Глава 11
Обычное восприятие мира возвращалось по мере выхода из транса. В медитации я поговорил с Агисиран. Она предупредила, чтобы в предстоящем бою я был крайне осторожен и внимателен. От её слов мне стало не по себе, но других путей нет – нужно провести посвящение Рилама, иначе, зачем вообще взваливал на себя всё это?
– Пора, – произнёс я и открыл глаза. – Ты готов, Рил?
– Не знаю, – наёмник пожал плечами.
– Сейчас проверим, – я встал и, отойдя на несколько шагов, произнёс: – Рай!
Рилама обволокла аура тьмы. Она простояла так несколько ударов сердца, затем взорвалась, но не рассеялась, по-прежнему оставаясь непроницаемым чёрным облаком вокруг наёмника. Взрыв не причинил нам вреда, но сама аура сжалась. Как и в случае с Дэндженом подул ветер по направлению к Риламу. Поток воздуха ускорился, затягивая, как в водоворот, опавшие листья и хвою, сломанные ветки. Мы благоразумно отошли, как можно дальше. Последовал ещё один взрыв, аура сжалась вновь, а ветер окреп. Последующий третий взрыв развеял тьму вокруг наёмника, но и с невероятной силой разметал вокруг себя весь мусор, который до этого затянула воронка тьмы. Мы еле увернулись: пропитанная тьмой игла хвои, словно стальная, вонзилась Дэнджену в руку, пробив кожаный наруч, меня же, по скуле оцарапал до крови один из опавших листьев.
– Фух! – выдохнул Дэн. – Хорошо, что мы не в пустыне и не в горах. Представь, если б в нас полетел рой песчинок или камни…
Но я, заворожённый увиденым, промолчал. Лохмотья, обмотанные вокруг головы наёмника, растрепались, открыв взору невероятную картину: на ветру колыхались длинные рыжие волосы, из-под прядей которых на меня смотрели прекрасные голубые глаза, обрамлённые дугами тёмных бровей и длинными ресницами, тонкие алые губы выделялись изогнутой улыбкой на лице под коротким прямым носом. Фигура у наёмника явно изменилась – талия утончилась, бёдра стали шире, на груди под лохмотьями выделялись два небольших холмика. Воочию, я узрел превращения безобразной гусеницы в перкрасную бабочку.
Выражение лица Дэнджена было ещё куда ярче моего. В оба глаза, которые, ещё немного, и полезут на лоб, он таращился на Рилама, или как там её теперь зовут; челюсть отвисла и похоже возвращаться на место не собиралась.
– Рилам – это она?! – наконец, промямлил Дэн.
– Своим глазам не веришь?
– Похоже, более ни к чему притворяться, – прозвучал глубокий нежный голос девушки, которая согнулась в изящном поклоне: – Меня зовут Зирани Дан-Альнайд – наследная принцесса престола Эриоса. Для вас – просто Зи.
Принцесса?! Наследница престола Эриоса?! Да что, тьма меня забери, происходит?
– А как же Зито? – спросил я.
– Зито? – переспросила рыжеволосая. – Зито и я – одно лицо. Теперь понимаешь, почему нужны были все эти лохмотья?
Далее стало не до разговоров. Воздух вокруг знакомо задрожал, затем между принцессой и нами пространство разорвалось, открывая портал в мир Тьмы.
* * *
– Очередной всплеск тьмы в Ардане, моя королева, – приклонив колено перед Лайданой, доложил Доу Шэ. Призрак Теней готов был ринуться в бой по её приказу, но памятуя о словах королевы во время прошлого всплеска, заставил себя держать язык за зубами.
– Значит, теперь их трое, – произнесла Лайдана. – Где моя племянница? Пусть явится.
– Будет исполнено! – Доу Шэ встал и растворился в тени.
Спустя некоторое время, в тронном зале возникла дарканша, чем-то отдалённо похожая на Лайдану, правда ростом уступала королеве и одета была не в тяжёлую броню, а в лёгкие доспехи из рашеса. В правой руке она держала копьё с зазубренным наконечником. Как и все, оказавшиеся перед троном, она тоже опустилась на колено.
– Я рада служить тебе, королева.
– Отправляйся в мир людей, Шаан. Там ты встретишь трёх арданских воинов. Испытай их, так как ты умеешь. Если увидишь, что они ни на что не способны – убей их. Если же смогут сопротивляться – пусть пока живут.
– Как прикажешь, моя королева. Я не подведу.
Внутри Доу Шэ ликовал. Если уж Шаан взялась за дело, то Райсэну точно не выжить.
* * *
Что ж, мы либо выживем, либо погибнем. Через разрыв в наш мир проникла молоденькая дарканша. Чем-то неуловимо она напоминала Лайдану. Её длинные волосы, заплетенные в толстую косу, были переброшены через плечо и достигали ей живота. На открытом лбу красовалась пара коротких рогов. Чёрные лёгкие доспехи, в которые она была облачена, матово отсвечивали размытыми бликами.
Зирани и Дэнджен с обнажённым оружием наготове встали в боевые стойки.
Дарканша, оглядев нас немигающим взглядом, представилась:
– Меня зовут Шаан Акада-Рэн. Вы готовы к смерти, насекомые?
Я видел, на что способен Талгас. Так что расслабляться не стоит. От этой дарканши тоже жди неприятностей!
Мы стояли напряжённо, не зная, чего ждать от противника, но Шаан была расслаблена: закрыв глаза и держа в правой руке хищное копьё, она улыбалась.
«Это опасный противник, – мысленно произнёс я. – Не стоит её недооценивать».
«Что будем делать?» – спросил Дэнджен.
«У нас есть преимущество, – ответила Зирани. – Нас больше, и к тому же, разговариваем без слов. Нападём вместе».
«Может и получится. Но всё равно будьте осторожны».
– Мы так и будем играть в гляделки? – произнесла Шаан и зевнула. – Давайте, развлеките меня.
