Глава 9

Леса кончились, но мы не стали покидать их пределов. Тут мы не маячили на виду.

Столица Ярана возвышалась громадной скалой у подножия цепи хмурых гор, укутанных плотными облаками. Окружённые кольцом толстых стен, белые башни и шпили Лонарана тянулись к небесам, с которых обильно сыпалась снежная крупа. Казалось, будто наверху раскрылись врата в мир холода и льда.

От кромки леса до столицы протянулась широкая снежная равнина. Скорее всего, летом тут колосились поля пшеницы, ржи и овса, возделываемые крестьянами. О том свидетельствовало множество деревень, разбросанных вокруг города. Над их крышами вились и поднимались струи серого дыма – не удивительно, в такой-то холод.

Пока мы добирались до столицы, наша троица усиленно тренировалась. Особенно я, пытаясь стать сильнее в искусстве владения тьмой. Мы поняли, как использовать тёмную ваирагию и не привлекать внимания дарканов. Я вставал между Трено и Миярой на расстоянии десяти шагов до каждого, после чего они начинали сиять, словно Хелат и Садат. Я же, укрытый их аурами света, выпускал на волю тёмную ауру. Наконец-то мне удалось освоить технику воплощения тьмы. В моих руках она формировалась в любое оружие, которым я хорошо или худо-бедно владел: кинжал, топор, меч, алебарда или даже длинная коса. К тому же я научился использовать тёмное внушение, о котором когда-то рассказывал Талгас. С его помощью можно отвести от себя чужое внимание, а в тени такая способность вообще может скрыть меня от любопытных глаз. Трено и Мия, а позже и я достигли второй ступени силы ваирагии анаренов. Теперь нам было доступно воплощение света: защитная способность, рассеивающая чужую ваирагию. Весьма полезная штука, да только рано мы радовались. Абсолютной неуязвимости она не давала – развеять атаку противника, что был на третьей ступени или выше, не удавалось: мой огонь Трено развоплотить не смог, а вот тьму и свет – с лёгкостью. После этого стало понятно, почему я не смог перехватить атаку Фая. Даркан был на третьей ступени силы тьмы, а я – только на первой. К сожалению, вирадис света и тьмы мы до сих пор не пробудили. Мия довольно быстро научилась использовать элементальное воплощение, а позже достигла третьей ступени силы стихии воды. Насколько я понимал, всему отряду стихийная ваирагия давалась проще.

С наступлением ночи мы тайком пробрались на постоялый двор под названием «Весёлый конь» в близлежащей деревне. Тира я оставил в лесу, дабы не привлекать к отряду излишнего внимания. Венарат хотел было увязаться за нами, но я остановил ящера, пообещав, что обязательно вернусь за ним, как только закончу с делами в Лонаране. Тиру это не понравилось – его перепонки по бокам головы недовольно задрожали, но он не стал упрямиться.

Мы договаривались с хранителями встретиться именно в «Весёлом коне». Как пояснил один из братьев в деревне рудокопов, за хозяином постоялого двора числился должок Ордену, так что с большей вероятностью он нас не выдаст и даже поможет. Владельцем заведения оказался маленький и толстый вороватого вида мужичок. Явно хитрец не из последних! Но с нами разговаривал вежливо, цену за комнату не заламывал. Уверен, с другими постояльцами он не был столь обходителен, ежели у тех не оказывалось звонкого, радующего глаз своим блеском серебра. О золоте говорить не приходилось, ибо «Весёлый конь» ничем особенным не выделялся среди остальных постоялых дворов. Не клоповник – и слава Риданис!

После полуночи в дверь осторожно постучали. Трено и Мия тут же взяли её на прицел, изготовившись метать клинки и стрелять из лука.

– Кто? – подойдя к двери, тихо спросил я.

– Магистр Дерин, – проскрипел старческий голос.

Я дёрнул засов и слегка приоткрыл дверь. В образовавшейся щели заметил двух людей – один низкий, с татуировкой хранителя на щеке, второй – высокий, с капюшоном на голове. Оба облачены в потрёпанные серые плащи. Подав знак друзьям – всё в порядке, пропустил их внутрь. Державший свечу, хозяин постоялого двора кивнул мне прежде, чем я закрыл за гостями дверь.

Высокий устроился на табурете в углу подальше от окна, снял капюшон. Хранитель встал рядом с ним.

– Я магистр Дерин, – представился сидящий. – Это наставник Окан, – кивок второго гостя.

Седые волосы Дерина достигали плеч, брови густые и смыкались на переносице. В полумраке комнаты, освещаемой только пламенем очага, его глаза казались чёрными блестящими точками. Борода, слившаяся с усами, достигала середины груди.

Наставник Окан был лыс и безбород. Лицо украшали длинные усы и загибающиеся вниз брови. На левой щеке чернела татуировка с символом стихии земли.

Мияра уселась на кровати, благоразумно решив не вмешиваться в предстоящий разговор. Мы с Трено остались стоять напротив гостей, тем самым отдавая дань почтения их старшинству: и по званию, и по возрасту. Невзирая на то, что мы сильнее. Им-то об этом ничего не известно.

– Рады приветствовать, – произнёс я и тут же спросил на всякий случай. – Вы точно уверены в хозяине сего заведения?

– В Хорьке? – усмехнулся Окан. – Он хитроват и себе на уме, но надёжен.

Удовлетворённый ответом, я кивнул.

– К делу, – нахмурив брови, прервал обмен любезностями магистр.

– Грен рассказывал, что вы вытащили их из плена, – начал наставник, а я вспомнил старшего среди пленных хранителей. – Спасибо, – Окан благодарно наклонил голову и продолжил. – Однако вам пришлось столкнуться с нитарами чёрных, с которыми ни мы, ни магистры справиться не могли. Не расскажете, как вам это удалось?

– Их броня защищает от стихийной магии, – заговорил я, решив не изумлять гостей словом «ваирагия», – но не от светлой или тёмной магии.

На лица гостей легла маска недоверия вперемешку с тенью удивления.

