Глава восьмая

Управлявший подрывом эсминца незнакомец обратил взор на объёмный экран, демонстрирующий только что поступивший отчёт от финансовой команды. К тому моменту, когда Чиалори достигнут своей столицы, счёт, на который они переводили деньги, будет обнулён и закрыт, финансовые операции запутаны, движение средств превратится в сложный клубок противоречивых транзакций. И если кто-то захочет потратить огромное количество времени на его распутывание, то опоздает: всё будет переведено в сырьевые ресурсы, счета закрыты, фирмы обанкрочены. Просто так найти логово синдиката не удастся никому. Такой уровень безопасности стоит огромных денег, но вознаграждение, полученное за претендента, перекрывает любые расходы на порядок. Незнакомец коснулся другого светосенсора, и угасшие перед его роскошным креслом экраны ожили, демонстрируя объёмное изображение некоего роскошно обставленного помещения. Посреди него, на кровати, лежал претендент по имени Стелла, с бокалом в руках и без одежды. Претендент что-то визгливо прокричала и запустила бокалом в закрытый люк. Незнакомец приблизил изображение, с интересом разглядывая обнажённые бёдра женщины, но увидел на них слабо заметный волосяной покров и с отвращением скривился. Он с брезгливой миной отдалил изображение и вызвал на связь дежурного надзирателя:

– В каком состоянии находится объект?

– В состоянии перманентной истерии, – надзиратель оказался столь же лыс. – Медики заявляют, что это не является следствием каких-либо переживаний или сопутствующих им травм. Такова генетика объекта в совокупности с полученным воспитанием. Иными словами, она ведёт и будет вести себя так всегда, степень истерии зависит от её текущего настроения. В настоящий момент она не желает надевать выданную ей одежду. Несмотря на то что она прекрасно понимает, что наши ткани многократно благороднее примитивного сукна, из которого было изготовлено её пришедшее в несвежее состояние тряпьё.

– Отправьте к ней психолога, – распорядился незнакомец, – пусть начинает работать. Держать её взаперти больше месяца нельзя, но ей предстоит сидеть у вас долго, и к исходу этого срока она должна чувствовать себя комфортно. И тем более нам не нужны суицидальные осложнения и прочие выходки нестабильной эмоциональной системы уродливого мутанта. Её тряпьё вычистить и привести в надлежащий вид. И не выдавать до момента продажи объекта. Если она не оденется по-хорошему, понизьте температуру воздуха в её каюте. Я больше не желаю видеть звериную шерсть на её конечностях, так что изготавливайте для неё максимально закрытые одежды.

– Слушаюсь! – отрапортовал дежурный надзиратель и отключился.

Незнакомец некоторое время разглядывал голую Стеллу с разных сторон, не приближая изображения, после чего вновь брезгливо скривился и пробормотал себе под нос:

– Надеюсь, это мерзкое убожество не усадит свой мятый зад на имперский трон. И откуда только Ловчая Сеть берёт таких уродов… Жаль, что в результате нападения флота Цетеков на станцию передержки погибла вторая претендентка. Лучше бы пришили эту. Та была получше.

Он выключил изображение Стеллы и приказал искусственному интеллекту сканировать каналы новостных агентств в поисках свежей информации об императорской гонке. Таковая не заставила себя ждать. Спустя минуту сразу несколько десятков новостных каналов вывели в имперскую сеть экстренные выпуски с пометкой «Начало Императорской Гонки», и незнакомец занялся просмотром наиболее рейтинговых из них.

«– С вами «Новости Империи. Экстренный Выпуск» и я, ваш покорный слуга Зипактонал! – вещал известный на всю Империю ведущий. – Только у нас самая свежая и полная информация о самых грандиозных событиях! Никогда не выключайте наш канал, и вы будете в курсе всего раньше, чем властители вашей цивилизации!»

Незнакомец иронически усмехнулся. Чем ярче ярлык, тем бесполезнее новости. Это имперский канал, финансирующийся Сенатом, он передаёт только официально одобренную информацию. Говоря иначе: надеяться на стопроцентную правду и полноту предложенных тут новостей не приходится. Плюсов у данного канала всего два: его журналисты получают информацию напрямую от пресс-служб руководства цивилизаций и он транслируется бесплатно по всему пространству Империи. Обычно незнакомца в силу рода деятельности интересовали более информативные новостные агентства. Таких было в избытке. В основном потому, что зачастую они были запрещены или подвергались гонениям в пространствах своих цивилизаций и располагали свои штаб-квартиры за их пределами. А так как цивилизаций внутри Империи было немногим более двух тысяч, то подобных новостных агентств существовало огромное множество, и для того, чтобы не утонуть в их обилии, приходилось потрудиться. Обычному обывателю в таких случаях предлагается воспользоваться услугами специализированных аналитических порталов, но если тебе требуется по-настоящему не ангажированная информационная сводка, то либо разбирайся с обилием информационных потоков сам, либо имей собственную аналитическую команду. У синдиката, естественно, такая команда имеется, но именно сейчас незнакомца интересовала официальная позиция Великих Доминионов. Поэтому на этот раз он не стал переключать канал.

«– Императорская гонка началась! – продолжал вещать Зипактонал. – Теперь это можно утверждать совершенно точно! С минуты на минуту мы ждём официального подтверждения от Регентского Совета, пока же спешим ознакомить вас с расстановкой сил! Только что бывший Великий Доминион Чиалори сделал заявление об обретении претендента! Таким образом, их утерянный статус восстановлен! Прямое включение с борта флагманского линкора Великого Доминиона Чиалори, чья эскадра занималась поисками претендента!»

Изображение ведущего сменилось на вид кают-кампании линкора, в котором в окружении официальных лиц Чиалори находилась Ксения, усаженная в правительственное кресло. Среди высоченных сухопарых гуманоидов претендентка выглядела мелкой и растерянной даже сидя в кресле, и её дикарские одеяния придавали ей ещё больше нелепости. Незнакомец вывел рядом с экраном изображения Стеллы и погибшей Юлианы и принялся сравнивать их визуально, продолжая слушать новости в пол-уха. Планета из далёкой галактики, откуда Ловчая Сеть доставила претендентов на этот раз, уже поставляла таковых ранее. Происходило это много веков назад, но информация в архивах имелась, и уже тогда в ней отмечались некоторые особенности планеты аборигенов. Наиболее интересной из которых являлся этнический состав их населения. На той захудалой планете, находящейся на примитивной стадии развития, проживали потомки выходцев не просто из разных галактик, а из галактик разных частей нашего вселенского пространства.

Причём окраины эти подчас были расположены на недосягаемом друг от друга расстоянии. Преодолевать столь немыслимое безграничье космических океанов ради соперничества за одну-единственную планету никто бы не стал, так что любому понятно, что планета побывала в гуще событий во времена давно минувших Всеобщих Войн. Только в тех условиях на её поверхности могла образоваться такая немыслимая каша из вынужденных переселенцев. В кучу смешались представители Светлых, Красных, Жёлтых, Серых и Чёрных рас. Всё это в той или иной степени перемешалось на различных территориях, что привело к ожидаемому результату: мутациям и деградации. Качество генотипов гибридного населения было ужасным, при этом процесс смешения всё ещё шёл, и разные аборигены зачастую имели мелкие, но заметные отличия. Неудивительно, что Ловчая Сеть любит открывать туда порталы – Экстервит обожает уродцев.

Незнакомец закончил сравнительный анализ и пришёл к выводу, что погибшая претендентка издалека выглядит приятнее уцелевших. Скелеты всех троих несли на себе многочисленные мутационные уродства, выразившиеся в нарушениях пропорций, общее качество организмов оставляло желать лучшего. Неудивительно, что Экстервит дарует претендентам бессмертие. С таким здоровьем им самостоятельно не дожить и до ста лет, а одряхление начнётся вдвое раньше, если не ещё быстрей. Правда, не понятно, отчего тогда умер Император Ксиухкоатль, но это забота имперской академии наук. Но на лицо погибшая претендентка явно была симпатичнее двух других. Волосы хоть и не прямые, но хотя бы не вьющиеся, череп не столь деформирован, черты лица соответствуют друг другу размерами. Вот только глаза светлые, что не есть хорошо. Они достались ей от какого-то сверхдальнего предка, являвшегося деградировавшим потомком Сияющих. Это рискованно, ведь Экстервит прямо объявляет Сияющих врагами. С другой стороны, непосредственно ДНК Сияющих у претендентки не было, речь идёт о незначительных остатках деградировавшей генетики какого-то их дальнего потомка, а это не имеет значения. Но в любом случае продать её было бы сложнее, чем остальных. Уценка товара была бы неизбежна. Но это всё равно лучше, чем гибель и потеря средств вообще.

