Глава 12
Работа в Марите кипела вовсю. Люди работали не жалея себя, зная что в скором времени на них могут напасть люди Калдана. Появление в деревне двухсот воинов превратило поселение в суетливый муравейник. Вокруг спешно строились бревенчатый частокол и укрепления, возводились наблюдательные вышки. Я в эти дела благоразумно не вмешивался, предоставив старику Дамро и старожилам Марита возможность развернуться и делать своё дело.
Жителей Марита разделили на смены: когда одна из них работала на лесозаготовках и охоте, другая – обучалась воинскому делу. Бывший начальник недавно разгромленного и перешедшего под руку принцессы Зирани гарнизона, капитан Нохир, крепкий мужчина лет сорока во всём содействовал старому ветерану и устроил обучение деревенского ополчения, выделив для этого в качестве учителей десятерых воинов.
А при первой встрече Нохир и его бравые рыцари встретили нас в клинки. Конечно, для меня и Зи они не представляли серьёзной угрозы, но организованный строй рыцарских щитов, ощетинившийся остриями коротких копий, смотрелся впечатляюще и внушал благоговение. Впрочем, не удивительно, что они так отреагировали, когда мы вдвоём нежданно, как снег на голову, ворвались на территорию гарнизона, разнеся ворота в щепки, и стали по одному вырезать людей в чёрных балахонах. Сначала нас не восприняли всерьёз: что могут сделать два, пусть и обладающих даром, человека, против вооружённых до зубов и закованных в доспехи рыцарей? Правда, о нашей силе им ничего не было известно, пока некоторые из рыцарей не попытались прийти на помощь жрецам смерти, но потом – отказались от этой затеи, завидев, как мы каждого вмешавшегося оставили лежать на земле без сознания. Лучники пустили в нас стрелы, но безрезультатно – огненный и вихревой щиты, как всегда, сработали безотказно.
– Ну и чего встали? – обратился я к рыцарскому строю, спустя несколько мгновений после того, как мы покончили со всеми приспешниками Калдана. – Нам нужно говорить с вашим командиром. Или предлагаете пробиваться к нему с боем?
Над бронированными шеренгами прокатился ропот неуверенных голосов. Но стена щитов не дрогнула. Ни один из воинов не отступил. Перед магией, и уж тем более – ваирагией, воины почти беспомощны, но надо отдать должное их выдержке и силе воли. Возможно, сыграло то, что в нашем стремительном нападении на гарнизон, не пострадал ни один рыцарь, а вот чёрные балахоны – полегли все до единого.
– Зачем вам командир? – отозвался голос из-за строя.
– Говорить с ним будем. Обещаю, не причиним ему вреда. Мои враги – только жрецы смерти. Своих беспамятных соратников можете подобрать.
Строй расступился и создал ровный в стене щитов коридор. К нам вышел статный седоватый мужчина:
– Я командир гарнизона – капитан Нохир Вир-Ласир.
Из-за его спины выбежало несколько воинов, которые, сноровисто подобрав товарищей, занесли их по одному за линию строя.
– Вам слово, ваше высочество, – произнёс я и отошёл в сторону.
Зирани встала перед капитаном. Некоторое время она смотрела тому в глаза. Командир гарнизона весь напрягся под её неуютным взглядом. Ветер всколыхнул её огненно-рыжие пряди, Зирани отточенным, быстрым движением достала из-за спины меч и, подняв его высокого над головой, громко произнесла:
– На колено! Я, принцесса Зирани Дан-Альнайд, наследница престола Эриоса и дочь короля Элато Дан-Альнайда, приказываю. Всем на колено!
Норен – легенда Эриоса – явил собой доказательство того, что его обладатель – носитель королевской крови. Меч ярко блестел в лучах света, и никто из рыцарей не отвёл глаз от сверкающего клинка. Спустя мгновение весь гарнизон стоял, преклонив колено перед принцессой. Даже я чуть было не устоял перед порывом последовать примеру рыцарей. Уж очень величественно смотрелась Зи, перед которой склонились две сотни воинов.
Затем мы вернулись в Марит. Появление рыцарей в небольшом и непримечательном поселении для деревенских стало тем ещё изумлением. Не слабее превращения наёмника Рилама в принцессу Зирани. С нашим приходом спокойная и размеренная жизнь Марита перевернулась с ног на голову. Хотя не появись мы, то в итоге не было бы вообще никакой жизни. Потом состоялся долгий и основательный разговор Зирани с капитаном Нохиром. Я, конечно, присутствовал при беседе, в течение которой ничего нового не прояснилось. Хотя мы узнали местоположение других ближайших военных гарнизонов и продовольственных складов, в которые мы обязательно наведаемся после того, как закончим строительство укреплений и оборонительных средств вокруг деревни.
А вот кое-что особенное случилось на следующее утро. Проснувшись, я обнаружил, что левая рука вновь стала прежней. Хотя не совсем: на тыльной стороне ладони красовался символ в форме чёрного круга. В его середине был ещё один – поменьше – белого цвета, от которого в разные стороны, не достигая границ чёрного круга, протянулись шестнадцать – восемь длинных и столько же коротких, чередующихся меж собой треугольников лучей. Символ хаоса – так его назвал Талгас, когда позже с ним поговорил.
