Глава 8

Резо осторожно ступал по рыхлому снегу, пробираясь сквозь сосновую чащу. Большие белые хлопья медленно и неумолимо падали на землю, благо, хоть ветер сегодня не свирепствовал. Возвышаясь над землёй древними великанами, деревья безмолвно наблюдали за одиноким путником, раскинув над ним широкие кроны, завёрнутые в снежные покрывала.

Шэхар, как всегда, чувствовал себя прекрасно в своей стихии. Но не на охоту в этот раз он вышел за стены Марита. Сегодня один из тех дней, когда нужно встретиться со связным от тэла Имлора.

Когда Резо рассказал об этом её высочеству, та безразлично махнула рукой и сказала:

– Ну, так встреться.

– Как встретиться? – опешил Резо. – Что я ему скажу?

– Правду, – пожав плечами, ответила принцесса.

– Правду? – не веря, переспросил он. – Я ожидал, что напичкаю связного ложными сведениями.

– Ты и напичкаешь, – ехидно улыбнувшись, подтвердила её высочество. – Расскажи ему всё, как есть. Калдан – трус. Он всё равно воспримет правду иначе и обязательно наделает ошибок.

Ему не понравилась задумка принцессы. Он всё ещё сомневался, стоит ли говорить связному правду. Но также знал, что не ему это решать. Приказ её высочества придётся исполнять.

А вот и охотничий домик – небольшое приземистое строение посреди леса, занесённое снегом. Из каменной трубы, торчавшей над крышей, в небо поднимались клубы серого дыма. Связной уже на месте.

Резо толкнул дверь, та бесшумно отворилась, приглашая шэхара в тёмное прогретое чрево избы. Резо переступил порог и прикрыл дверь. Внутри царил полумрак, а в воздухе витал тонкий запах горящих поленьев и примешавшийся к нему хмель бароса. Откупоренную, наполовину выпитую, бутыль да деревянную кружку Резо приметил на столе возле маленького квадратного окна.

– Как всегда, опаздываешь, – тихо произнесла сгорбленная фигурка в чёрном плаще, сидящая на табурете перед очагом. Только Резо прекрасно знал, сколь опасным становился этот человечек, когда в его руке появлялся кинжал.

– Мне спешить некуда, Годи, – хмыкнув, ответил Резо.

Он подошёл и, устроившись на соседнем табурете, уставился на языки пламени, облизывавшие сосновые поленья. Затем достал из сумки флягу, вынул пробку и, сделав добрый глоток, протянул собеседнику. Тот, унюхав запах киала, отрицательно покачал головой.

– Зря, – сказал Резо, закупоривая флягу и убирая обратно. – В Марите варят отличный киал. Бодрит.

– Ты же знаешь, я пью только барос, – Годи чуть повернул голову к шэхару. Резо заметил торчавший из-под капюшона длинный крючковатый нос, словно клюв хищной птицы. Остальное лицо скрывалось в тени, в глубине которой блестели отражённым огнём глаза связного.

– Знаю. Но не мог не предложить.

Годи хмыкнул.

– Есть новости из столицы? – спросил Резо. – Как там поживают Хуст и Струна?

– Всё по-прежнему, если не считать, что повелитель затягивает вокруг Марита кольцо мертвяков, управляемых жрецами смерти. Парочка душегубов в порядке. Живут и здравствуют, проходимцы.

Резо нахмурился. Чутьё его не подвело насчёт оживших мертвецов.

– Сколько?

– Тысяч тридцать наберётся, если не больше.

– Сколько?! – у Резо перехватило дух от названной цифры.

– Скорее всего, повелитель на этом не остановится.

– М-да, – выдохнул шэхар, и было из-за чего. Какими бы сильными ни были Райсэн и его отряд, они вряд ли выдержат натиск такой оравы ходячих трупов.

– Когда? – после долгого молчания спросил Резо.

– У тебя есть четыре дня, чтобы покинуть Марит.

– Ясно, – Резо обречённо кивнул, его лицо помрачнело. – Тогда мои сведения тебе не пригодятся.

– Какие сведения? – оживился Годи.

– Через энир принцесса собиралась штурмовать Трасот. Как и какими силами – неизвестно. Но теперь это уже не важно…

– Ты прав, – Годи поднялся с табурета и, по-прежнему горбясь, подошёл к столу. Наполнив кружку бароса, сделал несколько глотков, затем, вытерев рукавом губы, добавил. – Тебе следует убраться из города поскорее, дружище. Четыре дня.

– Четыре дня, значит, – задумчиво произнесла Зирани, сидя вместе с Дэндженом и Резо в зале совещаний. Шэхар был мрачнее тучи.

– Плохо, – буркнул Дэнджен.

– Да, плохо, – Зирани кивнула. – Но мы знали, что Калдан не успокоится, пока не уничтожит Марит. Поэтому всё это время готовились к нападению и возможной осаде.

– Мы справимся? – оживился Резо и поднял взгляд на принцессу.

– Не знаю, может быть. Мы не предполагали такой атаки. Калдан нас переиграл. Мы думали, что он не станет отправлять войска, дабы не оголять столицу. А тут… – Зирани замолчала и задумалась.

– Что тогда нам делать? – спросил Резо. – Бежать?

