Глава седьмая

Два крупных боевых флота совокупной численностью не менее тысячи вымпелов зависли по разным сторонам небольшой космической станции, развёрнутой на орбите газового гиганта. Обе армады находились в максимальной боевой готовности, держали друг друга на прицеле и следили за каждым движением оппонента вплоть до малейших изменений в интенсивности радиообмена. В любую секунду готовые к броску эскадры истребителей барражировали на передней линии, штурмовые формации замерли в ожидании приказа броситься в атаку, их командиры вновь и вновь просчитывали оптимальные направления для прорыва, тяжёлые корабли огневой поддержки застыли позади всех, на дальних позициях, давно распределив цели для удара. Взрывоопасность обстановки ощущалась настолько сильно, что не приходилось сомневаться: малейший повод станет искрой для этой огромной пороховой бочки.

Станция, разделяющая противников словно пограничный столб, располагалась точно посредине между двумя флотами и не относилась ни к одному из них. Не требовалось быть знатоком геральдики и специалистом-политологом, чтобы узнать в противостоящих флотах боевые подразделения теперь уже бывших Великих Доминионов Цетеки и Чиалори, а на самой станции не найти ни одного официального опознавательного знака. Одно только её местоположение красноречиво свидетельствовало о принадлежности. Необитаемая система маленькой угасающей звезды с десятком безжизненных планет, полностью выпотрошенных сборщиками ресурсов ещё пару-другую миллионов лет назад. Географически находится в одном из центральных секторов Империи, фактически же – в глубине никому не нужного давно заброшенного космоса. Учитывая, что соотношение солнечных систем, имеющих живые планеты, к системам, таковых не имеющим, в среднем оценивается как один к десяти тысячам, таких вот никому не нужных звёзд в пространстве Империи миллионы. Заинтересоваться подобной системой может только далеко не безобидная общественность: наёмные убийцы, солдаты удачи, пираты, контрабандисты и дельцы чёрного рынка.

И эта станция, разумеется, не являлась исключением. Принадлежность её владельцев к чёрному рынку выдавал модуль орбитального бура, нацеленный на газовый гигант ради добычи представляющих коммерческий интерес химический соединений. Но в настоящее время модуль был свёрнут в силу происходящих событий, остальные же станционные модули ничем не отличались от тех, что предпочитали любые представители космического криминалитета. Транспондеры на её борту отсутствовали в принципе, навигационные маяки не функционировали, почти все причальные стенки были заменены на генераторы силовых полей и орудийные установки, мощность транслируемых опознавательных сигналов была сведена к минимуму. Попасть сюда случайному путнику невозможно, чтобы разыскать эту станцию в дебрях космоса, её координаты необходимо знать заранее.

От обоих флотов одновременно отделились стыковочные шаттлы и направились к станции. Спустя минуту оба судна исчезли в ангарных люках с противоположных сторон станционного корпуса, и командиры эскадр впились глазами в экраны системы связи, транслирующие объёмное изображение с видеокамер своих делегатов. От каждого флота на станцию прибыло заранее обговоренное число представителей – по десять человек: семеро десантников, два эксперта и старшее уполномоченное лицо. Внутри ангаров их встретили боевики станции, немедленно создавая вокруг делегаций собственное охранение, и делегации сходящимися маршрутами прошествовали по станционным коридорам в центральный отсек. В просторный переговорный зал, оборудованный всем необходимым для проведения торгов и заключения сделок, представители бывших Великих Доминионов вошли одновременно, с точностью до секунды. Не вызывало сомнений, что хозяева станции тщательно проследили за тем, чтобы ни одна из делегаций не получила поводов объявить себя дискриминированной.

