Глава 4

Убегать от Талгаса – то ещё удовольствие. Не жалея скакунов, мы удирали от твари из бездны, в которую даркан превращался по ночам. А лошади были не против сумасшедшей скачки – Талгас в истинном обличии пугал их ещё больше, чем нас. В этот раз не удалось быстро сбросить тварь с хвоста – не помогла ваирагия света. Точнее, тварь, уже наученная горьким опытом, от неё успешно уворачивалась. Направленным узким лучом всё никак не удавалось её достать, чтобы заставить споткнуться, ошеломить, отбить желание гнаться за нами. Пришлось несколько раз использовать широкие, но слабые световые вспышки, которые не причинили Талгасу особого вреда, но ослепили и замедлили. В конце концов, мы оторвались. Но так продолжаться не может, иначе до смерти загоним коней.

Очередное утро, новый рассвет. По-прежнему вокруг еловый лес, весь в снегу. Мы, наконец, добрались до первого в Яране поселения. Замаячили силуэты приземистых деревянных домов. От большинства каменных труб к небу поднимались клубы дыма – очаги топят. Радости нашей не было предела. Ведь нас ждали добрый сон, горячая еда и хмельной барос. Хотя бы день проведём в спокойствии, к тому же запасы пополнить не помешает, и коням, как следует, отдохнуть. И тьма с Талгасом и его неладными тренировками! Пусть идёт в задницу! Не хочу я сейчас учиться скрывать ауру, хоть убей! Всё это подождёт. Трено на мои мысли лишь улыбался и качал головой.

Мы въехали в деревню. Сейчас главное – найти постоялый двор, снять комнату, окунуться в горячую воду в лохани и после сытного завтрака завалиться спать – ночная скачка отобрала все силы. Я, прикрывая рот ладонью, зевнул.

В деревеньке тихо. Спят все. Даже сторожевые собаки не лают. А должны бы. Я насторожился и прислушался к миру: всё спокойно, Агисиран молчит, Виорил тоже не подаёт никаких признаков жизни. Странно.

«Согласен», – озирается по сторонам Трено.

Как бы там ни было, люди здесь живут. Это видно по оставленным на снегу следам возле домов. Не знаю, может, я стал чрезмерно подозрительным. А в действительности селянам просто холодно, и они без нужды не шляются на морозе. Возможно, и так.

«Осторожность лишней не будет», – возразил Трено.

А вот и таверна: двухэтажное деревянное строение, расположенное ближе к центру поселения, – захочешь, мимо не проедешь. Как-никак, главная дорога через деревню. Мы остановились перед входом, к которому вели три широкие ступеньки. Спешившись, подвели лошадей под навес и привязали к коновязи.

Бодро взбежав по ступенькам, я толкнул дверь. Та, тихо скрипнув, приглашающе отворилась, пропуская нас внутрь к уюту и теплу. Как и ожидалось, в таверне было пусто. Десяток столов со стульями сиротливо стояли на дощатом чистом, потускневшем от времени полу. Довольно просторное помещение хорошо освещалось четвёркой прямоугольных окон. На паре толстых, упиравшихся в потолок каменных столбов висели подсвечники без свечей. Видимо, трактирщик водружал их на место по вечерам.

– Эй, хозяин! – позвал Трено. – Принимай гостей!

Затопали подошвы сапог по ступенькам.

– Иду, иду, – с лестничного пролёта проворчал трактирщик. – Кого там принесла нелёгкая?

– Гостей принесла, – весело отозвался я.

Трактирщик – старый, помятый жизнью бородатый мужик – протёр заспанные глаза и без стеснений зевнул, показывая лишившийся половины зубов рот.

– Гости не могли появиться позже?

– Не ворчи, хозяин, – я достал из кошеля серебряную монету и положил на стойку. – Не обидим.

Тот мгновенно повеселел.

– Сразу бы так, – хохотнул трактирщик. – А то кричат тут.

– Я смотрю, ты не особо доволен, – сощурив один глаз, сказал Трено. – Неужто у тебя каждый день от посетителей отбоя нет?

Хозяин с интересом взглянул на нас.

– Нет. Только далеко не каждый день к нам заходят бродячие хранители.

«Что он себе позволяет?» – вспыхнул Трено.

– Тебя чем-то хранители обидели? Ежели так, то не волнуйся, мы мирные, – ещё одна серебряная монета, звякнув, легла на стойку. – Будь добр, накорми коней. Потом подай нам сытный завтрак и повели служкам приготовить комнату и две ванные с горячей водой. Мы с дороги уставшие, давно по-человечески не отдыхали. Завтра уже уедем и больше не будем тебя беспокоить. Сделаешь всё, как положено, получишь ещё одну монету.

– Хорошо, благородные тэлы, – смилостивился трактирщик. – Всё будет.

«Не прибедняйся, – я усмехнулся. – Протянем как-нибудь».

– Только советую скрыть свои татуировки для вашей и моей безопасности, – добавил трактирщик.

Мы, не сговариваясь, последовали совету старика и натянули на головы капюшоны. Отойдя от стойки, уселись возле стоявшего у окна стола. И света больше, и видно, что творится снаружи.

«Вот сейчас покончит с нашими делами, тогда и поговорим с ним более обстоятельно», – ответил я.