«– Итак, подведём первые итоги! – изображение Чиалори, демонстрирующих результаты ДНК-экспертизы Ксении, сменилось сидящим в студии Зипактоналом. – Вчера Великий Доминион Цетеки официально сообщил об обретении претендента и возвращении утерянного статуса. В связи с состоянием войны с пространством Чиалори на территориях Цетеки введены беспрецедентные меры безопасности, и пресс-конференция по поводу обретения претендента проводилась ими в онлайн-режиме. Никто из журналистов туда допущен не был, но из источников, близких к ловчим, у которых Цетеки приобрели претендента, мы получили подтверждение его подлинности. Величайший Эмиль Шапиро действительно прошёл порталом Ловчей Сети, и данные его ДНК-тестов, предоставленные нам источником, совпадают с данными, предоставленными Великим Доминионом Цетеки. Кроме того, по неподтверждённой пока информации, Великий Доминион Мезтеки, являющийся сейчас фаворитом императорской гонки, несколько часов назад приобрёл себе ещё одного претендента. Наши источники называют её Величайшая Карина Абрамян, однако никаких официальных заявлений от Великого Доминиона Мезтеки пока не последовало. Вместо этого Мезтеки объявили о введении в своём пространстве особого положения в связи с нападением Роя Ххззутов на пограничные сектора Империи. Итого: все четыре Великих Доминиона вновь участвуют в императорской гонке! Следите за нашими новостями!»

Новости об императорской гонке сменились информацией о боях в приграничных секторах, атакованных Ххззутами, и лысый незнакомец уменьшил размеры выделенного под текущий канал объёмного экрана. Пространство Империи огромно, почти шестьдесят процентов Галактики, и возня на её окраинах его интересовала мало. Сейчас приоритетное направление – это торговля претендентами, приносящая гигантскую прибыль за незначительный период времени. На этом необходимо сосредоточиться максимально, тем более что ставки на этом рынке растут по мере обострения императорской гонки. Незнакомец погасил изображения претенденток и зажёг вместо них следующий в списке канал.

«– …вот что говорят по этому поводу наши эксперты!» – возвестил ведущий очередного информационного агентства, и в его студии вспыхнули несколько экранов с представителями разных рас Империи. Появившиеся эксперты немедленно вступили в дискуссию о мотивах и тайных целях участников императорской гонки.

«– Война с Ххззутами – это всего лишь предлог! – заявлял один из них, богато одетый Уэрг преклонного возраста. – Сколько жуки смогут собрать сил? Сто тысяч? Двести? Армия Империи насчитывает свыше четырёхсот тысяч боевых кораблей, и это без мобилизации, которую имперские цивилизации будут обязаны провести, если на то последует указ Регентского Совета! Великий Доминион Мезтеки просто использует этот предлог для того, чтобы ввести в своём пространстве усиленный режим законным способом! Они сделали выводы из событий, послуживших поводом для войны между Цетеками и Чиалори, и не хотят потерять своего претендента! Ведь из зафиксированной указом усопшего Императора очереди на трон он из последнего стал первым!»

«– А не кажется ли вам, – вступил в спор второй эксперт, Тек средних лет в стильных деловых одеждах, – что этот факт наводит на определённые размышления? Как удачно Мезтеки из аутсайдеров императорской гонки сделались её фаворитами! Заметьте, Чиалори до сих пор категорически опровергают свою причастность к террористическому акту, лишившему Цетеков претендента! Согласитесь, но и тот теракт, и ответный удар Цетеков сыграли Мезтекам на руку! Это не вызывает у вас никаких подозрений?»

«– Начнём с того, что и Цетеки не признают свою причастность к той бойне, которую вы назвали сейчас «ответным ударом»! – возразил старый квадратный карлик. – Однако факт принадлежности нападающих к силовым структурам спецслужб Цетеков не вызывает сомнений! Как факт принадлежности боевых андроидов элитного подразделения «Мизантропы» – к силам спецопераций Великого Доминиона Чиалори! Опознавательная метка на спине боевого андроида – это вам не какая-то там гравировка, нанести которую может любой желающий! Это сложная идентификационная технология, подающая узконаправленный маркерный сигнал на основе взаимодействия с матрицей андроида, которая выстраивается в момент производства! Изменить её невозможно! Собственно, метка потому и находится на спине, так как служит элементом опознавания в системе «свой-чужой» во время сражения для дружественных боевых единиц. Боевые андроиды обычно применяются на острие удара, и дружественные войска редко глядят им в лицо! Но сейчас речь не об этом, мы отклонились от курса! Учитывая лёгкость, с которой Великие Доминионы уничтожают претендентов друг друга, что удивительного в том, что Мезтеки приобрели второго претендента, да ещё пытаются держать это в тайне? Это элементарная страховка! Я бы на их месте поступил аналогично!»

«– Я правильно вас понял? – вступил в беседу третий эксперт, Чиалори неопределённого возраста с чопорным, как у всех их, выражением лица. – Вы не исключаете, что Мезтеки ожидают покушения на своего официального претендента?»

«– Не исключаю! – подтвердил Уэрг. – И не в качестве ответного удара за то, что именно они якобы стоят за взаимной бойней, развязанной Цетеками и Чиалори, как намекает наш молодой коллега! А в силу элементарного здравого смысла! Их официальный претендент стал номером один! Это много кому не по вкусу!»

«– Точнее, это не по вкусу всем остальным Великим Доминионам, утратившим лидирующие места в очереди, – надменным тоном изрёк Чиалори. – Однако, если вспомнить, с чего началась коррекция данной очереди, то это будет гибель официального претендента бывшего Императорского Доминиона Ица-Уэрги, в тот момент, когда трон покарал недостойного! В свете вашей позиции события, последовавшие за этим, наводят на ещё более непростые гипотезы. Официальный претендент бывшего Императорского Доминиона гибнет, и Ица-Уэрги мгновенно теряют статус Доминиона вообще. Но в кратчайшие сроки обретают нового претендента благодаря действиям Регента герцог-адмирала Атля, которых никто не ожидал. Впрочем, неожиданностью это явилось только для доморощенных экспертов! Тех, кто считал Атля аффилированным с Чиалори только потому, что герцог-адмирал является сыном усопшего Императора и женщины-Чиалори. Истинные знатоки политической закулисы прекрасно знают, кто осуществлял и осуществляет протекцию Атлю с первого дня его армейской карьеры! Итак, Ица-Уэрги практически безболезненно обретают претендента и возвращают себе статус Великого Доминиона. Но отныне они, согласно закону усопшего Ксиухкоатля, находятся в самом конце очереди на трон! И тут вероломные Чиалори, так и не признавшие свою вероломность, уничтожают претендента Цетеков, бывшего номером два в очереди! Едва ли не сразу Цетеки ответным ударом убивают претендента Чиалори, бывшего в означенном списке номером три! А Великий Доминион Мезтеки, являющийся обладателем ещё живого претендента, бывшего в очереди на трон последним, четвёртым, а ныне ставшим первым, вводят в своём пространстве военное положение, потому что опасаются терактов или чего-либо подобного! Если гипотетически представить, что их усилия не увенчались успехом и официального претендента уберечь от гибели не удалось, ответ на вопрос «кому всё это выгоднее более остальных» напрашивается сам собой!»

«– Вы считаете, что бывший Императорский Доминион уничтожает претендентов одного за другим, чтобы вернуть себе первое место в очереди на трон? – Старый квадратный карлик не скрывал скепсиса. – Не слишком ли сложно? И опасно? Ведь если Большая Тройка получит тому неопровержимые доказательства, она может объединиться против Ица-Уэргов. Это война, которую не желает никто!»

«– Так ли это? – с лёгким пафосом возразил Чиалори. – До дня Мишкоатли остаётся всего год. Это не так много! Вот следующий за ним, более поздний Мишкоатли, состоится только через несколько лет, и получить более точный срок Экстервит пока не позволяет! Это может оказаться и пять, и десять лет, и более! А вот предстоящий срок уже объявлен, и изменению не подлежит!»

«– Вы намекаете на то, что Ица-Уэргам выгодна война? – Стильно одетый Тек заметно оживился. – Какие бы силы ни собрала Большая Тройка, за год им бывший Императорский Доминион не разбить. В крайнем случае Регентский Совет может бросить армию на принуждение к миру всех воюющих сторон. Влияние на Регентов у Владыки Золина имеется, он крайне прозрачно намекнул на это посредством действий герцог-адмирала Атля! В итоге, каковыми бы ни были результаты вмешательства в конфликт имперского флота, война затянется. День Мишкоатли наступит, и Ица-Уэрги возведут на трон своего нового претендента. Который, что не исключено, может воспользоваться Экстервитом для казни тех, кого сочтёт преступниками! И если таковыми будет сочтена Большая Тройка, то пространства Теков и Чиалори могут лишиться нескольких солнечных систем, которые высочайшим повелением нового Императора отойдут к пострадавшей стороне. То есть к Уэргам. Иными словами, мы видим многоходовую комбинацию по увеличению жизненного пространства Уэргов за счёт других рас Империи!»

«– Это чудовищное обвинение! – возмущённо вскинулся старый Уэрг. – Сильно отдающее ксенофобством, а не здравым смыслом! Я бы не рекомендовал вам разбрасываться подобными заявлениями бездоказательно! Это лишь обостряет и без того накалённую обстановку! Позволю себе напомнить вам, что последнюю тысячу лет Императорский Доминион принадлежал Ица-Уэргам. При этом пространство Уэргов не расширилось за счёт других видов, хотя времени было больше чем достаточно! Да, непосредственно пространство Ица-Уэргов увеличилось на одну солнечную систему, ныне их официальную столицу, которая ранее принадлежала Мезтекам и на которую обрушился гнев Ксиухкоатля в первые годы своего правления. Но, во-первых, это было решение Императора, а не Императорского Доминиона! Никто не в силах приказывать восседающему на троне! Это чревато смертью! А во-вторых, если кто-то из присутствующих не в курсе исторических фактов, в то же время Ксиухкоатль уничтожил население другой солнечной системы, являвшейся частью территорий Ица-Уэргов! Всё это от начала и до конца являлось карательной акцией, актом устрашения, задуманным и воплощённым Императором лично! Ица-Уэрги пострадали от этого не меньше!»