Зал для переговоров представлял собой правильный куб, на верхние половины стен которого были выведены обзорные экраны, транслирующие молчаливое противостояние флотов. Вдоль нижних половин обычно располагалась мебель, но сейчас всё лишнее было убрано. Лишь у центральной стены возвышались два правительственных антигравитационных кресла с усиленной системой безопасности, на которых восседали странно одетые молодые люди: мужчина и женщина лет двадцати пяти-двадцати восьми. Их изображения крупным планом были выведены на расположенный чуть выше экран, чтобы иногалактическое происхождение обоих бросалось в глаза с первой же секунды. Сидящие в креслах действительно напоминали обычных Теков лишь поверхностно, пристальный взгляд сразу замечал различия, не свойственные Галактике Теутио Тик*Аль: бледность кожи, чёрные глаза вместо коричневых, тонкие ломкие курчавые волосы невнятных цветов вместо густых толстых угольно-чёрных прядей, прямых и тяжёлых. Особо бросалось в глаза наличие волосяного покрова на нижней лицевой части черепа, густого у мужчины и едва заметного у женщины, а также рыжий оттенок женских волос. Данные биосканеров, приведённые под изображением, сообщали о примитивных красителях, нанесённых на её волосы и лицо, согласно традициям неразвитых видов. Форма черепа обоих отличалась от оптимальной, лицевые кости несли следы застарелых генетических мутаций.

У подножия правительственных кресел обнаружилась пара рабочих мест, занятых персоналом станции, отвечающим за проведение экспертиз и финансовых решений, возле которых стоял богато одетый распорядитель, представитель встречающей стороны. Как только делегации оказались внутри и заняли места напротив, сверля друг друга взглядами, полными злобы и подозрений, он перешёл к делу.

– Господа, позвольте представить вам претендентов на трон Вечной Империи Тихуакан! – Его рука указала на рыжую женщину: – Величайшая Марина Руслановна Алиева! – Рука сместилась в сторону молодого мужчины: – И Величайший Иван Соломонович Белкин!

Распорядитель тщательно выговаривал странные, режущие слух имена претендентов, подчёркивая их иногалактическое происхождение для усиления эффекта убеждения.

– Они великодушно согласились быть нашими гостями неделю назад, – уточнил он без какой-либо интонационной окраски, – в день, когда наши ловчие провели их через порталы Ловчей Сети. Величайшим не проводилось никаких гипнограмм и не выдавалось речевых интерпретаторов, их представления о нашей Галактике сведены к минимуму, что упростит нашим уважаемым покупателям первичную работу с претендентами. В настоящий момент им в кровь введены медицинские нанороботы, осуществляющие стабилизирующее психику и успокоительное воздействие. Это стандартная мера заботы о психическом состоянии претендентов. В первые дни любой из них испытывает повышенную нервозность и пониженную адекватность.

Он сделал короткую паузу, сверяясь с данными биомониторинга, и, найдя их удовлетворительными, продолжил:

– Сразу предупреждаю! Это не аукцион! Наша скромная организация объединяет людей бизнеса, отрицающих бюрократические препоны, но мы уважаем Империю! Мы не желаем бойни и прочих противостояний между Великими Доминионами! И не хотим стать врагами одного из них. Поэтому мы предлагаем каждой делегации обрести своего претендента согласно заявленной цене и разойтись мирно. Как уже было сказано ранее, в момент первичных переговоров посредством дальней связи, наша станция подготовлена к подрыву. Мы взорвём её в любую секунду, если кто-либо начнёт штурм с целью отъёма у нас претендентов. Как только денежные средства будут переведены на известный вам счёт, вы сможете забрать претендентов. Данная сделка ничем не отличается от подобных, в том или ином количестве происходящих после каждого появления Ловчей Сети. Сейчас я прошу ваших экспертов убедиться в подлинности претендентов!