Мы окружили противника, и Дэн, рывком сорвавшись с места, атаковал первым. Не отставая, мы с Зи устремились к цели. Время будто замедлилось. Мы занесли оружие над врагом, но в следующий миг Шаан исчезла из поля зрения. Она двигалась так быстро, что нас отбросило от дарканши в разные стороны. Удары оказались страшны, и только заблаговременно созданные щиты из ваирагии уберегли нас от увечий.
«Слишком быстра!» – простонал Дэнджен и поднялся, оперевшись на один из мечей.
«Мы не сможем победить, – отчаянно отозвалась Зирани. – Противник слишком силён».
«Не сдаваться!» – скомандовал я.
Скрипя зубами, я поднялся на ноги и вновь принял боевую стойку.
– Почему ты нас не убила? – спросил я.
– И лишить себя удовольствия помучить вас? – Шаан залилась смехом. – Похоже, я слишком быстра для вас. Что ж, чтобы продлить наше веселье, не стану ускоряться. Заденете меня хоть раз, оставлю вас в живых. А ежели нет, то умрёте мучительной смертью. Ну же. Что встали, как вкопанные? Нападайте!
Дэнджен вновь ринулся в атаку. Спустя мгновение к нему присоединилась Зирани. Нельзя идти на поводу у противника! Нельзя поддаваться влиянию эмоций! Но стоять в стороне, пока друзья сражаются, я тоже не мог. Даже при заниженной скорости противника, мы ничего не могли сделать. Шаан ловко уклонялась и блокировала удары, будто чувствовала их заранее.
– Да, вот так. Познайте своё отчаяние! – дарканша хищно скалилась при каждой бесполезной попытке её ударить.
В конце концов, нас вновь раскидали.
– Какие же вы скучные, – Шаан на показ зевнула.
«Бесполезно», – произнесла Зирани.
«Не сдаваться!» – повторил я.
«Что мы можем против этого чудовища, Райсэн?!» – воскликнул Дэнджен.
«Быть, как один, – меня неожиданно осенило: возможно, об этом и говорится в пророчестве госпожи Риданис. – Восемь должны стать как один».
«Как?!» – одновременно спросили Зи и Дэнджен.
«Успокойтесь. Она выводит нас из себя, играет на наших чувствах. Просто ощутите друг друга».
«Этого будет мало», – тихо прозвучали мысли Зирани.
«Попробуем совместить ближний бой и ваирагию».
– Только не заставляйте меня скучать, иначе я разозлюсь! – Шаан грозно раскрутила копьё над головой.
«Главное, не поддавайтесь на её уловки!»
Я почувствовал, как дыхание и сердцебиение выровнялись с дыханием и сердцебиением Дэнджена и Зи. Мы мысленно слились друг с другом, ощущая, как струится меж нами сила пространства.
– Похоже, вы ещё не всё показали. Ну, так уж и быть, посмотрю, что у вас ещё припасено.
Вспыхнуло в моей руке лезвие Агихар, воспламенились клинки Дэнджена, вокруг меча Зирани завертелся стремительный воздушный поток.
– Пфф! Ваирагия, – Шаан вздохнула, покачав головой. – Ну ладно, нападайте.
«Дэнджен».
«Да, понял».
Позади меня расцвёл и распустил шесть лепестков гигантский цветок пламени; вокруг Дэнджена, обвивая кольцами его тело, заполыхал огненный дракон.
– Надо же! Элементальное воплощение. Признаюсь, вам удалось меня чуток удивить.
«Зи».
«Да, Райсэн».
«Не вмешивайся. Но при удобном случае бей ваирагией».
«Поняла».
Мы ринулись в атаку. Зачарованное оружие и поддержка Агисиран должны что-то изменить в нашем печальном положении. На дарканшу посыпался град огненных ударов, но защита Шаан оказалась непробиваемой даже для ваирагии. Элементальное воплощение тоже не помогло, несмотря на то, что оно многократно увеличивало силу, ловкость и выносливость. Прости, Талгас, но я нарушу запрет. Всплеск тёмной ярости сделал своё дело: сжав пальцы, я атаковал кулаком в живот. Шаан вовремя подставила под удар древко копья, которое выдержало натиск, но дарканшу отбросило выпущенной на волю силой в дополнение увеличенной поддержкой Агисиран. Я ощутил кратковременное удивление Зирани, но в следующее мгновение принцесса уже была собрана и выпустила в Шаан три воронки тьмы. Дэнджен следом за ней взмахом клинков метнул в противника пару огненных полос. Атака пламенем достигла цели раньше. Раздались два сильных взрыва, разметавших землю и взметнув тучу лесного мусора. Воронки тьмы Зирани не ударили в цель, а, расположившись вокруг Шаан, потянули в себя воздух. Будь противник обычным человеком, его бы разорвало на части затягивающими потоками. Воронки, сжавшись в течение четырёх ударов сердца, взорвались.
«Получилось?» – спросила Зирани.
«Похоже, что да», – ответил Дэнджен.
«Не расслабляйтесь. Мы не с человеком сражаемся».
Туман пыли улёгся, дым развеялся. Шаан стояла, как ни в чём не бывало, и ухмылялась. Правда на груди и животе её доспех покрылся копотью, и ещё в нескольких местах были многочисленные неглубокие вмятины.
– Герои показали зубки. Уже интереснее.
Не дожидаясь очередной пакости от дарканши, я устремился к цели. Зи и Дэнджен верно почувствовали, что им не стоит вмешиваться и остались на местах. Выплеснув тёмную ярость, я прокричал: – Рай! – соединяя её с аурой тьмы и элементальным воплощением. За мгновение до удара, я увидел, как Шаан приподняла бровь, затем последовал взрыв. Ударная волна, выкорчевав с корнями деревья, повалила их на сотню шагов вокруг. Я почувствовал, что и друзья не устояли на ногах, будучи отброшенными, но, к счастью, не пострадали. Огненный цветок растворился за моей спиной. Ваираг не может долго пользоваться поддержкой элементального воплощения. Правда, время действия оного напрямую зависит от силы воли и средоточия, поэтому в дальнейшем за счёт тренировок и медитаций можно увеличить длительность поддержки.
– Похоже, вы не так безнадёжны, – прозвучал голос Шаан сквозь завесу пыли.