«– Что не помешало Ица-Уэргам быстро восстановить императорское доверие! – парировал стильный Тек. – В итоге Империя тысячу лет существовала под диктатом Уэргов! И, судя по всему, Уэргам это так понравилось, что они не желают смириться с потерей трона! Что же касается личных решений Императора, на которые чревато влиять, то теперь уже я позволю себе напомнить вам, дорогой коллега, что ныне усопший Ксиухкоатль попал в нашу Галактику будучи цивилизованным индивидом! Цивилизация, откуда он родом, имела уровень развития аналогичный общему уровню развития Империи тех лет! А по заявлениям самого покойного Императора, даже в некотором значении несколько выше! Согласен, диктовать свою волю Ксиухкоатлю никто бы не смог, по крайней мере открыто и навязчиво – уж точно! Но! Сегодняшние претенденты совсем другое дело! Каждый желающий уже изучил все те немногие данные, которые поступили от ловчих вместе с претендентами. Их цивилизация фактически примитивна, имеет докосмический уровень развития, засорена псевдорелигиями и находится на грани вырождения! Степень гибридизации зашкаливает, представителей полноценных генотипов нет, одни мутанты с неполноценной психикой, кривой биологией и ужасным здоровьем! И полным отсутствием какого бы то ни было представления о социальных, политических и экономических процессах, протекающих среди высокоразвитых видов! Управлять такими претендентами не составит труда! Конечно, спустя век или два, новый Император наберётся разума и опыта, если, конечно, пожелает! Но это будет потом! А на первых порах Доминион, который станет Императорским, без особых трудностей сможет получить от нового хозяина Экстервита всё, что пожелает, в обмен на зеркальце и бусы, фигурально выражаясь!»

«– В своей неприязни к Уэргам вы, похоже, забыли о том, что официальный претендент на трон ещё жив! – Квадратный карлик сдержанно рассмеялся. – И принадлежит он не Ица-Уэргам, а Мезтекам. Или его гибель не вызывает у вас сомнений? Эта ваша уверенность основывается на чём-либо, кроме домыслов и предположений? Может, у вас есть неизвестные другим источники среди…»

Незнакомец потерял интерес к ведущейся дискуссии и продолжил изучение новостных каналов. В целом везде обсуждалось одно и то же. Все Великие Доминионы обрели претендентов и включились в императорскую гонку, причём Мезтеки пытаются сохранить в тайне обретение второго претендента. Но информация об этом негласно поступила от ловчих, которые продали Мезтекам Величайшую. Ловчие оказались представителями одной из крупных частных военных компаний, базирующейся где-то в криминальных необитаемых пространствах Империи, вдали от освоенных солнечных систем. На портал Ловчей Сети кто-то из них натолкнулся случайно, но вместо того, чтобы вытащить оттуда претендента и пуститься в бега, надеясь скрыться от многочисленных охотников и забрать все деньги себе, подразделение наёмников оказалось людьми трезвомыслящими. Они доставили претендентку к себе на базу и поделились перспективами с командованием. Базу немедленно подняли по тревоге, всех, кто находился вне её пределов, срочно отозвали обратно и в итоге организовали такую оборону, что желающим стало проще купить у них претендента, нежели отобрать силой. Скорее всего, наёмники пытались продать Величайшую Цетекам или Чиалори, Мезтеки в их планы не входили. Но территориально база наёмников находилась в пространстве Великого Доминиона Мезтеки, и спецслужбы последних так или иначе узнали о ведущихся переговорах или их попытках. Мезтеки мудро решили подстраховаться и выкупили у наёмников претендента. Наверняка сделка совершалась в строжайшей тайне, но так как полученные за Величайшую Карину Абрам-как-её-там средства наёмники распределили среди значительного количества людей, то без пьяных бахвальств в кабаках космических станций не обошлось. Иными словами, утечка была неизбежна, и вскоре можно ожидать подробностей, это лишь вопрос времени.

Лысый незнакомец вызвал перед собой ещё одну сферу и вывел на неё доклад шпионов своего синдиката. Искусственный интеллект понизил громкость звука, льющегося из новостных каналов, до незначительного, и он вчитался в иероглифы отчётов, обдумывая складывающуюся картину. Итак, каков расклад сил на текущий момент… Ловчая Сеть состояла из двадцати трёх порталов. Двенадцать из них полиция успела блокировать до того момента, когда ловчие скроются с добытыми претендентами. Всех их перебили, данные процессы были зафиксированы, и агенты синдиката уже вытащили документальные подтверждения из полицейских баз данных благодаря нехитрым денежным вливаниям в напрочь коррумпированную систему. По губам лысого незнакомца скользнула довольная усмешка. Делать дела в Империи – одно удовольствие. Когда полвека назад он, совсем молодой Чунта, нищий, голодный и без родословной, решился покинуть пространство Хаоса, исполненное жесточайшей конкуренции, и попытать счастья в Империи – это стало судьбоносным решением.

Он едва не умер от голода за тот месяц, который провёл в трюме космического грузовика, перевозившего контрабанду из Хаоса в Империю. Заплатить контрабандистам за дорогу не было денег, но он сумел перед самой погрузкой подкараулить и убить одного из чернорабочих. После чего принял его внешность, пробрался на борт и спрятался в отапливаемом трюме. Грузовик совершил прыжок, команда в полном составе погрузилась в анабиоз, и автоматика задраила переборки, запирая его в западне. Пришлось питаться органическими полимерами, из которых состоял упаковочный материал некоторых грузов. Два отравления, обезвоживание, истощение – и под занавес избиение капитанскими сапогами. Оказалось, что его раскрыли сразу же, как только контрабандисты не досчитались одного из своих на процедуре погружения в анабиоз. Но грузовик уже шёл по гипертрассе, и разыскивать его не стали – куда он денется из запертого трюма посреди гиперпространства? К счастью, убивать его капитан контрабандистов не стал. Вместо этого молодому Чунта приказали отрабатывать долги, в которые было включено убийство чернорабочего, попытка обмана капитана и порча упаковочного материала. Вот тут его таланты и раскрылись. За тридцать лет он прошёл путь от рядового наёмного убийцы до руководителя синдиката охотников за головами, который возглавляет последние двадцать два года. И всё это стало возможным благодаря невообразимой коррупции, бюрократии и безделью, в которых погрязло имперское чиновничество.

Владелец преступного синдиката прервал воспоминания и вернулся в действительность, к сводке своих шпионов. Двенадцать претендентов были уничтожены полицейскими эскадрами, одиннадцать успели избежать гибели. Трое из них были захвачены эскадрами его синдиката. Эскадрам пришлось вступить в столкновение с полицейскими силами, а одна даже столкнулась с флотом самого Атля, но всем трём удалось уйти. Прежде чем доставить претендентов на глубоко законспирированную станцию передержки, его люди тщательно запутали следы, но этого оказалось недостаточно. Раньше подобных мер хватало, но в те годы не было императорской гонки. В этот раз спецслужбы Великих Доминионов рвали когтями землю, и след одной из эскадр всё-таки отследили. Станцию атаковал флот Цетеков, к которому почти сразу присоединился Пятисотый флот Империи. Шансов отбиться не имелось изначально, и владелец синдиката приказал руководству станции эвакуировать товар.

Претендентов разделили и попытались вывезти со станции порознь. Команде, эвакуировавшей Величайшую с именем Стелла, повезло уйти прежде, чем враги блокировали станцию. Тем, кто вывозил Величайшую с именем Ксения, пришлось прорываться с боем под плотным огнём, они едва не погибли, десантный корабль был похож на решето, когда уходил в прыжок. А вот третьей команде, эвакуировавшей Величайшую с именем Юлиана, уйти не удалось. Цетеки сумели вычислить их корабль среди ложных целей. Враги догнали его, остановили и провели абордаж. Боевые андроиды синдиката имели приказ уничтожить товар в случае, если угроза его попадания в чужие руки станет неизбежной. Судя по всему, так они и поступили, взорвав пассажирский отсек вместе с собой, вражескими десантниками и претендентом. Позже имперские следователи обнаружили в выжженном месиве, в которое превратился отсек, следы генетического материала Юлианы. Величайшая Стелла также считается погибшей, этот слух был запущен сразу после спасения обеих Величайших. И сейчас владелец синдиката видел, что это было правильное решение.

Что ж, продолжим. Первым погибшим претендентом является Юлиана. Второй претендент из числа новичков был убит «Мизантропами» Чиалори в ходе их дерзкой операции против Цетеков. Третьего уничтожили десантники Атля, по слухам, прямо во время сеанса связи с Регентским Советом, который требовал от герцог-адмирала выдачи этого самого претендента. Надо полагать, получилось забавно. Четвёртого опять убили «Мизантропы», и это спровоцировало побоище, начавшееся с убийства пятого и мгновенно переросшее в войну между пространством Чиалори и Великим Доминионом Цетеков. Синдикат от этого только выиграл, тем более что продать тех двух Величайших пытались представители конкурирующих криминальных объединений. Шестым погибшим претендентом считается Стелла.

