Глава 5

Тынк! Тынк! Тынк!

Старый кузнец занимался любимым делом. С каждым ударом молота по будущему лезвию меча, что молодой подмастерье удерживал щипцами на наковальне, раздавался гулкий стальной звон.

Раньше, до прихода Райсэна в Марит, мастеру приходилось изготавливать лишь подковы, плуги, косы и прочую нужную в хозяйстве утварь. А с появлением в тогда ещё маленькой деревушке хранителя всё изменилось. С тех пор ремесленник занялся ещё и ковкой оружия: наконечников стрел и копий, ножей, кинжалов, мечей и топоров. Ибо у гарнизона Марита не должно быть недостатка в вооружении. Пришлось расширять кузницу и брать помощников.

Серая рубаха и того же цвета штаны пропитались потом и липли к телу, но увлечённого работой старика это не волновало. Поверх одежды свисал до колен чёрный потрепанный фартук. Широкая проплешина на голове кузнеца блестела от пота, словно гладкий отполированный камень на дне прозрачной реки. На оголённых по локоть руках под блестящей кожей бугрились стальные мышцы.

– Лайдо! Мастер, мы к тебе в гости, – прозвучал с улицы знакомый всем в Марите голос.

Кузнец, хоть и с сожалением, но немедля прекратил работу – молот опустился на наковальню и остался лежать в соседстве с ещё не родившимся мечом.

– Виро, жди здесь. Скоро вернусь.

Подмастерье коротко кивнул.

Отворив дверь, старик вышел на мороз, да так и застыл на месте с разинутым ртом. А поглядеть было на что.

– Откуда это у вас, Ваше Высочество? – пролепетал кузнец, уставившись на огромную секиру, которую Дэнджен, опустив лезвием на землю, держал за древко одной рукой. На снегу у его ног лежали части доспеха, сделанного из того же металла, что и секира.

– Нравится? Трофей с поверженного врага, – ухмыльнувшись, ответила принцесса.

В руке её высочество держала стрелу с черным оперением и поигрывала ей. Кузнец не мог не обратить на это внимания – видимо, тоже трофей. Ибо таких стрел он точно не делал. Да и что это был за враг, ежели мог поднять здоровенную секиру?

– Вот что, уважаемый Лайдо, – вновь заговорила принцесса. – Нужна пара клинков для Дэнджена. Вот из этого.

Её высочество ткнула пальцем в секиру, лезвие которой было сделано из незнакомого металла.

– Переплавишь и выкуешь Дэну новые мечи.

– Я никогда не сталкивался с такой сталью. Не знаю, как она себя поведёт.

– Вот и выяснишь, – принцесса хлопнула в ладоши, чтобы привести обалдевшего кузнеца в чувство. – Два золотых за каждый меч. Такая цена тебя устроит?

Старик оторопел. Неслыханная щедрость от принцессы! Нет, она никогда не скупилась, когда нужно было тратить деньги ради Марита. Но до сих пор ни разу не оплачивала работу золотом. А всё из-за печального положения в королевстве. Калдан довёл Эриос до нищеты. Поэтому в Марите деньги не были в ходу. Ими, конечно, пользовались, но в особо важных случаях. Во всех остальных – обходились товарообменом. Люди не роптали и не жаловались: знали, что всё делается для общего блага.

– Устроит! – кузнец быстро-быстро закивал. – Дайте мне двадцать дней на работу.

– Справишься за пятнадцать, получишь сверху ещё по одному золотому за каждый клинок.

– Я постараюсь, Ваше Высочество.

Зирани кивнула. Дэнджен, подняв с помощью магии тяжёлую секиру с доспехами в воздух, потянул их за собой в душное помещение кузницы. Лайдо, видя волшебное действо, только головой покачал. Водрузив оружие и броню на раскалённые угли, телохранитель вышел наружу.

– Заглянем к тебе через пятнадцать дней.

– Будь здоров, мастер, – оскалился белозубой улыбкой Дэнджен.

Проводив взглядом удаляющихся господ, старик вернулся в пышущее жаром нутро кузницы. Лайдо предвкушал огромное удовольствие от предстоящей работы. С этими мыслями он подошёл к жаровне и, дабы разжечь огонь ярче, налёг на мехи.

Зирани и Дэнджен сидели на стульях с мягкой обивкой перед круглым столом в командном шатре капитана Нохира. Разглядывая стрелу с чёрным оперением, начальник гарнизона хмурился. Ему не понравился рассказ её высочества. Выходило, что в Марите до сих пор бегает, по меньшей мере, один шэхар. Но упрекнуть старого вояку было не в чём – он и по сей день, боясь новых поджогов амбара и отравления колодца, не ослаблял посты.

Интересно, почему засланец помог принцессе?

– Ну, что думаете, тэл капитан? – спустя некоторое время спросила Зирани.

– Он таится среди нас, да так, что мы до сих пор не смогли его обнаружить, – пробарабанив по столу толстыми пальцами в латной перчатке, ответил Нохир. – Он должен заниматься у нас каким-либо ремеслом, иначе его бы давно вышвырнули за стены. Скорее всего, он охотник.

Стрела легла на стол. Зирани, взглянув на неё, согласно кивнула.

– Меткости ему не занимать, – добавила принцесса. – Да, вы, вероятнее всего, правы. Нужно его найти.

«Зачем он тебе? Хочешь убить?» – безмолвно спросил Дэнджен.

Начальник гарнизона уже давно научился распознавать, когда принцесса и её телохранитель переговариваются с помощью мыслей, поэтому он терпеливо ждал, когда они заговорят первыми.

– Ну, так как? Справитесь, тэл капитан? – наконец, заговорила принцесса.

– Будет, конечно, сложно найти нужного вам человека, Ваше Высочество. Но я обязан справиться.

– Хорошо, – Зирани кивнула и улыбнулась. Она не любила приказывать подчинённым, но делала это, когда приходилось. И вот сейчас тоже: её обрадовало, что подданный прекрасно понимал серьёзность поставленной перед ним задачи – понимал, что обязан справиться. – Тогда жду от вас новостей, тэл капитан.

С этими словами принцесса с телохранителем встали из-за стола и покинули шатёр.