– Не может быть! – отпрянув от дарканши, воскликнул я.
«Она выдержала и такую атаку!» – удивился Дэнджен.
«Действительно чудовище», – согласилась Зирани.
– Неужели ты думал, что дарканы беззащитны? – дым и туман развеялись, пыль, всё ещё, витала в воздухе. Шаан стояла на расстоянии десяти шагов от меня с двумя обломками копья в руках. – Правда оружие придётся менять. Ну, ничего, на этот раз и так сойдёт.
– Если продолжу бить также, то и защиту пробью.
– Лгунишка, – она покачала головой. – Уже не ударишь. Ты опустошил всю силу пространства.
Шаан, ускорившись, исчезла. Что-то гулко хлопнуло, и я, пронзённый болью в области живота, отлетел от мощного удара. После почувствовал, как такую же боль ощутили Дэнджен и Зирани. Нас вновь разметали, как тряпичные куклы.
– Так. С кого бы начать? Кто хочет помучиться первым перед смертью?
– Нет, – превозмогая боль и пытаясь подняться, прохрипел я.
– Не волнуйся. Тебя я убью последним, чтобы ты насладился муками друзей. Они доверились тебе, пошли за тобой. А в итоге что? Нашли смерть. Весело, правда? – Шаан вновь рассмеялась. – Пожалуй, начну с рыженькой.
Медленно дарканша двинулась в сторону Зирани. Та, ударившись головой об ствол дерева, лежала без сознания.
– Оставь её в покое! – прокричал я, пытаясь ползти в сторону принцессы, на которую с каждым шагом дарканши приближалась смерть. Я злился на себя, проклиная собственную беспощность. Дэнджен тоже полз на помощь. Удары Шаан вышибли из нас все силы.
– Не смей её трогать! – прокричал Дэнджен.
– Почему? Разве вы двое сможете помешать? В вашем-то жалком состоянии?
Ещё немного. Главное заговаривать ей зубы и ползти, ползти!
Шаан приблизилась к Зирани, наклонилась над ней и, взяв её пальцами за подбородок, произнесла:
– Какое милое личико у этого создания.
Потерпи, Зи, мы сейчас! Я отчаянно, загребая локтями грязь, землю, прелые листья и опавшую хвою, полз вперёд. Изо всех сил я пытался подняться хотя бы на четвереньки, но не получалось.
Шаан оглянулась на нас с Дэндженом:
– Как же, смешны ваши потуги, и в тоже время, как восхитительно ваше страдание от понимания, что вы не в силах что-то изменить!
Я-то не в силах? Погоди, тварь. Только бы встать! Вставай, слабак! Ты же хранитель. Если ты потерпишь неудачу, то подведёшь погибших братьев и наставника! Их жертва окажется бессмысленной. Ну же, тряпка, шевелись! Быстрее!
– Нет, так не пойдёт. Как же я буду мучить милашку, если она без сознания? – размахнувшись, Шаан ударила. Громко прозвенела пощёчина, от которой голова принцессы дёрнулась, спутанные рыжие пряди легли ей на лицо.
Ну же, вставай, Райсэн! Во мне клокотала ярость. Но всё, что я мог делать – это продолжать ползти. Дэнджен ближе к цели, но даже он не в состоянии как-то помочь Зи. Я чувствовал, как в нём горело бешеное пламя.
– Надо же, не подействовало. Всё ещё в отключке. А если так? – Шаан с силой вонзила обломок копья в бедро Зирани. Принцесса очнулась от нестерпимой боли и закричала. – Вот так! Кричи! Страдай!
– Оставь её в покое, тварь!
– Какие нетерпеливые. До вас тоже очередь дойдёт, – Шаан вонзила второй обломок в другое бедро. Зирани вновь закричала, по её щекам потекли слёзы. – Вот так, милашка. Плачь, плачь. Так твоё личико ещё красивее.
Ярость отозвалась у меня в груди нестерпимой болью. Страдания друга откликнулись в сердце всепожирающей злобой и ненавистью к той, кто мучил Зи на моих глазах.
– Плачь! Вот так, – Шаан, увлёкшись, теребила один из обломков в бедре принцессы и не ощущала опасности, в которую я превращался.
Ненависть взорвалась во мне, пробуждая древнюю и спящюю силу.
«Ты хочешь ей помочь?» – прозвучал в голове голос.
«Да».
«Ты готов заплатить за силу соответствующую цену?»
«Всё, что угодно, только бы защитить друзей!»
«Однажды, встав на путь Хаоса, ты не сможешь с него свернуть».
«Всё равно».
«Что ж, да будет так».
Я ощутил прилив сил. Моя левая рука до локтя покрылась чёрной стальной чешуёй с тускло мерцающими алыми прожилками. Я приподнялся и рывком преодолел расстояние в оставшиеся тридцать шагов до Шаан. Левая рука, словно сама замахнулась для удара.
– Я сказал, оставь её в покое, тварь!
Шаан только и успела посмотреть в мою сторону. Её глаза широко раскрылись, ехидная ухмылка исчезла с губ, и покрытый сталью кулак устремился в лицо ненавистого врага. Удар был столь быстр, что Шаан не смогла увернуться. Раздался хруст ломающегося и дробящегося носа. Дарканша отлетела к одному из поваленных деревьев, пропахав собой землю.
Дэнджен, лёжа на земле, с открытым ртом смотрел то на меня, то на валявшуюся на земле Шаан.
– Ну, знаешь, напарник. Такого…
– Не время для восхищения. Надо помочь Зи. Вставай.
– Не могу. По-прежнему без сил.
– Ладно. Лежи уж тогда и не двигайся.
– Ты невероятен, – тихо прошептала Зирани, морщась от боли. – А я и не верила, что сможем победить.
– Молчи, тише. И так крови под тобой натекло. Побереги силы, – я, наклонившись, погладил её по волосам, убрал с лица спутавшиеся пряди, вытер, пробежавшие по щекам, слёзы.
– Твоя рука… – её глаза скосились на моё новоё приобретение.
– Ах, это? Пустяки. Ладно, потерпи немного, родная. Всё будет хорошо.