Остаётся пятеро живых новичков. Первого захватил Атль и передал бывшему Императорскому Доминиону, что неудивительно, ведь герцог-адмирал протеже Владыки Золина. Второго отловили наёмники и продали Мезтекам. Третьего купили Цетеки, и раз об этом пока нет никакой информации, покупали они его у какого-либо мощного преступного картеля, интересы которого распространяются на территориях, очень далёких от территорий, на которых работает его синдикат. Иначе шпионы нашли хотя бы косвенную информацию о сделке. Четвёртого претендента он только что продал Чиалори.

Итого: десять из одиннадцати. Информации о последнем претенденте нет, некоторые эксперты склонны считать его погибшим, другие предполагают, что его тайно удерживают некие игроки, ещё не вышедшие на поле императорской гонки. Сам владелец синдиката придерживался второй точки зрения. Он недаром спрятал претендента Стеллу, интуиция подсказывала, что первая за тысячу лет императорская гонка только начала движение к пику своих драматических событий. И общая политическая ситуация, и расклад сил – всё это может измениться в любой момент. У всех участников гонки, за исключением Мезтеков, имеется по одному претенденту. Кто у кого сейчас враг номер один – это покажет развитие событий, но претендент Мезтеков является первым в очереди на трон, и это однозначно делает их всеобщим врагом для остальных. До следующего дня Мишкоатли остаётся целый год, и для Мезтеков это будет крайне нервный срок. Помимо этого, все участники императорской гонки будут стремиться уничтожить претендентов друг друга, чтобы выбить из гонки конкурентов. Значит, искать одиннадцатого Величайшего будет множество различных сил, и задачи у них будут разные. Те же Мезтеки заинтересованы в его смерти, у них достаточно претендентов. Намерения остальных не столь прозрачны и зависят от того, насколько они уверены в своих силах в плане защиты собственного претендента. Но вне зависимости от намерений, убить или заполучить в свои руки, искать его будут наперегонки. Это в свою очередь означает, что едва кто-то из них нападёт на след одиннадцатого претендента, об этом быстро станет известно остальным. И встреча с претендентом имеет очень большую вероятность обернуться ещё одним побоищем, в котором претендент вряд ли уцелеет.

Синдикат тоже примет участие в поисках, но тут надо действовать предельно аккуратно. Если перейти дорогу Великим Доминионам, то долго не проживёшь, найдут где угодно, сил и средств у них достаточно, это объединения десятков цивилизаций. Не говоря уже о возможных альянсах с Малыми Доминионами, которых полно, хоть размерами они и поменьше. За исключением Малого Доминиона Чиалори, который не только насчитывает ровно тридцать одну цивилизацию, но и уже объединился в альянс с Великим Доминионом Чиалори. В итоге, как всегда происходит в подобных случаях, всё пространство Чиалори заняло единую позицию. Внутренних противоречий среди них достаточно, но традиционное пренебрежение к остальным разумным видам Империи придаёт им сплочённости. В общем, Чиалори лучше иметь вне списка врагов. Именно по этой причине владелец преступного синдиката продал Величайшую Ксению им, а не Цетекам. Пространства Цетеков и Чиалори одинаково далеки от тех мест, где расположены станции его синдиката, но он предпочитает иметь некоторый плюсик в глазах Чиалори, так надёжнее. Особенно сейчас, когда у синдиката имеется никем не ожидаемый козырь в виде Величайшей Стеллы, официально считающейся всеми погибшей. Ведь если хотя бы один из участников императорской гонки потеряет своего последнего претендента, её стоимость взлетит запредельно.

– Экстренное сообщение! – искусственный интеллект укрупнил изображение канала имперских новостей, одновременно увеличивая звук. Картинка из студии, в которой кто-то из военных экспертов с авторитетным видом рассказывал что-то на тему сравнения военной мощи Империи с возможностями Ххззутов, сменилась физиономией Зипактонала, взирающего на зрителя исполненным мрачного выражения взглядом.

«– Из пограничных секторов Империи поступают многочисленные сообщения! – В голосе ведущего слышались нотки растерянности. – Цивилизация Тс без объявления войны атаковала две ближайшие к своему пространству имперские солнечные системы! Генеральный Штаб пока не сделал официального заявления, но, по нашим данным, военные срочно начали пересмотр планов перегруппировки войск, ведущейся в связи с агрессией Роя Ххззутов!»

– О, Владыка, нашими экспертами подготовлен ежедневный отчёт о текущей обстановке в Империи, – министр внешней разведки зажёг перед Владыкой Золином несколько объёмных экранов с информацией. – Скажу сразу: обстановка складывается напряжённая, мы ожидаем экстремального развития событий в ближайшие дни! Степень предсказуемости действий наших оппонентов резко понизилась. Приходится признать, что мы не ожидали от многих из них столь агрессивных действий!

Властитель бывшего Императорского Доминиона пробежался взглядом по возникающим на объёмных экранах данным. Всего за сутки положение дел усугубилось многократно. Чиалори и Цетеки объявили в своих пространствах мобилизацию, и не приходилось сомневаться, что между ними уже идёт широкомасштабная война. Оба Доминиона пытаются привлечь на свою сторону союзников, пока это никому из них не удалось, и перевес в силах принадлежит Чиалори. Однако всё может измениться в любой момент, потому что все цивилизации Чиалори являются составляющими либо Великого, либо Малого их Доминионов, и их объединение в альянс всегда происходит быстро. Это традиционно даёт им преимущество на ранних стадиях политических и прочих конфликтов, но это зачастую является пределом их потенциала. Надменных заносчивых Чиалори в Империи недолюбливают все, и привлечь на свою сторону иных союзников им удаётся редко. А если удаётся, то это, как правило, не гуманоидные цивилизации, которые в пространстве Империи не отличаются многочисленностью.

У Теков всё обстоит с точностью до наоборот. Их много, суммарно вдвое больше, чем всех остальных имперских субъектов вместе взятых. Но они всегда разобщены, редко образуют крупные объединения, почти никогда не создают подавляюще-огромные альянсы и вообще никогда не объединяются воедино все поголовно. Что неудивительно: Теки занимают два с лишним спиральных рукава Галактики Теутио Тик*Аль, это сотни созвездий и больше тысячи цивилизаций, порой расположенных настолько далеко друг от друга, что многие из них видят других таких же только в Сенате, в виде официальных представителей. Даже просто запомнить названия всех цивилизаций Теков уже само по себе задача. Естественно, в разных частях имперского пространства привычки и взгляды на жизнь у Теков различны и порой существенно. Это служит естественным барьером для их объединения. До восхождения на трон ныне усопшего Ксиухкоатля только Великих Доминионов у Теков было больше трёх десятков, не говоря о сотнях Малых. Так что действия Вечного Императора, к всеобщему удивлению оказавшегося в итоге не вечным, результатом которых стало образование в Империи всего четырёх традиционных участников императорской гонки, без преувеличения можно назвать объединением Теков с невиданной для них ранее степенью сплочённости. Ксиухкоатль своей волей основал в одном спиральном рукаве Великий Доминион Цетеков, в другом – Великий Доминион Мезтеков, объединив в их составе наиболее амбициозные цивилизации по территориальному признаку. Остальная бесконечная орава Теков оказалась вне императорской гонки, от чего Империя и все прочие её субъекты только выиграли. Со временем в пространствах Теков образовалось несколько десятков Малых Доминионов, количество которых незначительно варьируется в течение веков в зависимости от половой активности и амурных предпочтений Величайших.

Поэтому ожидать от Теков массивного объединения не приходится, но любой из их Великих Доминионов способен привлечь на свою сторону то или иное количество Малых Доминионов и сгруппировавшихся в территориальные Лиги цивилизаций Теков, к Доминионам не относящихся. Такой процесс обычно набирает обороты небыстро, но с течением времени нынешнее превосходство пространства Чиалори над Цетеками может сойти на нет и даже превратиться в серьёзное отставание. А может и нет. Агрессия Ххззутов и Тс ударила по приграничным секторам Империи, населённым Теками, и многим Лигам сейчас не до политических игр. И не использовать это в своих интересах было бы крайне недальновидно.

– Цетеки и Чиалори по-прежнему игнорируют призывы Сената и Регентского Совета прекратить войну? – Владыка Золин изучал данные по численности флотов обеих сцепившихся сторон.

– Игнорируют, – подтвердил министр. – Это не выгодно никому из них. Формально и те, и другие требуют полной смены руководства противостоящего Доминиона в составе всей управленческой команды. В действительности же идёт охота на претендентов друг друга. Обе стороны негласно объявили награды за головы вражеских претендентов, превышающие размеры вознаграждения, обещанного ранее за помощь в их обретении. Чиалори только что провели успешную боевую операцию в пространстве Цетеков, уничтожив им одну из тыловых баз флота. Победа более символическая, чем ключевая, но общественное мнение сделало выводы. Попутно Чиалори опубликовали документы, подтверждающие полную утилизацию «Мизантропов» в официально заявленный год. Суммарно получился неплохой эффект. Две Лиги Теков в неформальных переговорах отказались от альянса с Великим Доминионом Цетеки. Впрочем, отказавшиеся Лиги с самого начала не собирались вступать в альянс и использовали этот повод в качестве предлога.