Встретил его на месте прошлой стычки – у таверны.
– Смотрю, ты тут к войне готовишься, – хмыкнул даркан.
Я промолчал.
– Всё ещё дуешься?
– А тебе то что? – ответил я, чувствуя, что вновь теряю самообладание.
– Принцесса сказала бы тебе, что все твои обиды в прошлом. Я бы на твоём месте прислушался к тому, что она говорит.
– Почему ты не пришёл на помощь? – задал я вопрос в лоб, пропустив мимо ушей его нравоучения.
– Я не обязан перед тобой отчитываться. Но… если тебя это успокоит, скажу, что у меня были причины.
– Мы могли погибнуть. Из-за тебя.
– Но не погибли же.
– Как ты не понимаешь?!
– Какой смысл переживать из-за того, что не произошло? Только не говори, что ты расстроен из-за того, что остался жив, – такие заявления как раз в духе Талгаса.
Сказав это, он, как всегда, расхохотался.
– А если бы произошло?
– Тогда мы бы с тобой сейчас не разговаривали, – ответил даркан. – Тебе необходимо понять простую вещь: всегда исходи из того, что есть, а не из того, что было или могло бы быть, возможно, будет или никогда не будет. Прошлое безвозвратно ушло – извлеки из него уроки и отпусти. Ни к чему таскать с собой бесполезный хлам бессмысленных переживаний того, что могло быть, но никогда уже не произойдёт, ибо ты не можешь изменить прошлое. Разве только, попытаться изменить влияние последствий, принятых тобой решений, и извлечь из всего этого какой-либо урок. Что же касается будущего – оно не определено. Ты сам его создаёшь. Каким оно будет, зависит лишь от тебя. Поэтому, прежде чем начнёшь беспокоиться о будущем, сделай его настоящим.
Я вздохнул. Ну и когда же я смогу уверенно контролировать себя? Задав себе сей вопрос, я успокоился. Даркан прав. Уже в который раз. Только что за причины остановили его от желания помочь мне? Нет. Бессмысленный вопрос, ибо ответа сейчас я на него не получу. Вообще никоим образом. Спросить надо иное.
– Ответь, что это? – я продемонстрировал тыльную сторону левой ладони.
– Печать Хаоса. Теперь твоя рука – длань разрушителя.
– Чем это грозит?
– Пока ничем. В бою твоя левая рука покрывается особой сталью, которая может разрушать всё. Сейчас это твоё сильнейшее оружие против дарканов. Но кое в чём тебе повезло: ты остался собой.
– В смысле?
– Парень, ну подумай для разнообразия, – даркан усмехнулся. – Ты ос-тал-ся со-бой! – Талгас каждое слово произнёс по слогам, будто объяснял урок какому-то ребёнку. – Что тут непонятного?
– А могло быть иначе?
– Конечно. Теперь ты частично гэрнит. А они – безмозглые ребята, не имеющие собственной воли и самоосознания. Гэргэрэт прикажет крушить, они пойдут крушить. А ты не такой. Пока что.
– Что ты имеешь в виду?
Талгас покачал головой:
– Если слишком часто использовать длань, то я не исключаю возможности, что Хаос тебя поглотит, и от твоей личности ничего не останется.
Я сглотнул ком, застрявший в горле. Так вот что подразумевал голос, говоря, что за силу придётся платить, и что более не смогу свернуть с пути Хаоса.
– Испугался? – Талгас усмехнулся. – Ничего, может всё к лучшему. Помнишь, чему я тебя учил?
– Видеть возможности там, где другие видят препятствия.
– Именно. Может, ты и не видишь возможностей, но со временем, если будешь внимательным, то сможешь их различать сразу же – ещё до того, как они о себе заявят. И вообще, пора тебе осваивать третью ступень силы. Пойдём, займёмся твоими тренировками.
– Наконец-то! – моей радости не было предела.
– Ты главное не забывай. Твоя главная тренировка – быть предводителем. А насчёт третьей ступени – рано радуешься.
И начались мучения. Днём даркан измывался надо мной, как только мог: заставлял таскать тяжести, бегать на далёкие расстояния, застывать надолго в немыслимых позах. Я, обливаясь потом и скрипя зубами, выполнял всё, что требовал от меня Талгас, хоть и не понимал, как эти нагрузки приблизят меня к переходу на третью ступень.
С Зирани мы виделись редко. Каждый в сложных вопросах, требующих особого внимания, обращался к ней, так что времени ей не хватало. По вечерам мы вместе медитировали и слушали мир, дабы она освоила вторую ступень силы, а я – улучшил и продлил навык элементального воплощения. До постели еле дотягивал, ибо мышцы ныли от изматывающих тренировок. Добравшись до кровати, я падал без сил, засыпал мертвецким сном и просыпался ранним утром, чтобы вновь пройти через муки, которые Талгас называл тренировкой.