Я улыбнулся, а Трено, выступив вперёд, протянул открытую ладонь, и над ней вспыхнула сияющая сфера, мгновенно залив комнату мягким светом. От неожиданности магистр зажмурил глаза, а наставник, щурясь, довольно заулыбался.

– Это какой-то трюк? – спросил Дерин.

– Вам будет очень неприятно, если этот трюк превратится в луч, попадёт в вас и впечатает в стену, – я позволил себе немного язвительного превосходства. – Хотите проверить?

– Нет, – мотнул головой Окан и восхищённо цокнул. – Кто ваши учителя?

– Наставник Зарит, храм Ордена в Рихане, Зиал, – по уставу ответил Трено и погасил свет над ладонью.

– Магистр Радений, храм Ордена в Алхалласе, Дэрион, – последовал я примеру брата. Спустя мгновение, добавил севшим голосом. – Мёртв.

– Печально, – произнёс наставник Окан. – Насколько мне известно, это случилось прошлым летом. Погибли все ученики и наставники вашего храма.

Я обречённо кивнул:

– Все, кроме меня.

– Интересно, – Окан в задумчивости покрутил кончик уса. – Но с этим мы потом разберёмся. Не возражаешь?

– Нет.

– Хорошо. Я не помню, чтобы в храмах Дэриона и Зиала была открыта такая магия.

– Это не открытие Ордена, – я покачал головой. – Дар, открывшийся благодаря крови наших предков. Мия, покажи, пожалуйста.

Гости впервые обратили на неё внимание. Ясно. Не восприняли нашу ведьму всерьёз. А зря. Мия поднялась с кровати, молча прошла в середину комнаты. Несмотря на огонь в очаге, ощутимо похолодало. Пол под ногами Мияры заиндевел, покрылся ледяной коркой, серебристые пряди ее волос приподнялись и стали раскачиваться из стороны в сторону, словно травинки в воде. Вокруг неё образовался сияющий ореол. Как же она сейчас напоминает анаренов!

– Мияра не магистр, а хранителем она уж точно никак быть не может, – произнёс я (в Орден брали только мальчиков, у которых неожиданно просыпался дар). – И всё же она владеет силой света, благодаря кровным узам с анаренами. То же самое справедливо в отношении меня и Трено.

Я улыбнулся, видя, как перекашивает лица гостей от изумления. Совсем уж без потрясений обойтись не получилось. Мия прекратила «представление» и вернулась на прежнее место.

– Но это невозможно! – воскликнул магистр Дерин. – Анарены – миф, сказка, легенда…

– Именно поэтому вы храните знания об анаренах, дарканах и древнем враге в архивах магистрата? – спросил я и, видя на лице собеседника немой вопрос, пояснил. – Я говорил об этом с верховным магистром Зараса – Элиаром Аламером.

Дерин задумался.

– Значит, именно о вас он рассказывал в своём письме и просил всячески содействовать вашему отряду, – заключил магистр.

– Да, – я кивнул.

Надо же. Магистр Элиар оказался весьма предусмотрительным. Что ж, так даже лучше. Легче будет достичь доверия, взаимопонимания и, конечно же, общих целей.

– Выходит, мы зря встретились, – Дерин опустил голову. – Мы не справимся с нитарами. Вас троих будет недостаточно.

– Для штурма города? Скорее всего, – ответил я. – Но этого и не потребуется. Вы сможете провести нас во дворец?

– Зачем? – Дерин поднял на меня полные ужаса глаза.

– Чтобы уничтожить тех, кто манипулирует Её Величеством, – ответил я и улыбнулся. – Вы должны знать тех, кто влияет на юную королеву Ярана. И должны догадываться, что смерть короля – их рук дело.

– Невозможно. Мы думали, что с вашей помощью создадим оружие против нитаров, и тогда будет надежда на восстановление справедливости, – Дерин мотнул головой, а я не стал его прерывать, давая возможность выговориться. – Но это ещё не всё. Чёрных во дворце охраняют существа, покрытые стальной чешуёй. И они слишком опасны.

Понятно. Он надеялся, что мы с помощью чуда-оружия одолеем нитаров, а потом всем скопом навалимся на гэрхасов.

– Этих существ создают из людей, потерявших волю к жизни. Из моих братьев-хранителей! – в моём голосе прорезалась сталь. – Вот что происходит с пленными хранителями!

Наставник Окан вздрогнул от этих слов, а Дерин вновь потупил взгляд.

– Их мы возьмём на себя, – добавил Трено. – Не в первый раз с ними встречаемся.

– Последний вопрос. Её Величество ведь не просто так подчиняется воле чёрных. Почему? – спросил я.

– Вы правы, – Дерин кивнул. – Её Величество Нети обвинила собственную мать в убийстве короля. Нети очень любила свою мать и не могла так с ней поступить. Видимо, чёрные её заставили, запугали. Мать и младшую сестру Её Величества держат в заложниках в подземельях дворца. Их охраняют нитары, чёрные и те существа.

– Тогда в первую очередь надо освобождать их. Магистр Дерин, вы согласны нас провести во дворец? Если возможно, то так, чтобы нас не заметили.

Старый маг некоторое время колебался, но потом уверенно кивнул.

Начали действовать следующим вечером. План был прост и незатейлив, правда, опасен для братьев-хранителей, которым назначалось ворваться в город и начать громить всех врагов, кто попадётся под руку. Иными словами, они должны были отвлечь основные силы противника. И они отвлекут: три сотни с лишним хранителей со всего Ярана – это опасный враг, с которым придётся считаться. Надеюсь, магистрам удалось довести до ума городской и королевской стражи, что вмешиваться в заварушку не следует, ведь это чревато гибелью. Ибо чёрным придётся спустить с цепи всех нитаров, дабы противостоять хранителям. Это раньше семь сотен монахов были разрознены и разбросаны по всем храмам в городах Ярана. Поэтому с Орденом легко справились. Сейчас всё будет иначе: пусть магия и бесполезна против нитаров, но ведь нас с детства обучают и воинскому ремеслу. Так что элитным бойцам чёрных придётся попотеть, чтобы совладать с хранителями. А тем временем мы пробрались бы во дворец.