Мы просидели в тишине довольно долго, наслаждаясь пусть и временным, но покоем. Теперь можно подумать, как скрывать ауру от Талгаса. И, если придётся, не только от него. Хотя, ума не приложу, как этому научиться – тьма до сих пор остаётся для меня недоступной. Будь то сокрытие ауры, тёмное внушение или создание собственной ваирагической атаки тьмой – всё равно не понимаю, как это освоить. Единственное, что мне сейчас доступно, – это чёрный огонь – связка тёмной и стихийной ваирагии и тёмная ярость, которую я открыл в себе благодаря издёвкам Талгаса.

«Попробуй сделать ауру света ярче и ею приглушить тёмную ауру», – посоветовал Трено.

«А это мысль, – согласился я. – Может, и сработает».

Я сосредоточился на ауре. Тьма вокруг меня, испустив во все стороны невидимые чёрные щупальца, пульсировала, словно живая. А мой свет был внутри неё. Переключив внимание с тёмной ауры на светлую, начал постепенно насыщать её силой пространства. Потоки оной потянулись ко мне.

«Не перестарайся, – предупредил Трено. В его мыслях звучала усмешка. – Вдруг враги нагрянут, а мы окажемся не в силах колдовать».

Шутки шутками, а он прав. Я ослабил нагнетание потоков силы из пространства в ауру. Теперь она сияла ярче, почти полностью перекрывая собой тьму, – кончики её щупалец иногда выскакивали за пределы света.

Дверь таверны со скрипом отворилась, пропуская внутрь морозный воздух и посетительницу. Что нашло на моих старых знакомых? Они все по одному решили меня навестить?

Каная, не снимая плаща и капюшона, прошла мимо пустых столов, уселась рядом и недовольно поморщилась. Что это с ней?

– Давно не виделись, – начал я вместо приветствия. – Знакомься, Трено. Это Каная – наш заклятый союзник.

– Ты светишься, как яркий пожар в ночи, – не обращая внимания на язвительные слова, прошипела дарканша. – Будь добр, приглуши свой свет, на тебя больно смотреть.

– Прости, – я усмехнулся, но сделал так, как она просила.

– Так-то лучше, – дарканша расслабилась и откинулась на спинку стула.

Подошёл трактирщик с подносом и сходу начал ворчать:

– Вы заказывали завтрак на двоих. За третьего придётся доплатить.

– Спокойно, старик, – пропела дарканша. – Я не голодна и скоро уйду.

Тот поставил поднос на стол и со словами «ходют тут всякие» удалился.

– Ты получше места найти не мог? – поинтересовалась дарканша.

– Уж какое есть. Выбирать не приходится, когда нужен отдых. Но это не важно. Ты солгала мне, – сказал я это спокойно, не чувствуя ни обиды на союзницу, ни сожаления о её действиях. – Ведь ты на самом деле не подчиняешься королеве. Талгас мне всё рассказал. Поэтому ты могла спокойно помочь мне в бою против Хадея, не опасаясь, что в Райноре узнают о заговоре.

Дарканша пожала плечами.

– Не хочешь объясниться?

– Зачем? Ты сам прекрасно справился с гэрнитом. Разве это не замечательно?

– Зирани могла погибнуть!

– Но не погибла же.

Я чуть было не сорвался, но вовремя вспомнил уроки Талгаса. Хохотун тоже не стал помогать в бою против Шаан. Я, Зирани и Дэнджен могли тогда погибнуть, но выжили. А я повёл себя, как всегда, словно малое дитя, и взъелся на Талгаса. Со стороны всё смотрелось глупо – будто я сожалел о том, что выжил. И сейчас я чуть было не совершил ту же ошибку.

– Да, Каная, прости. Ты права.

– А ты помудрел с нашей последней встречи, – дарканша еле слышно усмехнулась. – Вы ешьте, не отвлекайтесь на меня. Я пока посижу, подумаю в тишине.

С этими словами она поднялась. Мягко, как кошка, зашагала в дальний угол и устроилась за одним из пустых столов.

Хозяин, хоть и ворчун, но на завтрак не скупился: нарезанное тонкими ломтиками прожаренное кабанье мясо щекотало ноздри сочным ароматом, от пары больших деревянных кружек исходил тонкий хмельной запах бароса. К основному блюду также прилагались добрый кусок белого сыра, чёрный хлеб и сушёные засоленные грибы.

Теперь, когда нас никто и ничто не отвлекало, мы с удовольствием принялись за трапезу. Набив живот, я расслабился. Можно и барос потихонечку попивать да жизнью наслаждаться. Всё-таки в тепле и в сытости это делать куда приятнее, чем на лютом морозе бережливо расходуя съестные припасы. К тому же постоянно питаться сухарями и копчёным мясом в дороге радости не прибавляет.

Трено, допив барос, откинулся на стуле и улыбнулся. Зиалец сейчас походил на довольного кота, сожравшего жирную крысу. Уловив мои мысли, он по-доброму усмехнулся.

Расслабленный, я и не заметил, как Каная бесшумно вернулась к нашему столу.

– Теперь поговорим, – мягко произнесла она.

Я кивнул:

– И чем ты в этот раз нас обрадуешь?

Дарканша, изогнув бровь, уставилась на меня.

– В прошлый раз была армия Калдана из четырёх тысяч воинов, – ответил я на безмолвный вопрос.

– Ах, это? Что-то я совсем запамятовала. Не думала, что та новость тебя обрадовала.

Ещё и язвит, стерва. Трено усмехнулся в кулак. Дарканша косо взглянула на него, но смолчала.

