнял в воздух и отбросил.
– Нет! – испуганно прокричал Хадэй, поднимаясь с земли. Я зашагал в его сторону. – Не подходи! Чудовище!
Я замер. Чудовище? В его глазах, наверно так и есть. Червь испуганно бился в теле Мидара, которое превратилось в клетку; ловушка, из которой не сбежать. И хуже всего для него было то, что он осознавал страх, возможность близкой смерти. А ведь будучи простым гэрнитом он всего этого не ведал – ни страха, ни сожалений, ни боли.
Я двинулся на противника, тот испуганно отступил. Споткнувшись, он упал и продолжил пятиться, даже не пытаясь встать. Подойдя, я вновь ударил в живот врага, в этот раз правой рукой, но со слабым всплеском тёмной ярости. По телу Мидара пробежала ударная волна, и тот, отключился, потеряв сознание. А вот червь всё осознавал, но ничего не мог поделать с непослушным телом. Я нагнулся и положил левую ладонь на грудь друга, и ощутил биение его сердца.
Да, это всё тот же добрый старина Мидар, а не Хадэй. Я перестал видеть в нём врага после того, как узрел в его теле гэрнита. Сосредоточившись, я стал менять то, что сидело в теле друга. Червь забился в агонии, затем просто обратился в серый дым, который моя рука втянула в себя, и всё зкончилось. Я облегчённо вздохнул. Не пришлось убивать друга! Лицо Мидара, ранее искажённое гримасой боли и страха, стало спокойным и умиротворённым.
– А ты молодец. Совсем не плохо для человека, – произнесла Каная, неожиданно появившаяся за спиной. – Надо же, даже меня сделали, – она осторожно потёрла синяк на скуле.
– Значит, я сильнее тебя? – довольно спросил я и ухмыльнулся.
– И не надейся, – усмехнувшись, отрезала дарканша. – Вот когда доберёшься до четвёртой ступени силы, тогда ещё может быть…
Мидар застонал и зашевелился. Каная тут же исчезла. Верно. Ни к чему ей появляться на глазах посла Гэллора.
– Где это я? Проклятье! Как всё тело болит! Будто по мне табун лошадей проскакал.
Я улыбнулся:
– Главное, что всё в порядке.
– Райсэн? Ничего себе порядок. А ты что тут делаешь? И вообще, я был в Зиале на приёме у короля.
– Потом. Всё потом объясню. Если ты ничего не помнишь, то это и к лучшему. Полежи пока.
Я подошёл к Зирани и привёл её в чувство. Очнувшись, она неожиданно обняла меня, обхватив руками за шею и прижавшись ко мне:
– Ты жив, – прошептала она.
– Конечно, жив. Рано мне ещё умирать, – ответил я, не зная, что делать в таком положении. – Эм… Ничего, что ты меня обнимаешь? Я, конечно, не против, но…
Она резко отстранилась, посмотрела на меня обиженно, мол, мог бы и тоже обнять, но в следующий миг она вновь стала прежней – спокойной и уверенной в себе принцессой.
– Дурак, – произнесла она, но потом добавила. – Спасибо, что спас… опять.
– Разве я мог поступить иначе?
– Эй, голубки, – раздался рядом голос Мидара. – Может, объясните, наконец, что тут происходит?
Зирани вскочила и приготовилась атаковать. Я поспешил и бросился между ними, заслонив собою друга.
– Спокойно, Зи. Спокойно! Он теперь прежний.
– Прежний? – удивился Мидар. – Ты о чём, Райсэн?
– Все объяснения потом, друг. Когда окажемся в безопасном месте. Ты ведь была в отключке, Зи, и не видела всего, что произошло. Опусти меч.
– Кстати, а где мой меч? – не унимался Мидар. – Ножны при мне, а меча нет.
Принцесса наконец успокоилась и убрала оружие:
– Хорошо, но я буду следить за ним.
– За мной? С чего такое внимание? Что я успел натворить?
– Ты чуть не убил нас. Уже забыл?! – злобно прошипела Зирани.
– Убить? Вас? Да разве я подниму руку на друга?
– Всё потом! – отрезал я. – Пора возвращаться в Марит.
– Ты ещё не сказал, где мы.
– В Эриосе.
– Вот же задница! – воскликнул Мидар. – Мне срочно надо в Зиал!
– Сначала в Марит, ибо скоро тут объявится армия Калдана, и тогда ты уже никуда не отправишься.
– Так чего ж ты раньше не сказал? – произнёс он и засеменил к лошадям. Придётся потесниться и разделить с ним место на спине скакуна.
* * *
– Он не справился, госпожа, – склонив перед королевой голову, произнёс Доу Шэ.
– Ну что, Фоен. Ты доволен? – спросила Лайдана и улыбнулась.
Воин злобно скривился и сжал рукоять скимитара. Ведь он потратил силы и время на то, чтобы похитить человека из Ардана – причём не кого-нибудь, а друга главного врага, который много знал о Райсэне. Затем отправил его в Хроннот, дабы хозяин обратил того в гэрнита. А ещё он уверял лорда Гэргэрэта и Лайдану, что этот план сработает без ошибок, и главный враг будет уничтожен.
– Как ему удалось победить? – произнёс Фоен. – Даже даркан на третьей ступени силы не мог пробить защиту Хадея!
– Враг перешёл на третью ступень силы и пробудил вирадис хаоса.
– Не может быть! Как такое возможно?
– Интересно, – произнесла Лайдана. – А ты что думаешь по этому поводу, сестра?
– Ничего. Мне наплевать, – отозвалась Сианра.
– На тебя это не похоже. Ты ведь не любишь сильных противников.
Она усмехнулась:
– Это ты позволяешь ему становиться сильнее, а не я. На твоём месте я бы давно с ним разделалась. Сама!
Доу Шэ восхитился сказанным госпожой Сианрой. Её слова полностью соответствовали его мыслям и желаниям.
– Но, к счастью, ты не на моём месте, – произнесла Лайдана и рассмеялась. Потом, вновь посерьёзнев, добавила: – Ну и кто ты после убийства слабака? Раздавить муравья любой сможет. А вот победить сильного противника в ближнем бою, когда сталь звенит, мышцы сводит от усталости, боль пронзает тело… Впрочем, вам трусам этого не понять.
Сианра пропустила весь этот пафосный бред мимо ушей. Для неё всё было просто: есть цель, средства для её достижения, есть сила – иди и возьми то, что принадлежит тебе по праву сильного.
А Доу Шэ вздрогнул от слов королевы. Она обвиняет его в трусости? Его – призрака теней?! Хорошо. Если королева так считает, то он потерпит до того мига, когда враг достигнет четвёртой ступени силы. И вот тогда выяснится, трус он или нет!