Собственно, этим и занимались. Держа в руке милеритовый светильник, магистр Дерин вёл нас потайным подземным ходом в святая святых столицы Ярана. Чувствовали мы себя неуютно. Воздух тут был спёртым, с потолка свисали лоскуты паутины, пахло крысами и многовековой, скрадывавшей звук шагов пылью, толстым слоем устлавшей каменный пол. Потолок так низко нависал над нами, что приходилось горбиться, – мелкая, но всё же неприятная помеха.

Дерин провёл нас через сеть туннелей, пока не остановился в тупике. Мы не стали ничего говорить, понимая, что тут должна быть потайная дверь. Магистр надавил на один из камней в боковой стене. Что-то щёлкнуло, затем скрытый механизм с грохотом, взметнув пыль, сдвинул вбок каменную плиту. Дерин первым скрылся в открывшемся проёме, словно в зеве мифического чудовища.

– Где мы? – осматриваясь, спросил я, когда мы оказались в довольно просторном помещении с высоким сводчатым потолком. Многократное эхо повторило за мной «..мы… мы… мы… ы» и затихло.

– Королевская усыпальница, – почти шёпотом проговорил магистр. – Мы как раз под дворцом. Идёмте.

Мы прошли через галерею, в которой с двух сторон у стен стояли каменные саркофаги с тяжёлыми мраморными крышками. Возле последнего, явно нового гроба магистр задержался и произнёс:

– Тут покоится Его Величество Виан Зар-Ахин третий – отец Её Величества Нети Зар-Ахин.

Мы промолчали. А магистр продолжил:

– Когда-то дед покойного короля вытащил меня из грязи, и я поклялся верой и правдой служить роду Зар-Ахин, – Дерин смолк, светильник в его руке еле подрагивал от напряжения. Он простоял так ещё несколько ударов сердца, не решаясь повернуться к саркофагу покойного короля, затем молча продолжил путь.

Покинув галерею, мы оказались в колодце. Вдоль стены вверх вела каменная лестница.

– Мы под башней Магистрата, – заявил Дерин и зашагал по ступеням.

В конце пути нас ждал очередной потайной проход. Похоже, главная, ведущая в королевскую усыпальницу дверь, которую не прятали от остальных, находилась в другом месте. На выходе нас встретил молодой маг, на вид лет двадцати, одетый в серый балахон ученика. Коротко стриженные золотистого цвета волосы делали его похожим на цветок одуванчика, лицо покрывала стая веснушек. Из-под тонких тёмных бровей на нас смотрели пытливые карие глаза.

При виде Дерина он тут же поклонился.

– Всё готово, учитель.

– Молодец, Ирим, – старый маг похлопал ученика по плечу. – Чёрные уже всполошились?

– Да, учитель. Большая часть нитаров отправилась на перехват хранителей.

– Хорошо, – магистр кивнул. – Можем действовать.

Как и планировали, мы разделились. Трено ушёл с магистром Дерином вызволять из застенков дворца мать королевы, мы с Миярой в сопровождении Ирима отправились в её покои.

Богато обставленные залы и коридоры проносились мимо, так и не успев застыть в памяти. Сейчас не до дворцовой роскоши. Успеем ещё насмотреться, если будем действовать быстро. На протяжении всего пути нам повстречалось несколько чёрных. Нитары попадались ещё реже. Два раза прежде чем умереть, враги успевали подать сигнал тревоги, но в этот день стража во дворце будто вымерла. Чёрные догадались, что помощи теперь ждать неоткуда, но было уже поздно. Я позволял Мие выпустить злость. Сейчас нельзя было вставать между ней и её ненавистью к чёрным. Вмешивался я только, если на пути возникали гэрхасы. Доспехи и щиты нитаров раскалывались от лучей света, затем Мия пускала в ход ледяные иглы. Наконец, трёх гэрхасов, одного жреца смерти и пятерых элитных бойцов противника, мы уничтожили перед входом в спальню её величества. Всё это время Ирим ошалело смотрел, как мы без жалости кромсаем чёрных. А в последнем бою даже отличился: ослабил бдительность жреца смерти, ударив по нему огнём и молниями, заставив того переключить одного гэрхаса на защиту хозяина.

– Молодец, парень, – произнёс я, хлопнув Ирима по плечу, на что ученик Дерина измождённо улыбнулся.

Ещё бы. Ударив по врагу магией высшего, доступного для него шестого риеса, он разом израсходовал половину сил. Но всё равно молодец.

Мия встала сбоку массивной двустворчатой двери, украшенной резным позолоченным орнаментом. Я кивнул ей, создав перед собой огненный щит, готовый прикрыть нашу троицу, и она медленно потянула за ажурную ручку. Дверь бесшумно отворилась. Держа перед собой оберег купола, на поверхности которого изредка возникали багряные всполохи, вошёл в покои королевы. В помещении царил полумрак, но взгляд тьмы выхватывал всё до мельчайших подробностей. Ничего опасного и подозрительного я не заметил.

– Ваше Величество? – позвал я, осматривая просторную богатую спальню маленькой девочки, которая пряталась, лежа на кровати и закрывшись окаймлённым бахромой бархатным одеялом. А она смелая. Другой ребёнок в её положении, услышав снаружи грохот магии и крики умирающих, обязательно спрятался бы под кроватью.

– Вы пришли меня убить? – прозвучал детский голосок, в котором я не почувствовал ни тени страха. Из-под одеяла робко показалась маленькая темновласая головка. На нас с любопытством уставились изумрудного цвета глаза.

– Нет, Ваше Величество. Это друзья, – Ирим выбежал вперёд за пределы защиты.

«Райсэн, опасность!» – взвизгнул Виорил.

Воздух молниеносно вспороли острые когти! Я не успел ничего сделать. Разрубленный по диагонали от одного бока к другому ученик магистра простоял два удара сердца. Брызнула во все стороны кровь, пачкая рубиновыми кляксами стены и кровать. Затем верхняя часть туловища Ирима медленно сползла на пол. Нижняя продержалась на ногах ещё мгновение и упала на колени рядом со своей половинкой.