Минай, поджав под себя ноги, сидела на кровати в уже знакомой казарме. Чёрные локоны, спутавшись, спадали ей на лицо, и колдунья не пыталась их убрать. Мыслями она была далеко, вспоминала прошедший бой с дарканом. Она едва не погибла! Да что она – все были на краю пропасти. Тело охватила мелкая дрожь. И никого не было рядом, чтобы унять её, успокоить. Даже Дарга, возле которого колдунья чувствовала себя увереннее. Почему? Минай не знала. Ну, назначали стражника её телохранителем. И что с того? И зачем жалеть, что его нет рядом? Ведь сама отправила его за едой – колдунье требовалось подкрепиться, так как она полностью истощила магические силы, пока сдерживала сковывающим захватом даркана. Никогда бы не подумала, что это окажется так тяжело. Это тебе не слабовольные люди, которые цепенеют от небрежного взмаха руки. Минай передёрнула плечами. Не хотелось бы ей вновь повстречаться с таким противником. Хорошо, что Дарг был рядом – не подвёл солдат. А принцесса с Дэндженом были вообще на высоте. Сражались с тварью почти на равных! И победили! Уму непостижимо! Колдунья не переставала удивляться, что им удалось выжить и выйти невредимыми из, казавшейся поначалу, безнадёжной схватки.

Что ж, поручение Вассы выполнено. Камень доставлен, куда надо, пусть и не в руки Райсэна. Но это уже не важно. Главное, что делать дальше, когда цель достигнута? Искать новую? Если бы Райсэн был здесь, то, возможно, он бы что-нибудь подсказал. Оставаться в Марите не хотелось – по её вине жители поселения в своё время настрадались. Минай вспомнила двух рыдающих женщин, мужей которых она умертвила и собиралась превратить в ходячих мертвецов. Если бы Райсэн тогда не вмешался, ей бы это удалось. Но сделанного не исправить: она оставила две семьи без кормильцев, жён – вдовами, детей – без отцов. А скольких она убила и обратила до этого? Минай не могла себя простить. Пришедшее было чувство вины вдруг отхлынуло, отступило под внезапным напором желания отомстить тому, кто обманом принудил её делать ужасные вещи. Калдан! Колдунья нашла себе новую цель.

Дверь отворилась, осветив полумрак казармы, и на пороге возник Дарг с медным круглым подносом в руках, на котором, исходя горячим паром, дымилась тарелка с каким-то варевом. Минай невольно глубоко вдохнула, когда стражник подошёл к ней и поставил поднос на стоящий рядом табурет. Ноздри приятно защекотал аромат мясной похлёбки, рот наполнился слюной, а в животе нестерпимо заурчало. Девушка тут же взяла деревянную ложку и принялась уплетать за обе щёки.

– Прости. Другой еды не было, – стражник виновато улыбнулся. – Кашевар обещал жаркое ближе к вечеру.

Минай безразлично махнула рукой, давая понять, что её и так всё устраивает.

– А ты чего не ешь-то? – отвлекшись на мгновение, спросила Минай.

– Не голоден пока, – Дарг уселся на кровати напротив и стал наблюдать, как быстро девушка орудует ложкой. И даже не обжигается!

– Лгун, – пролепетала она с набитым ртом. – Иди ешь!

– Но…

– Никаких «но»! Меньше всего мне нужен телохранитель, ослабевший от голода. Так что ступай! Это приказ.

– Слушаюсь, тэли, – серьёзно произнёс он, но при этом не смог сдержать улыбки.

Поднявшись, он зашагал к выходу. Уже возле двери Минай окликнула его:

– Дарг!

– Да, тэли, – обернувшись, произнёс стражник.

– Спасибо. За всё.

– Пожалуйста, тэли.

– Я же просила, зови меня по имени.

– Когда тэли приказывает, я не могу, – Дарг многозначительно усмехнулся.

– Смеёшься, значит? А ежели тэли тебя снова скуёт невидимым хватом?

– Всё-всё! Я понял, – стражник, стушевавшись, примирительно поднял ладони и поспешил выйти из казармы.

Минай улыбнулась самой себе и вернулась к прерванной трапезе.

Вскоре дверь вновь отворилась, пропуская в тёмное нутро солдатских бараков принцессу Зирани и Дэнджена. Колдунья к тому времени уже покончила с похлёбкой и, лёжа на кровати, отдыхала, пытаясь заснуть, но сон всё не шёл. Увидев гостей, Минай мгновенно вскочила, но принцесса жестом успокоила её и уселась на соседней кровати, закинув ногу на ногу. Дэнджен остался стоять у входа, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди.

– Садись уже, – произнесла принцесса, отчего собеседница робко опустилась на край кушетки. – Расслабься. Меня не следует бояться, если ты ничего злого не сотворила. Я не какой-нибудь кровожадный дракон. Это он у нас дракон.

Принцесса кивком головы указала в сторону Дэнджена.

– Но не кровожадный, – назидательно подняв указательный палец, добавил он, по-прежнему не отрываясь от стены.

Минай невольно улыбнулась. Как-то само собой случилось, что она успокоилась и более не чувствовала себя неловко в их присутствии.

– Я всё хотела спросить, – заговорила она. – Куда делся Рилам?

Дэнджен прыснул в кулак. Минай с удивлением посмотрела на него, а потом перевела взгляд на всё ещё молчавшую принцессу, на лице которой отразилась досада.

– А я надеялась, что больше никто не вспомнит про наёмника, – наконец, произнесла её высочество – она вновь была спокойной и собранной. – Я и есть Рилам.

Минай хотела что-то сказать, но чувствовала себя так, словно сама себя парализовала сковывающей хваткой.

– Как так? – вымолвила колдунья.

Принцесса, вздохнув, пересказала свою историю, как её с детства воспитывали, будто мальчика из-за того, что отец хотел наследника, но родилась девочка. А после неё все остальные дети рождались мёртвыми и никакие лекарства и магия не помогали. Жёсткие воинские тренировки и магические занятия влияли на её внешность. Мужчиной, конечно, она от этого не стала, но облик преобразился. По всему Эриосу она была известна, как наследный принц Зито Дан-Альнайд. После предательства Калдана ей пришлось бежать и скрываться, так как за её голову назначили высокую награду. Обмотавшись тряпьём и облачившись в лохмотья, она шла в сторону королевства Зарас. Везде представлялась воином-наёмником по имени Рилам. Пока не встретила Райсэна, который вытащил её из плена. А после посвящения на первую ступень силы тёмная ваирагия, содрав с неё всю нагромождённую шелуху, вернула ей истинный облик. Так исчезли принц Зито с наёмником Риламом, и появилась принцесса Зирани Дан-Альнайд. Точнее, вернулась: стала той, кем и была с рождения – собой.