– Чиалори хотят выиграть войну быстро, пока численный перевес на их стороне, это понятно, – произнёс Владыка Золин. – Если Цетеки сумеют привлечь на свою сторону достаточное количество сторонников, то Чиалори окажутся в тупиковом положении. На мирное соглашение Цетеки не пойдут, а ожидать помощи от Регентского Совета бессмысленно. На уговоры никто не обратит внимания, а отправить имперский флот на принуждение к миру всех конфликтующих сторон невозможно в связи с агрессией Ххззутов и Тс. Насколько велика данная угроза?

– К моменту агрессии Ххззуты вели боевые действия против нескольких своих соседей, но при первых же военных успехах на нашей территории заключили мир со всеми, что им не свойственно.

Министр зажёг ещё один экран рядом с остальными и указал на появившиеся там цифры:

– По мнению военных, жуки собираются сконцентрироваться на разграблении пограничных секторов Империи. Сведения о численности их флота, добытые по дипломатическим и агентурным каналам через третьи руки, не отличаются надёжностью. На данный момент считается, что Ххззуты привели в пространство Империи десять флотов общей численностью в двести тысяч боевых единиц. Более точные сведения генштаб надеется получить в ближайшие дни, когда в зону боевых действий прибудет флот герцог-адмирала Атля. В настоящее время он движется по гипертрассе в режиме максимальной скрытности. Точных данных по численности сил вторжения Массива Тс ещё меньше. Массив Тс в последнее время не вёл войн с соседями, примыкающих к границам Империи территорий гексаподы не имеют, информация о них крайне устарела. Пока точно известно лишь то, что Массив Тс территориально сосредоточен в одном созвездии, насчитывающем шесть обитаемых систем. На первый взгляд мизер, но Тс минеральная форма жизни, им не нужна атмосфера, поэтому в этих шести системах они заселили в общей сложности пятьдесят планет и продолжают экспансию за пределами созвездия. По одним данным, их флот состоит из ста шестидесяти тысяч вымпелов, по другим – вдвое больше, но сколько из этого количества они привели в пространство Империи, пока неизвестно. Генеральный штаб срочно пытается собрать информацию, попутно требуя от дипломатов выяснить, через территории каких Диких кланов и на каких условиях Массив Тс проводит свои войска. В целом военные считают, что способны разбить силы вторжения обоих агрессоров, хоть это требует разделения имперской армии надвое, но пока четыре пограничных сектора полностью захвачены агрессорами, а генеральный штаб уже потерял один имперский флот и все пограничные и полицейские силы, дислоцировавшиеся в попавших под удар Чужих системах.

– Регентский Совет запрашивал у кого-либо консультаций по вопросу целесообразности объявления в Империи мобилизации? – уточнил Владыка Золин.

– Такой информации у нас нет, – ответил министр. – Наши сторонники из числа Регентов тоже ничего не знают о подобных попытках. Зато все они сообщают о том, что все Малые Доминионы проводят со своими протеже-герцогами сеансы связи ежедневно, и едва ли не каждый выражает недовольство подобной мерой. И требует от имперского генштаба решительных действий.

– Неудивительно, – Владыка Золин позволил себе усмешку. – Мобилизация во все времена не относилась к списку популярных мер. Никто не хочет брать на себя столь тяжёлое финансовое бремя, да ещё в условиях дефицита имперского бюджета. Мы ведь больше не Императорский Доминион, формально у нас нет права эмиссии, так что всеми ожидаемых вливаний не будет. В такой ситуации расходы по выполнению мобилизационных планов полностью лягут на собственные бюджеты цивилизаций. Так что сейчас каждый спешит напомнить Регентскому Совету о том, что Империя кормит полумиллионную армию, которой пришло время исполнить свои функции.

– Фактически Чиалори и Цетеки у себя уже начали мобилизацию, – продолжил министр. – Они заняты своей войной и проводить ещё одну мобилизацию не станут. Мезтеки официально сохраняют нейтралитет, но фактически закрыли своё пространство для всех и тоже начали негласную мобилизацию.

– Берегут официального претендента, – вновь усмехнулся Владыка Золин. – Им распылять свои силы тем более не выгодно, ведь до дня Мишкоатли ещё год, и всё это время им необходимо тщательно хранить претендента номер один. Что удалось выяснить об их новом претенденте?

– Это женщина, биологический возраст двадцать семь лет, называет себя Карина. – Министр зажёг на информационном экране объёмное изображение рыжеволосой черноглазой девушки невысокого роста с полными бёдрами и заметными внешними признаками либо мутанта, либо представительницы чужой галактики. – Принадлежность к претендентам подтверждена, нашим агентам удалось достать результаты ДНК-экспертизы. Пока это всё. Официально Мезтеки не подтверждают её обретение.

– Владыка Мазатль решил подстраховаться. – Владыка Золин задумчиво разглядывал изображение новой Величайшей. – В свете текущих событий. – Он перевёл взгляд на министра: – Найдите, где они её прячут. Я понимаю, что это будет непросто, но нам необходимо знать хотя бы место. Во время императорской гонки может произойти всё, что угодно.

– Предпримем все меры, Владыка! – отрапортовал министр.

– Что известно о судьбе последнего претендента?

– Пока ничего, – министр коротко покачал головой. – Его след пропал. Согласно добытой информации, это молодой мужчина биологическим возрастом в двадцать два года, именующий себя Сла-В-Ик или что-то близкое к данному звучанию. Он находился в руках каких-то мелких контрабандистов, не принадлежащих к картелям и прочим криминальным группировкам. В тот момент, когда они пытались выйти на какого-то посредника, на них напали некие неизвестные силы. Бой состоялся в космосе, и, по имеющимся данным, судно контрабандистов с претендентом на борту получило тяжёлые повреждения. Им удалось уйти в гипер, но в момент совершения прыжка их двигатели были уничтожены, а система связи и бортовой искусственный интеллект поражены РЭБ-ударом. Эксперты утверждают, что если их судно не устояло на гипертрассе и оказалось выброшено в мёртвый космос вдали от обитаемых созвездий, то шансов выжить у них нет. Если же гиперпривод сохранил стабильность, то они обнаружат себя быстро. Это нищие криминальные отбросы, и даже если у них найдутся деньги на капитальный ремонт своего судна, жажда наживы не позволит им залечь на дно. Поэтому сейчас их ищут едва ли не все.

– Негласно объявите награду за его голову, – распорядился Владыка Золин. – Если его не удастся схватить, он должен умереть. Нам совершенно не нужно, чтобы ещё кто-либо из конкурентов обрёл запасного претендента. В какой стадии находится программа по усилению агентурной работы?

– Через неделю приступаем к активной фазе, – доложил министр. – Все агенты, достигшие значительного положения в структурах иных Доминионов, получили обновлённый список задач и усиленное финансирование. Вся информация о наиболее ценных агентах удалена из секретных баз данных наших спецслужб с целью предотвращения утечки. Теперь о них знает только предельно узкий круг доверенных должностных лиц. Для отвлечения внимания силовых структур оппонентов мы начали операцию прикрытия – вербуем агентов в их рядах. Операция проводится с максимальными предосторожностями, если в ходе её удастся получить новую ценную агентуру, это усилит наши позиции. Но даже если нет, спецслужбы оппонентов будут вынуждены пойти по ложному следу, вскрывая нашу новую агентурную сеть вместо настоящей. Прошу дополнительное финансирование на проведение данных мероприятий! Мы отмечаем резкий всплеск разведывательной и контрразведывательной активности у всех наших оппонентов, как реальных, так и потенциальных!

– Ваш бюджет будет скорректирован, – согласился Владыка Золин. – Поддерживайте прямой контакт с министерством безопасности. Вся добытая вами информация о шпионских и антишпионских программах оппонентов должна поступать к ним в реальном времени. Исполняйте!

– Слушаюсь, о Владыка! – Министр внешней разведки погасил информационные экраны и покинул рабочий кабинет Золина. В кабинете немедленно появился советник Владыки.

– Министры обороны и контрразведки ожидают связи согласно вашему повелению! – доложил он.

– Соединяйте! – распорядился Золин, обдумывая дальнейшие действия.

Тот факт, что все участники императорской гонки бросились плодить своих шпионов и отлавливать чужих, его не удивлял. За тысячелетнее правление ныне усопшего Ксиухкоатля Империя забыла о том, что такое серьёзный междоусобный конфликт. Имперская армия периодически вела мелкие сражения на границах, отпугивая или карая Дикие кланы, покусившиеся на грабёж пограничных секторов. Отслужившие в имперской армии ветераны возвращались в родные цивилизации и составляли костяк местных военных флотов, но сами эти флоты почти не вступали в сражения. Воевать им было не с кем, и вся их боевая активность сводилась к редкой помощи имперским полицейским силам, если те вдруг столкнулись со слишком мощным противодействием криминалитета где-нибудь в необитаемых системах. Междоусобные войны в Империи вспыхивали крайне редко, ибо были запрещены Императором и карались им же без особой разборчивости. Поэтому все привыкли решать проблемы межцивилизационных отношений негласно. Императорский, а ныне бывший Императорский Доминион Ица-Уэрги в этом плане традиционно лидировал, потому что для проведения своих решений через Сенат Владыке требовалось точно знать настроения, царящие в его основных политических блоках, и шпионов приходилось держать везде и в больших количествах. Сейчас это обстоятельство давало ощутимое преимущество.