– Люблю убивать друзей, – произнесла юная королева и захихикала. Её запачканное кровью лицо исказила ехидная гримаса.

«Мия, не вылезай из-под защиты! – скомандовал я. – Девочка заражена гэрнитом!»

Одеяло на кровати взбурлило и взметнулось в воздух. В нашу сторону устремилась когтистая лапа. От удара поверхность щита блеснула десятками огненных цветков. Мы с Мией отпрянули к выходу.

– Куда же вы? Мы только начали играть.

«Райсэн, мы вытащили мать королевы и её сестру, – прозвучали в голове мысли Трено. – Идём к вам».

«Нет! Оставайтесь на месте! Тут опасно», – мы уже вышли в коридор. Королева Нети выбралась вслед за нами. Облачённая в белую, достигавшую колен ночную рубашку, она возвышалась над нами. Босые ноги девочки не касались пола, её тело поддерживали две длинные когтистые лапы, торчавшие из-за спины.

«Справитесь?» – брат разволновался.

«Да, – ответил я, больше для успокоения Трено, ибо на самом деле не знал, справимся ли. – Главное, чтобы под ногами не мешались лишние люди. Защищай их».

Мы всё отступали, желая выйти в какой-нибудь зал, где будет больше пространства для боя.

– Идите ко мне. Иначе я обижусь, – Нети вновь захихикала, продолжая медленно следовать за нами.

«Если девочка была заражена, тогда зачем они держали заложников?» – произнесла Мияра. Перед ней то и дело возникали ледяные стрелы, которые она готовилась пустить в ход, как только я уберу щит.

«Потом разберёмся, – ответил я, продолжая подпитывать огненный купол ваирагией, ибо время от времени на нём появлялись алые искры от ударов когтей гэрнита. – Виорил, девочку можно спасти?»

«Не думаю», – сворачиваясь в тугую пружину под моим сердцем и готовясь к предстоящей схватке, ответил гэрнит.

«Почему? Мы же спасли тогда Мидара», – я вспомнил, как два с лишним энира назад сражался против друга, которого тоже заразили гэрнитом. Я победил и, благодаря Виорилу, смог извлечь из его тела паразита.

«Мидар пробыл заражённым всего два или три дня, – ответил гэрнит. – Девочка же заражена уже с энир, если не больше. Гэрнит крепко в ней засел».

Проклятье! Это скверно! Королева нужна нам для поддержки против Калдана. Нас не поймут, если мы скажем, что нам пришлось её убить! Тогда хранителям точно не вернуть прежнего положения в Яране.

Пятясь, мы миновали коридор и вышли в просторный гостевой зал. Мгновением позже Нети ударом лапы разнесла одну из створок белой двери в щепы. Часть из них полетели в нас. Благо, огненному щиту такая атака не помеха.

«Рассредотачиваемся!» – скомандовал я.

Я погасил щит и метнулся вбок. Ледяные иглы метнулись в противника. Мия отбежала на безопасное расстояние и, взяв лук, приготовилась стрелять. Нети резким рывком ушла в сторону с линии удара – иглы впились в стену. Прыткая! Не стоит обманываться её напускной медлительностью. Гулко хлопнула тетива, полетела к цели стрела, я присовокупил к атаке Мияры огненные шары. Взрыв. Нети нигде не видно!

– Огрызаетесь? – послышался сбоку её голос.

Поворачиваюсь на звук… она сидела на стене, вцепившись в неё, будто паук!

– Так даже интереснее играть! – Нети вновь одержимо захихикала.

Рывком королева устремилась ко мне. Я прыгнул в сторону. Перекатился через голову, избежал удара когтей. Оказавшись сбоку твари, метнул огненные шары. Она вновь ушла вбок. Взрывом разнесло окна, брызнули во все стороны стеклянные осколки, ворвалась внутрь зимняя стужа, растрепал обгоревшие шторы ветер.

– Холодно же! – взвизгнула Нети.

– И будет ещё холоднее! – прокричала Мияра, и в зал по её воле ринулась бушевавшая снаружи вьюга.

Я тут же накрыл себя огненным куполом. Мия собиралась разом покончить с королевой, как с чёрными в деревне рудокопов, только с гэрнитами такой фокус не пройдёт. Слишком крепка их броня. Снежная пелена лишь слегка замедлила Нети – Мияре удалось попасть в неё из лука: между защитными пластинами левой когтистой лапы торчало древко стрелы, но противницу это ничуть не смутило.

Девочка ринулась к Мие, однако перед противником выросла ледяная стена. Я бросился на помощь Мияре, сняв защиту и не обращая внимания на лютый мороз. Нети атаковала когтями. Преграда не выдержала и с противным треском разлетелась на части, белые кристаллики полетели во все стороны. Мия отлетела от удара и покатилась по заиндевелому ковру. В последний миг она успела вспыхнуть ярким светом. Всего на два удара сердца – достаточно, чтобы я под прикрытием сияния, воплотив тьму в пару ножей, метнул их во врага. Защиту не сломил. Первый клинок заставил Нети пошатнуться, потерять равновесие, второй – сбил и отбросил в сторону.

Я подбежал к Мие. Она лежала без сознания, лук валялся поодаль. Слава Риданис, жива и не ранена – ледяная стена защитила хозяйку. Теперь я один на один с Нети.

Она вновь поднялась на когтистые лапы, склонила голову на бок и с ненавистью посмотрела на меня.

– Ты посмел ударить королеву?! – Нети высоко взвилась в воздух, намереваясь раздавить меня. – Не прощу!

– Рида! – высвободился вирадис стихии, вокруг меня полыхнул огонь.

– Гэр! – левая рука до плеча покрылась стальной чешуёй.

Перчатка мгновенно впитала в себя пламя.

– Сэн! – прокричал я.

Левый кулак, защищённый доспехом хаоса, столкнулся с когтями Нети и выстрелил лучом света, окутанным плотным огнём.