Шаан, хрипя и издавая стоны, поднялась на ноги, держась руками за ствол лежавшей сосны. Лицо дарканши превратилось в кровавое месиво.
– Не плохо, главный враг. Совсем не плохо. Вот значит, какова длань разрушителя хаоса.
– Ты ещё не сдохла? – вновь вскипая, произнёс я и, отведя назад левый кулак, встал в боевую стойку.
– Ещё несколько таких ударов я не перенесу. Уже не в том состоянии и было неожиданно. Поэтому встретимся в другой раз.
Я был готов ринуться в атаку, как пространство за ней разорвалось, и Шаан нырнула в портал. Сбежала. Значит, в следующий раз? Хорошо.
– Длань разрушителя хаоса? Что бы это значило? – спросил Дэн.
Я вновь посмотрел на руку, покрытую чешуйками.
– Спрошу у Талгаса, когда этот поганец появится. Хотя лучше бы ему не появляться. Убью этого гада за то, что бросил нас!
– Надо бы отнести Зи в деревню.
– С такими ранами я не боец, – прошептала принцесса. – Простите меня, я подвела вас, а теперь ещё надолго стану обузой.
«Используй свет, Райсэн, – прозвучал в голове голос Агисиран. – Свет способен исцелять, а тьма – ослаблять».
– Ладно, обойдёмся без помощи деревенских, – произнёс я, мысленно поблагодарив элементаль за подсказку.
– Как это? – удивился Дэнджен.
– Увидишь. Потерпи, Зи, будет немного больно, – я выдернул обломки копья из ран, отчего Зирани вскрикнула, а кровь потекла обильнее. Опустевшее пространство за это время наполнилось силой света Хелата и Садата – достаточно, чтобы использовать ваирагию. Направив руки на искалеченные ноги принцессы, я произнёс: – Сэн.
Мягкое сияние покрыло руки и ласково объяло Зирани. Спустя несколько мгновений кровотечение остановилось, а потом и раны затянулись, не оставив даже шрамов. После, то же самое я проделал и с Дэндженом. Тот вскочил на ноги и несколько раз подпрыгнул, проверяя возвращённую подвижность.
Зирани поднялась и произнесла:
– Совсем не болит. Даже чувствую себя лучше, чем раньше.
– Рад за тебя, – ответил я и улыбнулся.
– Райсэн, ты всё же невероятен.
– Ты уже говорила. Только это… того… слишком уж мной не восхищайся, а то ещё зазнаюсь.
Зирани в ответ благодарно улыбнулась.
– Ладно, двинули обратно. Небось, старик Дамро за нас уже разволновался. Да и в деревне не могли не услышать грохот, который мы тут учинили.
– Интересно другое, – произнёс Дэнджен. – Как все воспримут, что Рилам – на самом деле принцесса?
Зирани тихо ойкнула.
Мда! Чем дальше, тем непонятнее наше приключение. А что нас ещё ждёт впереди?
* * *
Шаан, опустив взгляд, понуро стояла в королевской спальне. Лайдана, подперев голову локтем и вальяжно развалившись на большом ложе из шкур диких райнорских мохнатых ящеров, с укоризной смотрела на племянницу. Доспехи покоились на стойке в комнате, и Лайдана наслаждалась возможностью отдыха подальше от глаз приспешников, слуг и подчинённых, перед которыми постоянно приходилось показывать силу и несгибаемую железную волю. В покоях королевы царил полумрак. Только тусклый красноватый свет источался орнаментами хаоса, которыми были исписаны стены, но для дарканов, способных видеть в темноте – это не было помехой.
– Итак, ты не убила его, – Лайдана зевнула, прикрыв рот ладонью. – Неужели он смог тебе что-то противопоставить? Ты ведь на третьей ступени силы. А они на второй.
– Прости, моя королева, – подняв взгляд, произнесла Шаан. Её лицо уже частично восстановилось, но всё ещё было перекошено и искажено после удара Райсэна. – Он высвободил длань разрушителя. После того жуткого удара я почувствовала, как во мне что-то переключилось. Моя тьма откликается на его тьму, – в чёрных глазах Шаан забегали искорки.
Лайдана мотнула головой:
– Может, хочешь переметнуться на его сторону?
Шаан вновь потупила взгляд и опустила голову. Пусть королева и приходится роднёй, но не стоит перед ней говорить лишнего.
– Прошу простить мою глупость, моя королева, – тихо произнесла Шаан.
– Значит, высвободил силу хаоса. Занятно. Но это не должно было тебя остановить! Лорд Гэргэрэт наделил нас силой гэрнитов. Ты бы смогла убить их.
– Нет, моя королева. Это было нечто другое. Словно иной хаос, гораздо страшней и в тоже время чище, чем тот, который веет от лорда Гэргэрэта. Сила хаоса, данная нам, словно замутнена и не может сравниться с силой Райсэна, – в её голосе звучало восхищение, и Шаан замолчала, уловив удивлённый взгляд Лайданы. Вновь позволила себе лишнее.
– Вот как? Что ж, ступай. Тебе нужен отдых.
– Да, моя королева.
Шаан поклонилась и покинула покои королевы. Лайдана, оставшись в одиночестве, вздохнула. В действительности, в её спальне незримо присутствовал её первый клинок.
– Ты всё слышал, Фоен?
– Да, моя королева, – тот вышел из-за ширмы в дальнем углу комнаты.
– Что ещё за сила хаоса, которая чище и страшнее, чем у лорда Гэргэрэта?
– Не знаю. Но я должен немедленно доложить об этом хозяину.
– Хорошо. Ступай.
Фоен поклонился и исчез в провале портала. Теперь, когда она действительно осталась одна, Лайдана, лёжа на шкурах, полностью расслабилась:
– Тьма откликается на тьму? – произнесла она в пустоту, но ответом ей была лишь тишина.
Королева дарканов тяжело вздохнула:
– Глупышка Шаан.