«Ты мыслями-то особо не разбрасывайся, – начал Трено. – Если я начну ржать, как свихнувшаяся лошадь, она нас не поймёт».

«Да и Тьма с ней», – отмахнулся я.

– Я пришла сказать, чтобы ты присмотрелся к Талгасу. Не следует ему во всём доверять.

– Я знаю. Он меня уже предупредил.

– Это хорошо. Только знай, его могут использовать против тебя втёмную. Он может и сам не догадываться, что обманывает тебя. Поэтому будь осторожен с ним.

Я нахмурился.

– Откуда ты это знаешь?

– Не всё ли равно? – дарканша пожала плечами. – Тебе достаточно знать, что я на твоей стороне.

– Адари и Талгас тоже были на моей стороне.

– Я не связана клятвой верности Лайдане. У меня другая хозяйка.

– Взглянуть бы на неё. Или хотя бы узнать её имя.

Дарканша загадочно улыбнулась:

– Всему своё время.

Ещё одна любительница напускать туман таинственности. Откуда вы всё берётесь?! И почему вас всех тянет ко мне?

– Скажи, Каная…

Та с интересом взглянула мне в глаза.

– Тебе или твоей госпоже важно, чтобы я выжил?

– Конечно.

– Тогда зачем ты грозила, что убьёшь меня в случае отказа от союза с вами?

Дарканша хитро улыбнулась, а затем непринуждённо повела плечом.

– Кто знает? Может, госпоже хотелось тебя подтолкнуть. А может, ей было бы неинтересно, если б ты действовал самостоятельно.

– Больше вариантов нет? – съехидничал я.

– Скажу лишь, что чем дальше ты продвигаешься, тем ближе ответы на твои главные вопросы. Если выживешь, то всё узнаешь. А ежели нет… – Каная вновь повела плечом, затем поднялась и без слов направилась к выходу. Остановившись у двери, она обернулась, подмигнула мне и сказала на прощание. – Ещё встретимся. И, может быть, в следующий раз я расскажу тебе больше, чем сейчас.

Вот стерва! Как будто сейчас ты вообще что-нибудь рассказала! Только туману напустила.

– Может, ей доставляет удовольствие говорить с тобой загадками? – к моему удивлению, заговорил Трено.

– Молчун подал голос, – я усмехнулся. – Проблема в том, что со мной все говорят загадками. Все, кто знает больше меня обо всей этой истории, что творится вокруг нас.

Вернулся трактирщик, чтобы забрать посуду. Я жестом пригласил его сесть к столу. Увидев, что тот сомневается, уже жёстко произнёс:

– Сядь. Разговор есть.

Старик опустил сухопарый зад на стул и хмуро уставился на меня.

– Ну, и чего тебе надобно, хранитель? – почти шёпотом спросил он.

– Я обещал тебе три монеты, но дал пока две. Поэтому будь, пожалуйста, любезнее.

Хозяин трактира, набрав в грудь воздуха, намеревался, судя по недовольной роже, съязвить, но всего лишь шумно выдохнул и продолжил смотреть на меня недружелюбным взглядом.

– Рассказывай.

– Что?

– Всё. Что у вас тут в деревне случилось, как обстоят дела в королевстве, почему ты такой злой?

– Почему злой говоришь? – его голос неприятно проскрипел, словно кто-то клинком по стеклу царапнул. – Хранители в Яране вне закона.

– Ничего себе! – воскликнул я, а Трено недовольно поморщился.

– Вот и я о том же. Если сюда заявятся чёрные, то проблем с вами не оберёшься.

– Погоди, старик, – заговорил Трено. – Что ещё за чёрные? Что стало с хранителями в Яране? И куда смотрит Магистрат?

– А казнили всех хранителей. Магистрат помалкивает, чтобы и его не трогали.

«Всё ещё хуже, чем мы ожидали», – подумал Трено.

– Неприятные вещи говоришь, старик, – произнёс я. – Почему казнили?

– Всё началось два энира назад. Умер король, а на трон взошла его четырнадцатилетняя дочь. На следующий день Орден хранителей объявили вне закона.

«Умер король?» – пронеслись в голове мысли Трено.

– Что насчёт чёрных?

Старик невольно поёжился и заговорил:

– Те, кто заменил Орден хранителей. Шастают по всему королевству и выискивают выживших хранителей.

– Нам стоит уйти и поскорее. Иначе тебе тоже не поздоровится.

– Чего уж там. Оставайтесь. Чёрные вчера были в деревне. Сегодня вряд ли появятся. Главное – не светите татуировками!

Плохо. Хуже не придумаешь! Если в Яране на законных основаниях действуют люди Калдана и управляют девчонкой на троне, то здесь будет куда сложнее, чем в Эриосе. Там, по крайней мере, наследница королевства на нашей стороне. Да и действовать мы могли открыто. А тут что делать?!

«Поскорее найти пятого ваирага и уходить отсюда без промедления», – посоветовал Трено.

Старик, поняв, что мы больше ни о чём спрашивать не будем, встал из-за стола и отошёл к стойке.

«Прощай, Райсэн», – неожиданно пронеслись в голове мысли Зирани.

Я встрепенулся. Ибо услышал любимую ясно и чётко. Прощай? Почему? Сердце невольно забилось от волнения. Неужели с ней что-то случилось? Закрыв глаза, я устремился к ней – к сияющей вдали искре тьмы. Рядом с ней трепещущим огоньком светился Дэнджен. Я облегчённо вздохнул. Всё в порядке. Они оба живы. Но тогда почему она прощалась?