– Невероятно, – впечатлившись рассказом, произнесла Минай.

Принцесса лишь пожала плечами, а потом добавила:

– Надеюсь, ты помнишь, что это ты пленила Рилама, то есть меня?

– И не только вас, Ваше Высочество, – плечи колдуньи поникли.

– Зирани, или просто Зи. Среди своих можешь звать меня так.

– А когда это я успела стать своей?

Зирани усмехнулась и сказала:

– Когда вместе с нами сразилась против даркана. Выражаю тебе искреннюю благодарность за помощь.

– Ты здорово его сковала, – поддакнул телохранитель принцессы. – Благодаря тебе нам было проще.

– Но я слабачка по сравнению с вами. Одного сковывающего захвата оказалось достаточно, чтобы я опустошилась.

– Только не жди, что мы станем тебя жалеть, – произнесла принцесса и резко добавила. – Если ты слаба, стань сильной!

Минай вздрогнула от её слов. Да, Зирани права. Надо стать сильной. Ибо самобичеванием ничего не добьёшься.

– Я поняла… Зирани.

– Ну, вот и славно. Теперь ты одна из нас. Завтра сходи к магистру Мириолу. Будешь работать под его началом. Лодырей и бездельников в Марите не жалуют. Ну, а Дарг всегда будет рядом. Можешь на него положиться. Защитит и в обиду не даст.

С этими словами принцесса поднялась с кушетки, одновременно с ней от стены отлип Дэнджен.

– Зирани.

– Да, Минай.

– У меня есть просьба. Я хочу быть рядом, когда Калдан будет умирать.

Принцесса с удивлением посмотрела на бывшую жрицу смерти.

– Даю слово, – ответила Зирани и направилась к выходу.

Зачем выстрелил? На кой хрен спас? Словно чужая воля заставила взять стрелу и натянуть тетиву. Теперь остаётся лишь локти кусать! Хотя заниматься этим бессмысленно. Сделанного не воротишь. И всё же, зачем? Лежал бы да смотрел, как принцессу размазывают по земле. Но нет, надо быть идиотом! И зачем использовал чёрную стрелу? Заскучал, Резо? Приключений захотелось на свою задницу? Теперь искать будут тебя эти самые приключения! И найдут! Слава богам, хоть додумался вернуться через северные ворота, а не через южные – откуда выходил.

Резо шумно выдохнул. Всё, хватит. Самобичевание бессмысленно. Ладно, принцессу спас, ну хоть Дэнджен погиб – пусть не главная, но всё-таки цель. Теперь некому будет непрестанно следить за принцессой, и она станет более простой мишенью. Нет, конечно, кого-то к ней приставят, но уже не такого бдительного и сильного, как Дэнджен.

Схоронившись на прежнем месте, шэхар наблюдал за казармой. Стражника и девушку он уже видел. Теперь осталось дождаться прихода принцессы, дабы убедиться, что её телохранитель действительно погиб. Резо был уверен, что тот не выжил, – после такого удара любой человек обязательно отправляется на тот свет. Но… Дэнджен – не любой.

– Вот же живучий и везучий гад! – в сердцах воскликнул Резо, когда увидел принцессу в сопровождении извечного телохранителя.

Шэхар не понимал, как тому удалось выжить. Однако если принять во внимание магию… М-да. Резо тут же скис. Если эта парочка способна выжить после прямого попадания из осадной баллисты, а иного сравнения с ударом, пославшим Дэнджена в полёт, убийца себе не представлял, то картина вырисовывается невесёлая. И нечего думать, чтобы убить кого-то из этой парочки! Интересно, а повелитель Калдан и тэл Имлор выжили бы после такого удара?

Резо удивился самому себе. Что за предательские мысли роятся у него в голове?! Ещё немного, и он начнёт думать, что выбрал не того хозяина, которому стоит служить. Шэхару совсем не хотелось оказаться на стороне проигравших. Ибо чем дольше он наблюдал, тем больше убеждался, что Райсэну и его друзьям благоволят сами боги! Сначала они побеждают в битве против четырёхтысячной армии Калдана всего лишь с тысячей воинов за своими спинами и удерживают Марит. К ним, конечно, приходит подмога из Зараса, без которой они бы не выстояли. Но подмога из соседнего королевства в самый ответственный момент, переломившая ход сражения в пользу защитников, тоже казалась шэхару неким божественным деянием. Затем Райсэн с принцессой побеждают чудовищный глаз, который взглядом выкашивал ряды бронированных рыцарей. Резо поёжился, вспомнив то событие после битвы за Марит, когда казалось, что бой уже окончен. Он лежал на вершине холма и наблюдал с безопасного расстояния за тем грандиозным поединком, который среди солдат уже стал легендарным. Если б Райсэн с принцессой не справились, Марит погиб бы в тот же день. Стоит прибавить, что с тех пор, как пара хранителей отбыла в Яран, магическая сила Зирани и её телохранителя увеличивалась с каждым днём. А теперь они выживают в тяжёлой схватке с неведомым и опасным соперником, пришедшим с «той» стороны – со стороны разрыва. Чем, если не чудом, можно назвать все их победы? Победы на грани смерти, когда кажется, что ещё чуть-чуть, и ты падёшь, оступишься, потеряешь всякую надежду на спасение. Но Райсэн и его друзья постоянно совершали невозможное и воодушевляли других!

– Лады, Резо. Повременим пока с выбором стороны. Может, это и к лучшему, что я её спас?

Шэхар, вопреки здравому смыслу и приказам тэла Имлора, решил прекратить наблюдения за принцессой. Вынырнув из-под шкуры медведя, он принялся уничтожать следы на чердаке. Пора домой. Он был уверен, что капитан Нохир отдал приказ проверить всех охотников в Марите. Поэтому лучше бы ему оказаться на месте, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Резо сидел на стуле перед очагом и задумчиво помешивал похлёбку в котелке над огнём. Тусклые отсветы от языков пламени, еле освещая каморку, делали и без того мрачное, заросшее щетиной лицо шэхара смурнее тучи. Мысли в голове гуляли совсем не весёлые – он ждал, что в любой миг за ним явятся стражники.