* * *
Жители Марита не на шутку перепугались от грохота взрывов в лесу. Они уже и не знали, что думать и собирались кого-нибудь отправить на наши поиски. Переволновались, что беда случилась, но с нашим возвращением облегчённо вздохнули. Правда, их повергло в дикое изумление исчезновение наёмника Рилама, и явление принцессы Зирани. Я намеревался поговорить с ней об этом при более удобных обстоятельствах. Думаю, не стоит прямо сейчас лезть к ней и просить объяснений. Позже.
Гораздо важнее обсудить ряд вопросов со старостой и решить, что делать с назревающими проблемами. Поэтому было решено созвать совет старейших Марита к вечеру дома у Дамро. А до тех пор, нам с друзьями предстоит основательный разговор обо всём, что случилось. Желательно в присутствии Талгаса, конечно. Но он так и не объявился с тех пор. Поначалу, меня посетили мысли, что он нас бросил, ибо никак иначе я не мог себе объяснить то, что он не пришёл нам на помощь. Но потом отбросил лишние размышления. Ибо если он действительно оставил нас, то тут уж ничего не поделаешь. И толку об этом думать?
Договорившись о встрече с друзьями в таверне, мы разошлись, дабы привести себя в порядок. Уж кому-кому, а Зирани теперь нет необходимости носить лохмотья. Да и мы с Дэндженом успели изваляться в грязи. Поэтому первым делом решили помыться, отстирать одежду и почистить доспехи.
В таверну я заявился первым, Дэнджен пришёл чуть позже. Мы уже успели осушить по кружке бароса, когда объявилась принцесса. Одетая в простое деревенское длинное платье, с разрезом сбоку до колена и с двуручником за спиной, она смотрелась нелепо на фоне местных, но воин никогда не разгуливает без оружия, даже если ему ничего не угрожает. Нелепо. Но и красиво! Распущенные огненно-рыжие волосы тоже выделяли её, а раньше была просто неприметна в лохмотьях, как невзрачная гусеница. Она подняла руку в приветствии, продвигаясь к нам, затем села на свободное место за нашим столом.
– Хорошо выглядишь, – сказал Дэнджен.
– Спасибо, – Зирани улыбнулась.
С едой на подносе к нам подскочил шустрый служка – парнишка лет пятнадцати на вид.
– Пожалуйте, тэли принцесса, – расставляя снедь, заговорил он и заулыбался во все зубы. Зирани в знак благодарности кивнула.
– Ладно, ступай, – произнёс я, увидев, что тот и не собирается уходить. – Позовём, если понадобишься.
Он поклонился и ушёл обслуживать остальных посетителей.
– Ну что у нас дальше по плану? – прожевав небольшой кусок жареного цыплёнка, спросил Дэнджен.
– Нам нужен четвёртый боец в отряд, и чем быстрее он к нам присоединится, тем лучше.
– Что за спешка? – отпив из деревянной кружки, поинтересовалась Зи.
– Вы сами видели. Мы втроём ничего не могли противопоставить этой сумасшедшей дарканше. Думаю, и вчетвером не справились бы. Но, чем нас больше, тем выше вероятность победы.
– И где искать четвёртого? – спросил Дэн.
– Зиал, храм Неба.
– Почему именно там? – удивился Дэнджен. – С чего ты взял, что четвёртый ваираг в Храме Неба?
– Ольтар подсказал, – ответил я и улыбнулся озадаченному другу. – Тебя не удивляет, что мы нашли Зирани – третьего ваирага так легко? До этого так же легко я нашёл тебя. Нас просто ведёт госпожа Риданис. Мы все тянемся друг к другу. Тебе надо найти четвёртого – хранителя из храма Неба, – произнёс я и уставился на напарника.
Я, конечно, сомневался, что прав, но стоило проверить догадку относительно пророчества госпожи Риданис. Если догадка верна, то Дэн сможет найти четвёртого ваирага.
– Мне?! – удивился Дэнджен и чуть не подавился очередным куском курятины.
– Да, друг. К сожалению, нам нужно разделиться. И ты отправишься в Зиал.
– А зачем распылять силы? – спросила Зирани.
– Вот-вот! – закивал Дэнджен. – Я тоже не понимаю, зачем нам разделяться?
Я улыбнулся:
– Нападение дарканов не предвидится до четвёртого посвящения. Я не дурак, и не воспользуюсь ваирагией тьмы, чтобы те спокойно нашли меня.
– Что делать тогда мне? Мои воронки тьмы тоже притянут внимание дарканов.
Я почесал подбородок. Да, Зирани права. Странно, что и она способна использовать тёмную ваирагию в отличие от Дэнджена, который тоже прошёл посвещение через тьму:
– Придётся тебе, Зи, пока обходится без разрушительной ваирагии и пользоваться слабой стихийной.
– До каких пор?
– До тех, пока не возникнет смертельная необходимость.
– Всё равно не понятно, зачем разделять отряд, – повторил Дэн.
– Раз враг решил сделать Эриос опорной базой для вторжения в Ардан, нам тоже надо обосноваться и основательно закрепиться здесь. Поэтому, мы с Зи останемся и начнём создавать нашу базу тут, в Марите. Ты, тем временем, найдёшь четвёртого ваирага. С нашей обострившейся способностью чувствовать друг друга, – я вытащил из-за пазухи заранее подготовленный для этого разговора футляр с указом короля Айдина о свободном передвижении по Зарасу, – а также с этим – ты легко доберёшься до Зиала.
– Но я буду один!
– Ты всегда был под влиянием брата. Теперь хочешь быть под моим? У меня своя тренировка, Дэн, а у тебя – своя. Немного самостоятельности пойдёт тебе на пользу.
Дэнджен открыл рот и хотел было что-то сказать, но, не найдя слов, просто выдохнул.
Зирани усмехнулась:
– Хорошо, тогда какова моя тренировка?
– Полагаю, ты всю жизнь притворялась мужчиной. Не знаю почему, но сама расскажешь, если захочешь. Теперь надо быть собой – привыкать к этому. Чем не тренировка?
Зирани вновь усмехнулась, только в этот раз горько:
– Ладно, к чему откладывать на потом то, что в любом случае расскажу?
Некоторое время принцесса молчала, затем, собравшись мыслями, заговорила:
– Отец всегда хотел наследника, но родилась наследница.