«Ты тоже её услышал?» – спросил я, зная, что Трено прекрасно слышал мои мысли.

«Нет, – ответил Трено. – Видимо, мысли Зи прорвались только к тебе».

Это похоже на неё. Она всегда скрывала сокровенные мысли от других, делясь ими только со мной.

Я хотел было поразмышлять и дальше на эту тему, но тут меня отвлекло уже знакомое ощущение. Моя светлая аура, чувствуя приближение того, в ком спит ваирагия, встрепенулась. Точно так же было, когда я встретил Дэнджена, Зирани и Трено.

Зиалец, почувствовав то же самое, с интересом посмотрел на меня.

Чем дальше мы продвигаемся, тем больше уверяюсь, что нас ведёт воля госпожи Риданис.

Осторожно ступая по рыхлому снегу, медленно, словно рысь, подкрадывающаяся к беспечной добыче, среди высоких раскидистых елей шла девушка. Белые охотничьи одежды не стесняли движений, защищали от мороза и сливали её с вездесущим зимним покровом, скрывая от чужого взгляда. Голову обтягивал капюшон. Половину лица закрывала того же цвета маска. Зоркие карие глаза внимательно, подмечая любую незначительную мелочь, осматривали округу. Стрела, готовая в любое мгновение устремиться к цели, уже была наложена на тетиву лука. В руке, удерживающей заряжённую стрелу, девушка на всякий случай сжимала ещё пару белооперённых несущих смерть – тянуться к колчану на поясе долго. А в опасной ситуации каждый миг на счету.

Боковым зрением девушка уловила едва различимое движение. Повернув голову влево, увидела в сотне шагов от себя белого зайца. Зверёк замер и вжался в снег под елью. Охотница не заметила бы его, если б не дернувшиеся уши животного, кончики которых были чёрными и выдавали его присутствие.

Девушка осторожно, дабы не спугнуть добычу, припала на колено, подняла лук и, натянув тетиву, прицелилась. Затаив дыхание, она несколько мгновений присматривалась к добыче. Одна из падавших с неба снежинок опустилась на кончик стрелы, и в тот же миг охотница, прошептав ритуальное «прости», отпустила тетиву, отправив несущую смерть в полёт. Зверёк, пронзённый стрелой, пискнул и отлетел на несколько шагов.

Охотница поспешила за добычей. Приподняв тушку за уши, прошептала ритуальное «спасибо» и решила возвращаться. Девушка не верила, что ей повезёт ещё. Вчера ей посчастливилось подстрелить молодого кабана. А сегодня, хотя она с раннего утра бродит по лесу, никакая дичь ей не попадалась. Почти никакая. Что ж, лучше так, чем с пустыми руками. Она улыбнулась самой себе, возблагодарила богов за оказанную милость и поспешила обратно в деревню.

Приближаясь к Ельнику, так называлось небольшое поселение посреди леса, девушка почувствовала нечто странное и непонятное: что-то в деревне манило её к себе, как в ночи свет одинокой свечи притягивает наивных, летящих в объятия неизбежной смерти мотыльков. Чем дальше она продвигалась, тем неувереннее становилась её походка. С одной стороны, хотелось броситься наутёк в тень спасительных елей, но с другой – подстёгивающее любопытство не позволяло отвернуться от непонятного зова, становившегося с каждым шагом всё сильнее и сильнее. Вдоль спины, перебирая тысячами невидимых лапок, пробежали мурашки. Охотница заставила себя остановиться, замереть на месте, прислушаться к обуревавшим её чувствам, которые, как ни пыталась, не могла объяснить и уж тем более – унять. И неожиданно для себя, невольно, зашагала дальше – туда, откуда исходил зов.

Девушка тряхнула головой, проверяя, не наваждение ли это. Не помогло.

«Иди навстречу судьбе», – зашептал в голове незнакомый голос, отчего внутри всё сжалось, а сердце бешено заколотилось, норовя выскочить из груди.

– Судьба, – прошептала она, и вся неуверенность улетучилась, словно ту унесло резким порывом ветра.

Девушка зашагала быстрее. Вот и домики Ельника, она уже почти дома. Каково же было её удивление, когда она увидела, откуда исходил зов – из деревенской таверны, которой заправлял старый и ворчливый, но для неё всегда добрый дядя. Поднявшись по ступенькам, охотница остановилась перед дверью, не решаясь войти. Простояв так несколько мгновений, стянула с головы капюшон, выпуская на волю длинные, до лопаток, чёрные, как смоль, волосы и сняла с лица маску. А затем, выдохнув, толкнула дверь. Та тихонько скрипнула и пропустила черновласку в уютное нутро таверны.

Девушка, шагнув за порог, увидела двух странных посетителей, которые, несмотря на тепло, кутались в дорожные плащи, натянув на головы капюшоны. Они смотрели на неё: один прямо, а другой, сидевший ко входу спиной, полуобернувшись. Безмолвный зов явственно исходил от них. Девушка тут же отвернулась и поспешила к стойке, за которой возился с посудой дядя Симар.

Тот, отвлекшись от дела, хмуро посмотрел на неё. Со старого ворчуна станется – с утра он всегда не в духе. И судя по всему, странные гости оторвали дядю от сна.

Отвязав от пояса добычу, девушка положила тушку зверька на стойку.

– Сегодня только заяц, дядя, – виноватым голосом произнесла она.