– Не для того мы расширяли Марит и принимали беженцев со всего Эриоса, – закрыв глаза, принцесса мотнула головой, рыжие пряди золотым водопадом качнулись из стороны в сторону. – Но тебя не должно волновать, что нам следует делать.

– Почему?

– Потому что ты покидаешь город, – произнесла Зирани и вгляделась в ошалевшее лицо шэхара. – Калдан не должен знать, что ты перешёл на нашу сторону. Если мы справимся с этой напастью, а ты останешься, то станет ясно, что ты предатель.

– А если не справитесь?

– Тогда ты, по крайней мере, выживешь.

– Но почему, Ваше Высочество?

– Потому что тебя здесь ничего не держит, кроме клятвы верности, данной мне. А люди здесь живут давно и не станут убегать. Беженцы, возможно, отправятся дальше – в Зарас.

Резо не стал говорить, что в Марите его удерживает куда больше, чем клятва. Ему здесь хорошо, и это оказалось куда более веской причиной, чтобы остаться. Однако он не смел перечить принцессы.

– Отправляешься завтра. Минай передаст тебе послание для Вассы.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – Резо встал из-за стола, поклонился и покинул зал совещаний.

Сидя за столом в лаборатории башни, Минай уже битый час размышляла над созданием нового осадного орудия, но ничего путного в голову не лезло. Магия сама по себе – оружие, и девушка совсем не представляла, как объединить силу стихий с материей до такой степени, чтобы получилась сокрушительная мощь. Ну да, есть возможность зачаровать баллисты, катапульты, тараны, но это не поможет, ибо потребуется слишком много магии, дабы достичь нужного результата. А насколько Минай знала, стены столицы тоже зачарованы и в любом случае ослабят удар снаряда. Здесь требовался совершенно новый подход.

Открылась дверь, и Минай уставилась на вошедшего Резо. Чего это его пропустили в святая святых башни магов? Не обращая внимания на колдунью, шэхар прошёлся вдоль книжных шкафов, полок с блестящими колбами и ретортами, с интересом смотря по сторонам.

– Так вот, где маги творят, – тронув ногтём одну из пустых колб, произнёс Резо. – Занятное местечко. Никогда в подобных не бывал.

– Меня тоже удивляет, как это тебя пропустили.

– Я тут по приказу её высочества и с её же разрешения.

– Понятно, – Минай кивнула. – Что тебе надо? Давай побыстрее с этим разберёмся. У меня много дел.

– Я возвращаюсь… к Калдану.

– Всё же решился… – Минай с трудом себя удержала, чтобы не убить гостя.

– Не совсем. Это приказ её высочества. Я возвращаюсь в Трасот, но не собираюсь служить Калдану. Обстоятельства вынудили. Думаю, ты сама скоро всё узнаешь.

– Хорошо, – Минай расслабилась. – Но пришёл ты сюда явно не прощаться.

– Письмо для Вассы. Я передам.

– Ясно, – колдунья отложила в сторону пергамен с перечёркнутыми набросками и взяла новый лист.

Пока Минай писала гусиным пером, Резо продолжал глазеть по сторонам. Подойдя к висящему на стене светильнику, он с интересом уставился на зависший в воздухе между металлическими кольцами огонь.

– Интересная штука, – заявил он. – Уж всяко лучше чадящих факелов и масляных лампад.

– Обычный милеритовый светильник, – не отрываясь от письма, ответила Минай. – Фокусирует и удерживает магию, не позволяя ей рассеяться.

– Это для тебя он обычный, – усмехнулся Резо. – А было б не плохо, если б эти светильники не только удерживали магию, но и стреляли ею.

Минай замерла от пришедшей в голову мысли.

– Что ты сказал?

– Говорю, было б не плохо…

– Резо, ты гений! – вдруг воскликнула колдунья.

– Эм… я-то что… я просто… – смутился шэхар.

– Вот сейчас я действительно рада, что не убила тебя, – произнесла Минай и рассмеялась.

– А раньше была не рада? – съязвил Резо.

Минай пропустила мимо ушей вопрос, лихорадочно отложила в сторону пергамен с недописанным посланием и взялась за чистый лист, боясь, что пришедшая в голову мысль забудется. Быстро сделав несколько зарисовок с заметками, она облегчённо вздохнула и улыбнулась. Затем перевела внимание на незавершённое письмо.

– Спасибо, Резо, – произнесла Минай, чиркая пером по листу.

– Да не за что, – шэхар пожал плечами.

– Всегда есть за что.

На это заявление Резо лишь неопределённо хмыкнул.

Вскоре Минай закончила писать, свернула пергамен в трубочку. Вложив лист с посланием в цилиндрический деревянный футляр, залила крышку сургучом и приложила к нему кольцо жрицы смерти.

– Все ещё носишь этот знак? – спросил Резо, поглядывая на печатку на среднем пальце её правой руки.

– На всякий случай. Как видишь, пригодился, – протягивая ему деревянный цилиндр, ответила Минай. – Больше тебе ничего не надо?

Приняв футляр, Резо опустил его на дно походной сумки.

– Нет.

– Тогда ступай. Мне надо точно всё рассчитать.

– Что ж, бывай, колдунья, – ответил Резо и направился к выходу.