– Разве нельзя было родить ещё одного или нескольких детей? – удивился Дэнджен.
– Думаешь, отец с матерью не пытались? – на лице принцессы проступили возмущение и печаль. – Я была первой, все остальные дети рождались мёртвыми. Ни лекари, ни маги так и не поняли, почему так происходило. В конце концов, отец смирился. Мне было семь, когда он решил воспитывать меня, как мальчика. Конечно же, мужчиной я от этого не стала, но магия и воспитание повлияли на моё тело. Ну, в общем, вы сами всё видели до и после посвящения. Я росла среди солдат, меня обучали воинскому искусству, владению двуручным мечом. Норен – мой меч – стал другом и защитником.
Я усмехнулся её последним словам. Как же мы в этом похожи – я погладил рукоять кинжала, висящего на поясе. Только в отличие от неё я не привязывался конкретно к какому-либо клинку. Среди них уникальных не повстречал, которому захотелось бы дать имя, чего не скажешь о втором оружии. Пусть оно и не стало любимым, как кинжал, но коса была частичкой моего туманного прошлого. Той самой частичкой, что незримо связывала меня с моими родителями. Не знаю почему, но чутьё подсказывало, что Агихар – подарок моей матери.
– Когда мне исполнилось десять, – продолжила Зирани, – мной, наряду с солдатами, занялись и маги. Днём владение оружием, вечерами – медитации. Всё это изматывало, и ночью я просто отключалась, едва добравшись до постели. На следующий день всё повторялось. Временами я думала, что сломаюсь, если так продолжится. Но ради отца заставила себя быть сильной. Чтобы он мог гордиться наследницей. Правда, почти никто, кроме наставников и родных, не знал, что я на самом деле девушка. Потому-то мне и дали имя Зито. Ну а дальше – вы всё знаете.
– Мда, не сладко тебе пришлось, – задумчиво протянул Дэнджен.
– Это уж точно, – усмехнулась Зирани. – Но всё в прошлом. Я не особо переживаю по этому поводу, благодаря урокам отца, научившего меня владеть собой.
– Уверен, ты станешь достойной королевой и преемницей его наследия. Думаю, даже сейчас, где бы ни был твой отец, он гордится тобой, – сказал я и вспомнил магистра Радения. Надеюсь, наставник так же гордится мной.
– Спасибо, Райсэн, – принцесса кивнула и улыбнулась.
Более мы ни о чём не говорили, наслаждаясь скромной трапезой. Дело клонилось к вечеру, так что в скором времени нам стоило прибыть к старосте. Выйдя из таверны, я остановился, как вкопанный. На пороге, прислонившись к деревянному столбу и скрестив руки на груди, под навесом стоял Талгас.
– Привет, герои, – подняв ладонь, произнёс он.
– Ты! – прошипел я, чувствуя, как в сердце вскипает ярость.
– Я, – кивнув, подтвердил Талгас.
Я ринулся на него, занеся левую руку для удара. Тот среагировал мгновенно и отпрыгнул назад. Ну, держись! Я рванул к даркану со всей возможной скоростью, которую давала новая сила. Оказавшись рядом, ударил, но промахнулся. Талгас резко ускорился и уклонился от атаки. Отказываться от затеянного я не собирался, но даркан ушёл и от серии ударов. Он благоразумно уворачивался, не пытаясь принять атаки левой руки на блок.
– Ты поаккуратней с этой рукой, – произнёс Талгас, уйдя от очередного удара. – Так и покалечить можешь кого ненароком.
– И покалечу! – огрызнулся я.
– Ты многому научился, Райсэн, с нашей первой встречи. Но с эмоциями у тебя, всё ещё, беда.
– Беда говоришь? Да только благодаря этой беде мы и выжили!
– Так почему же тебе эмоции не помогают? – усмехнулся даркан. – Шаан слабее меня, да и к тому же, твоя левая рука для неё оказалась полной неожиданностью.
– Так ты всё видел?! И не пришёл на помощь!
– Я тебе уже говорил, болван. Я не всегда буду рядом, – Талгас отскочил от очередного бесполезного удара.
– Я помню также, что может настать день, когда мы станем врагами. Так чего откладывать?!
Талгас вновь увернулся, после меня сотряс страшной силы удар в живот, отчего я отлетел и распластался на земле.
– Хорошо. Поговорим потом, когда остынешь, – с этими словами даркан исчез.
Друзья подошли и помогли мне подняться.
– Ты как? – спросил Дэнджен.
– В порядке, – простонал я.
– С одной стороны, Талгас всё же прав…
– Слушай, не начинай, а! И так тошно.
– Проиграл – прими. Злиться из-за этого нет смысла, – добавила Зирани.
– И ты туда же…
– Я всего лишь вспоминаю то, чему научил меня отец. Принять совет или нет – тебе решать, Райсэн.
Я махнул рукой:
– Забыли. Прошлое в прошлом. Так, Зирани?
– Так, Райсэн.
– Одежда опять в грязи. Менять уже нет времени.
– Сам же виноват, – Дэн усмехнулся в кулак, после мы втроём дружно рассмеялись.
– А лицо вот не помешает помыть, – я вздохнул. – Ладно, двинули к старику Дамро. Заждался наверно.
Совет старейших был обставлен скромно. В гостевой, где весело трещал огонь в очаге, собрались пятеро старожилов Марита, среди которых были Дамро и уже знакомый мне кузнец, да и ещё наша троица. Мы стояли в стороне и не принимали участия в их беседе по поводу общего положения дел в деревне, пока за окном совсем не потемнело. Одна из дочерей старосты, услужливо зажгла свечи и водрузила их на стол, за которым сидели старейшие.
– Райсэн, подойди, – прокряхтел старик, когда голоса всех пятерых, наконец, стихли.
Я учтиво поклонился, после наша троица присоединилась к совету. Мы остались на ногах, с почтением и благодарностью отказавшись от мест за столом, объяснив это тем, что наш разговор не займёт много времени.
– Так что ты хотел с нами обсудить?
– Вашу дальнейшую жизнь.
Старики переглянулись.
– Объясни.
– Думаете, что, как прежде, будете жить в тишине и спокойствии?