Так и произошло. Ближе к вечеру, когда он уже думал, что сегодня его не станут беспокоить, в дверь требовательно постучали. Резо отвлёкся от трапезы, встал из-за стола и зашагал к выходу. Дёрнул деревянный засов. На пороге стояли пятеро солдат – все при оружии и в полном боевом облачении. Шэхар усмехнулся про себя: даже нет смысла сопротивляться. Состроив недовольно-удивлённое лицо, он спросил:

– Чем обязан?

– На выход, – приказал стоящий впереди солдат.

Лицо стражника было совершенно бесстрастным. Резо понял, что лучше подчиниться, чем и дальше играть роль возмущённого хозяина дома, которого бесцеремонно отрывают от вкусного ужина.

Он вышел на мороз, даже не сожалея, что не надел куртку. Снег жалобно проскрипел под ногами и смолк, когда Резо остановился в пяти шагах от входа. Двое солдат мгновенно пристроились к нему сзади по бокам. Ещё двое вбежали в дом.

– Что-то не так, десятник?

– Тебя видели стражники у южных ворот, когда ты отправился в лес, – обернувшись и вперив хмурый взгляд карих глаз в охотника, произнёс стражник.

– Разве это преступление?

– Нет. Ты вышел вслед за Её Высочеством. Спустя некоторое время. Зачем?

– Правда? А я и не знал. Охотиться выходил, как всегда. Всё во благо Марита и ради уничтожения Калдана, – заученно произнёс Резо.

– А вернулся через северные ворота? Зачем?

– Шёл по следу оленя, вот и пришлось сделать крюк. У хозяйки Олли спросите. Я добычу в её трактир и принёс.

– Спросим, – кивнул стражник.

Солдаты, занимавшиеся обыском, вышли из дома. Первый отрицательно покачал головой, второй произнёс:

– Только белые.

– Смотрели внимательно?

– Да, десятник. Тайников не обнаружили.

– Понятно, – разочарованно ответил стражник, потом обратил уже подобревший взор к охотнику. – Прости за беспокойство. Сам понимаешь, приказы нужно выполнять.

– Понимаю, чего уж там, – Резо махнул рукой и мысленно хмыкнул. Приказ нужно выполнять? Был бы ты на моём месте, десятник, так бы не говорил.

Стражники ушли, и шэхар вздохнул полной грудью – вроде обошлось. Закрыв за собой дверь, он, хотя ужин уже остыл, вернулся к прерванной трапезе.

После завтрака ранним утром Минай в сопровождении Дарга отправилась в город. Дома здесь были все из дерева – преимущественно одноэтажные. Двухэтажные встречались редко. Видимо, особой нужды в таких не было. Крыши, большей частью покрытые толстым слоем снега, сделаны из глиняной черепицы. Люди только-только просыпались, чтобы начать полный забот очередной день.

В ясном небе из-за белых пиков занималось золотое зарево Хелата, окружённое голубым ореолом Садата. Ухудшение погоды не ожидалось. Только слабый, дувший со стороны гор ветер изредка трепал распущенные чёрные волосы девушки.

Минай чувствовала себя неловко и постоянно смотрела по сторонам. Она боялась встретить тех, кто мог её вспомнить. Конечно, Марит уже не та невзрачная деревушка, поэтому вероятность наткнуться на старых знакомых невелика, но тут девушка не могла ничего с собой поделать. Она постоянно ожидала, что из следующего переулка навстречу выйдет кто-то из пострадавших по её вине. Так и случилось…

– Ты!

Минай вздрогнула, услышав знакомый голос. Побитая жизнью женщина в старом сером платье смотрела на колдунью злобным взглядом серых глаз. Голову её покрывал платок, из-под которого небрежно торчали золотого цвета волосы.

Женщина бросилась на девушку с кулаками, и неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы не Дарг, закрывший собой Минай.

– Уйди! Прочь с дороги!

– Нельзя, – ответил стражник. – Наша гостья под моей защитой по приказу её высочества.

Эти слова мгновенно охладили её пыл, плечи женщины поникли, а на глаза навернулись слёзы.

– Зачем защищать убийцу? – уже робко спросила она.

– Убийцу? – Дарг вновь удивился.

Что же с его подопечной не так? Уже в который раз ей приписывают убийства.

Минай осторожно выглянула из-за широкой спины телохранителя.

– Аби.

– Не смей меня звать по имени! – вновь взъярилась женщина.

– Да, я виновата в смерти твоего мужа. Из-за меня ты и Нори страдали. Но поверь, я страдаю не меньше вас, понимая, какие чудовищные вещи я совершала, пока слепо служила Калдану.

– Прозрела, значит? – съязвила Аби. – Никогда тебя не прощу!

– Я и не прошу. Я никогда не смогу искупить своей вины перед тобой.

Дарг продолжал недоумевать. Да, девушка владеет магическим даром, но стражник никак не мог представить её в роли убийцы. Только что это меняет? Даже если она в прошлом совершила что-то плохое, приказ принцессы оспаривать нельзя.

Аби, понурив голову, прошла мимо. Всё равно она ничего не могла поделать. Лишь неприятный осадок из-за горьких воспоминаний остался на сердце. Обернувшись, Минай смотрела ей вслед, пока та не скрылась за поворотом.

– Идём, – Дарг тронул её за плечо.

– Что? – девушка словно очнулась от наваждения.

– Магистр ждёт.

– Да, ты прав. Поспешим.

До башни Магистрата, если деревянное пятиэтажное здание с каменным цоколем можно так назвать, добрались через три квартала. Посреди низеньких одноэтажных домов жилище магов казалось великаном, возвышавшимся над карликами. В сечении башня была восьмиугольной и постепенно под небольшим углом сужалась к крыше.

Переступив через порог, Минай замерла, осматривая цепким взглядом нутро обители здешних магов. После Трасота убранство башни Марита не впечатляло. Всё было сделано из дерева – просто и без изысков. Разве что потолок располагался на высоте четырёх человеческих ростов, в отличие от большинства домов в городке, в которых оный достигал едва ли двух. Помещение освещалось восемью вытянутыми прямоугольными окнами – по одному на каждой грани-стене. Слева расположилась ведущая на верхние этажи винтовая лестница. Ещё одна через проём в каменном полу справа спускалась в подвал. Первый уровень башни играл роль прихожей-приёмной. Напротив входа у дальней стены стоял прямоугольный стол, за которым сидела девушка в зелёной мантии, расшитой простым белым узором. Цвет её одеяния говорил, что магесса – приверженка стихии земли, а узор – что она пока не поднялась в мастерстве выше четвёртого риеса. Слева и справа от стола стояло по две скамьи, на каждой из которых спокойно могли усесться шесть человек. Подле них в высоких, по пояс человеку, горшках цвели кусты даринии, кои в обогретых домах даже зимой распускали пятилистные белые с жёлтыми прожилками бутоны, наполняя пространство тонким сладковатым ароматом.