– Нет! – прокричала Нети, отлетая от удара. Её правая лапа раскрошилась, словно глиняный кувшин, разлетевшийся на черепки. Девочка не смогла смягчить падения и ударилась головой об пол.

Из-под ромбовидного щитка на тыльной стороне перчатки выдвинулся длинный обоюдоострый клинок – пропитанный силой хаоса меч Мидара, который когда-то поглотил Виорил. Угрожающе взмахнув оружием, я двинулся на врага. Нети лихорадочно отползала, оставшаяся лапа волочилась по земле.

«Будь осторожен. Это может быть обман», – предупредил Виорил.

Согласен. Может, Нети подманивает меня? Хочет, чтобы я расслабился, и потом неожиданным ударом прикончит меня, как Ирима.

– Не подходи, чудовище! – завизжала королева.

Я невольно замер. Уже во второй раз, когда заражённый гэрнитом, узрев мою силу, называет меня чудовищем. Мидар так же, как Нети, кричал, чтобы я не приближался. Странные они – гэрниты. Даже причиняя боль другим, они совсем не считают себя чудовищами. Что за искажённый разум у них?

«Мы не обладаем разумом, пока не попадём в чьё-либо тело», – напомнил Виорил.

«Со мной ведь не так», – не унимался гэрнит.

«Да потому что я в тебе и отрезан от влияния Гэргэрэта твоей аурой тьмы и света! Я не подчиняюсь его воле», – в мыслях Виорила я уловил нотки обиды.

Только это ничего не меняет. Я не чувствую жалости ни к врагам, ни к себе. Особенно к себе! Талгас хорошо постарался, вытравливая её из меня. Ибо это чувство делает нас слабыми, заставляет искать виноватых и отказываться от ответственности за собственные поступки. Для меня как предводителя отряда ваирагов жалость – непозволительная роскошь.

Пока я стоял, Нети отползла к стене и прижалась к ней спиной. Уцелевшая лапа по-прежнему свисала безжизненной плетью. Я подошёл к королеве и остановился в шаге от опасных когтей. Девочка тряслась от страха, но я знаю, что это чувства гэрнита. До внедрения в чьё-либо тело они ничего не осознают. И сейчас паразит в ней впервые испытал страх, ощутил боль.

– Больно? – спросил я. – Ириму тоже было больно! И моим братьям-хранителям!

Резким ударом я вонзил клинок в лапу, пригвоздив её к полу. Нети вскрикнула, лицо исказила гримаса боли. Виорил принялся разрушать вторую когтистую конечность и поглощать её силу.

– Забирай. Мне не жалко! – Нети ехидно оскалилась.

Сверкнули когти. Правую голень пронзила боль, брызнула кровь, и я рухнул на пол, держась за обрубок ноги, крича и пытаясь удержать помутившийся рассудок. Боль, боль, боль! Ни о чём другом я думать не мог.

– Ты забрал мои руки, я забрала твою ногу, – поднявшись, произнесла Нети и хихикнула.

Пальцы девочки оканчивались серповидными лезвиями, с которых стекала кровь. Моя кровь!

– Теперь ты не боец, – девочка хищно облизнулась. – Так что полежи смирно, пока я разберусь с твоей подружкой. Потом вернусь и буду один за другим отрубать тебе конечности. Нужно же отомстить за мои великолепные когтистые руки!

Нети развернулась и медленно зашагала к Мияре.

Зря! Зря она это сказала! Боль мгновенно притупилась и ушла на задворки сознания. Можно безнаказанно кромсать меня, но трогать моих друзей я не позволю!

Нети всё ближе к Мияре. Только сейчас я понял, как сильно её люблю!

«Справлюсь! – огрызнулся я. – Путь боли – это мой путь! Так что действуй!»

Правая нога от колена покрылась сталью, боль затихла и растворилась, вернулась ясность ума. Мияру от Нети отделяли какие-то десять шагов! Ещё мгновение – и моя нога полностью восстановилась. Теперь вся голень до стопы состояла из чёрной чешуйчатой стали.

Я быстро встал и, опираясь на восстановленную конечность, рванул к девочке, поднявшей когти для удара. Нети неожиданно обернулась. Почувствовала моё стремительное приближение. Её изумрудные глаза широко распахнулись от удивления, а следом в них вспыхнул ужас. Моя левая рука, покрытая чешуёй доспеха хаоса, удлинилась и растопырила пальцы, заканчивающиеся стальными клинками. Нети ожидала, что я ударю ими и разрублю её тело на несколько частей. Но королева нужна мне живой.

Девочка прыгнула в сторону, да только без лап она потеряла прежнюю прыть. Я впечатал руку в пол, резко развернулся на ней и, выпустив тёмную ярость, со всего размаху ударил стальной ногой в голову противницы. Нети отшвырнуло. Кубарем покатившись по полу, она осталась лежать шагах в двадцати от меня.

Мия всё ещё лежала без сознания. Я улыбнулся ей, мысленно пообещав, что всё будет хорошо, и зашагал к королеве. Подойдя, я остановился в нерешительности. Убивать Нети нельзя, но и сделать девочку безумной на всю оставшуюся жизнь – тоже не выход. Странно всё это. Почти в таком же положении я оказался, когда сражался с заражённым Мидаром. Он тогда пронзил мне руку мечом, пригвоздив меня к земле. Я ничего не мог сделать. Но стоило ему пригрозить, что он собирается заразить Зирани, я вышел из себя, пробудил вирадис хаоса и поглотил его меч, ставший теперь частью доспеха хаоса.

Я смотрел на Нети и видел благодаря иному зрению, как в её груди червём съежился гэрнит. Бессознательное тело его не слушалось и превратилось для паразита в ловушку.

Решение пришло само собой. В зал стремительно ворвался Трено. Он мгновенно всё понял и подбежал ко мне.

– Нужно сияние! Быстро! Пока она не пришла в себя!

Встав рядом, Трено испустил во все стороны свет. Зал озарился. Я приложил к груди Нети руку, облачённую в перчатку хаоса, и закрыл глаза.