Так прошло пятнадцать дней. А Марит всё разрастался и разрастался. Он превратился в место, куда стекались обездоленные люди, нуждавщиеся в защите от беспредела, который повсеместно учиняли люди Калдана. К счастью, каждого беженца удалось приставить к полезному делу. Нам прихлебатели и бездельники не нужны. Впрочем, люди охотно, засучив рукава, работали – осознавали, что делаем общее дело, на благо каждого и королевства в целом.
Люди работали, как проклятые, зная, что рано или поздно Калдан нагрянет в деревню. Хотя Марит уже деревней-то не назовёшь. Скорее поселением, которое в ближайшее время вырастет в маленький город.
Мы с Зирани пощипали ещё один гарнизон, расположенный в трёх днях пути от деревни, но малочисленнее – всего сотня воинов, которые, стоило перебить всех смотрителей Калдана и показать Норен в руке принцессы, также присоединились к нам. Я погорячился, подумав ранее, что этот меч носит громкое имя. Отнюдь! Оно соответствует двуручнику, как нельзя лучше.
На двадцать пятый день нашего пребывания в Марите пришло донесение от дозорных патрулей, что к поселению приближается отряд численностью не меньше сотни воинов с пятью в чёрных балахонах во главе, и будет у стен деревни к закату. С этой неприятностью мы-то справимся, но теперь, когда посланный отряд назад не вернётся, Калдан обо всём догадается – это всего лишь вопрос времени. Конечно, хочется верить, что он глуп и даст нам больше времени, чем мы рассчитываем, но предводитель переворота в Эриосе, захвативший власть, по определению глупым быть не может.
В поселении началась организованная суматоха. Каждый готовился встретить будущих вторженцев, как можно теплее – факелами и доброй сталью. Ополчение из пятидесяти человек собралось внутри на центральной площади, образовав собой некое подобие боевого построения. Но им простительно, ибо серьёзной организованности и дисциплины даже при усиленных тренировках за такие короткие сроки добиться невозможно.
– Готова? – спросил я, проверяя, как крепко держится перевязь кинжала на поясе.
Зирани, одетая поверх простого платья в лёгкие кожаные доспехи с металлическими накладками на плечах, локтях и коленях, не ответила, улыбнулась и зашагала в сторону ворот. С непривычки постоянно забываю, что мы в общении в словах не нуждаемся. Риданис! До чего же принцесса красива в боевом облачении и с распущенными волосами, сияющими огнём в лучах заходящих светил. Тряхнув головой и отогнав, неподходящие для нашего положения, мысли, я поспешил за ней.
У ворот на стенных помостах выстроились лучники, готовые по первому приказу осыпать врагов стрелами. Выйдя наружу, за укрепления, мы прошли через две шеренги мечников со средними каплевидными щитами, и три фронтовые – копьеносцев с ростовыми башенными щитами. Конницу решили не использовать, хоть она и маячила позади линий пехоты, так сказать, для устрашения глаз. Три сотни против одной – это даже не смешно. Чего уж не скажешь о нас с Зи, стоявших впереди нашей небольшой армии. На наше счастье враг не ведал, что мы как раз и представляем наибольшую опасность. Магов в нашем войске пока не было, которые, обычно, стоят позади всех и поддерживают своих магическими атаками, щедро осыпая ими врага. Так что вся надежда на нас: я не хотел бросать воинов в эту небольшую стычку. И, вообще, надеялся, что в очередной раз принцесса явит чудо и заставит противника перейти на нашу сторону. Впрочем, это будет не сложно, если уничтожить чёрных балахонов. Зирани, услышав мои мысли на этот счёт, тихо проговорила:
– Сомневаюсь, что в этот раз обойдётся без жертв.
– Это почему? До сих пор явление меча срабатывало.
– Видишь ли, внешние гарнизоны удалены от столицы, поэтому люди оказались менее подвержены влиянию Калдана, сохранив, пусть и глубоко скрытую в себе, преданность королевскому роду. А во дворце дела обстоят иначе. В перевороте участвовали даже приближённые к отцу советники, военачальники и маги. Они все думают, что Калдан сможет объединить восемь королевств в империю. А отец оказался им неугоден, так как был против войны и использования власти в таком ключе.
– То есть, ты не уверена, что они перейдут на нашу сторону.
– Я скорее уверена, что они ради Калдана умрут.
– Что ж, это их выбор – каждому своё. Но стоит попробовать.
Зирани кивнула.
А затем из-за холмов появились пятеро в чёрных балахонах, верхом на конях такого же цвета. Тот, что был в середине, нёс копьё, высоко подняв его над головой, на котором развевалось чёрное, вытянутой треугольной формы, знамя без каких-либо гербов, символов или знаков отличия. Спустя некоторое время, за пятёркой приспешников Калдана появились воины, облачённые в тяжёлые доспехи: конница, потом пешие. Они замерли на недосягаемом для полёта стрелы расстоянии. Затем знаменосец отделился от основного отряда и припустил коня галопом в нашу сторону. Мы остались на месте, ожидая прибытия переговорщика. Покрыв половину пути, он замедлил скакуна и, приблизившись, остановился на расстоянии десяти шагов от нас.
– Именем повелителя Калдана, – громко начал знаменосец, даже не спешившись, – приказываю разойтись, открыть ворота, впустить нас и приготовиться к проверке. Приказываю всячески способствовать поиску и поимке мятежников и врагов повелителя.