По данным агентуры, все конкуренты по императорской гонке развили небывалую ранее шпионскую активность. Каждого заботит два главных аспекта: как найти и уничтожить чужого претендента и как сохранить своего. Плюс к этому Чиалори и Цетеки ищут слабые стороны друг друга, стремясь решить проблему конкуренции силой оружия. Что не лишено смысла. Ведь если военный флот атакует место, где укрыт претендент, то последнего придётся срочно эвакуировать. Во время эвакуации степень безопасности претендента неизбежно снижается, и до него может добраться вражеский ликвидатор, как это произошло с официальным претендентом Цетеков на столь памятной для всех правительственной пресс-конференции. Сочетание усилий агентуры, войск и тайных убийц усиливает эффективность работы с конкурентами. И Владыка Золин не удивится, если вскоре в войну придётся вступить Мезтекам или его собственному Доминиону. Подобного поворота необходимо избегать как можно дольше и одновременно быть к нему готовым. Мезтеки это понимают, недаром закрыли границы и начали мобилизацию, не дожидаясь трагедий.

Система связи сформировала объёмные изображения силовых министров, и Золин принял от них приветственные заверения в преданности, как предписано правительственным этикетом.

– Как продвигается программа двойников? – без лишних предисловий поинтересовался Владыка.

– Полностью запущена! – немедленно отрапортовал министр безопасности. – Мы изготовили пять андроидов, точные копии Величайшего Григория, они будут перемещаться под усиленной охраной, в то время как настоящий претендент, облачённый в экзокомплект высшей защиты, под видом телохранителя будет двигаться в составе охраны то в арьергарде, то в авангарде и никогда в непосредственной близости от двойника-андроида. Это во время транспортировки и перемещений. Для других целей подготовлено три живых двойника, уже перенявших у Величайшего Григория особенности походки и тембр голоса. Для этого им пришлось провести серьёзную биологическую коррекцию, чтобы правдоподобно скопировать бросающиеся в глаза мутации скелета, черепной коробки и нарушение пропорций тела. Всем двойникам, как живым, так и андроидам, вживили локальную систему подавления сигналов, чтобы избежать дистанционного сканирования средствами биологического мониторинга. Иначе подлог окажется неизбежно раскрыт, потому что естественные излучения головного и спинного мозга, а также внутренних органов представителя чужой галактики не подделать. Поэтому министерство безопасности настаивает на максимальном ограничении каких бы то ни было общественных контактов претендента.

– Полностью изолировать его от мира мы не сможем, – Владыка Золин шевельнул квадратными плечами. – Это прямое нарушение законов высших сил. В ответ на абсолютную изоляцию претендента Экстервит может его уничтожить.

– Министерство безопасности уверено, что противник воспользуется этим законом, – заявил министр безопасности. – Враги будут инсценировать теракты, связанные с претендентом. И, вне зависимости от успеха, объявлять его уничтоженным. Это заставит нас демонстрировать претендента общественности и подтверждать его подлинность. Тем самым противник облегчает себе задачу по поиску и выявлению нашего настоящего претендента.

– Министерство обороны, – вступил в разговор военный министр, – уже подготовило аналогичную программу диверсий по отношению к конкурентам! Вам достаточно указать, на чью территорию забрасывать диверсионные силы и средства, и отдать приказ начать акции!

– Очень хорошо, – оценил Владыка Золин. – Сейчас мы не будем начинать диверсионный прессинг, но ваши люди должны быть готовы в любой момент. Пока мы не являемся фаворитами императорской гонки, но, если Мезтеки потеряют своего претендента номер один, всё изменится мгновенно. И действовать придётся против всех конкурентов одновременно. На данном этапе приказываю обоим вашим ведомствам максимально усилить меры предосторожности. Министерству обороны начать увеличение численности военного флота! Официально объявлять мобилизацию не будем, но штаты увеличить настолько, насколько возможно! Поднять жалованье военнослужащим, закупить дополнительное вооружение! Министерство финансов уже получило соответствующие указания. Министерству безопасности усилить режим! Мы не станем открыто закрывать границы, подобно Мезтекам, но фактически поступим именно так! Необходимо оградить себя от потока шпионов, диверсантов и вербовщиков, который хлынет в наше пространство в ближайшие дни! Разрешаю самые жёсткие меры противодействия! Времени на подготовку у нас нет, поэтому к вечеру жду от вас список первичных мер, остальное разработать и представить к концу недели! Исполняйте!

Силовые министры отключились, и Владыка Золин вышел на связь с правительственным медицинским центром, соединяясь с личным врачом претендента. Тот вывел изображение Величайшего и коротко обрисовал ситуацию:

– Его психологическое состояние приходит в норму. – На экране демонстрационной системы облачённый в пижаму претендент сидел на кровати персональной палаты и тренькал на своей примитивной гитаре.

Аппаратура лингвистической интерпретации уловила чужую речь и выдала странный перевод:

«Я иду, потому что у меня есть ноги, я умею ходить и поэтому иду…»

– Вы уверены, что он приходит в норму, профессор? – уточнил Владыка Золин, разглядывая неестественно бледную кожу лица Величайшего, покрытую ещё более неестественным волосяным покровом. – Судя по тому бреду, что я слышу, у него серьёзная травма психики, граничащая с недееспособностью. Что он произнесёт дальше? Что он дышит, потому что у него есть лёгкие, или что умеет испражняться, и поэтому посещает санузел?

– Это не его текст, – успокоил Владыку медик. – Поначалу мы тоже испугались, но вскоре выяснилось, что для собственных сочинений он слишком бесталанный. Поэтому пользуется образцами фольклора своей цивилизации. А так как его планета находится на довольно примитивной стадии развития, то ожидать от фольклора изысков не приходится. Согласно архивам, претенденты с его планеты неоднократно попадали в нашу галактику сотни лет назад. К нашему удивлению, за эти века уровень искусства их цивилизации значительно деградировал, хотя по общим законам развития должно было случиться наоборот. Но технический прогресс у них вырос, так что работать с психикой аборигенов данной планеты несложно. – Старый профессор печально вздохнул и кивнул в сторону изображения: – Особенно с его психикой. Он примитивен, прошу прощения, о Владыка…

– Тем проще, – Золин жестом дал понять медику, что его опасения излишни. – Чем более он будет управляем, тем лучше. Неуправляемый дикарь на троне высокоразвитой Империи – такое может закончиться катастрофой галактического масштаба. Сделайте всё, чтобы он проникся преданностью нашему Доминиону и мне лично. Мы должны стать для него единственной авторитетной инстанцией, к которой он будет с радостью обращаться за советами по любому поводу.

– Это будет несложно, – ответил старый медик. – Он не склонен к напряжённой деятельности и предпочитает предаваться увеселениям. На первичной стадии адаптации мы пообещали ему высокотехнологичный музыкальный инструмент, аналог его примитивной поделки, и состояние пациента заметно улучшилось. Мы полностью выведем его из депрессии в ближайшие дни.

– Держите меня в курсе. – Владыка Золин отключился от канала связи с госпиталем, вызвал личную охрану и коротко распорядился: – В область-33!

Охрана зажгла расположенное в углу кабинета излучающее кольцо телепортатора, и несколько телохранителей исчезли в его свечении. Через секунду один из них вернулся и молча кивнул. Владыка миновал свечение и оказался в закрытом помещении своего личного сверхсекретного и сверхглубокого подземного бункера, находящегося в тысяче километров от столицы. Живые телохранители заняли места по периметру напичканного охранными системами зала, уступая место телохранителям-андроидам, появившимся из люка напротив. Вопреки имперским стандартам, андроиды были выполнены в виде Уэргов, чтобы не делать высоту потолков комфортной для представителей более рослых разумных видов. Они никогда не покидали пределов бункера и изготавливались прямо здесь, на автоматизированной фабрике нижнего уровня, не имеющей связи с внешним миром. Внести изменения в матрицу их искусственного интеллекта мог только Владыка Золин лично, и никто другой. В случае смены власти его преемнику придётся полностью пересобрать фабрику и утилизировать всех андроидов, потому что иных целей, кроме защиты Золина и обороны бункера, у них нет.

Новая охрана окружила Владыку, и Золин двинулся по безлюдным подземным коридорам. Каждый квадратный метр секретного бункера представлял собой либо сканирующую систему, либо мину-ловушку, либо орудийный порт, из недр которого в любую секунду может ударить поток смертоносных излучений. Оказаться здесь и одновременно остаться в живых дольше, чем на половину секунды, во всём Великом Доминионе Ица-Уэрги могли лишь двадцать человек, включая Золина и того, ради кого были приняты столь параноидальные меры предосторожности. Владыка собственноручно вводил их допуски в изолированный от каких бы то ни было сетей искусственный интеллект бункера. Миновав проверочный коридор, Владыка оказался в небольшом шлюзе, предназначенном для проведения финальной проверки. Пол и потолок шлюза являются термоядерными фугасами малой мощности, и если проверка не будет пройдена, подрыв осуществляется мгновенно. Секунду шлюзовые стены проводили сканирование посетителей, сличая спектр их естественных излучений с заложенными в память образцами, после чего шлюз открыл проход в кабину транспортной системы бункера. Владыка Золин уселся в роскошное кресло, немедленно активировавшее силовое поле, андроиды-телохранители заняли свои места, и транспортный челнок неощутимо пришёл в движение.