– Но вы ведь нас защитите?
– Да, но наша цель не защита Марита. Если сказать точнее, защита не только Марита. Мы намерены освободить Эриос, но нас всего трое, а с завтрашнего дня не известно на какой срок – будем только я и её высочество. Дэнджен на время покинет нас.
– Вас двоих ведь тоже будет достаточно? – спросил кузнец, которого звали Лайдо.
– Да, – кивнул я. – Но вы не поняли. Мы не будем постоянно защищать деревню. Что делать с остальными, пока свободными, поселениями? Что делать с жителями тех деревень, которые мы освободим? Вы же не станете предлагать нам, бросить всех и защищать только Марит?
– Ты прав, Райсэн, не станем. Но что тогда предлагаешь ты?
– Марит должен стать опорой для всех угнетённых подданных Эриоса.
– Ты хоть представляешь, что ты говоришь?
– Представляю. Но это ещё не всё. Марит станет нашей опорной базой. Кроме того, всех жителей деревни, способных держать оружие, надо обучить хотя бы основам воинского ремесла, чтобы каждый мог постоять за себя и свою семью.
– Зачем, Райсэн?! – воскликнул Дамро. – Ты хочешь нарушить нашу спокойную жизнь?
– Ты ведь солдат, старик. Думаешь, армия Калдана обойдёт вас стороной? Он обязательно явится сюда, после того, как Минай вернётся к нему в Трасот.
– Тогда тебе следовало её убить, а не отпускать! – вставил один из старейших.
– Не согласен. Я солгал ей, прежде чем отпустить. Сказал, что мы покидаем деревню, а все жители Марита, перейдя границу, обоснуются в Зарасе. Калдан, конечно же, проверит это, если он не дурак, но, думаю, несколько дней у нас в запасе есть, чтобы подготовиться к его приходу и устроить ему горячий приём. Поэтому Марит, однозначно, надо расширять, строить укрепления вокруг него, готовить к защите. Так что, Дамро, не удивлюсь, если в скором будущем ваша деревня превратиться в город. Пусть и небольшой.
Старики смотрели на нас с разинутыми ртами.
– Кто будет готовить людей? – наконец спросил староста.
– Ты, конечно, – ответил я. – Ты единственный в деревне ветеран, имеющий за плечами опыт армейской службы.
– Я слишком стар для этого.
– Брось, Дамро. Именно тебе это под силу.
– Почему не один из вас?
– У нас своя миссия. Кто за нас будет её делать? Покажите мне такого глупца, и я с радостью свалю на него эту ношу.
Все отвели взгляды.
– Ладно, не стоит унывать. Не всё так плохо, как кажется. Ваше высочество, прошу, – произнёс я и отошёл, позволив Зирани выступить вперёд.
– Я хочу ещё раз поблагодарить жителей Марита, уважаемые старейшие, – мягко заговорила принцесса. – За то, что с теплом и добротой отнеслись к нам, невзирая на возможные беды со стороны Калдана. И хочу отметить, что вы заблуждаетесь, если решили, что мы всё взвалим на вас, оставшись в стороне. С завтрашнего дня мы втроём покидаем Марит. Дэнджен, скорее всего, вернётся не скоро – у него особая задача. Что же касается нас с Райсэном: в двух днях пути верхом от деревни расположен военный гарнизон. Мы собираемся перебить там всех людей Калдана, а солдаты, освобождённые от влияния предателей, перейдут под мою руку. И, конечно же, все они окажутся здесь. Так что, сложностей с обучением и защитой людей возникнуть не должно.
– Сколько? – ёрзая на скамье от нетерпения, спросил Дамро.
– Не меньше двух сотен там должно набраться. Полсотни конных рыцарей, полсотни пеших, сотня лучников. С копьеносцами будут проблемы, но, думаю, раздобудем и их в других гарнизонах.
– Две сотни ртов! Боги стихий! Да их же всех кормить! – воскликнул кузнец. – И столько коней подковывать. Где я лишние руки возьму?
– Разберёмся, – закончила принцесса. – Будем решать проблемы по мере их поступления и по степени их важности. Главное, когда королевство вновь станет сильным и процветающем, о храбрости и стойкости жителей Марита никто не забудет. Я позабочусь, чтобы так оно и было. А теперь позвольте откланяться.
Утром, с восходом светил, мы провожали Дэнджена. Нори тоже пришла проститься с ним. Основательно загрузив провизией и всем необходимым заплечный мешок Дэнджена, она стояла и смотрела на него с надеждой в глазах.
– Старайся не ввязываться в переделки, – напутствовал я. – Чем меньше проблем возникнет у тебя, тем быстрее вернёшься. Бандитов Калдана можешь не остерегаться. Вряд ли они станут преследовать одинокого путника, зная, что нас должно быть трое. Четвёртый ваираг тебя почувствует, ты его тоже. Так что не ошибёшься в выборе направления поиска.
– Понял. Не беспокойся, скоро вернусь, – он задорно улыбнулся.
– И не забывай про самообладание.
– Кто бы говорил, – усмехнулся Дэнджен и, вскочив в седло, устремил коня прочь из деревни.
Мы смотрели ему в след, пока он не исчез за поворотом среди деревьев.
– Что ж, ваше высочество. Пора и нам собираться.
Зирани кивнула, и мы отправились готовиться. Дорога ждёт.
* * *
Трасот – столица Эриоса. Спустя тринадцать дней.
Минай успешно возвратилась к Калдану. Весь обратный путь она думала о словах, сказанных врагом, и, в тоже время, она всячески себя успокаивала, оправдываясь тем, что все делает правильно. Повелитель ведь спас её, приютил и обучил. А долги принято возвращать. И каким образом, если не преданным служением? Именно это и не давало ей покоя. Изнутри жрица смерти разрывалась на две половинки: с одной стороны она хотела служить повелителю, но с другой стороны понимала, что Райсэн прав. Только встреча с Калданом может развеять её сомнения и терзания.