– Рай, – прошептал я, и Виорил пропустил сквозь себя в тело девочки тьму, которая стала обволакивать паразита.

– Сэн, – слабое сияние влилось в грудь юной королевы, закупоривая гэрнита в плотный кокон.

– Рида, – произнёс я, решив добавить для надёжности ещё один слой защиты, и покрыл световой шар под сердцем Нети аурой стихии огня.

Ну, вот и всё. Надеюсь, получилось. Трено погасил сияние, я вытер со лба выступившие капельки пота.

– Теперь тебе один сапог не нужен, – скалясь во все зубы, произнёс Трено.

Он никогда не унывает. Даже в чём-то ужасном часто умудряется увидеть нечто хорошее или даже весёлое.

– Шутник, – я покачал головой и поднялся. – Как там мать королевы с дочерью?

– В порядке. Дерин с ними. Стража полностью на нашей стороне. Солдаты ударили в спину нитарам и помогли братьям.

– Хорошо! – без поддержки жрецов смерти и гэрхасов, против которых даже магистры не решались выступить, нитары превратились в лёгкую добычу.

Подойдя к Мие, я опустился на пол, положил её голову себе на колени, погладил по волосам и поцеловал в щёку. Трено стоял рядом, держа Нети на руках.

«Наконец-то!» – завидев нас, воскликнул Тир и выбежал из леса нам навстречу, но вдруг замер, не дойдя каких-то десять шагов. Склонив голову на бок, венарат с интересом уставился на мою ногу.

«Нравится? – с ехидцей спросил я. – Вот пошёл бы ты с нами, тебе бы точно рога пообломали, как мне ногу».

Тир на это заявление лишь презрительно фыркнул, развернулся и потопал обратно в лес.

В Лонаране мы провели три дня. Не удивительно, что венарат весь извёлся от скуки.

После боя с Нети я встретился с её матерью – Келир Зар-Ахин: высокой, темновласой женщиной, в изумрудных глазах которой ощущалась мудрость и стойкость, – жена короля всё-таки, пусть и покойного. А вот у младшей сестры юной королевы, восьмилетней Нели, глаза были цвета неба – видимо, достались от отца.

Мы поговорили наедине. Многое выяснилось в том разговоре.

После коронации Нети власть должна была перейти к Келир. Так бы и случилось, если б Нети на торжественной церемонии во всеуслышание не заявила, что её мать повинна в смерти короля. Мол, она подсыпала яд в бокал. Келир уже тогда поняла, что с дочерью что-то не так, ибо ту словно подменили. Робкая Нети вдруг осмелела, заговорила как-то иначе, в лице проступили новые черты.

Келир должны были казнить, но Нети приказала заточить её в подземелье. Маленькую Нели держали отдельно. Зачем чёрным понадобились жена убитого короля и их младшая дочь, остаётся лишь догадываться. Скорее всего, и их со временем бы заразили. Ибо Келир происходила от древнего королевского рода из Бейсара. Вполне возможно, через неё они смогли бы повлиять и на это королевство. К счастью, если и были у Калдана подобные планы, им уже не суждено было сбыться.

И, конечно же, я рассказал ей о Калдане – об истинном виновнике всех бед, свалившихся на Яран. Узнав, что Зирани готовится к штурму Трасота, дабы победить повелителя жрецов смерти, Келир пообещала, что всячески посодействует принцессе Эриоса в этом достойном деле.

А вот Нети преподнесла нам неожиданный «подарок», чем потрясла всех до глубины души. Во время праздничного ужина, на который пригласили нашу троицу (и хорошо, что пригласили!), ногти юной королевы вдруг удлинились, превратившись в серповидные кинжалы. Сказать, что я был поражён всё равно, что ничего не сказать. Увидев это, мы повскакивали с мест, готовые к битве. Гэрнит вырвался из кокона?! Нам совсем не хотелось, чтобы скромный пир в кругу друзей превратился в кровавую бойню. Однако Нети и сама изумилась не меньше нашего.

– Что это такое?! – закричала она и случайным взмахом руки разрезала бокал с киалом на три части. Надо отдать должное бритвенной остроте кинжалов – срез получился ровным, словно раскалённый клинок сквозь масло прошёл. Неудивительно, что она с такой лёгкостью прикончила Ирима и отрубила мне ногу.

Келир смотрела то на дочь, то на меня и мою покрытую чешуёй руку, пальцы которой тоже оканчивались когтями. Нети заплакала, совсем как ребёнок. Тут и взрослый от такой неожиданности растерялся бы, осознавая, что он уже не человек. Да, паразит больше не управлял девочкой, но его способности никуда не делись. Пришлось в деталях рассказать, кто такие гэрниты и как они влияют на людей.

Магистр Дерим болезненно принял смерть Ирима. Но с этим ничего поделать было нельзя. Старый маг смирился с потерей, и в лице Нети обрёл новую ученицу. Девочке предстояло учиться управлять собой. Будет весьма неловко, если королева во время важной встречи случайно обезглавит какого-нибудь высокопоставленного гостя. А там и до войны не далеко…

Естественно, мы не стали рассказывать Нети, что это она, будучи не в себе, убила Ирима. Не хватало ещё, чтобы девочку заело чувство вины.

Хранители Ярана восстановили своё положение, правда, теперь им здесь придётся туго. Большинство моих братьев погибло, часть обратили в гэрхасов. Ордену нужно начинать всё заново: восстанавливать храмы, набирать учеников, обучать их. Так что первое пополнение наших рядов в Яране ожидается по меньшей мере через десять лет.

С наставником Оканом мы обстоятельно поговорили относительно смерти моих братьев в храме Ордена в Алхалласе. Выслушав рассказ, он кивнул и сказал, что раньше ни за что не поверил бы в сей «бред сумасшедшего», но после всех происшествий в Яране… Он пообещал, что обязательно свяжется с наставниками из Дериона, чтобы с меня сняли все обвинения. Я от души поблагодарил его и поклонился. Окан тут же поспешил меня поднять.