– Вы, должно быть, к магистру Мириолу? – встав и выйдя из-за стола навстречу гостям, спросила девушка.

– Да, – кивнула Минай.

– Вам на последний этаж. Только стражнику придётся остаться.

– У меня приказ её высочества… – начал было Дарг, но подопечная, взяв его за руку, прервала возмущённый поток слов.

– Всё в порядке, Дарг, – произнесла Минай. – Подожди. Я скоро. Ничего плохого со мной здесь не произойдёт.

– Хорошо, – согласился стражник и направился к скамьям.

Минай улыбнулась ему вслед и зашагала по лестнице.

Оказавшись на пятом этаже, девушка остановилась на некоторое время, чтобы перевести дух и унять разгорячённое сердце. Когда дыхание выровнялось, она постучала в дверь и спустя мгновение услышала голос:

– Входи.

Сбитая из крепких на вид сосновых досок дверь бесшумно отворилась и пропустила гостью в покои магистра. В комнату, судя по размерам, спокойно вместилось бы пять человек вместе с хозяином – при условии, что им всем не было бы тесно. Возле дальней стены удобно, как раз, чтобы магистр мог до них дотянуться, стояли низкие, по пояс человеку, шкафы. Ближе к входной двери располагалась скамья. Комната разделялась деревянной перегородкой, в дальней части находилась дверь, по всей видимости, ведущая в спальню. Освещался кабинет тремя прямоугольными окнами, стёкла которых покрывал причудливый морозный узор. На стенах висели четыре подсвечника без свечей – сейчас в них не было необходимости. Завершал картину стоящий напротив входа тёмно-коричневого цвета письменный стол, за которым, чуть сгорбившись, сидел хозяин кабинета.

Облачённый в голубую мантию цвета стихии воды, магистр Мириол, пожилой мужчина на вид лет пятидесяти, поглаживал короткую седую бороду и цепким взглядом карих глаз внимательно изучал гостью. Сложный золочёный узор его одежд говорил, что старый маг достиг десятого риеса в постижении магии, что было весьма немало для человека его возраста. Но только не для Минай.

Удовлетворившись осмотром гостьи, хозяин кивнул каким-то своим мыслям, негромко кашлянул в кулак и произнёс слегка хрипловатым голосом.

– Садись.

Девушка повиновалась и устроилась на скамье.

– Тебя Минай зовут, так?

– Да, тэл Мириол.

Магистр небрежно махнул рукой, точно прогнал назойливого комара.

– Оставь все эти любезности, девочка. Либо магистр, либо просто Мириол.

– Хорошо, магистр, – девушка не осмелилась называть незнакомого человека по имени, тем более того, кому она будет подчиняться.

– Ну, вот и прекрасно, – хозяин кабинета добродушно улыбнулся. – Какой у тебя риес?

– Восьмой.

Седые брови Мириола полезли вверх, изобразив две остроконечные горные вершины.

– Восьмой? Далеко пойдёшь, девочка, если в таком юном возрасте да на таком уровне владеешь даром. Кто тебя учил?

Девушка замялась на несколько мгновений, потом нехотя ответила:

– Калдан.

Теперь магистр нахмурился.

– Значит, предо мной жрица смерти.

– Бывшая! – поспешила вставить веское слово Минай.

– Не важно. Это всё равно ничего не меняет. Ибо от дара не избавишься. Понимаю, почему ты так быстро и так высоко поднялась. Повелитель узрел в тебе сильный магический дар.

От девушки не ускользнуло слово «повелитель».

– Вы тоже служили ему?

– К сожалению, да, – губы магистра изогнулись в грустной улыбке. – Ну, раз уж мы товарищи по несчастью, думаю, мы легко найдём общий язык. Как считаешь?

– Надеюсь на это, магистр.

Дарг, прислонившись спиной к стене, сидел на скамье и откровенно скучал. Временами он бросал на магессу заинтересованные взгляды, но та, сидя за приёмным столом, что-то усердно вычерчивала пером на листах пергамена и не обращала на стражника никакого внимания. А ему, хотя проснулся он недавно, от безделья всё больше и больше хотелось спать. Дарг, закрыв глаза, зевнул во весь рот, прикрыв его ладонью. И не заметил, как погрузился в мир сновидений.

Очнулся он от того, что его кто-то настойчиво тормошил.

– Очнись, соня, – сквозь туман донёсся до него знакомый женский голос.

Глаза открываться не желали. Но распахнулись мгновенно, как только стражник схлопотал звонкую оплеуху. Дарг тут же вскочил с насиженной скамьи, рука машинально прижалась к гудящему и покрасневшему уху.

– Ты и на посту так же дрыхнешь и храпишь?

Стражник с удивлением уставился на подопечную сверху вниз.

– Если б я спал на посту, ты бы так и осталась помирать в снегу за стенами Марита.

– Оправдываешься? – колдунья погрозила Даргу пальцем.

– Говорю то, что есть. Никакой опасности я не чувствовал. Скука и тепло сморили. Не люблю бездействовать. Сколько я спал?

– Уже время обедать.

– Долго ж вы разговаривали.

– Было о чём, – Минай отвела взгляд, словно её глаза могли выдать какие-то тайны, затем развернулась и зашагала к выходу. – Пойдем поедим. Мне нужно многое обдумать. А на сытый желудок это делать проще.

Резо возвращался с очередного охотничьего набега на окружавший Марит лес. Сегодня ему несказанно повезло – удалось подстрелить крупного кабана, туша которого лежала на волокуше, собранной на скорую руку из длинных сучьев связанных верёвкой. Ибо нести поверженного клыкастого здоровяка на горбу шэхару не хотелось совсем – тащить за собой гораздо проще.