Он кивнул одному из клерков, и тот принялся манипулировать со светосенсорным интерфейсом своего рабочего места. Защищённые кресла приподнялись и поплыли в разные стороны. Женщина досталась Цетекам, молодой мужчина попал к Чиалори. Не произнёсшие ни слова делегации никак не отреагировали на подобный выбор, что лишний раз свидетельствовало о том, что все нюансы были обговорены заранее и делегациям дан приказ провести сделку как можно скорее. Каждый из бывших Доминионов торопился доставить своего претендента в безопасное место и вернуть утерянный статус. Летящие кресла достигли целей, и клерк снял с них силовое поле. Эксперты делегаций немедленно двинулись к претендентам с оборудованием ДНК-анализа в руках. Рыжая женщина отреагировала на забор крови несколько нервно, но сопротивляться экспертам Цетеков не стала. Мужчина-претендент при виде надвигающихся на него высоченных тощих фигур Чиалори задёргался и попытался убрать руки, но клерк отдал дистанционную команду, и медицинские нанороботы усилили воздействие на психику. Всплеск диаграммы церебральной активности, демонстрирующей приступ страха, спал до стандартных значений, и претендент перестал сопротивляться. Эксперты Чиалори произвели забор крови, и несколько секунд обе делегации ждали результата от своих специалистов.

ДНК-тесты подтвердили подлинность претендентов, потом эксперты получили подтверждение из архивных баз академии наук, где хранилась информация о генетическом материале всех Величайших за последние пять тысяч лет. Процент соответствия генотипа укладывался в границы допустимых отклонений, и руководители делегаций подтвердили свои намерения произвести оплату и обрести претендентов. Распорядитель обернулся ко второму клерку, отвечающему за сопровождение финансовых операций, как вдруг помещение едва заметно вздрогнуло и сразу же дрогнуло более ощутимо. Все экраны погасли, освещение вырубилось, но тут же заменилось на аварийное.

– Что происходит?! – Распорядитель обернулся к клеркам. – Почему пропала связь?!

– Я потерял управление! – растерянно ответил один из них. – Система мне не подчиняется…

Дверные лепестки замаскированного под декоративный барельеф служебного люка разошлись в стороны, и в зал выскочило несколько боевиков с оружием наготове.

– Взрыв в отсеке управления! – выпалил самый первый. – Контроль над станцией потерян! Связь заблокирована! Запущен обратный отсчёт самоликвидации, время подрыва определить невозможно, кто-то перехватил всё управление! Автоматика отстреливает пустые спасательные капсулы!

– Освободить претендента! – Офицер Чиалори сделал знак своим десантникам. – Отступаем к шаттлу! – Его солдаты вскинули оружие, беря всех на прицел, и он обернулся к распорядителю: – Представители Великого Доминиона Чиалори свяжутся с вами позже! Уходим!

Его эксперты выхватили спецоборудование и за секунду взломали защитное поле кресла. Высоченные десантники подхватили претендента, словно ребёнка, и ринулись прочь из зала. Тем временем делегация Цетеков уже повторяла действия своих оппонентов, выдергивая из взломанного кресла рыжую женщину. Распорядитель попробовал возражать, одновременно пытаясь выйти на связь с кем-то из своего начальства, как вдруг изнутри люка, через который появились боевики, с коротким резким шипением вылетело что-то быстрое и незаметное. Заряд ударил точно в центр зала, и мощный взрыв погрузил помещение в пучину кипящего пламени. Клерков, распорядителя и рыжую претендентку испепелило мгновенно, остальных расшвыряло подобно кеглям. Всем, чьи шлемы оказались вне режима герметизации, начисто выжгло головы, остальные пытались выставить защиту на максимум. Из распахнутого люка выскочила тройка боевых андроидов, тащащая на руках тяжёлый разрядник, рывком установила его на станок, и один из них открыл огонь по уцелевшим. Мощные заряды тяжёлого оружия быстро срезали с выживших остатки защиты, и спустя считаные секунды в зале остались одни трупы.