– Не кланяйся, Райсэн, – глядя мне в глаза, произнёс он. – Орден в неоплатном долгу перед вами. Твои действия в Яране доказывают, что ты не виновен. И не должен мне кланяться.

Ну и самой прекрасной новостью было то, что Мия нашла брата. Тирен выжил, не попал в плен и, слава Риданис, не погиб в бою против нитаров в Лонаране. Наша белая ведьмочка стала чаще улыбаться после встречи с братом. Мы с Трено чувствовали, что с её души словно камень упал, и ей теперь дышится полной грудью.

Брат не сразу узнал сестру. Ещё бы! С изменённой-то внешностью. Но признав Мияру, сгрёб в любящие объятия. Пришлось рассказывать, как так получилось, что Мия сама на себя не похожа. Он, конечно, не поверил, посмотрел на нас, как на умалишённых, а потом просто пожал плечами. Мол, не хотят говорить – и не надо. Тирен поначалу не хотел отпускать Мию, но узнав, что она будет с нами – с хранителями, которые на раз-два справляются с нитарами, смилостивился. Правда, взял с нас слово, что мы будем беречь его драгоценную сестру. Ну, мы не жадные. Хочет слово, пусть берёт. Я и без обещаний буду оберегать мою любимую Мию.

– Ладно, пора в дорогу, – взобравшись в седло на спине Тира, произнёс я.

– Куда теперь? – спросил Трено, проверяя крепление седельных сумок на гнедом скакуне. Удостоверившись, он последовал моему примеру. Мия уже восседала на белоснежной лошади. Этот цвет нашей ведьме прекрасно подходит.

– Нам осталось посетить три королевства. Отправимся в Бейсар, – ответил я. – С грамотами тэли Келир и её величества Нети нам теперь все дороги в Яране и Бейсаре открыты.

Границы с Бейсаром мы достигли спустя двенадцать дней. Зима близилась к концу. Чем дальше мы продвигались на юг, тем мягче она становилась. Хвойные леса постепенно сменились на смешанные, а затем и вовсе превратились в лиственные. Снежный покров повсеместно таял, удерживаясь лишь в тенистых местах. Всё чаще землю озаряли несущие тепло лучи Хелата и Садата. Набухали почки на деревьях, с ветвей капала вода, воздух наполнялся ароматом проснувшихся лесных трав. От таяния снегов дороги заполонила весенняя слякоть, только замедлявшая наше продвижение.

Прежде чем пересечь границу, мы остановились в стоявшем на возвышении придорожном трактире под названием «Ветхий дуб». Запасы оскудели, и их следовало пополнить. Денег хватало – тэли Келир не поскупилась, сказав, что это меньшее, чем её семья может отплатить нам за помощь.

Привязав лошадей к коновязи и оставив Тира присматривать за ними, мы поднялись по потрескавшимся каменным ступенькам, между которыми в щелях нагло прорастал мох. Толкнув видавшую лучшие времена дверь, мы переступили порог. Зал пустовал. Кроме самого трактирщика за стойкой, никого не было. Внутри стояло пять прямоугольных столов с приставленными к ним скамьями да табуретами. Помещение скупо освещалось парой квадратных окон.

Хозяин «Ветхого дуба» – сухопарый и низкорослый старик, на вид которому я бы дал лет шестьдесят, с седой бородой и густыми усами, с интересом посмотрев на нас, проворчал:

– Вы знаете, что хранители в Яране вне закона?

Ну да. До окраин королевства новости ещё не дошли. Так что дед не первый, кто, увидев наши татуировки, заявлял о подобном.

– Всё в порядке, хозяин, – заговорил Трено, присаживаясь вместе с нами за стол у окна. – Орден вновь в своём праве. До тебя новости пока что не дошли.

– А чем докажешь?

– Грамотой её величества Нети Зар-Ахин, – ответил я, выуживая из походной сумки деревянный футляр с королевской печатью, красовавшейся на металлической крышке.

– Два дня назад здесь побывали двое чёрных, – осмотрев герб семьи Зар-Ахин, прокряхтел дед. – Спешили в Бейсар. Очень торопились. Может, вы и правы.

Мы переглянулись. Зачем чёрным бежать в Бейсар, а не возвращаться обратно к Калдану? Хотят предупредить своих, чтобы те затаились? Или чтобы начали действовать немедленно? Во время встречи с королём Зараса Мидар говорил, что люди Калдана хотели устроить переворот в Геллоре. К счастью, не вышло. Король забеспокоился и отправил к соседям послов, дабы те рассказали о возможном предательстве. В Эриосе предупреждать уже было некого – Калдан к тому времени убил отца Зирани. Но остальных – успели. Бейсар – не исключение. Как и Яран. Да только не помогло это покойному мужу тэли Келир. В Бейсаре может быть так же.

«А может и не быть», – не согласился Трено.

«Конечно. Не исключено, – я кивнул. – Только нельзя это дело пускать на самотёк. Придётся действовать быстро».

«Просто надеешься на лучшее…» – закончил я.

«Верно», – Трено улыбнулся.

Хозяин принёс скромный завтрак: три кружки со сладким горячим киалом, чёрный хлеб, сыр и масло. Я расплатился серебряной монетой – плата за еду и припасы. Не успели мы приступить к трапезе, как пространство в середине таверны задрожало, послышался знакомый гул открываемого портала. Трактирщик в страхе спрятался за стойкой. Мы вскочили с мест, обнажив оружие и готовясь принять бой. Проклятье! Как они нас нашли?!

Пространство разорвалось чёрной прорехой и через неё шагнула… Каная?! Следом за ней вышла высокая седовласая женщина в чёрном балахоне, расшитым серебряными нитями. Её серые глаза с интересом разглядывали нас. В руках незнакомка держала витой посох. Судя по всему (и по одежде, и по оружию), магистр. Только почему она с Канаей?

Уловив мои мысли, Мия с Трено расслабились и убрали оружие.

– Как ты меня нашла? – удивился я.

– Так ты встречаешь старых друзей? – улыбнулась Каная. – Даже не поздоровался.