– И тебе удачи, – произнесла ему в спину Минай.

– Ага, – не оборачиваясь, он поднял руку на прощание.

Дверь за ним бесшумно затворилась.

Зирани и Дэнджен стояли у порога кузницы Лайдо.

Старый мастер вышел встречать уважаемых гостей сразу же, как только те появились у его дома.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – поклонившись, произнёс кузнец.

– По твоему довольному лицу можно считать, что ты справился с заданием? – спросила принцесса.

– Да, Ваше Высочество, – Лайдо выпрямился. – И даже больше. Прошу следовать за мной.

Кузнец провёл гостей в дом, где в прихожей располагалась лавка. На стене висела пара щитов. Несколько мечей и копий покоились на деревянной стойке. Тут же на полках ждали своих покупателей подковы, ножи, серпы и прочая полезная в хозяйстве утварь. В воздухе висел терпкий запах оружейного масла, тонкий аромат сосновой древесины и примешавшийся к ним тяжёлый дух железа.

Лайдо выудил из-под лавки пару одноручных клинков в ножнах и положил на столешницу. Затем на свет выглянули наплечник с наручами чёрного цвета и устроились рядом с оружием. Выглядели изделия просто и без изысков.

– Извольте, тэл Дэнджен, – пригласил проверить оружие кузнец.

Дэнджен подошёл и взял левой рукой меч за ножны, поднёс оружие к глазам. Правая ладонь сомкнулась на оплетённой чёрной кожей деревянной рукояти. Дэнджен не спешил, стараясь прочувствовать меч. Пальцы удобно охватывали эфес, будто его создавали специально для его руки. Он медленно потянул – чёрный изогнутый клинок с белой режущей кромкой, злобно шипя, выскользнул из ножен. Тяжесть меча приятно оттягивала руку. Новое оружие было чуть легче прежнего. Он несколько раз махнул им из стороны в сторону и произнёс:

– К весу придётся привыкать. Но сбалансирован он прекрасно. Хорошая работа, мастер.

– Пришлось немного повозиться с металлом прежде, чем я понял, что к нему нужен немного иной подход. Рад, что вы по достоинству оценили мою работу.

Зирани кивнула и, достав из кошеля шесть монет, положила их на стол ровной стопочкой.

– Как и обещала, мастер. Плата за работу, – произнесла принцесса и покосилась на наплечник с наручами на столе, матово отражающих свет масляных лампад.

– Вы очень щедры, Ваше Высочество, – Лайдо вновь поклонился. – Но это ещё не всё. Я взял на себя смелость и изготовил для вас, Ваше Высочество, эти части доспехов, зная вашу нелюбовь к полным доспехам.

Зирани вновь потянулась к кошельку, но Лайдо тут же замахал руками.

– Нет, нет, Ваше Высочество. Это подарок. Пусть он защитит вас на поле боя.

– Спасибо, мастер, – произнесла Зирани, принимая подарок. – Полагаю, у вас ещё остался материал для работы?

– Да, Ваше Высочество.

– Тогда принимай новый заказ. Нужен щит стражника, – вспомнив о Дарге, сказала принцесса. – Оплата прежняя.

– Немедленно этим займусь, Ваше Высочество, – Лайдо вновь поклонился.

Уже снаружи Дэнджен задумчиво спросил:

– А следовало ли давать ему новый заказ, когда ожидается нападение на Марит? Можем и не выжить…

– Ничего. Пусть работает. Полезное дело – лучший способ отвлечься от мрачных мыслей.

Хотя нападение ожидалось через три дня, посты по всему поселению были усилены. Жителей предупредили о новой напасти, готовой обрушиться на Марит. Вопреки ожиданиям, большинство предпочло остаться. Те, кто прибыли сюда в течение последнего энира и ещё не успели обжиться и пустить корни, решили бежать дальше – в Зарас. Таковых было немного: всего два десятка семей. Все отнеслись с пониманием и не стали мешать. Стоило им выйти за стены, как южные врата с глухим стуком сомкнулись за их спинами. Никто из бежавших не достиг границы, но в Марите об этом так и не узнали…

Зирани стояла на помосте северной стены и поверх частокола смотрела на медленно светлевший горизонт. Ветер развевал длинные рыжие локоны, блестевшие на фоне холодного рассвета. На её плече поверх кожаного нагрудника, надетого на тёплую куртку, красовался новый матово-чёрный наплечник из рашеса, на запястья были надеты наручи из того же металла. Ноги защищали брюки с кожаными накладками и сапоги с высокими голенищами, обитые стальными пластинами.

Слева стоял и хмурился Дэнджен, облачённый в неизменные кожаные доспехи. Справа, приложив ладонь к бровям, смотрел вдаль капитан Нохир, закованный в тяжёлую серебристую броню. В левой руке он держал каплевидный щит, на поясе в ножнах висел одноручный меч с витой крестовиной.

– Вам не обязательно быть на передовой, Ваше Высочество, – произнёс начальник гарнизона.

– Нохир, ты помнишь, чтобы я когда-либо пряталась за спинами моих воинов? – спокойно и не отрывая взгляда от горизонта, спросила Зирани.

– Нет, Ваше Высочество.

– Я не собираюсь этого менять.

– Я всего лишь забочусь о вашей безопасности.