– Так зачем же их искать и утруждать жителей деревни? – спросил я. – Вот мы перед тобой. Все мятежники и враги повелителя. Может, сложите оружие и сдадитесь? Вы не в том положении, чтобы что-то требовать.
– Да кто ты такой, чтобы угрожать нам и перечить воле повелителя?!
– Я тот, кого ваш повелитель называет главным врагом, – при этих словах балахон в седле нервно дёрнулся. Лицо было закрыто маской и тенью капюшона, водружённого на голову переговорщика, поэтому я не видел, как он отреагировал, но почувствовал исходящую от него ненависть.
Зирани обнажила меч и подняла его над головой, держа в одной руке. Норен сверкнул в последних лучах заходящего Садата, и принцесса произнесла громко и отчётливо:
– Именем короля Элато Дан-Альнайда, приказываю вам сложить оружие и сдаться, иначе пощады не ждите!
За спиной, после слов принцессы, прогремел дружный рёв трёхсот мужских глоток:
– ЛИН! Зирани Дан-Альнайд!
У меня по спине пробежали мурашки.
Переговорщик развернул коня и, пришпорив бока скакуна, умчался прочь. Спустя некоторое время, когда тот вернулся к своим, со стороны врага послышались воинственные выкрики:
– За повелителя! За Калдана!
– Похоже, ты права, Зи. Только я не понимаю, на что они рассчитывают, с таким то численным перевесом не в их пользу?
Но принцесса не ответила. Зирани стояла, положив ладони на противовес рукояти, опущенного клинком вниз, меча и задумчиво смотрела в сторону противника.
Пятёрка всадников спешилась. Каждый из них, закатав рукав балахона, протянул вперёд правую, обнажённую до локтя руку. Мы с Зирани напряглись, готовясь отразить магическую атаку, но её не последовало. Вместо этого, их оголённые руки покрылись красным свечением, таким же, какое исходит от кристаллов райдиана. Воздух знакомо загудел и задрожал, разрывая пространство меж нами и отрядом Калдана в пяти местах. Раздался нечеловеческий рёв, и из порталов в наш мир проникла пятёрка роканов. Теперь мне стало ясно, для чего им требовался райдиан.
Низшие дарканы отличались от того, которого я убил в Зарасе, и друг от друга. Тело одного из них покрывала густая чёрная шерсть; его пасть была усеяна острыми кинжалами зубов. У второго на голове торчали длинные, загнутые назад рога. Третий был шестируким, с кривыми когтями на пальцах. У четвёртого правая рука походила на огромную стальную клешню. У пятого из-за спины торчала пара извивающихся щупалец. Чудовища выпрямились в огромный рост и издали дикий вопль, от чего наш рыцарский строй дрогнул и отступил на шаг.
– Всем стоять на месте! Держать строй! Защищать Марит! – громко скомандовала Зирани, и на рыцарей её голос подействовал.
– Да уж. Чем дальше, тем сложнее видится путь, на который мы ступили, – произнёс я, обнажая кинжал и косу.
– Что это за чудовища? – заволновалась принцесса, а по её скуле от виска пробежала капелька пота.
– Роканы – низшие дарканы. Я уже сражался с одним из таких и победил.
– Как с такими драться? Они же огромные!
– И неповоротливые, – добавил я. – Не беспокойся, они гораздо слабее, чем та тварь, которую мы повстречали в лесу. Эти так – мелочь: Шаан и в подмётки не годятся. Но против обычных воинов, да – опасны. Тем более что их шкуру ничем не пробьёшь, кроме этого, – я показал кинжалом на лезвие косы. – Это рашес – дарканская сталь. Единственное, что может пробить их броню. Но и ваирагия хорошо против них срабатывает.
– Всё равно, не представляю, как с ними сражаться.
– Я тоже так думал. Талгас просто сказал, что размеры значения не имеют. В общем, давай так. Чудищ я беру на себя, на тебе балахоны. Только оставь одного в живых. Желательно этого знаменосца. Хочу с ним потолковать.
– Не обещаю, но постараюсь.
Мы двинулись к противнику, с каждым шагом набирая скорость.
– Готова тебя удивить, Райсэн, – на ходу произнесла Зирани.
– Ну, давай, – ответил я и ухмыльнулся.
– Вилато – высший воздушный элементаль.
Тело принцессы окутал непроницаемый поток воздуха, после она в стремительном рывке покрыла расстояние до людей в чёрных балахонах, пронесясь мимо роканов и оставив за собой след из клубов пыли, взметнувшейся земли и травы. Надо же! Когда успела освоить вторую ступень? Но мне стало не до того, когда пыль улеглась, и я оказался перед пятёркой огромных чудовищ. Те пронзительно взревели, затем каждый из них выпустил в меня струю тьмы. Я принял удар и, протянув вперёд руки, прокричал:
– СЭН!