Зима смилостивилась над жителями Марита – повелители неба ярко сияли над головой. Хоть тепла от них было немного, но даже и так было лучше, чем охотиться в снегопад. Только Резо знал, что затишье продлиться недолго: через несколько дней вновь подуют ледяные ветра, снова вьюга будет остервенело наметать высокие сугробы.

Вот и Марит. Сколько Резо уже здесь живёт? Больше двух эниров. Даже привык к образу жизни охотника и, лишь наблюдая за целью, вспоминал, что он шэхар. Он ухмыльнулся самому себе, припомнив своё главное ремесло, которое ушло на второй план, и поудобнее перехватил перетянутые через плечи верёвочные лямки волокуши. Будь Миген и Ринт живы, хрен бы он расслабился. Да, именно расслабился. Резо и сам не заметил, как охота на диких зверей в глухой чаще стала ему нравиться и постепенно превратилась в приятное времяпровождение.

Резо прошёл через северные ворота. Стражники на входе не стали его задерживать – своих тут все знали. Один солдат даже присвистнул, завидев тушу кабана.

– Приходи вечером к хозяйке Олли, если не будешь на посту, – не оборачиваясь и улыбаясь, произнёс Резо. – Славные будут кабаньи отбивные.

– Обязательно приду, – ответил стражник вслед.

А вот и трактир с постоялым двором старой карги по имени Олли. Хотя Резо и думал о ней так, он по-доброму и даже в некоторой степени с любовью относился к предприимчивой хозяйке «Пьяного Кабана» – добыча сегодня как раз под стать названию заведения. Правда, взбесившаяся зверюга, не убитая с первого выстрела и помчавшаяся на Резо, желая разделаться с обидчиком, – была далека от состояния хмельного опьянения. А вот ярости в красных глазах животного хватало с избытком. Да не судьба – не выплеснулась она на шэхара: вторая стрела довела незавершённое дело своей сестры до конца.

Остановившись на пороге у лестницы из четырёх ступенек, ведущих ко входу в трактир, Резо с облегчением стянул с плеч лямки волокуши, затем принялся отвязывать от неё добычу. Присев, ухватился за связанные кабаньи ноги и, глухо крякнув, рывком взвалил тяжёлую тушу себе на плечи. Ноги тут же подогнулись под немалым весом, но шэхар выдержал и уверенно поднялся по ступеням, жалобно скрипнувшим под толстыми подошвами сапог. Толкнул плечом дверь и вошёл внутрь, мгновенно погрузившись в пучину хмельных и вызывающих голод запахов, развесёлого гама подвыпивших завсегдатаев и тёмных из-за приглушённого света красок. Посреди таверны на пузатой бочке стоял менестрель, бренчал на лютне и протяжно пел балладу о славных героях Марита, ставших на его защиту против многотысячной армии злодея Калдана. Воодушевляющая музыка разносилась по трактиру, достигая самых укромных его уголков. Резо усмехнулся: песня, конечно, красивая, но уже приелась – её в поселении знала каждая дворовая собака.

– Здравствуй, старая! – стараясь пересилить голос певца, громко бросил Резо, продвигаясь к стойке.

– И тебе не хворать, охотничек, – прокряхтела хозяйка трактира, с интересом разглядывая покоившуюся на шее Резо ношу. – Знатненький кабанчик.

– Скорее кабанище!

Шэхар с облегчением опустил тушу на пол возле стойки и, ожидая похвалы, вгляделся в карие, насмешливо смотрящие из-под густых чёрных бровей глаза полноватой женщины, чьё лицо испещрили неглубокие овражки тонких морщин, – время никого не жалело. Чёрные спутавшиеся волосы Олли неряшливо выбивались из-под старого, но чистого платка, который плотно обтягивал голову хозяйки. Впрочем, округлое лицо с мясистым носом и полными губами, уши и шея оставались открытыми. Под стать головному убору была и остальная одежда: зелёное платье и белый фартук поверх него – такие же старые и чистые.

– Ну, и чего уставился, а? Молодец, молодец! Хорошо постарался, только теперь тащи эту тушу в погреб, в ледник. Или ты хочешь, чтобы это сделала пожилая женщина? – Олли осуждающе покачала головой.

Резо состроил кислое лицо, всем своим видом показывая, что устал таскать эту тяжесть, но всё же нагнулся вновь за тушей кабана. Водрузив добычу на прежнее место и картинно кряхтя, зашагал в сторону погреба. Вскоре вернулся к стойке и вытер рукавом куртки слегка вспотевший лоб.

Олли с улыбкой взглянула на трудягу и выудила из-под стола небольшой серый мешок.

– Всё, как обычно, – произнесла хозяйка.

Резо кивнул, но, решив, что в этот раз он явно продешевит, если согласится на такой обмен, добавил:

– Конечно, старая. Только вечером с тебя бесплатный ужин. Не зря ж я этого хряка через весь лес тащил.

– Совсем совесть потерял! – Олли наигранно раскрыла от удивления глаза и подняла брови, однако в следующий миг заговорщицки улыбнулась охотнику и, подмигнув, сказала. – Так уж и быть. Будет тебе ужин – заслужил.

– Ну, вот и хорошо, – Резо просиял белозубой улыбкой.

Шэхар собирался было отправиться домой, но замер, ибо дверь в таверну распахнулась и на пороге возникла парочка знакомцев – стражник и путница – те самые, за которыми он давеча следил в лесу, и поневоле стал свидетелем боя с неведомой тварью.

Резо проследил за ними и решил, что будет полезно устроиться рядом да подслушать, о чём те будут говорить.

– Я сегодня задержусь, старая. Ты не против?

– С чего бы?

– Я подумал, ты угостишь друга кружкой доброго бароса.

– Наглец! Ладно уж, иди. Сейчас принесут.

Резо благодарно кивнул хозяйке, подхватил мешок и непринуждённо зашагал к столу, за которым устроилась знакомая парочка. Пройдя мимо, уселся за соседним столиком за спиной девушки – сам шэхар тоже повернулся к ним спиной, мол, его чужие разговоры не интересуют, а то, что он их может совершенно случайно услышать, – ну, так всякое бывает. Между ними расстояние было всего в три шага, так что Резо надеялся уловить что-то важное из возможных слов стражника и девушки. Особенно девушки – не зря ж её высочество уделила гостье столь пристальное внимание. Конечно, гам и музыка могут помешать, только шэхар надеялся на выработанный долгими тренировками острый слух, способный вычленять нужные сведения из общей мешанины звуков. Он показательно опёрся локтями о столешницу и скучающим взглядом посмотрел в сторону стойки, ожидая заслуженной кружки бароса. Пока что беседа парочки его не интересовала – говорили они об обыденных, не стоящих внимания вещах.