– Не беспокойся. Не всё так плохо, как кажется. Дэнджен, – Зирани кивнула телохранителю, и тот, окружённый потоками ветра, поднялся в воздух, чтобы вскоре оказаться снаружи частокола.

– Зачем? – не выказывая удивления, спросил капитан.

– Калдан дал нам достаточно времени, чтобы мы успели заминировать землю на три сотни шагов вокруг Марита спящими стихийными ловушками. Дэнджен пробудит их, как только мертвяки пройдут половину заминированного поля. За Дэна можно не беспокоиться.

Детей, женщин и стариков спрятали в подземном убежище, как и во время прошлой осады. Все, кто был способен сражаться, выстроились на помостах и возле катапульт. Большая часть ополчения стояла возле входа в убежище на тот случай, если мертвяки всё же прорвут оборону. Никто не питал бесплотных надежд, но каждый приготовился дорого продать свою жизнь. Все тринадцать магов Марита вместе с магистром Мириолом и Минай рассредоточились вокруг поселения в помощь двухтысячному гарнизону.

Небо было чистым, а покрытая толстым слоем снега земля блестела, будто рассыпанная алмазная пыль. Хелат и Садат величественно поднимались над верхушками стоявших вдали сосен. Свет повелителей небес обильно озарял округу, и многим казалось, что не будет никакого нападения. Но все надежды оказались тщетны.

Первые мертвецы замаячили у кромки леса. Шатаясь из стороны в сторону, будто травинки на ветру, они выходили на свет из-под теней деревьев и плелись в сторону Марита. И с каждым ударом сердца их становилось всё больше.

– Началось, – прошептал Нохир.

– Боитесь, капитан? – спросила Зирани.

– Немного.

– Это естественно, – принцесса немигающим взглядом смотрела на растущую толпу мертвецов, постепенно приближающихся к Мариту. – Сражаться с теми, кто уже мёртв и не ведает страха, – жутко. Тем более если придётся столкнуться с ними в ближнем бою, а не использовать силу стихий с безопасного расстояния.

– Ваша правда, Ваше Высочество, – начальник гарнизона нервно усмехнулся. – Только воин чувствует страх до боя и после него. Во время боя он растворяется.

Зирани улыбнулась и согласно кивнула.

Мертвецы угрожающей волной приближались со всех сторон. Защитники Марита стояли, не шелохнувшись. Лишь треугольные знамёна на высоких копьях хлопали и развевались на ветру.

Дарг и Минай стояли на помосте западной части стены. Стражник хмурился, разглядывая медленно приближающийся вал мертвецов. Ходячие трупы, будто стая муравьёв, окружили добычу и теперь неумолимо смыкали кольцо, готовясь разорвать жертву на части.

– Их тут тьма-тьмущая! – прошептал Дарг, чтобы никто, кроме Минай, не услышал волнения в его голосе.

– Я жрица смерти, – напомнила она. – Держись ко мне поближе.

– Будто у телохранителя есть иной выбор, – усмехнулся стражник.

Подняли красные сигнальные флажки наводчики на стенах, ударили молотки по запускающим механизмам катапульт, взлетели в небо смертоносные зажигательные снаряды. Марит изрыгнул на головы мертвецов пламя. Огненные шары, оставляя за собой дымный шлейф, по высокой дуге пронеслись над белоснежными полями и угодили в гущу трупов. Раздались взрывы, вспыхнуло масло, сжигая тех, чьи тела уже давно оставила жизнь. Но даже такая атака против многочисленного противника была подобна уколу иголкой для медведя. Оборонявшиеся это прекрасно видели. Никто не закричал от радости, не забряцали мечи по щитам. Воины на стенах стояли смирно и ждали своего часа. Часа, когда пойдут в ход копья, топоры и клинки. А пока пусть поработают дальнобойные орудия.

– Заряжай! – прозвучала команда среди расчётов катапульт.

Мертвецы – не люди с чувством самосохранения, потому не обратили внимания на взметнувшиеся над частоколом очередные огненные шары и продолжили свой путь – к вожделенной добыче.

Ожившие трупы ковыляли, хромали и ползли. Тянули к Мариту скрюченные пальцы, хотя до частокола было ещё далеко. Какие-то триста шагов отделяли толпу мертвецов от живых. С воем перечёркивая небо, зажигательные снаряды непрестанно сыпались на нежить. И вот наступил черёд лучников. Поднялся над стеной жёлтый сигнальный флаг. Тихо хлопнули тетивы, устремилась в небо стая несущих смерть, а за ней, спустя четыре удара сердца, ещё одна и ещё. Каждая огненная стрела нашла цель. При такой плотности врага иначе и быть не могло. Поражённые в голову мертвецы падали мешками в снег, будто отрезали ниточки, поддерживающие их на ходу. Остальные не обращали внимания, что у них в плече, груди, ноге или в другой части тела торчит оперённое древко.

Дэнджен стоял, прислонившись спиной к стене, скрестив руки на груди, и смотрел на приближающихся мертвецов. Ещё двести шагов до них, но он уже слышал хор стонов и хрипов оголодавшей нежити.