Трактирщик только фыркнул.

– Кто это? – почти шёпотом спросила охотница, глазами указав в сторону посетителей, взгляд которых чувствовала на себе буквально спиной.

– Лучше не лезь к ним, Мияра, – напустив на лицо маску строгости, посоветовал дядя.

Не лезть? А как же судьба? Девушка недовольно поморщила носик.

– Я знаю этот хитрый взгляд, – пробормотал трактирщик и покачал указательным пальцем перед носом черновласки. – Даже не смей к ним приближаться, – угрожающе произнёс старик. – Потом всю жизнь сожалеть будешь. Я нутром чую, что добра от этих бродяг ждать не стоит. Ты поняла?

– Ладно, дядя. Уговорил, – девушка примирительно подняла ладонь.

– Обещаешь?

– Слово даю.

Трактирщик ласково улыбнулся:

– Ну, вот и славно, дочка.

– Хозяин, как там наша комната и ванны с горячей водой? – прозвучал голос одного из гостей, отчего Мияра невольно вздрогнула.

– Сейчас, уважаемые тэлы, всё проверю, – всё также ворчливо произнёс трактирщик и, уже направляясь к лестничному пролёту, строго и многообещающе взглянул на племянницу.

Девушка в ответ робко улыбнулась. Пока что она решила последовать совету дяди. Только в голове никак не укладывалось, что он назвал бродяг уважаемыми тэлами. Что-то тут не так. Ладно. Сейчас спешить некуда – вряд ли гости скоро уедут. Возможностей для разговора будет предостаточно.

Дядя Симар вернулся нескоро. Видимо, торопил служку, дабы тот пошевеливался и поскорее закончил с приготовлениями. Пока его не было, Мияра так и не обернулась к посетителям, но зов всё не унимался, отчего она чувствовала себя неуютно.

– Всё готово, уважаемые тэлы, – проворчал трактирщик. – Вторая комната слева ваша.

Посетители встали из-за стола. Тот, кто был выше, направился мимо девушки к лестнице, и, чуть погодя, глухо затопали сапоги по деревянным ступенькам. Второй подошёл к стойке и остановился рядом с охотницей, отчего у Мияры невольно участилось дыхание. Она всеми силами пыталась скрыть волнение, искоса поглядывая на незнакомца. А тот, достав из кошеля серебряную монету, положил её на столешницу и произнёс:

– Третья монета, хозяин. Как и обещал.

Сказав это, он едва заметно повернул голову в сторону девушки и, как ей показалось, посмотрел на неё – этого хватило, чтобы Мияра заметила узор тёмной татуировки, красовавшейся на левой щеке гостя. Затем тот ушёл вслед за соратником.

Хранители! Так вот зачем они скрывают лица!

– Ты мне солгал, дядя, – заговорила девушка, когда звук шагов заглох на втором этаже.

– Не начинай, девчонка. Всё ради твоего блага!

– Это хранители!

– Ради всех богов, Мияра, говори потише! – нахмурив брови, прошипел дядя.

Девушка в тот же миг прикрыла рот рукой.

– Прости, – наконец, совладав с чувствами, прошептала она. – Но ты мог сказать.

– Зачем? Чтобы ты отправилась с ними искать Тирена?

– А они собираются его искать? – возбуждённо спросила девушка.

– Нет! Но зная тебя, ты обязательно начнёшь их упрашивать, чтобы они помогли. Не смотри так на меня. И думать не смей к ним подходить. Ещё не хватало нам сложностей с чёрными, – последние слова старик прошептал.

– Хорошо, дядя, – сдалась охотница. – Только ради тебя.

– Умница, девочка. А теперь займись делом!

Погружённый почти до подбородка в горячую воду и расслабленный, я лежал в круглой деревянной бадье. Откинув голову и закрыв глаза, наслаждался возможностью понежиться в ванной. Хорошо!

Напротив в такой же бадье лежал Трено. Зиалец остервенело мыл пепельного цвета волосы.

– И почему ты с ней не заговорил? – орудуя мочалкой и натирая ею руки, громко пробурчал Трено.

Ах, ты ж хитрец какой! Знал ведь, что она в этот миг проходила мимо нашей комнаты. И услышала его голос. Я чувствовал, что девчонка стоит, замерев и приложив ухо к двери. Подслушивает.

– Райсэн, ты же сам говорил, что нам нужны союзники, – нахмурив брови, продолжил зиалец.

А молодец. В тебе умер актёрский талант, Трено. Вон какое лицо состроил, словно девчонка может его видеть сквозь дверь.

– Не хочу её вовлекать в наши дела.

– С чего это?

– Молоденькая ещё. Ей ещё жить да жить.

– Зирани тоже молодая.

– Пфф. Сравнил. Зи опытная воительница, да и старше её. А девчонка – обычная охотница. На вид ей всего восемнадцать. Наверно, и меч-то в руки никогда не брала.

«Ну, насчёт обычности ты загнул, – перешёл на мысленный разговор Трено. – Знаешь же, что необычная. У неё спящий дар к ваирагии. Тем более, к светлой ваирагии. А это уже много».

Тут я вынужден согласиться с братом. Светлая ваирагия – в первую очередь целительство и только потом – сила. В нашем отряде ею обладали двое: я и Трено. Третий – не будет лишним.

– Как бы там ни было, не стоит её брать в отряд, – продолжил я. – Слишком много опасностей у нас на пути. Девчонка может не выдержать.