Тьма, выпущенная роканами, сжалась в плотный сгусток, затем сверкнула ослепительно яркая вспышка, озарившая всю округу. На несколько мгновений вечер превратился в день. Чудовища отшатнулись, прикрывая глаза. Я, воспользовавшись их замешательством, подпрыгнул к звероподобному, покрытому шерстью, рокану. Замахнувшись для удара, я не ощутил никаких приступов ненависти, гнева или злости. Внутренне спокойствие, эмоции полностью под контролем, но при этом я почувствовал всплеск тёмной ярости, и Агихар, вспыхнув, прочертила в воздухе огненную полосу. Клинок косы беспрепятственно прошёл сквозь броню рокана, разрезав мускулы и сухожилья. Чудовище схватилось руками за горло и, издав предсмертный стон, с грохотом повалилось наземь. Так, что же это получается? Я пользуюсь тёмной яростью без эмоций?!
Оставшиеся четыре рокана отскочили от меня, как от заразной болезни.
– Кто ты такой? – басовито прорычал тот, что был с клешнёй вместо руки. – Откуда у тебя оружие из рашеса?
– Я Райсэн – ваш главный враг. А насчёт оружия, сам не знаю, – я пожал плечами. – Для вас это что-то меняет?
– Позволь нам отступить и вернуться в наш мир.
– Зачем? – сказать, что я удивился – всё равно, что ничего не сказать.
– Мы признаём за тобой силу и сдаёмся. Только прошу отпустить нас.
– Ну а ваша королева разве не станет вас убивать за побег с поля боя?
– Она знает, что мы тебе не ровня. Да и мы не ожидали встретить тебя, когда нас призвали.
Я молчал, раздумывая, как поступить.
– Если отпустишь, то обещаю, ты встретишь нас потом, когда мы повзрослеем и созреем. И кто знает, чем мы сможем тебе отплатить.
Я хмыкнул про себя. Так они ещё не совсем взрослые?!
– Что ж, вы вольны уйти, – наконец решил я. Талгас меня точно прибьёт. – Уходите, пока я не передумал.
– Мы запомним твоё великодушие, – прошипел рокан с щупальцами.
Воздух с гудением задрожал, открывая портал в Райнор. Роканы, пятясь, один за другим исчезли в разрыве. Последний, с рукой-клешнёй, уходя, посмотрел мне в глаза и произнёс:
– До встречи, главный враг.
Я посмотрел в сторону оставшегося противника. Четверо балахонов валялись на земле в луже собственной крови. Пятый также лежал с тем лишь отличием, что рядом стояла Зирани, поставив одну ногу тому на грудь, как на какого-то поверженного зверя во время охоты. К моей радости, тот, хоть и был напуган, но остался жив и оказался как раз тем знаменосцем. Принцесса выглядела воинственно и гордо в этой позе, положив меч плашмя себе на правое плечо и держа его за рукоять.
– Быстро же ты управилась, – подойдя к ней, произнёс я, потом с усмешкой посмотрел на пленника и добавил: – Ну что, теперь понял, с кем имеешь дело?
Тот лишь беспомощно кивнул в ответ.
Отряд из сотни воинов по-прежнему стоял на месте, но в этот раз никто не выкрикивал, как прежде, громкие слова во славу Калдана.
– Что будем делать? – спросила принцесса.
– Это твои подданные, тебе решать.
– Это подданные предателя! – прошипела Зи.
– Проверь, – пожав плечами, ответил я.
Принцесса подняла меч над головой и прокричала:
– Я принцесса Зирани Дан-Альнайд – законная наследница престола Эриоса! Приказываю вам, на колено!
Никто не шелохнулся.
– Если вы помните, что такое воинская честь и клятва верности королю! На колено! – повторила принцесса.
Отряд противника остался на месте.
– Они не станут присягать тебе, принцесса, – произнёс пленник. – Это воины Калдана.
– Уже нет, – с холодным равнодушием, от которого повеяло смертью, ответила Зи и взмахнула мечом. В сторону вражеского отряда, веером расходясь от принцессы, понеслось шесть воронок тьмы.
Зирани развернулась и пошла в обратную сторону, уже не обращая внимания на крики и вопли людей, сминаемых ваирагией тьмы и ветра. Затем раздалось шесть взрывов, слившихся в один громоподобный раскат. Людей, уже мёртвых, раскидало в разные стороны. Я посмотрел на пленника, тот с ужасом разглядывал то, что сотворила принцесса.
– Ну, чего разлёгся? Вставай и двигай вон туда, – указал я в сторону Марита, заставив пленника подняться, и пинками погнал его в нужном направлении. На полпути я поравнялся с принцессой и спросил: – Зачем ты это сделала?
– Ты ведь сказал, что решать мне, – ответила Зи и уверенно продолжила путь.
Стоило нам подойти к шеренгам нашей армии, как одновременный рёв рыцарей вновь прогремел:
– Лин! Зирани Дан-Альнайд! Лин! Райсэн!
Теперь и меня будут чествовать, как героя. Даже не знаю, радоваться этому или нет.
На следующий день люди праздновали и веселились. Пусть и не большая, но победа, тем более без потерь. В какой бы части Марита я не появился, везде меня встречали с радостными улыбками и дружескими приветствиями. Что, честно говоря, было приятно. А кому было бы неприятно?