Несколько трупов заметили одинокую фигуру у частокола, захрипели, ускорились, отрываясь от основной толпы. Не терпится им отведать живой плоти. Дэн отлепился от стены и ухмыльнулся. С шипением выскользнули чёрные клинки из заплечных ножен, вспыхнули лезвия чёрным пламенем.

Дэнджен с удивлением уставился на мечи. Мертвецы его больше не волновали, словно он и не был на поле боя.

«Да в задницу всё это! Нас даркан может учуять!» – Дэн замер, напряг все чувства, чтобы вовремя ощутить открытие портала. Но время шло, мертвецы приближались с каждым ударом сердца, а врата в мир Тьмы так и не открывались.

«Забудь об этом! – скомандовала принцесса. – Видимо, это тьма клинков, а не твоя. Дарканы на это не среагируют!»

«Угу. В дерьме», – договорил Дэнджен.

Пламя мечей в руках Дэнджена погасло, клинки вернулись в ножны. Дэн опустился на колено, прижал ладонь к земле и закрыл глаза. Вспыхнули вокруг Марита тысячи кругов стихийных мин, и в тот же миг взметнулось к небесам огненной стеной на три человеческих роста ревущее пламя, мгновенно испепелив всех мертвецов, попавших в область поражения.

Дэнджен прыжком взвился в воздух и, поддерживаемый ваирагией ветра, взлетел над частоколом и плавно опустился на помост возле Зирани. Стоявший чуть в отдалении Мириол с удивлением и с затаённым ужасом смотрел на принцессу и её телохранителя. Он не представлял, что случилось бы с первой армией нападающих, на стороне которой магистр тогда выступал, попади они в такую ловушку. К счастью для него, защитникам Марита тогда не хватило времени, чтобы основательно подготовиться к осаде. Иначе всё бы кончилось куда хуже.

Огненная стена растратила силу и погасла. Мертвецов было ещё довольно много. Их отделяли от стен полторы сотни шагов, усеянных стихийными ловушками. И нежить, невзирая на опасность, шла по минному полю, сгорая в огне и постепенно очищая опасную область от мин. На место сгоревших шли новые трупы. Вонь обугленной плоти стояла вокруг поселения невыносимая, но люди терпели – иначе было нельзя.

Катапульты продолжали плеваться зажигательными снарядами, лучники не прекращали стрелять, но всё равно число мертвецов по-прежнему оставалось огромным. Сто шагов разделяло людей и нежить. И тут в дело вступили маги. Ударили огненные сферы, шаровые молнии да ледяные копья, вздыбилась под ногами трупов земля, извергая пламя. Стихия вгрызлась в первые ряды мертвецов и смела их. Вскоре успокоились катапульты – кончились снаряды, и треть боевых расчётов, обнажив мечи, поднялась на помосты на подмогу соратникам, чтобы сдерживать врага, если тот перевалит через стены. Остальные остались защищать орудия.

Опустели колчаны, стихли тетивы луков. Предпоследней сдерживающей силой оставались маги, но и их ненадолго хватило – иссякли силы магистров. Да и мало их было, чтобы хоть как-то противостоять такой волне нежити. Подхватив под руки истощённых магов, воины спускали их с помостов и отводили в глубь поселения под защиту ополчения, дабы смогли они восстановить силы и помочь в случае чего.

«Пора и нам себя показать», – произнёс Дэнджен.

«А одновременный взрыв тысячи мин ты считаешь баловством?» – спросила Зирани.

Дэн лишь усмехнулся и взлетел в небо на крыльях ветра. Вновь вспыхнули чёрным пламенем клинки в его руках. И в следующий миг в толпу мертвецов ударил огненный смерч. Пылающий тёмный вихрь высотой в четыре человеческих роста устремился вперёд, затягивая и сжигая всё на своём пути. За ним в море трупов осталась выжженная борозда, достаточно широкая, чтобы в этом месте свободно проехали две телеги.

«Нам бы пригодились твои воронки тьмы, Зи», – предложил Дэнджен.

«Да, ты права. Глупая мысль», – Дэн отправил в гущу нежити очередной огненный смерч.

«Сейчас нельзя сдерживаться, твоё высочество», – третий огненный смерч выжег приличный кусок в толпе мертвецов.

И тут солдаты не выдержали.

– ЛИН! – грянул многоголосый рёв лужёных глоток.

– ЛИН! – подхватили крик солдаты с западной и восточной стены, а затем к ним присоединились воины с южной. И вот уже весь Марит хором ревел победоносное «Лин!».

«Они всего лишь храбрятся», – ответила Зирани, но всё же поднялась в небо, окружённая потоками ветра.

И новое «Лин!» грянуло над поселением, чествуя, поддерживая принцессу, защитницу и героиню Марита.

«Был бы Райсэн тут, я бы рискнула использовать воронки тьмы», – подумала Зирани.

Потоки воздуха объяли клинок Норена. Двуручный меч сверкнул над рыжеволосой головой, и Зирани камнем рухнула на головы мертвецов, ударной волной разметав нежить на три десятка шагов вокруг себя.