Она беспрепятственно прошла все посты охраны до самого королевского дворца. Видимо, повелителю уже доложили о ней, и он распорядился пропускать её без всяких проверок. Минай улыбнулась самой себе: повелитель её ждёт, она ему нужна! Да, именно этого ей и хотелось – быть нужной и полезной, а не как раньше. Минай вздрогнула, вспомнив вечный голод, полупустую чашку с рисом, холодный глиняный пол жалкой продуваемой ветрами лачуги.
Она вошла в тронный зал. Повелитель привычно восседал на троне короля Эриоса, слушая доклад главного советника. Калдан Миар-Кин – бывший королевский маг – ныне король Эриоса, пятидесятилетний пожилой мужчина, талантливый в магическом искусстве, краем взгляда заметил вошедшую Минай, но не подал тому вида, продолжая слушать доклад советника Имлора.
– …несколько дней назад мы обнаружили опустевший гарнизон на окраине королевства. Все братья и сёстры были перебиты, сложены в кучу и сожжены. Ни рыцарей, ни амуниции, ни повозок с провиантом мы не нашли. От гарнизона остался лишь частокол.
– Интересно, – Калдан задумался. – Не могли же две сотни воинов уйти, не оставив никаких следов?
– Следы есть, ваше величество, – советник кивнул. – Ведут в сторону границы с Зарасом.
Минай, услышав эти слова, замерла. Значит Райсэн не солгал, и мало того увёл с собой гарнизон воинов. Целых две сотни! Не много, но и не мало.
– Подойди, девочка моя, – ласково и по-отечески произнёс Калдан, наконец, соизволив обратить внимание на новоприбывшую. – Рад лицезреть тебя целой и невредимой.
– Благодарю, повелитель, – Минай поклонилась.
– Разреши мне задать ей вопрос повелитель?
Калдан заинтересованно кивнул, и советник провернулся к гостье.
– Как же так случилось, что все жрецы смерти из твоего отряда погибли, а ты выжила? – строго спросил советник. – Даже потеряли один из обелисков превращения.
– Да, хозяин не одобрит такой потери, – согласился Калдан. – Можешь сказать что-то в своё оправдание, девочка?
– Меня взяли в плен, повелитель. Главный враг.
– Что?! – воскликнул Калдан, резко встав с трона. – Значит, он уже в Эриосе.
– Скорее всего, уже нет, повелитель.
– Объясни.
– С главным врагом ещё два воина в его отряде. Теперь они, вероятнее всего, в Зарасе.
– И как же тебе удалось сбежать? – спросил Калдан, вновь опустившись на трон.
– Он сам отпустил меня.
Повелитель и советник уставились неверящим взглядом на девушку. Калдан раздражённо забарабанил пальцами по подлокотнику трона, хотя лицо его оставалось спокойным.
– Продолжай, – прервав молчание, произнёс повелитель, сумев таки совладать с раздражением.
– Его друзья, были против моего освобождения и требовали моей крови, но он поступил иначе.
– Это глупо с его стороны, – Калдан кивнул каким-то своим мыслям. – Но ещё глупее будет считать главного врага дураком. Нет, он явно преследовал какую-то цель.
– Так и есть, повелитель, – продолжила Минай. – Он боялся, что вы придёте за мной. Началась бы битва, и пострадали бы жители деревни. Он пытался избежать напрасных жертв.
– Видимо, надо наведаться в эту деревню, – изрёк повелитель. – Пора бы зачистить и границы.
– Он предусмотрел и это. Он сказал, что уходит и забирает жителей деревни с собой в Зарас. И пригрозил, что вернётся с подкреплением и примется за нас.
Имлор презрительно фыркнул.
Что-то в этой истории было явно не то, и Калдану это не нравилось. Но он никак не мог понять, что именно его раздражает. Он устало потёр ладонью лоб, который последние мгновения морщил в раздумьях.
– Если сама госпожа Лайдана предупреждала о нём, то не стоит недооценивать главного врага, – заключил Калдан. – Имлор, отправь в ту деревеньку пять наших жрецов смерти и сотню воинов. Пусть проверят.
– Слушаюсь, повелитель.
– У тебя всё, девочка? Или ты хотела сказать что-то ещё?
– Повелитель, простите меня, – Минай виновато потупила глаза.
– За что?
– За то, что сомневалась в вас.
Калдан удивлённо поднял бровь:
– Поясни, девочка моя.
– Главный враг посеял сомнения в моём сердце относительно того, что мы делаем. Но после разговора с вами, у меня словно непомерный груз с плеч упал.
– Что он тебе сказал?
– Сказал, что если мы собираемся властвовать над людьми, то нам не над кем будет властвовать, когда хозяин придёт в наш мир.
– Глупости, – махнув небрежно рукой, возразил Калдан. – Ты знаешь, зачем нам дана власть. Чтобы повелевать другими. Чтобы заставить всех подчиняться и служить нам.
– Да, повелитель. Я знаю.
– Тогда пусть тебя больше не мучают сомнения, девочка моя. Ступай. Тебе надо отдохнуть.
– Слушаюсь, повелитель.
Минай поклонилась, затем развернулась и уверенно зашагала к выходу из тронного зала.
– Почему ты её не убьёшь, повелитель? – чуть погодя прозвучал голос советника, когда двери за колдуньей захлопнулись.
– Зачем? Я многому её учил, тратил на неё время, кроме того, она одна из лучших жриц смерти. Весь труд пойдёт насмарку.
– Ты веришь ей во всём, повелитель?
– Конечно же, нет, – Калдан усмехнулся. – Но доверяю. Она до конца будет мне верна.
– С чего такая уверенность? – засомневался Имлор.
– Ты умён, друг Имлор, но многое ещё не знаешь, ибо молод. Верность можно заслужить или обманом привить, но только не принудить кого-либо к ней. Если человек всем сердцем верит тебе и ни капли не сомневается в том, что делает, он сделает дело наилучшим образом, отдавая себя всего без остатка. Человек должен захотеть служить, только тогда можно ему доверять.
– И каким образом этого добиться?
– Так же, как и с этой наивной девочкой Минай. Заплатить бандитам, чтобы те напали на неё, а затем – спасти. И всё. Человек твой до конца его жизни, которой он готов будет пожертвовать ради тебя.