Троица боевых андроидов бросила тяжёлое орудие на месте и скрылась в чреве люка. Позади них один из десантников Цетеки, разорванный очередью разрядника почти пополам, попытался дотянуться до оружия. В эту секунду подавление связи пропало, и командир флота Цетеков увидел посредством его видеосенсоров, как спина последнего диверсанта исчезает в тускло освещённом аварийными панелями коридоре. Изувеченный солдат сумел дотянуться до бластера, но стрелять было уже не в кого, и он обмяк, теряя сознание. Секунду командир флота Цетеки смотрел на данные системы биомониторинга, сообщающие о гибели делегации в полном составе, как вдруг искусственный интеллект вспыхнул строкой иероглифов, сообщая об обнаруженном соответствии. Рядом с изображением вида на устланный изуродованными трупами зал вспыхнуло ещё одно, на котором последний из диверсантов скрывался в багровом полумраке. Изображение застыло, сильно укрупняясь, и искусственный интеллект вывел на передний план едва заметную идентификационную эмблему, расположенную на спине вражеского андроида. Адмирал скользнул взглядом по раскалывающемуся надвое черепу, пронзённому ударом плазменного ножа сверху вниз, и резким поворотом головы обратился к сканерам. Делегация Чиалори не понесла потерь и грузилась в шаттл вместе с претендентом.

– Внимание эскадре! – рявкнул капитан в общий эфир. – Это западня! Чиалори уничтожили нашу делегацию и претендента! Сжечь шаттл противника!

Беспорядочно отстреливающая аварийные капсулы станция теневых бизнесменов разлетелась вдребезги, исчезая в багровом облаке взрыва спустя секунду после того, как шаттл делегации Чиалори вырвался из её ангара на максимально возможной стартовой скорости. Линкоры Цетеки произвели залп мгновенно, и шаттл разорвало в раскалённые клочья, быстро испаряющиеся под ливнем всевозможных зарядов. В следующий миг флот Чиалори произвёл ответный залп, истребительные формации бросились навстречу друг другу, и в чернильном мраке космического холода закипело яростное сражение.

– Ваши поступки подрывают нашу и без того хрупкую позицию! – Один из старших заседателей, потомок женщины-Уэрга и ныне усопшего чернокожего претендента от бывшего Императорского Доминиона, смотрел на изображение герцог-адмирала со смесью испуга и раздражения. – На Регентский Совет оказывается беспрецедентное давление! Нас прессингуют в буквальном смысле со всех сторон, а вы даёте им лишний повод!

Заседание Регентского Совета длилось второй час, и Атль единственный из герцогов присутствовал на нём посредством системы связи. В настоящий момент его флот вёл штурм очередной базы космического криминалитета, на этот раз оказавшейся убежищем контрабандистов, довольно убедительно замаскировавшихся под лояльных имперских граждан. В отличие от менее сообразительных коллег, эти преступники организовали своё логово на вполне законной орбитальной станции Империи. Система, в которой она находилась, была расположена на задворках Малого Доминиона Ичтеки, самого маленького и одновременно самого богатого из Малых Доминионов Теков. Живых планет в системе не имелось, равно как не имелось их во всем тамошнем секторе Галактики, но территориально через данный сектор проходила граница пространства Ичтеков с пространством группы цивилизаций Кетцали, двухметровых разумных пернатых.

Технологически Кетцали в некоторой степени превосходили Теков, но, будучи птицами крупных размеров, были очень чувствительны к гравитации. Зависимость от лёгких планет сильно ограничивало их экспансию, а нахождение в одной из центральных областей Империи фактически сделало невозможным расширение их территорий. Сектор Кетцали оказался зажат среди других имперских цивилизаций, и разумные пернатые были вынуждены расширяться за счёт освоения мёртвых планет и строительства орбитальных станций. Что послужило вынужденным стимулом их научного прогресса. Ичтеки хоть и имели более крупную территорию, но в общих чертах столкнулись с той же проблемой – расширяться особо некуда, кругом соседи. Поэтому оба субъекта Империи ревностно следили за своими границами, регулярно обмениваясь нотами протеста по межрегиональным дипломатическим каналам.