Потом Талгас продолжил мучить меня. Тренировки продолжились с удвоенной силой, затем и Зирани, освободившись от большинства насущных дел, присоединилась ко мне, дабы освоить третью ступень. Во время отдыха я задал даркану, накопившиеся за время предыдущей стычки вопросы.
– Талгас, когда-то ты сказал, что я сам пойму, как использовать тёмную ярость без эмоций.
– Ну да, – кивнул даркан.
– Я вчера был полностью спокоен, не прибегал к помощи эмоций, но воспользовался ею.
– Поздравляю, – Талгас усмехнулся.
– Но я, всё ещё, не понимаю, как.
Талгас пальцем указал на толстый ствол клёна и произнёс:
– Попробуй на нём, но в этот раз постарайся всё прочувствовать.
Я поднялся с насиженного валуна и подошёл к дереву. Встав в боевую стойку, я закрыл глаза и прижал кулак левой руки к поясу. Никаких эмоций, внутреннее спокойствие. Просто представил, как сила выплёскивается и нанёс удар. Раздался треск, кулак на полпальца вошёл в могучий ствол, раздробив кору и древесину.
– Ну и каков твой ответ?
– Воображение.
– Верно, – согласился Талгас, – но и не только. Важную роль играют также сила воли и намерение. Причём, намерение главенствует.
– Тогда почему ты заставил меня выпустить тёмную ярость с помощью эмоций?
– Это самый быстрый способ. Да и с яростью эта сила не имеет ничего общего. Просто именно таковой ты её прочувствовал. Силе наплевать, с помощью чего ты открываешь к ней дверь. Эмоции делают это быстро. Но у этого способа есть недостаток: ты становишься зависимым и управляемым, что мы с тобой уже проверяли. Кроме того, эмоции ослепляют, делая тебя слабым.
– А я так смогу? – поинтересовалась Зирани.
– Вполне, – ответил Талгас и кивнул. – Ты тоже используешь ваирагию тьмы, пусть и не так свободно, как Райсэн. Попробуй.
– Понятно, – ответила принцесса и, поднявшись с бревна, подошла к дереву.
– Зи, не рано ли тебе? – спросил я, вспомнив об издевательствах даркана, которые предшествовали открытию силы.
– Не мешай, – усмехнулся Талгас. – Пусть девочка попробует. Она-то в отличие от такого болвана, как ты, гораздо более прилежная ученица.
Я даже не огрызнулся на это заявление и удивился самому себе: что-то стал слишком спокойным. Раньше я хотя бы разозлился за такую шуточку, а теперь…
Зирани, встав напротив ствола, в точности повторила мою позу. Она закрыла глаза. Её дыхание стало ровным и глубоким. Принцесса резко выбросила в ударе руку, огненно-рыжие пряди взметнулись от мощного порыва ветра. Раздался оглушительный треск, и ствол, заскрипев, переломился. Перебитое у основания дерево медленно, с хрустом ломающихся ветвей, повалилось на землю.
– Ха! Ну что я тебе говорил, а? – Талгас от удовольствия расхохотался.
Я не верил тому, что произошло на моих глазах. Чтобы так сразу схватить суть? Мда! Недооценил принцессу.
Зирани повернулась к даркану, коротко поклонилась и произнесла:
– Спасибо за урок, наставник.
Затем, как ни в чём не бывало, уселась на прежнее место. Вот так, вот! Ни тени злорадства или насмешки в мою сторону за то, что превзошла меня. И на том спасибо.
– Продолжим? – спросил Талгас, намекая, что пора прекратить отдых.
– Погоди, у меня ещё остался вопрос.
– Ну что ещё?
– Я думал, что рокан один такой среди дарканов. А повстречал аж пятерых.
– И не удивительно. Их в Райноре много.
– Они сказали, что почти созрели. Я отпустил домой четверых.
– Тебе стоило их убить, а не отпускать, – произнесла Зирани.
– Согласен, – кивнул Талгас. – Но что поделать с таким болваном? Сам потом будешь с ними разбираться. Они теперь на твоей шее.
– Так что они имели в виду, говоря про созревание? – я пропустил мимо ушей ещё одну издёвку даркана.
Талгас окинул меня удовлетворённым взглядом и ответил:
– Чтобы это понять, тебе предстоит узнать, как рождаются дарканы.
– А это здесь при чём?
– Притом, что каждый даркан рождается маленьким роканом. Так что роканы, это дарканские дети.
– Такие огромные?!
– Такими они становятся по мере взросления, приобретая навыки и умения, которые в дальнейшем влияют на то, какими дарканами они станут.
– То есть, ты тоже был роканом?!
– Конечно. Правда, у роканов жизнь не сладкая. Пока они не повзрослеют и не обретут обычный для даркана вид, они считаются низшими. И отношение к ним соответственное.
– В смысле?
– Они предоставлены сами себе. Правда, на первых трёх годах жизни, пока они растут, с ними занимаются дарканы-няньки. Готовят их к будущей жизни, свободной от всякой опеки, внимания и родительской любви.
– Но как вы можете так поступать с детьми? Неужели вы их не любите?