Восток первым ощутил на себе удар волны мертвецов. Передние ряды нежити, подгоняемые задними, буквально впечатались в бревенчатый частокол. Постепенно у стены вырастала копошащаяся гора трупов, грозя подняться до заострённых зубьев стены и перевалить через неё. Беспорядочно тянулись вверх руки мёртвых, громко клацали челюсти, противно скребли пальцы по брёвнам, гам стонов и хрипов нежити заполонил округу. Однако защитники не стояли без дела. Тут же на головы врагам опрокинулись специально заготовленные в нишах чаны с кипящим маслом. Следом за ограду полетели горящие факелы. Взметнулись языки пламени у подножия стен, сжигая мертвецов. Огонь оказался весьма действенным оружием против оживших трупов.

Но нежити было слишком много. Вопреки всему вал у подножия стены стал вновь расти. Мертвяки взбирались по телам друг друга, пытаясь дотянуться до вожделенного мяса. Их глаза горели голодным огнём. Прогнившие рты источали зловоние.

Стоило какому-нибудь мертвецу высунуть голову из-за частокола, так тут же она протыкалась копьём, крошилась шестопёром, раскалывалась топором или отрубалась мечом. Так продолжалось до тех пор, пока нежить не потекла через стену сплошным валом. Воины держались, как могли. Вялые и медлительные мертвецы для них не были соперниками, но не при таком численном перевесе. К тому же живые рано или поздно устают, в отличие от мёртвых.

Дрогнул строй защитников: отступили копьеносцы, скрылись за плотным строем рыцарских щитов. Затем стали спешно спускаться с помостов. Вот у одного из стражников не выдержали нервы, и он спрыгнул с помоста. Плохо сгруппировался и рухнул на землю, сломав ногу. Двое соратников метнулись к раненому и за шиворот поволокли по земле за спасительные ростовые щиты, не обращая внимания на его вопли, перемешанные с грязными ругательствами. Не все успели отступить. Кого-то мертвецы уже раздирали прямо на помосте – слышны были крики умирающих, но никто не мог им помочь.

Запад держался. Стараниями Минай мертвецы не особо рвались на стену. Колдунья с трудом сопротивлялась воле трёх жрецов смерти, которые издали направляли нежить. Воины быстро смекнули, кого нужно благодарить за возможность выжить, ибо видели сигнальный огонь на востоке – там мертвяки прорвали оборону, а тут защитники всё ещё держались. Рыцари, присоединившись к Даргу, встали вокруг колдуньи и её телохранителя, закрыв их кольцом скутумов и ощетинившись копьями.

Минай, стоя на одном колене с протянутыми вперёд ладонями, вела невидимый поединок. Поединок воли и стойкости духа.

Дарг видел, как по её лицу стекали капельки пота, но не смел вмешиваться и прерывать её. Ибо знал, сейчас Минай – единственная, кто сдерживает нежить, благодаря чему мертвецов легко уничтожали.

– Дарг, я не справлюсь.

– Держись! – подбодрил её стражник. – На тебя вся надежда.

– Не смогу, – она посмотрела на него измученными глазами.

– Чем я могу помочь? Только скажи.

– Нет, – она отчаянно мотнула головой, отчего взмокшие спутанные локоны легли ей на лицо.

– Минай, ты должна сказать, если есть такая возможность! – лицо Дарга излучало решимость.

– Кровь. Мне нужно выпить крови, Дарг. Человеческой!

Стражник опешил от подобной новости, но думал он недолго. Дарг бросил щит, снял левый наруч, обнажая запястье; в правой руке блеснула холодная сталь.

– Стой! – выкрикнула Минай прежде, чем тот успел себя порезать. – Если я выпью твоей крови, ты навсегда будешь привязан ко мне, как цепной пёс, как раб. Тебе это надо?

Дарг всего миг обдумывал услышанное, затем со словами: «Не такая уж и страшная цена. Я готов всегда быть рядом с тобой», – полоснул себя кинжалом по левой руке.

Брызнула алая кровь, и Дарг поспешил приложить запястье к губам колдуньи. Минай без слов приняла подношение. Потекла по языку и влилась в горло горячая солоноватая жидкость, и в тот же миг белки глаз колдуньи почернели, роговицы побелели, а зрачки вытянулись, превратившись в узкие вертикальные щёлочки. Она не отрывалась и пила, наливаясь силой, а Дарг не спешил отнимать руку, хоть и смотрел теперь стражник в изменённые глаза подопечной с некоторой опаской. Чувствовал, что нечто чуждое пробудилось в девушке.

– А теперь сгиньте! – закричала Минай и ударила силой хаоса.

Невидимая волна пронеслась сквозь толпу нежити, вышибая из мертвецов крупицы ваирагии, превращая их в груду бесполезного мяса. И сшибла трёх жрецов смерти, которые, упав в снег, схватились за головы, корчась от вгрызающейся в голову боли.

Зирани и Дэнджен, окружённые потоками ветра и чёрным пламенем, крутились волчками, выжигая и прорезая в толпе мертвецов широкие проплешины. Завидев сигнальный огонь, они, словно два безумных урагана, понеслись на восток, где нежить пробила брешь в защите Марита. Ожившие трупы, сколько ни тянулись, никак не могли достать ваирагов, защищённых силой элементального воплощения.

Используя тёмную ярость, Зирани рубила двуручником, описывая широкие сияющие в лучах светил дуги. Норен – легенда Эриоса – пел песню смерти. С каждым ударом меч посылал в гущу врагов плотные потоки ветра, без труда разрезавшие тела мертвецов.