Дверь резко распахнулась и с размаху ударилась об стену.

– По-вашему, я слабачка? – спросила стоявшая в проёме охотница. В руках она держала лук с натянутой стрелой, наконечник которой, подрагивая, смотрел в мою сторону.

Я усмехнулся и поднялся из воды, встав во весь рост. Девушка, увидев обнажённого меня, вмиг покраснела, став пунцовой, как сваренный в кипятке рак.

– Что же ты медлишь? – спросил я. – Стреляй. Хранители ведь вне закона. Ты ничем не рискуешь. Чёрные тебе даже спасибо скажут.

Вся краснота с её лица мгновенно исчезла. Злобно зарычав, она отпустила тетиву. Только стреле, ударившей в окружавший меня невидимый огненный щит, не суждено было поразить цель. Багряные всполохи в месте удара и многочисленные искры расцвели передо мной вспыхнувшим бутоном.

– Ненавижу чёрных! – прошипела она и опустила лук.

– Поэтому ты выстрелила? – спросил я и ехидно ухмыльнулся.

«Она уже не краснеет, Трено», – ответил я, но всё же последовал совету друга.

– Ты что-то хотела? – уставившись на гостью, спросил я.

– Уже ничего! – огрызнулась та.

– Тогда закрой, пожалуйста, дверь. С той стороны. Мы, как видишь, заняты.

– Придурок!

Дверь за ней громко хлопнула так, что стены затряслись.

Трено фыркнул, брызнув сотней мелких капель.

Зиалец не выдержал и рассмеялся. Я улыбнулся, вспомнив, как в былые времена Талгас издевался надо мной. Специально злил, чтобы я в итоге обуздал эмоции.

«Значит, она нам подходит», – Трено вновь хохотнул.

Придурок! Придурок! Придурок!!!

Что он себе позволяет? Судьба? Какая, в задницу, судьба? Мияра, сжав кулачки, протопала по коридору, вошла к себе и, что есть силы, хлопнула дверью. Этот хранитель её взбесил! И ещё имел наглость предстать пред ней в обнажённом виде! А какое у него красивое мускулистое тело. Стоять! Девушка тряхнула головой. Не об этом нужно думать.

Отцепив от пояса колчан со стрелами, она положила его на стол. Туда же отправился лук. Стянув сапоги, бросила их к дальней стене и рухнула на кровать, зарывшись лицом в подушку. Нет, рыдать она не стала и даже не собиралась. Просто Мияре хотелось остыть, отпустить бурлившие чувства, ибо к дяде надо спускаться с холодной головой. А то начнёт думать невесть что. Однако перед глазами вновь встал образ обнажённого хранителя, сильное тело которого блестело на свету из-за покрывавшей тело влаги. Сейчас охотница могла вспомнить всё до последней мелочи.

– Придурок! – прошипела девушка и в сердцах ударила кулаком по подушке.

Она перевернулась на спину и, глядя в дощатый потолок, шумно выдохнула. Зов, идущий от хранителя, никуда не делся.

– Да чтоб тебя! – Мияра схватилась за голову.

Резко поднялась, сев на кровати.

– Так никуда не годится. Надо успокоиться.

Закрыв глаза, она стала вспоминать, как двигалась по лесу в поисках добычи. Как размеренно дышала, как осторожно кралась, вслушиваясь в тишину и подмечая любые звуки.

Это помогло. Хоть зов и не исчез, продолжая настойчиво пробиваться к ней, но воспоминания помогли успокоиться. Мияра открыла глаза и вздохнула полной грудью.

Теперь надо бы переодеться и можно спускаться к дяде. А то старик опять будет ворчать.

Когда мы с Трено проснулись, Хелат и Садат клонились к горизонту. Скупой свет, льющийся из единственного небольшого оконца, явственно об этом говорил. Зиалец уже был на ногах и облачался. Я последовал его примеру. Встав с кровати, потянулся до приятного хруста в позвонках и суставах, потом, слегка размявшись, принялся одеваться.

«Надо уходить», – заявил я.

«Взять бы одного из них в плен да поговорить по душам», – размечтался Трено.

Я ухмыльнулся и накинул на плечи дорожный плащ. Натянув на голову капюшон, толкнул дверь и вышел из комнаты.

Таверна по-прежнему пустовала. Почти, если не считать тройку мужичков, сидевших за одним столом и попивавших барос. Они громко разговаривали. Да и знакомая девчонка тоже тут была – одетая в простое платье, с серым платком на голове – орудовала метлой, убирая оставленный прежними посетителями мусор.

Правильно, девочка. Занимайся лучше безопасным делом. Ни к чему тебе соваться вместе с нами в пекло. Авось, и проживёшь спокойную да мирную жизнь. Выйдешь замуж, родишь детишек, будешь с ними нянчиться. Главное, чтобы мы справились с нашей миссией, тогда точно всё у тебя будет хорошо.

Трено, отойдя от меня, уселся за нашим прежним местом. Я подошёл к стойке и спокойно, не повышая голоса, произнёс:

– Хозяин, планы изменились. Мы покинем тебя сразу же, как только поедим. Давай чего-нибудь лёгкого: овощную похлёбку свари и будет достаточно.

Старик безмолвно кивнул.

– Наши припасы готовы?

– Да, уважаемый тэл, – шепнул хозяин.

– Надеюсь, всё входит в стоимость трёх монет?

Вновь кивок.