– Судишь о дарканах, как человек? – Талгас усмехнулся. – Оно и понятно. Любим мы наших детей, только по-своему. Поэтому и предоставляем их самим себе, не проявляя жалости. Да и зачем им жалость? Жалость для слабаков. А мы наших детей таковыми не считаем. Даже к отпрыскам королевской семьи относятся также. Все они растут в равных условиях. Ибо любой даркан, показавший себя достаточно сильным и мудрым, может стать правителем Райнора.
Слова Талгаса изумили меня. Роканы – это ещё неповзрослевшие дарканы?! И я убил двух, пусть и похожих на чудища, но детей!
– Только не раскисай, – подбодрил меня Талгас, уловив ход, отразившихся у меня на лице, мыслей. – Они напали, ты защищался и победил.
– Но это ведь ваши дети! Неужели ты ничего не чувствуешь по отношению к ним?
– Мы, дарканы, воспитываемся иначе. А ты вновь судишь о нас, как человек. Даркан не будет сильным, если он не стал таким в период взросления. Слабых ждёт судьба прислуги, няньки, землепашца, скотовода, но уж никак не воина. Ну да хватит об этом. А теперь встали и бегом!
С пленником удалось поговорить только на следующий день, когда Талгас отстал от меня на время. Держали его в, разбитом недалеко от поселения, воинском лагере, в одной из палаток под охраной двух солдат. Капитан Нохир, конечно же, его допросил, только ни к каким результатам это не привело. Жрец смерти, так он себя называл, молчал и упирался так же, как и Минай, заверяя допрашивающих, что повелитель за ним придёт, и что он не станет его предавать, иначе его ждёт мучительная смерть.
Войдя в палатку, я сходу задал вопрос:
– Ну, как? Будем говорить?
Тот состроил презрительную гримасу, затем, сплюнув мне под ноги, злобно ответил:
– Я им ничего не сказал, а главному врагу не скажу и подавно.
Сев на скамью напротив него, я удовлетворённо ухмыльнулся:
– Похоже, у вас все такие. Упёртые, слепо преданные и без мозгов.
Пленник уставился на меня ненавидящими глазами.
– Ладно, может, имя назовёшь?
– Оно тебе ничего не скажет.
– Хорошо, жрец. Так и буду к тебе обращаться.
Тот лишь фыркнул и безразлично пожал плечами.
– На поле боя вы открыли портал в Райнор и призвали роканов. Как?
– Не буду я с тобой говорить. Тебе ещё не понятно?
– А с кем будешь? – я усмехнулся.
Вспоминая события, произошедшие на поле боя, я встал и подошёл к пленнику. Да, все пятеро жрецов тогда оголили правую руку. Решив проверить догадку, я взял того за рукав балахона и засучил его до локтя. Жрец дёрнулся, но вырваться из хватки не смог. На его запястье красовался браслет с несколькими кристаллами красного цвета. Недолго думая, я ухватился за украшение и со словами: – Ты, надеюсь, непротив, если я позаимствую эту побрякушку? – снял его с руки пленника.
– Ты хотел сказать «отберу»? – злобно процедил тот сквозь зубы.
– Ну, почему же? Верну, если эта штука окажется для меня бесполезной, – я улыбнулся. – Хотя в твоих руках райдиан может быть опасен.
Выражение лица пленника говорило, что он уже смирился с потерей браслета навсегда.
– Пригодится, когда я вознамерюсь посетить Райнор.
– Там ты и сгинешь! И чем скорее, тем лучше!
Не обратив внимания на его слова, я предложил:
– Что если я отпущу тебя? Вернёшься к повелителю. Взамен, я всего лишь прошу ответить на мои вопросы.
Жрец смерти, оживившись, осторожно спросил:
– Какие ещё вопросы?
– Где вы добываете райдиан? Мне нужно знать местоположение всех шахт и рудников в Эриосе.
– Нет. Этого я тебе не скажу.
– Что ж, по крайней мере я узнал, что шахты всё же есть. Райдиан – редкий камень для Ардана. Поэтому, таких мест, скорее всего, одно или может быть два. В Зарасе мы одну такую шахту завалили.
На лице пленника отобразилась досада. Не желая того, он выдал мне сведения, пусть и не те, о которых я спрашивал.
– Ладно. Попробуем ещё раз. Ответишь на этот вопрос, считай, что свободен. Сколько всего шахт по добыче райдиана?
Пленник ничего не ответил.
– Так. Послушай-ка. Мы оба знаем, что у вас есть райдиан. Если ты ответишь на вопрос, что изменится? Ты ведь уверен, что победите вы, а не мы. Так почему бы не ответить на вопрос, вернуться к своим и вместе одержать над нами верх?
– Вот так легко ты готов меня отпустить? – он заёрзал от нетерпения на скамье.
– Я не убиваю пленных. Вернёшься и убедишься в этом, когда поговоришь со жрицей смерти по имени Минай. Её я отпустил. Так же готов поступить и с тобой.
– И что ей пришлось рассказать тебе ради свободы?
– Не мне, а вашему повелителю, – я усмехнулся. – Я её отпустил, чтобы она соглала Калдану. О! Да не злись ты! Она сама не знала, что обманывает повелителя. Так что именно благодаря её лжи, вы попали в мою ловушку. Думали напасть на беззащитную деревушку, а оказалось совсем наоборот. Ну так как? Ответишь – свободен. Это ведь, небольшая цена ради свободы и возвращения к повелителю.