– Мы рады приветствовать вас в области-33, о Владыка! – Система связи зажгла в воздухе сферу с объёмным изображением советника секретной службы. – В настоящее время объект находится в медикаментозном сне. Прикажете разбудить?

– Нет, – Золин отрицательно кивнул. – Я к вам ненадолго. Рассказывайте!

– Объект в порядке, – советник секретной службы зажёг рядом со своим изображением ещё одну сферу, демонстрирующую спящего внутри медицинской капсулы выходца из чужой галактики. – Мы выводим его из сна согласно суточному режиму Эстервита. Перед пробуждением в его крови обновляется содержание медицинских нанороботов, имеющих задачу принудительно поддерживать его психику в стабильном состоянии. После погружения в сон всякое стороннее воздействие прекращается. Во время бодрствования он общается с агентами, имитирующими его коллег по несчастью. Он знает, что его в числе прочих похитили инопланетяне и в настоящее время все находятся в трюме космического корабля, который везёт их в неизвестном направлении. Повсюду космос, побег невозможен, экипаж в анабиозе, пленниками занимается автоматика. Похищенные являются представителями разных цивилизаций, и среди них есть якобы агент спецслужб некоего государства. Он рассказал объекту, что похитители являются преступниками, поставляющими живые образцы учёным-маньякам для исследований. Агент специально дал себя похитить, чтобы выследить преступников, и в настоящее время готовит техническое восстание против автоматики судна. Как только появится благоприятная возможность, он со своими сторонниками взломает систему, захватит радиорубку, вызовет помощь, и всех спасут. Но до тех пор необходимо держаться естественно и не подавать вида. Пока объект удовлетворён этой легендой, нервозность его поведения снижается, доверие к агенту растёт.

– Тщательно следите за его состоянием, – напомнил Владыка Золин. – Чем быстрее он перестанет нуждаться в медикаментозной стабилизации психики, тем больше у нас шансов! Мы должны провести вторую фазу операции не позднее чем через две недели.

– Будет исполнено, Владыка! – с готовностью ответил советник секретной службы. – Все условия для этого уже созданы. Ждём нужной степени адаптации объекта.

– Он вступил в половую связь с кем-либо из представленных ему женщин? – уточнил Золин.

– С этим возникли проблемы, – советник секретной службы неожиданно замялся.

– В чём дело? – нахмурился Владыка. – Никто из агентесс не оказался в его вкусе?

Золин на секунду задумался. Если претенденту не понравились находящиеся в его поле зрения женщины, необходимо срочно перебросить к нему новую партию соблазнительниц. Сделать это в кратчайшие сроки нелегко.

Во-первых, все допуски в сверхсекретный бункер придётся вносить в изолированный компьютер лично. Это займёт полдня, никак не меньше, учитывая, какой каскад систем безопасности придётся пройти на пути в подуровень управления искусственным интеллектом. Личный бункер состоит из полностью изолированных друг от друга уровней. Между ними нет ни коридоров, ни лифтов, только сплошная толща подземной породы в несколько сотен метров. Все переходы осуществляются посредством телепортаторов, настроенных на индивидуальные параметры имеющих допуск сотрудников. И до телепортатора ещё необходимо добраться. Делается это при помощи транспортных челноков, в одном из которых сейчас находится Золин. Сам по себе челнок одновременно является очередным пунктом выявления и уничтожения нарушителей. Эта проверка особенно тщательная и проводится во время движения по кольцевой магистрали. Только после её успешного завершения в кольцевой магистрали открывается нужный съезд. И это ещё не последний каскад системы безопасности. В общем, любые операции с обновлением банка допусков потребуют времени.

А во-вторых, кто даст гарантию, что новые соблазнительницы понравятся претенденту? Он представитель другой галактики, да ещё и мутант, выходец с планеты со смешанным населением. Как понять его пристрастия, не задавая вопросов и не вызывая подозрений?

Ведь всё это задумано с единственной целью: ввести его в заблуждение. Проблема в том, что законы высших сил запрещают удерживать претендента на трон в изоляции. Его даже в анабиоз погрузить невозможно – сразу умрёт. За тысячи лет императорских гонок этот аспект методом проб и ошибок был изучен многократно. У учёных не осталось сомнений: Экстервит каким-то образом всегда знал местонахождение каждого из претендентов и его морально-психологическое состояние. Что бы ни делали тюремщики, содержать претендента на трон в заточении можно было ровно месяц, минута в минуту. По прошествии этого времени Экстервит уничтожал претендента. Запастись претендентами впрок было невозможно. Они либо участвовали в императорской гонке, либо стояли в очереди на трон, плодя Регентов. Но когда-то давно выяснилось, что претендента можно обмануть. Если он был уверен в том, что не является узником, не лишён свободы и всем доволен, то Экстервит соглашался с его мнением. Согласно архивам, такой обман срабатывал ровно до первого дня Мишкоатли, но большего Владыке Золину и не требовалось.

Сейчас претендент примет участие в театральном бунте, в ходе которого управление якобы кораблём преступников будет захвачено похищенными. Однако перед самой победой восставших враждебная автоматика попытается уничтожить судно. Всё будет устроено так, что претендент при помощи агента спецслужб лично спасёт судно от взрыва и всех его обитателей от гибели. Но перед отключением враждебная автоматика успеет умертвить находящийся в анабиозе экипаж, повредить двигатели и систему связи. Освободившиеся пленники предпримут героические усилия и сумеют частично восстановить их работоспособность. В результате искусственный интеллект судна сообщит всем, что приблизительно через год следования прежним курсом они достигнут точки пространства, из которой их повреждённый передатчик сможет запросить помощь. На сигнал бедствия прибудут спасатели Великого Доминиона Ица-Уэрги, и всё закончится благополучно. При необходимости передатчик удастся починить раньше.

Для того чтобы претендент весь этот год чувствовал себя довольным, ему, как спасителю всех, будут выделены на судне роскошные капитанские апартаменты в трёх уровнях. С бассейном, лесопарком, аппаратурой развлечения, автоматическим рестораном, в котором с удовольствием будут служить понравившиеся ему женщины. Для усиления эффективности претендент должен сблизиться с ними во время экстремальных событий, в такие моменты психика склонна идеализировать объект симпатий. Поэтому на подбор половых партнёрш остаётся мало времени.

– Или вы хотите сказать, – продолжил Золин, – что шоковое состояние подавляет его половую функцию и нам требуется больше времени перед началом второй фазы?

– Его половая функция не угнетена, – советник секретной службы на мгновение замялся. – Проблема в том, что он не интересуется женщинами. Он заглядывается на мужчин. Мы проверили это при помощи медицинского оборудования. Опасения подтвердились. Поэтому я вызвал вас сюда, Владыка. Мы такого не ожидали, у нас подавляющее большинство агентов – привлекательные женщины разных разумных видов. Они оказались не у дел.

– Твою-то бесову бабулю… – тихая ругань Золина абсолютно не соответствовала статусу властителя трёх десятков объединённых цивилизаций. – Он что, гермафродит?!

– Нет, он самец, – советник едва заметно скривился, – но в его ДНК присутствуют хромосомы Серой расы. Генетика гермафродитов в его случае оказалась доминантной, что привело к врождённому повреждению системы половой ориентации. Он хочет ощущать себя самкой или что-то в этом роде, при этом прекрасно осознавая, что является самцом. Это результат конфликта фрагментов генетики разных разумных видов.

– Да что у них за планета такая! – Золин тяжело вздохнул. – Неудивительно, что Ловчая Сеть любит открывать туда порталы. Выясните, кто из агентов вызывает у этого убожества половое влечение и предоставьте список с полными психолого-поведенческими характеристиками. Мы заменим их андроидами. Создадим точные копии в кратчайшие сроки. Как только специалисты рассчитают точную дату их поступления в ваше распоряжение, я вам сообщу.

– Мы подготовили необходимые данные к вашему прибытию заранее, – доложил советник. – Отправляю на ваш персональный канал.

– Принято, – Владыка Золин скосил глаза на вспыхнувший рядом с изображением советника иероглиф системы индикации. – На этом всё. Продолжайте работу.

Советник отключился, и Владыка коснулся светосенсора интерфейса управления транспортной капсулой. Так увеличила скорость и спустя минуту остановилась возле шлюза, от которого начинала движение. Даже если кто-то из специалистов системы правительственного биомониторинга завербован конкурентами и ведёт тайное наблюдение за перемещениями Золина, он не сможет ничего понять. Владыка посетил один из сверхсекретных объектов, такое не является нонсенсом. Он проехал по основной транспортной магистрали, как обычно и происходит во время инспекций, принял доклады сотрудников и вернулся. Ничего необычного. Для большего конспирационного эффекта Золин прямо сейчас посетит ещё два секретных объекта по такой же схеме.

В свой рабочий кабинет в правительственном комплексе на Иче-Инкаль Владыка вернулся спустя четыре часа и ожидаемо получил доклад от помощника, ответственного за связь с Регентами.

– Старший заседатель Седженэм настойчиво требует сеанса связи, Владыка, – помощник зажёг перед ним экран со списком ожидающих видеоаудиенции герцогов. – Он ждёт третий час. Помимо него приватного разговора запросили все аффилированные с нами Регенты.