Вскоре подошла служанка – девушка по имени Тэни, которой на вид было лет двадцать с небольшим. Улыбаясь, она поставила деревянную кружку с пенящимся баросом на стол перед Резо. Тот улыбнулся ей и сказал:

– Спасибо.

– Пожалуйста, Резо. Тебе тут всегда рады.

Многообещающий взмах длинных ресниц на прощание, и в следующий миг Тэни уже уходила, плавно покачивая бёдрами. В другое время Резо обязательно увлёкся бы таким видом, но только не сейчас. Ему пришлось до предела напрячь слух, ибо в разговоре парочки, наконец проступило нечто интересное.

– Я служила Калдану, – прозвучал робкий голос девушки.

Конечно, ведь такие заявления не делают во весь голос, тем более в поселении, где почти каждый мечтает о смерти повелителя и трудится во благо её скорого прихода – каждый по-своему. И Резо волей-неволей участвовал во всём этом. Однако… девчонка служила повелителю? Такого поворота шэхар не ожидал.

– Все солдаты пограничных гарнизонов служили ему до прихода Райсэна, – попытался было оправдать её стражник. – Я не исключение.

– Вы делали это не по своей воле, Дарг. Я же, как наивная дура, слепо и преданно подчинялась ему. Боготворила его, верила. А он оказался обычным лгуном.

– Главное, что сейчас ты здесь и знаешь правду.

Хм. О какой правде они ведут речь? Резо всё больше и больше интересовала сия беседа. Или всё это игра? Возможно, девчонка по-прежнему верна повелителю, а все её слова – просто пыль в глаза?

– Я творила ужасные вещи, Дарг. Убивала ни в чём не повинных людей, превращала их в оживших мертвецов. И всё ради чего? Всё ради дурацкой власти, будь она неладна! – девчонка всхлипнула. – Теперь ты знаешь, почему на меня взъелась Аби.

Ого! Да у нас тут по ходу настоящая жрица смерти! Точно играет – с чёрных балахонов, не знающих ни жалости, ни милосердия, станется. Наплетёт с три короба, а потом, выждав удобного момента, хоп! Стилетом в печень, и вот твоё тело, уже лишённое души, под действием магии жрицы смерти поднимается, словно и не умирало. Только в зловещих буркалах поселится безудержный и неутолимый голод – голод, заставляющий мертвецов нападать на живых. Резо всего лишь однажды видел, как толпа ходячих трупов разрывала на части зазевавшегося путника. Предсмертные вопли бедняги шэхар до сих пор вспоминал с содроганием.

Резо раздумывал. Может, девчонку прислали для связи с ним? Но обычно связной встречался с ним далеко за стенами Марита. Стал бы тэл Имлор менять способ передачи сведений? Вряд ли. Только в крайнем случае – если бы произошло что-то из ряда вон выходящее. И послал бы сюда жрицу смерти? Всё может быть. Надо её проверить. Тогда придётся действовать на удачу: если он ошибся и девчонка действительно переметнулась на сторону её высочества Зирани, его ждут большие неприятности. С другой стороны, всё не так уж и плохо: не нужно будет искать причину, чтобы менять сторону. Это если девчонка, услышав от него соответствующие слова, не прикончит его, а пленит. Резо грустно усмехнулся своим мыслям. Он уже был готов предать повелителя. Только случись это – обратного пути не будет.

Медленно попивая барос, шэхар выжидал подходящего случая. Стражник с девчонкой ели и неспешно разговаривали. Резо уже было отчаялся дождаться, когда солдат отойдёт от подопечной, но тут он поднялся и со словами:

«Попрошу хозяйку Олли приготовить нам киал», – направился к стойке.

Резо выждал три удара сердца, затем, собравшись духом, встал со скамьи и подошёл к столику девушки. Та удивлённо воззрилась на незнакомца, слегка приподняв брови.

– Лин анар Калдан, – наклонившись, и тихо, так чтобы никто, кроме девушки, его не услышал, произнёс шэхар.

Удивление на лице девушки мгновенно сменилось ужасом, а затем – ненавистью. Резо не успел ничего сделать: она резко вскинула руку, и охотника сковали невидимые путы, до боли сжали тело и потянули назад, припечатав шэхара к одному из деревянных столбов таверны.

– Убью, мразь! – прошипела колдунья.

В её полыхающем огнём взгляде охотник прочёл смертный приговор. Ну, вот и всё. Спета твоя песенка, шэхар. Сделал выбор и ошибся. Жаль только, что ошибка роковая. Резо приготовился отправиться вслед за Мигеном и Ринтом – давно пора: друзья ждут по ту сторону тьмы, а он прохлаждается среди живых. Он вымученно улыбнулся и, морщась от боли, закрыл глаза. Резо ждал, а смертельный, дробящий кости и сминающий внутренности удар всё так и не следовал. Шэхар открыл глаза и с удивлением уставился на открывшуюся картину: колдунья по-прежнему удерживала его невидимой хваткой, протянув к нему раскрытую ладонь. Стоит ей только сжать пальцы в кулак – и всё, его расплющит, раздавит, как жука, неудачно попавшего под сапог. Но она не торопилась казнить: рядом стоял стражник и, положив руку ей на плечо, что-то говорил. Резо не слышал слов из-за непрерываемого монотонного звона в ушах сдавливающей магии. Но понимал, что солдат убеждает её не принимать поспешных решений. Забрезжила надежда выжить? Колдунья больше не смотрела на него ненавидящим взглядом, опустив глаза в пол. Ещё два удара сердца, и она, ослабив хватку, отпустила охотника. Резо рухнул на пол. Всё ещё не веря, что остался жив, он, сидя на полу, тряс головой – перед глазами постоянно вспыхивали и гасли искры, и звон в ушах не унимался.

Он почувствовал, как его взяли под руки и поволокли к выходу.