– Когда это мы успели стать друзьями? – спросил я, но всё же кивком пригласил гостей к столу. – Всего лишь знакомые да союзники.

– Всего лишь… – усмехнувшись, повторила дарканша, присаживаясь на скамью. Её спутница села рядом.

– Как ты меня нашла? – спросил я.

Тем временем Трено мысленно рассказывал Мияре о Канае. Затем брат отошёл к стойке, чтобы привести в чувство и успокоить хозяина трактира.

– Признаться, это было сложно. Но помогла моя хозяйка, подсказав, как тебя найти, – Каная загадочно улыбнулась.

Хозяйка? Помогла? Каким образом?

– Значит, и другие дарканы могут меня найти?

– Нет. Только я.

Ну, хоть что-то. Спрашивать, почему райнорские ищейки не смогут меня найти, я не стал. Всё равно не ответит, иначе уже бы рассказала. Сидит, молчит и улыбается. Из неё придётся щипцами слова выдёргивать.

– Ну и зачем ты пришла?

– По двум причинам. Первая сидит рядом со мной, – Каная кивнула в сторону второй гостьи.

– Меня зовут Васса Вин-Ледир, – наконец заговорила она. Услышав её имя, я весь собрался. Верховная жрица смерти снизошла до разговора со мной. – Я получила послание от Минай. Ты хотел со мной поговорить.

– Сначала хотелось бы прояснить. Почему вы вместе? Откуда знаете друг друга?

– Ну, тут всё просто, – ответила Каная, небрежно махнув ладонью в сторону. – Васса служит моей хозяйке.

Хорошо. Принимается. Я согласно кивнул.

– Тогда всё значительно упрощается, – произнёс я. – Принцесса Зирани собирается штурмовать Трасот в ближайшее время. Ей может понадобиться ваша помощь во время осады.

– Какого рода помощь?

– Проникнуть в столицу, убить Калдана, – я улыбнулся. – Даже если не удастся прорвать оборону Трасота.

– Это возможно, – ответила Васса и нахмурила брови. – Однако у вас мало времени. Калдан ещё не завершил строительство портала. Правда, если обложить его со всех сторон, он не станет ждать и пробудит незавершённый портал.

– Чем это нам грозит?

– Часть армий Райнора проберётся в наш мир, затем из-за нестабильности портала взрывом разнесёт всю столицу.

– Скверно! Не хотелось бы доводить до этого.

– Калдана нужно убить прежде, чем он пробудит портал, – добавила Васса. – Вскоре я навещу принцессу Зирани.

Что ж, постепенно чаша весов силы склоняется в нашу сторону. Возможно, мы сумеем справиться с напастью по имени Калдан.

– А какова вторая причина твоего появления? – я с интересом уставился на дарканшу.

– В прошлую нашу встречу я сказала, что, возможно, расскажу тебе больше, чем всегда.

– Больше, чем ничего? – съехидничал и усмехнулся я.

– Думаю, ты готов это узнать, – дарканша вмиг стала серьёзной. – Твоё полное имя Райсэн Акада-Рэн. Ты сын Нирай Акада-Рэн – младшей сестры Лайданы – королевы дарканов.

Границу с Бейсаром, отмеченную проходящей сквозь лес рекой и широким мостом, перекинутым через неё, мы пересекали в полном молчании. Глухо цокали копыта лошадей, и клацали когти Тира по каменной кладке. Бурлящий водный поток с треском откалывал куски льда и уносил прочь.

Говорить не хотелось. Да и друзья помалкивали, ибо откровение Канаи изумило даже их. Моя мать – даркан! Сестра королевы дарканов! Но самым большим потрясением для меня оказалось, что мама – погибла от руки Лайданы. Ещё одна причина, чтобы убить её. Но я не чувствовал ни гнева, ни обиды. Всё потому, что не знал материнской любви, не успел привязаться к Нирай. Мне просто не дали этой возможности.

Стоило подумать о Нирай, как заткнутая за пояс Агихар неожиданно задрожала. Но тут же успокоилась, как только я схватился за рукоять косы. Приблизив к глазам её тёмное лезвие, прошептал:

– Нирай.

По поверхности Агихар пробежала мелкая дрожь, словно оружие ожило. К счастью, в этот раз я не ощутил, что коса попыталась выпить из меня силу. Значит, чутьё меня не подвело. Агихар – подарок моей матери, и когда-то давно Нирай владела этим оружием.

На той стороне реки в миг, когда мы перебрались по мосту и ступили на земли королевства Бейсар, перед нами возникла Шаан. Копьё висело у неё за спиной. Судя по виду, она не собиралась атаковать. Но это только по виду. Я знал, как обманчиво первое впечатление. Относительно этой дарканши – тем более!

Мы остановились в пяти шагах от неё и не собирались спешиваться.

– Зачем пожаловала? – устало спросил я. Говорить с ещё одной дарканшей мне не хотелось. А Каная ещё утверждала, что, кроме неё, ни один даркан не сможет меня найти.

– Я слежу за тобой из тени с последней нашей встречи. Всегда была рядом. И силилась понять, почему моя тьма отзывается на твою.

– И как? Узнала?

Она согласно наклонила голову.

– Ты мне больше не враг, Райсэн. Я не стану тебя преследовать и не стану убивать даже по приказу королевы.

«Она лжёт, Райсэн, – произнесла Мия. – Заманит в ловушку и убьёт».

«Согласен, – добавил Трено. – Она может говорить всё, что угодно. Это ничего не изменит».

Я это уже проходил с Талгасом. Те же слова я сказал наставнику во время нашей первой встречи. На что даркан, как всегда, расхохотался и заявил, что может убить меня в любое время. Так что ему не было нужды готовить мне ловушку. То же самое касается и Шаан. Она сильнее меня. И если дарканша всё это время следила за мной, у неё была уйма возможностей, чтобы меня убить.

– И с чего ты изменила ко мне отношение? – стараясь оставаться безразличным, спросил я.

– С того, что ты мой младший брат. Я – дочь Нирай.