Я улыбнулся в ответ и направился к другу. Сев за стол, принялся ждать обещанной похлёбки.

Трено недовольно хмурился.

Если б можно было бы рассмеяться в мыслях, я бы это сделал. Сдержавшись, лишь ухмыльнулся.

Я пожал плечами.

«Её воля всего лишь ведёт нас по пути. Но решения принимаем мы с тобой. Госпожа Риданис не станет вмешиваться, если я не приму девушку в отряд. Пойми, Трено. Богиня привела нас к ней, – я кивком указал на стоявшую возле стойки девчонку. – Но только и всего. Дальше – нам выбирать. Мы сами строим своё будущее. Поэтому не сможем перекинуть ответственность за свои ошибки на плечи богов, как обычно поступают слабые люди, когда спотыкаются и не могут найти в себе силы, чтобы подняться и продолжить путь. Больше не стоит говорить на эту тему».

Трено тут же скис. Но вижу, что брат всё понял правильно.

Подошла девчонка с подносом в руках, на котором, исходя горячим паром, покоились две глубокие деревянные миски, почти до краёв наполненные аппетитным на вид овощным супом. Вооружившись грубо вырезанной ложкой, я зачерпнул и отпил похлёбки. Горячее варево, обжигая пищевод, приятно ухнуло в желудок. Просто великолепно!

Девчонка всё ещё стояла возле стола и с интересом нас разглядывала.

– Ну как? Вкусно? – поинтересовалась она.

– Ещё как!

– Я сама готовила.

«Вот тебе ещё одна причина, чтобы взять её с нами», – произнёс в мыслях Трено.

Вот же хитрец! Знает, чем подкупить. Действительно, с нашим умением, точнее неумением готовить, девчонка в отряде оказалась бы весьма кстати. Забери меня Тьма! Что я несу? Не собираюсь же я её брать. Но всё-таки какой вкусный суп!

Трено усмехнулся в кулак. Хотя в мыслях он бы ржал, как лошадь, если б мог. Прав был Дэнджен, когда называл тебя гадом, Трено!

– Спасибо. Замечательный суп, – восхищённо и без тени лести сказал я.

– Я и остальное могу готовить. Вообще всё, что угодно, – уже увереннее добавила девчонка.

Как бы не так. Но… до чего ж вкусно!

Дверь отворилась так резко, что с громким стуком ударилась о стену. В помещение ворвались холодный воздух и зимняя стужа. Внутрь вошли четверо. Мужичьё в таверне сразу же притихло. Я сидел спиной к двери, но благодаря мыслесвязи видел всё глазами Трено.

«Двое в средних полных доспехах. Оба при одноручных мечах, висящих на поясах. Один укутан в рваные обноски – не понятный какой-то. Один – в чёрном балахоне. Наш знакомец?» – спросил Трено.

Светлая аура девчонки яростно разгорелась. Знает их? Похоже, это и есть те самые чёрные, коих она так ненавидит.

Гэрнит во мне заёрзал. С чего бы?

«Гэрхас!» – прошипел гэрнит.

– Эй, хозяин! – проорал один из воинов. – Ты, случаем, хранителей не скрываешь?

– Нет, благородные тэлы, – вся ворчливость старика куда-то улетучилась.

– А мы слышали, что всё-таки скрываешь, – продолжил тот и угрожающе потянул меч из ножен.

Трено кивнул – готов действовать. Метательные ножи легли в его ладони.

Зиалец метнул ножи. Клинки, блеснув, пронеслись мимо меня – словно две молнии озарили небо яркой вспышкой и мгновенно погасли. Воины с мечами тут же осели на пол, заливаясь кровью, обильно потёкшей из их шей.

Я ринулся к оставшимся. Левую руку до плеча уже покрывала стальная, с красными прожилками чешуя: Длань Разрушителя – часть доспеха хаоса – пробудилась. Жрец смерти испуганно дёрнулся от неожиданности, но быстро пришёл в себя. Гэрхас тотчас же сбросил с себя тряпьё и преградил мне путь, защищая хозяина. Всё тело твари покрывали чёрные чешуйки, на голове отсутствовали хоть какие-то намёки на глаза, уши и рот. Пальцы на руках заканчивались серповидными когтями.

Существо намеревалось атаковать, но, почувствовав во мне всплеск тёмной ярости, скрестило перед собой руки, приготовившись защищаться. Не тут-то было. Несколько эниров назад мы с Дэндженом впервые встретились с парой гэрхасов. Нам тогда пришлось изрядно попотеть, чтобы завалить их. И то не с помощью своих сил – мы были ещё тогда слабы: пришлось обвалить пещеру на головы врагов, успев покинуть её прежде, чем нас похоронило бы заживо в недрах горы. Тогда сила хаоса во мне ещё дремала.

Сжав пальцы левой руки в кулак, я атаковал. Удар угодил в живот гэрхаса. Длань Разрушителя, раскрошив чешую, пробила броню врага, а тёмная ярость вошла в тело, превращая внутренности в кровавое месиво. Существо простояло на ногах всего миг, а потом, падая на дощатый пол, произнесло:

– Спа… си… бо, брат.

Спасибо? Брат? Так они хранителей в гэрхасов обращают?! Волна гнева пронеслась через меня. Взглянув с ненавистью на жреца смерти, я угрожающе двинулся на него. Тот взвизгнул от страха и прижался к стене.

– Не подходи!