Его увели. Минай, понурив голову, сидела на скамье и смотрела на свои руки, которые чуть было вновь не окропились чужой кровью. Она злилась на себя из-за того, что поддалась ненависти. Дарг ушёл вместе со стражниками – решил оставить её одну на время, дабы она подумала спокойно. Никто в таверне не решался к ней приближаться – все узрели в ней опасного мага. Только служанка Тэни, осмелев, преподнесла ей бокал душистого киала, а затем отошла убирать разбросанную по полу посуду – магесса здорово приложила Резо об столб, предварительно сметя его телом несколько столов. Хорошо, что другие посетители не пострадали.

Минай на преподнесённый напиток даже не взглянула. Её гложила мысль о том, что она по-прежнему остаётся чудовищем, готовым убивать людей, стоит лишь потерять самообладание. Слава богам, Дарг оказался рядом и напомнил о долге, которым она теперь связана с Маритом и его жителями. Напомнил о присяге её высочеству. И сам того не зная, заставил её вспомнить, что когда-то она и сама была пленницей, но Райсэн её отпустил, просто потому что не убивает пленных. Хотя и был вправе, однако пошёл наперекор желанию друзей и жителей Марита, которые считали, что жрицу смерти стоит казнить, а не отпускать.

И она решила поступить так же, как и хранитель.

«Спасибо, Райсэн», – беззвучно прошептали её губы.

Закинув руки за голову, Резо лежал на жёсткой кушетке, покрытой старым, давно прогнившим сеном, от которого неприятно пахло. Но выбирать не приходилось. Тело всё ещё болело, и шэхар был рад полежать спокойно, дабы прийти в себя. Хорошо, хоть зрение восстановилось и в ушах более не звенело. Однако положение не из приятных.

Его оставили в подвале, в одной из тюремных камер. Здесь поселились полумрак и сырость. Где-то в углу противно попискивали крысы. Под потолком висели серые полотна паутины.

Ногу шэхара приковали цепью, крепившейся к каменной стене. Длина её не позволяла пленнику подойти к прутьям решётки, отгораживающей его от внешнего мира. Во всём остальном он был свободен – передвигаться по камере, дотянуться до подноса с едой или добраться до деревянной бадьи в углу, чтобы справить нужду.

Где-то в глубине освещённого факелами коридора заскрежетал в замке ключ, отпирая тяжёлую, обитую железом дверь в подземелье. Послышался стук подошв о каменные ступени – Резо, обратившись в слух, насчитал пять человек. Он оказался прав. И совсем не удивился, когда с той стороны решётки увидел её высочество Зирани и Дэнджена в сопровождении трёх стражников-тюремщиков.

– Освободить! – приказала принцесса.

Один из охранников засуетился, подбирая нужный ключ из связки, висевшей у него на поясе. Трёх ударов сердца тому оказалось достаточно. Щёлкнула пружина в замке, решётка со скрипом отворилась внутрь. Стражник торопливо вошёл в камеру, дабы освободить пленника от кандалов.

– Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что глупости опасны для жизни? – спросила принцесса.

– Нет, Ваше Высочество, – прохрипел Резо, говорить было ещё сложно из-за боли в рёбрах.

– Хорошо, – принцесса кивнула. – Следуй за мной.

Её высочество зашагала к выходу, Резо, прихрамывая, заковылял за ней. Стоило ему покинуть камеру, как с боков к нему пристроились двое стражников. Дэнджен шёл замыкающим.

Его привели в небольшую комнату в одной из казарм, усадили на деревянный табурет перед столом, затем стражники покинули помещение. Остались её высочество и телохранитель.

– Узнаёшь? – принцесса выудила из-за спины стрелу с чёрным оперением и положила на стол перед Резо.

– Да. Моя, – ответил тот, не видя причин скрывать очевидное.

Принцесса улыбнулась, а затем произнесла:

– Благодарю за спасение моей жизни. Но почему ты поступил так? Разве Калдану не была выгодна моя смерть?

– Сам не знаю, Ваше Высочество, – Резо пожал плечами. – Что-то меня подтолкнуло. Словно руки сами собой взяли стрелу и натянули тетиву. Я не колебался ни мгновения. Это потом после выстрела я спрашивал себя, но ответа так и не нашёл.

Принцесса с Дэндженом удивлённо переглянулись и несколько ударов сердца молчали, затем её высочество вновь, обратив взор голубых глаз к пленнику, заговорила:

– Охотно верю. Когда в твоём доме проводили обыск, не нашли стрел с чёрным оперением. Как объяснишь это?

– Легко. Вы позволите?

Зирани кивнула.

Резо взял стрелу, провёл по оперению стрелы, что-то прошептав, и хвост несущей смерть окрасился в белый цвет.

– Стрелы зачарованы, Ваше Высочество.

– Хитро, – восхитившись, вставил слово Дэнджен.

– Что ж, теперь всё понятно, – произнесла принцесса. – Но что делать с тобой, Резо?

– Я в вашей власти, Ваше Высочество.

– И ты спокойно примешь любую участь, даже если я прикажу тебя казнить?

Резо горько усмехнулся:

– А куда я денусь? Но я не боюсь. Знаю, что вы не убиваете пленных. И если всё, что я успел о вас выяснить, – правда, вы не отдадите такого приказа.

Принцесса улыбнулась.

– Всё может быть. Я могу и поступиться принципами, только, как показала жизнь, не стоит этого делать. Но ты прав, шэхар. Дело даже не в принципах. Ты спас мне жизнь, и казнить тебя будет верхом неблагодарности с моей стороны. Жизнь за жизнь. Считай, что ты свободен. И волен уйти.

– Уйти?! Но почему?

– Так поступил бы с тобой Райсэн.

– С Мигеном и Ринтом он так не поступил.

– Твои дружки по ремеслу? – догадался Дэнджен. – Ну, вы отравили немало людей в Марите. Райсэн не успел всех спасти, потому не удержался, когда они напали на него. Это был бой, а в бою Райсэн убивает, если хочет. Брать их в плен он не захотел.

Резо понурил голову. Тут Дэнджен был прав.

– Так что ты решил? – спросила Зирани. – Вернёшься к Калдану?

– А если я захочу служить вам, Ваше Высочество?

Зирани вновь улыбнулась.

– Это возможно, если тебе знакома верность. Но ты ведь уже присягал Калдану. И если предал его, то можешь предать и меня.

Резо вздрогнул. Теперь надо подбирать слова осторожно, ибо сейчас он босиком балансировал на лезвии острого ножа.

– Я понимаю, Ваше Высочество. Ваше доверие надо заслужить. Только скажите, что мне надо делать.