– Герцоги с головой окунулись в новое для них занятие – плетение правительственных интриг, – коротко усмехнулся Золин. – И оказалось, что это не так просто, как казалось. Вызовите Седженэма!

– Счастлив видеть вас, Владыка! – Седженэм ответил сразу. – Я должен проконсультироваться у вас по ряду вопросов государственной важности! Сенаторы от захваченных агрессорами Хаоса цивилизаций требуют от нас немедленного освобождения своих систем! Сенаторы от шести различных Лиг, объединяющих цивилизации, чьи территории непосредственно прилегают к подвергшимся оккупации пространствам, требуют от нас имперские флоты для защиты и дополнительных средств для оплаты собственной мобилизации! Генеральный штаб требует от имперского казначейства выплат жалованья личному составу вооружённых сил по увеличенным тарифам военного времени! Казначейство заявило, что не располагает таким объёмом средств и требует от нас указаний, какие статьи государственных расходов урезать, чтобы обеспечить выполнение всех вышеизложенных требований! Наши попытки неформально, не прибегая к принуждению посредством издания официальных указов, убедить Доминионы оказать попавшим под удар цивилизациям финансовую помощь натолкнулись на не прикрытое противодействие! Все заявляют, что в их бюджетах дефицит средств! Регенты испытывают давление со стороны Малых Доминионов, являющихся их патронами!

– Неудивительно, – Владыка Золин был совершенно спокоен. – Все рассчитывали на валютную эмиссию, заложенную в предстоящий бюджет, рассмотрение которого отложено до особого указания Регентского Совета. Цивилизации Империи верстали свои бюджеты, исходя из планов казначейства. Которые теперь невыполнимы, учитывая потерю нашим Доминионом права на валютную эмиссию. Вам придётся изыскать средства собственным решением.

– Но это невозможно! – ужаснулся тонкокостный гибрид Уэрга с чернокожим Величайшим. – Мы не финансисты! Консультации, которые дают Герцогам их патроны из различных Доминионов, только усугубляют трагедию! Каждый требует для себя либо дотаций, либо смягчения налогового бремени! Никто не идёт нам навстречу, все хотят получить дополнительные средства вместо того, чтобы обеспечить бюджет Империи дополнительными вливаниями, необходимыми для ведения войны! Регентский Совет не понимает, куда делись деньги! Империя огромна, а казначейство твердит, что средств нет! Мы срочно начинаем полицейское расследование! Есть подозрение, что казначейские чиновники присвоили себе бюджетные деньги в огромных количествах!

– Не более, чем все остальные чиновники, – столь же спокойно ответил Золин. – Честных чиновников не существует, но в Империи соблюдается паритет: каждый чиновник следит за каждым, чтобы никто не украл больше положенного. Так достигается равенство на каждой ступени карьерной лестницы. Отмените полицейское расследование, оно не найдёт ничего стоящего, а лишняя нервозность в казначействе сейчас не нужна.

– Но что тогда делать? – нервно поинтересовался Седженэм. – Какие статьи урезать? Или проигнорировать требования оккупированных и прилегающих к ним цивилизаций?

– Урезание любых статей вызовет негативный эффект, – возразил Владыка Золин. – Отказать в спасении гражданам Империи тем более нельзя, это вызовет недовольство в широких массах и возмущение всех тех, чьи пространства могут стать следующей целью Чужих. Вторжение необходимо остановить, иначе вы потеряете контроль над пограничными секторами Империи.

– В связи с этим мы хотели просить Великий Доминион Ица-Уэрги, как наиболее богатый субъект Империи, выделить казначейству средства на оплату нужд армии, – начал Седженэм.

– Это непродуктивно, – оборвал его Владыка Золин. – Мы не можем себе позволить платить за всех в одиночку. Это быстро понравится нахлебникам, их количество возрастёт, и они станут предъявлять нам требования. Недопустимо. Кроме того, имперская армия состоит из пятисот флотов, таких средств не собрать даже нам.

– Но мы в безвыходном положении! – чернокожий гибрид занервничал ещё сильней. – Субъекты Империи игнорируют нашу власть! Они должны бороться за целостность Империи, но на деле демонстрируют полнейшее безразличие! Пространство Чиалори собрало огромный флот и со дня на день начнёт масштабное наступление на Великий Доминион Цетеки! Там тоже собирают войска! Все эти армады можно было бы направить на отражение вторжения, но их интересуют исключительно собственные интересы! Остальные Доминионы и Лиги цивилизаций укрепляют свои военные флоты, но вместо помощи Империи требуют от неё средства на их содержание!

– Естественно, – оценил Владыка Золин. – Все понимают, что имперский флот в состоянии отразить вторжение собственными силами. Но ещё лучше все понимают, что за год никаким силам Хаоса не покорить и половины громадного пространства Империи, даже если имперский флот не удержит врагов. А через год на трон взойдёт новый Император, который одним нажатием кнопки уничтожит любую армаду в любой солнечной системе. Чужие это понимают не хуже, и ко дню Мишкоатли покинут захваченные территории сами. Поэтому всех интересует только своё. Великие Доминионы ведут императорскую гонку, Малые взвешивают, чью сторону занять, Лиги цивилизаций, не входящих в Доминионы, укрепляют собственные флоты, чтобы в случае агрессии Чужих продержаться до восхождения нового Императора на трон. Нервничает только генштаб, которому не хватает денег для надлежащей мотивации личного состава, пограничные цивилизации, над которыми угроза вторжения нависла остро, и казначейство, которому за всё это необходимо платить из дефицитного бюджета и опустевших резервных фондов. Остальные озабочены своими проблемами.

– Тогда нам ничего не остаётся, как издать официальный указ, обязующий все субъекты Империи выделить определённые средства на нужды войны, – на лице гибридного карлика возникло пасмурное выражение. – Но Регенты уже сообщают о том, что их патроны крайне недовольны подобным решением и будут всячески саботировать исполнение указа. Нам придётся направить часть имперского флота на показательное принуждение некоторых субъектов.

– Вместо противодействия вторжению имперский флот будет заниматься карательными операциями на территории Империи? – Владыка Золин скептически поднял бровь. – Обескровливать субъекты, которые составляют силу Империи?

– Но ситуация безвыходна! – нервозность Седженэма достигла предела.

– В политике всегда имеется несколько выходов из любой ситуации, – весь вид Владыки Золина демонстрировал полнейшую уверенность в собственных силах. – Могу предложить оптимальный.

– Регентский Совет будет весьма обязан вам, Владыка! – воспрял духом гибридный карлик.

– Империи необходимо провести запланированную валютную эмиссию, – невозмутимо изрёк Золин. – И всё сразу станет на свои места. Все субъекты получат недостающие средства, а казначейство сможет профинансировать возросшие потребности армии и прочие военные нужды.

– Но право денежной эмиссии принадлежит исключительно Императорскому Доминиону! – ужаснулся Седженэм. – А такового пока нет! Вы не можете провести эмиссию, это нарушение законов Империи! Все будут в ярости! Нас обвинят в том, что мы фактически признали право вашего Доминиона на престол!

– Никто не заставляет Регентский Совет соглашаться с подобными обвинениями, – парировал Владыка Золин. – Равно как никто не имеет права обвинять вас в чём-либо, это привилегия исключительно Императора. Регентский Совет может напомнить об этом всем возмущённым. А также о том, что в отсутствие Императора он является органом верховной власти Империи, и ответственность за её судьбу целиком и полностью лежит на Регентах. Никто не может запретить Регентскому Совету повелеть тому или иному Великому Доминиону провести валютную эмиссию ради спасения Империи, ибо такова воля Регентов!

– Но… – Седженэм на секунду задумался. – Но в этом случае каждый Великий Доминион тайно потребует от нас поручить денежную эмиссию именно ему! Ведь тот, кто её проводит, получает максимальную выгоду! Мы столкнёмся с невероятным прессингом!

– Так и будет, – подтвердил Владыка Золин. – Но Регентский Совет может сослаться на тот факт, что у Великого Доминиона Ица-Уэрги для проведения эмиссии всё готово, достаточно лишь Регентам издать указ. Любому другому этот процесс придётся готовить в течение довольно длительного времени, которого в условиях начавшегося вторжения сил Хаоса у Империи нет. И издать этот указ без проволочек, игнорируя прессинг третьих сторон. Поставьте всех перед фактом. Вот увидите, герцог, в конечном итоге все останутся удовлетворены, потому что в сложившейся ситуации любому субъекту Империи будут к месту любые крупные финансовые поступления.

– Это будет крайне нелегко… – Седженэм не скрывал растерянности. – Регентский Совет расколется на множество разнонаправленных фракций, каждый будет стремиться пролоббировать интересы своих покровителей…

– А вы проявите политическую гибкость, – посоветовал Владыка Золин. – Пообещайте ответную услугу в будущем, намекните на смену покровителей, которая может пойти на пользу, и не забывайте, что вам не требуется убеждать всех, достаточно лишь заручиться поддержкой минимально необходимого большинства. Мы, со своей стороны, побеседуем с некоторыми Регентами на тему принятия правильного решения. Всё в ваших руках, герцог. И помните, времени у вас нет, Империя срочно нуждается в проявлении компетентного управления!

На этой ноте Владыка Золин попрощался и отключил секретный канал правительственной связи.