– В Эриосе я знаю только одну такую. Про шахты в других королевствах не ведаю.
Достав кинжал, я разрезал путы на руках и ногах жреца смерти:
– Можешь идти. Свободен.
– Так просто? – когда я обнажил оружие, по лицу пленника пробежала тень сомнения, что враг не сдержит слово, а убьёт. А теперь просто сидел, неверя уставившись на разрезанные верёвки.
– Да. Так просто. Только провожу тебя до ворот, а то тебя по пути кто-нибудь точно убьёт.
* * *
Трасот. Спустя десять дней.
– Как перебиты? – прослушав доклад посыльного, спокойно спросил Калдан.
Однако внутри он наливался гневом. Весть ему совсем не понравилась. В зале командования вместе с ним, также присутствовали: его неизменная тень в белой мантии старшего советника – Имлор Дайнар; верховная жрица смерти, одетая в чёрный балахон, расшитый серебряным узором, Васса Вин-Ледир – когда-то бывшая магом в составе Магистрата и приближённой покойного короля Элато, а также главнокомандующий Лоро Вен-Тар и генерал Ондо Тан-Лахир. Они стояли, собравшись вокруг стола с картой королевства.
– Прошу простить меня, повелитель, – подобострастно произнёс посыльный и низко поклонился. – Я всего лишь передаю вам весть.
«А он не из робких. Калдан в приступе гнева может и прибить посыльного, – подумала Васса. – Далеко пойдёт. Если выживет».
– Позволите покинуть вас, повелитель? – вновь поклонился посыльный.
– Ладно, ступай, – всё также спокойно ответил Калдан.
– Пятеро жрецов смерти, отряд из сотни верных и хорошо обученных солдат, – произнёс повелитель, когда посыльный захлопнул за собой дверь. Калдан закрыл глаза, пытаясь успокоить клокочущую в нём ярость. Что-то явно шло не так. – Что могло противостоять жрецам смерти? Госпожа одарила нас милостью, позволив призывать низших, а мы не справились!
– Скорее всего, то, что оказалось сильнее жрецов, – решив подлить масла в огонь, произнесла Васса и улыбнулась. Происходившее с Калданом, её забавляло.
– Я это и так знаю! – не выдержав, вспылил он. – Если не можешь сказать чего-то путного, то лучше заткнись!
– Как прикажешь, повелитель, – холодно ответила жрица смерти и изящно поклонилась.
– Кто-нибудь может хоть что-то предложить? – справившись, наконец, с обуревавшими его чувствами, спросил Калдан.
– Может это всё козни главного врага? – подал голос Имлор.
Калдан всё больше склонялся к тому, что враг никуда не ушёл, что это действительно его рук дело: и опустевшие гарнизоны на окраине королевства, и потерянный отряд со жрецами.
– Васса.
– Да, повелитель.
– Могла ли Минай нам солгать?
– Могла, повелитель. Но я не думаю, что она это сделала. Скорее, враг ей солгал. Крошка Минай по-прежнему с усердием выполняет все поручения. Думаю, в её верности нет поводов сомневаться.
– Думаешь? Или уверена?
– Думаю, повелитель. Поэтому стоит за ней устроить скрытую слежку.
– Не доверяешь подопечным? – усмехнулся Имлор. В узком кругу доверенных и приближённых лиц Калдан позволял всем свободно выражать своё мнение, и советник без стеснений этим пользовался.
– Я хочу развеять сомнения, и убедиться в том, что я действительно не ошибаюсь. А я не люблю ошибаться.
– Хорошо. Сама этим и займёшься.
– Как прикажешь, повелитель.
– Что же касается этой деревушки, – Калдан обратился к военным, – составьте план по её уничтожению.
Лоро и Ондо переглянулись.
– Это ведь всего лишь невзрачная деревенька…
– С которой не справились пятеро жрецов, генерал Ондо. Пятеро! Обычно, в подобных случаях хватает и двух. Вы понимаете, насколько опасно иметь под боком нечто непонятное, которое способно противостоять силе пятерых жрецов?
– Тогда сколько солдат вы хотите использовать в этот раз?
– Четырёх тысяч будет достаточно. Кроме того, надо усилить эту армию двадцатью магами и десятью жрецами.
От услышанных цифр у генералов глаза полезли на лоб. Ещё бы. Это же пятая часть всех сил Калдана! И эту мощь повелитель собирается обрушить на какую-то деревушку?!
– Этот гадюшник надо раздавить! Да так, чтобы наверняка! – выпалил Калдан. – И для остальных будет уроком. Пусть знают, что происходит с теми, кто идёт против Калдана!
– Нужно провести разведку и желательно с внедрением туда нашего человека, прежде чем ударим, – предложил главнокомандующий.
– Добро, – кивнув, согласился повелитель.
Спустя пять дней объявился один из пятёрки жрецов смерти, посланных вместе с погибшим отрядом. Его рассказ поверг всех в изумление и убедил в том, что повелитель вновь оказался прав.