Огонь полыхнул в мою сторону, но я отмахнулся от вражеской магии, как от назойливой мухи. Куда вам, хилым магам, тягаться с ваирагами? Подойдя к жрецу, схватил его за горло левой рукой и приподнял. Тот беспомощно задёргал ногами, застучав пятками по стене.

– Нравится, тварь? – прошипел я, постепенно сжимая хватку. – Это тебе не людей мучить и превращать в бездушных существ! И за хранителей в Яране вы у меня ответите!

В приступе гнева я бы убил жреца, если б не вовремя подоспевший Трено.

– Брат, он нам нужен! Забыл?

– Ненавижу!

– Знаю! Но он нам нужен! Ты сам хотел оставить его в живых! Приди в себя, брат!

Совладав с бушующим во мне океаном чувств, я ослабил хватку, и жрец смерти мешком упал на пол. Зашёлся в сиплом кашле, схватился рукой за горло. Капюшон спал с его головы, и я видел, как судорожно чёрный дышал, открывая рот, словно рыба, выброшенная штормом на берег.

Трено одобрительно похлопал меня по плечу.

В таверне воцарилась гнетущая тишина. Взгляды всех присутствующих были устремлены на нас. Зыркнув на троицу мужиков, я спокойно произнёс:

– Пошли вон.

Те мгновенно повскакивали с насиженных мест и ринулись к выходу. Трактирщик остался стоять у стойки с разинутым ртом, а девчонка смотрела на нас с нескрываемым восхищением.

Присев на корточки, я стянул с головы надоевший капюшон и взглянул в полные страха глаза жреца смерти.

– Ну что? Поговорим?

Они ушли. Забрали недобитого чёрного и ушли. Правда, сначала выволокли на улицу тела и сожгли с помощью магии. Мияра недолго думала. Поднявшись к себе, облачилась в привычную охотничью одежду, повесила за спину лук да колчан со стрелами прицепила к поясу, перетянула через плечо ремень дорожной сумки со скудными пожитками и спустилась к дяде. Старик всё понял по взгляду племянницы.

– Всё-таки отправляешься за ними?

– Да, дядя.

Девушка слышала, что ни один хранитель не мог противостоять чёрным. А тут… если кто-то и способен помочь ей в поисках Тирена, то только эта странная парочка.

Манящий зов с каждым мгновением становился всё слабее – хранители удалялись, и Мияра опасалась потерять их навсегда. Сейчас девушка не могла отвернуться от загадочных, прозвучавших в голове слов о судьбе.

– Что ж, теперь я ничем тебе помешать не смогу, – трактирщик горестно вздохнул. – Забирай моего коня. Он тебе будет нужнее.

– Но как же ты?

– А что я? – он пожал плечами. – Трактир продам завтра же. Уверен, найдётся покупатель. А ежели нет, то брошу его. Соберу все пожитки и отправлюсь на север – говорят, в Зарасе сейчас хорошо живётся простому люду. А может, в Дэрион подамся. Боги дадут, свидимся, дочка.

Девушка подошла к старику и крепко его обняла.

– Спасибо, дядя Симар. За всё.

– Ладно, ладно. Задушишь старика! – привычно проворчал трактирщик и улыбнулся напоследок. – Иди навстречу судьбе.

Случайность? Мияра взглянула на дядю удивлёнными глазами, но так ничего не сказав на прощание, развернулась и зашагала к выходу. Последняя фраза старика вселила в неё твёрдую уверенность, что она не должна отставать от хранителей. Ибо не верила девушка в случайности.

Ельник остался позади. Жаль. Хорошо отдохнули в деревне. Когда ещё подвернётся возможность? Главное, что седельные сумки снова полны припасов. Денег по-прежнему не густо. У убитых чёрных их нашлось немного: всего четыре серебряных и десяток с лишним медных монет.

Захваченный в плен жрец, связанный по рукам и ногам, болтался перекинутый через седло на спине моего скакуна. Оставить его в деревне мы не могли, убить – тоже. Вдруг всё, что он нам рассказал, – ложь? Я пообещал ему, что он позавидует лёгкой смерти товарищей, если соврал нам. Меня распирало от злости, что чёрные сделали с хранителями Ярана. И только благодаря Трено я сдерживал себя, иначе придушил бы эту тварь, невзирая на то, что пленник нам нужен живым.

В самом начале пути, когда Адари сняла с меня печать, которая до тех пор сдерживала мой дар ваирагии, в наш мир из-за моей глупости вторгся дарканский охотник – Доу Шэ. Именно он убил всех учеников и магистра Храма Хранителей в Алхалласе. Тогда я потерял тех, кто заменил мне семью. Печальная участь монахов нашего ордена в Яране злила меня. Хоть и понимаю, что злость бессмысленна, ибо сделанного не воротишь. Мне как предводителю отряда всплеск эмоций непростителен. Но я ничего не мог с собой поделать. Хорошо, что Трено рядом – у одного из нас голова обязательно должна быть холодной и не затуманена мутной пеленой эмоций, мешающих ясно видеть цель. А она сейчас проста: добраться до лагеря чёрных и сжечь там всё дотла. Если пленник не врёт, то через полдня мы доберёмся до него.

Я остановил коня. Трено последовал моему примеру. Зиалец, глядя мне в глаза, беззастенчиво и победоносно ухмылялся.

Девчонка всё же последовала за нами. Вот глупышка! Да, Трено прав. Придётся смириться и взять её с собой. По крайней мере, до рассвета. Не оставлять же её на морозе без защитного купола.