Дэнджен, расставив в стороны руки, управлял клинками, кружившими вокруг него сумасшедший хоровод чёрного пламени.

Солдаты западной стены, оставшись без дела, спешили на подмогу соратникам на востоке.

Дарг искоса поглядывал на Минай, стоя рядом с ней, как и полагалось телохранителю, а теперь уже и привязанному – рабу. Но он не сожалел, ибо готов был умереть за неё. Запястье он перевязал, и рана больше не кровоточила, но при надобности он решился бы вновь пойти на такую жертву. Жертву, потому что теперь он чувствовал, что не только передал ей кровь, но и часть себя. Не страшно. Главное – защитить Марит… и её. Только не догадывался стражник, что не с колдуньей он делился кровью.

Минай, получив на время силу, тоже теряла драгоценное время жизни, которое словно вода просачивалась между пальцами и бесследно растворялась, упав на раскалённый песок. Внешне на ней это никак не сказывалось. Но когда частица хаоса, получив крови, пробуждалась, медленно и безвозвратно пила её ауру. Колдунья не рассказала об этом Даргу, чтобы не волновать стражника из-за пустяков, как она считала. Её жизнь не имела значения. Минай готова была ею пожертвовать ради спасения Марита, ради спасения людей, ради искупления своей вины за зло, что ранее совершила. Она вспомнила полные ненависти и презрения глаза Аби и улыбнулась. Пришла пора платить по счетам. Она осталась должна этой женщине за то, что когда-то убила её мужа.

Несмотря на помощь Зирани и Дэнджена, нежить напирала. Обливаясь потом, воины рубили, кололи, сдерживая мертвецов, но всё же постепенно отступали. Ещё немного – и ожившие трупы заполонят поселение.

– Дарг, мы можем спасти город, но ты погибнешь, если ещё два раза дашь своей крови.

– Всего-то? – стражник улыбнулся. – Стража живёт, чтобы защищать. Даже ценой собственной жизни.

Дарг, не колеблясь, стянул окровавленную повязку с запястья…

Зирани смотрела по сторонам. Всего мгновение назад она рубила напиравших со всех сторон мертвецов. Она уже была на пределе, ибо сила пространства её и Дэнджена стараниями быстро таяла. Принцесса не побоялась бы использовать и резервы тела, которые закончились бы ещё быстрее, но этого не потребовалось. Ожившие трупы вдруг остановились, голодные огоньки в их глазах померкли, и теперь уже окончательно мёртвые тела упали в снег, разлагаясь буквально на глазах, обращаясь в тлен.

– Что случилось? – спросил Дэнджен.

– Не знаю, – Зирани покачала головой. – Двигай на южную сторону. Помоги там. С той стороны должно быть достаточно силы пространства. Я проверю север.

Дэнджен кивнул и ринулся к южным воротам.

Стоило принцессе добежать до северных врат, как здесь произошло то же самое. Мертвецы падали на землю, гнили и обращались в прах, который безжалостный ветер тут же развеевал, не оставляя следов от противного природе явления.

С этой стороны поселения было достаточно силы пространства. Зирани, облачившись в вихревые потоки, поднялась в небо и перелетела через частокол. Затем медленно опустилась в кольцо рыцарей, обступивших Минай и Дарга, лежавших на земле лицом друг к другу и держась за руки. На их лицах застыла лёгкая улыбка. Глаза Минай были странными, иными, на её губах и на снегу алела кровь стражника.

Зирани сразу поняла, кого стоит благодарить за спасение Марита. Она оглядела грустные лица воинов, смотревших на пожертвовавших собой героев.

– Всем войскам, отправляйтесь на южную сторону! – выкрикнула принцесса, и её голос тут же привёл солдат в чувство. – Мы ещё не победили. Добейте гадов!

Когда она осталась одна, Зирани, глядя на жрицу смерти и её телохранителя, обнажила меч, подняла над головой сверкнувшее золотом лезвие Норена и тихо произнесла в пустоту:

– Лин.

Люди постепенно приходили в себя после нападения нежити. Оставшихся мертвецов у южной стены общими силами уничтожили быстро. И вокруг Марита наконец-то воцарилась привычная тишина.

Светила скрылись за снежными пиками гор, окрасив облака непривычным алым цветом, словно небо вместе с людьми скорбело по тем, кто пролил кровь, защищая город. Загорелись первые звёзды. Уже высились на центральной площади пьедесталы сотни с лишним погребальных костров, готовых принять в объятия пламени тела погибших. Раненых почти не было – мертвецы не щадили тех, до кого смогли дотянуться загребущими лапами.

Жители Марита стояли кольцом на центральной площади и молчали. Каждый думал о своём: кто-то благодарил стражу за спасение; другие возносили хвалу богам, что они и в этот раз оказались на их стороне; третьи просто радовались, что выжили, хотя и не надеялись снова увидеть рассвет.

Зирани, Дэнджен, капитан Нохир и магистр Мириол стояли чуть впереди основной толпы.

– Хорошая была девочка, – произнёс маг. – Подавала большие надежды…

Принцесса промолчала. Она думала об обещании, данном Минай, что колдунья сможет присутствовать при смерти Калдана.

«Не о том думаешь, – подумал Дэнджен. – Она больше не увидит солнечного света, больше не улыбнётся…»

Дэнджен ответил другое.

«Мы не убили Минай в своё время, благодаря Райсэну. А она спасла Марит, – Дэнджен вздохнул. – Да, ты обещала. Так пусть посмотрит из чертогов госпожи Риданис, как мы пустим кровь Калдану».

«Делать им больше нечего…» – ответила принцесса, но всё же в её душе теплилась надежда, что покойный отец всё видит и гордится дочерью. Дэн почувствовал ощущения принцессы и грустно улыбнулся.

Зирани посмотрела в небо. Диленис – путеводная звезда ярким рубином мерцала среди своих многочисленных ночных сестёр. Её высочество вздохнула и выступила вперёд. Взгляды присутствующих скрестились на принцессе.

– Нас спасла жрица смерти! – во весь голос произнесла Зирани. – И её телохранитель! Минай и Дарг. Запомните эти имена! Они пожертвовали собой, чтобы мы встретили новый рассвет. Лин, Минай! Лин, Дарг!

– Лин! Лин! Лин! – повторил за принцессой многоголосый хор тысяч людей.

И вспыхнули погребальные костры, взметнув к небесам мириады жёлтых искр…

Позже, когда все в молчании расходились по домам, Зирани увидела сгорбленную фигурку возле тлеющих углей. Принцесса подошла к ней и приобняла одинокую женщину за плечи.

– Идём, Аби.

– Я ненавидела её, Ваше Высочество, – по щекам женщины текли слёзы. – Ненавидела за смерть мужа. А она спасла нас…

– Все мы ошибаемся. Минай служила неверным целям. Но исправила ошибку.

– Тэл Райсэн ещё тогда сказал, что мне следует принять то, что случилось, и идти дальше, – вспомнила Аби. – А я всё цеплялась за прошлое, за ненависть, за боль утраты. Поэтому была слепа. И не видела, что Минай изменилась.

– Теперь ты свободна от прошлого.

– Нет, Ваше Высочество. Я всю жизнь буду винить себя за то, что так и не простила её при жизни.

– Ни к чему такие жертвы, – произнесла Зирани и, вспомнив слова Дэнджена, добавила. – Уверена, Минай увидела тебя и услышала твои слова. Больше не нужно себя корить и мучить. Единственный, кто виноват в наших бедах, – это Калдан. С ним пора покончить.

– Вы правы, Ваше Высочество, – Аби кивнула и вытерла платком слёзы.

Калдан Миар-Кин – пожилой пятидесятилетний маг и нынешний правитель Эриоса сидел за большим дубовым столом в своём кабинете. Его лицо, испещрённое сетью морщинок, было хмурым, седые густые брови сдвинуты, а сине-стальные глаза задумчиво смотрели в пустоту сквозь предметы. Из-за тусклого сияния магического светильника на повелителя жрецов смерти падали глубокие резкие тени, отчего его лицо казалось совсем осунувшимся.

Он снова потерпел неудачу. Второй раз ему не удалось уничтожить Марит. Двое из двенадцати жрецов смерти вернулись в столицу с неутешительными новостями. Враг выстоял. Время и силы оказались растраченными впустую.

А одна новость была и вовсе опасной: выжившие жрецы смерти сообщили, что нежить вокруг Марита уничтожалась и истлевала так, словно по ней ударили хаосом, усиленным кровью. Атака не только разрушала тела мертвецов, но и выжигала мозг тем, кто управлял ожившими трупами. Это означало лишь одно – кто-то из жрецов смерти его предал и переметнулся на сторону врага. Правда, утешало, что предатель мёртв – ни один человек не был способен воспользоваться силой хаоса через кровь больше четырёх раз. Первый раз происходил во время посвящения: будущий колдун принимал в себя спящую частицу гэрнита, а затем пил кровь, чтобы пробудить силу хаоса. После этого можно было выпить её ещё три раза прежде, чем частица гэрнита убивала своего носителя. До сих пор ни один жрец не делал подобного – не было необходимости. А тут…

Другой вопрос: сколько способных на такое колдунов сейчас в Марите? С первой осады, которой руководил ныне покойный генерал Ондо, в живых осталось семеро жрецов. Двое вернулись в Трасот, и Калдан, боясь предательства, приказал казнить их. Что случилось с оставшимися пятью – повелитель не знал. Плохо, если они сейчас в стане врага.

Кроме всего прочего, неутешительными были новости о задержках поставок райдиана. Калдан опаздывал со строительством. Хозяин и тэли Лайдана за это его по голове не погладят. Связь с Вазиром – жрецом смерти, отвечающим за поставки кристаллов из Ярана, прервалась. Насколько повелитель знал, Главный Враг направился именно в то королевство, а, значит, мог приложить руку к этому. Жаль, если так. Добыча райдиана в Яране была самой крупной. Впрочем, портал можно задействовать хоть сейчас, но никто не ручался, что врата в мир Тьмы окажутся устойчивыми, и весь город не разнесёт взрывом.

И последнее: осведомители Имлора сообщили, что принцесса собирается штурмовать столицу спустя энир. Её высочество решилась на ответные действия? Что ж, пусть попробует. На этот раз она точно не избежит смерти.