На деле же сами по себе границы мало интересовали что Ичтеков, что Кетцали, ибо в данном секторе не имелось не то, что соприкасающихся освоенных систем, но даже находящихся неподалёку перспективных для освоения. Что действительно заботило всех, так это право собственности на ресурсные разработки в мёртвых системах, находящихся на стыке их жизненных пространств. Большинство таких систем было давно опустошено, какие-то не представляли ценности изначально, где-то разработка шла полным ходом. Станция, которую облюбовали контрабандисты, располагалась в одной из опустошённых систем и находилась здесь с той поры, когда последние рудники ещё функционировали. Потом работы перенеслись в соседнюю систему, и станцию почти забросили. Она быстро стала убыточной и даже простояла законсервированной лет пятьдесят, но потом неожиданно ожила и даже стала приносить региональному бюджету какой-то доход. Считалось, что администрация станции смогла привлечь низкими ценами на жильё работников соседних необитаемых систем, трудящихся на ресурсных разработках. В действительности же экономическое чудо, как всегда, объяснялось просто: некие контрабандисты усмотрели в законсервированной станции неплохие перспективы для нелегального бизнеса и коррумпировали местное руководство, протолкнув на должность станционного смотрителя своего человека. А так как основным заработком контрабандистов является нелегальная поставка товаров с территорий Хаоса, то деньги на станции делались неплохие. Отсюда до Хаоса – треть Империи, так что цены на товар совсем не дармовые, при этом и спрос хороший, и расположение удачное, и сама станция вполне легальная, то есть находится под защитой Империи.

О коррумпированных полицейских чинах, обеспечивающих протекцию данной станции, Атлю было известно давно, но до сего момента это его не касалось, так как не имело отношения к задачам имперского боевого флота. Однако, когда след очередных ловчих потерялся где-то в этом секторе, решение проверить данное пристанище криминальных элементов напрашивалось само собой. Атль проверил и не ошибся. Едва его разведчики оказались в системе, они стали свидетелями царящей в районе станции подозрительной активности: несколько лёгких гражданский кораблей, тайно переоборудованных в истребители, атаковали старый армейский фрегат, явно давным-давно списанный и приобретённый частными лицами. Фрегат также представлял собой образчик нарушения закона: армейское вооружение с него было демонтировано не полностью, оставшиеся орудия не заменены на гражданские аналоги, поля преломления многократно усилены. Добропорядочным гражданам такая конструкция не требуется, и сам факт существования списанного фрегата в подобной комплектации свидетельствовал о криминальной стезе его нынешних владельцев.

Пока флот Атля совершал прыжок, криминальному фрегату чудом удалось уйти от столь же криминальных истребителей. Преследователи поспешили покинуть систему немедленно, предпочтя не сталкиваться с военными, и герцог-адмирал приступил к выяснению обстоятельств. Сразу же оказалось, что на станции находятся ловчие, по следу которых шёл его флот. Разведка засекла их попытку связаться с дипломатическими службами бывших Доминионов Цетеки и Чиалори одновременно. РЭБ-эскадра Атля подавила всякую связь в текущем секторе системы, и герцог-адмирал предложил администрации станции выдать ловчих добровольно. Коррумпированная администрация ожидаемо заявила, что ни о каких ловчих не знает и ни малейшего понятия обо всём этом не имеет. Тогда Пятисотый флот блокировал станцию и высадил десант. Ловчие попытались бежать, и орудийные системы станции предприняли попытку прикрыть их бегство под предлогом самозащиты от якобы противоправных действий Атля. Попутно станционная администрация выразила протест и запросила помощь у своего официального владельца – Малого Доминиона Ичтеки. Тратить время на бюрократов герцог-адмирал не собирался, поэтому уничтожил орудийные системы станции, а заодно выжег главным калибром её административный уровень вместе с коррумпированным аппаратом станционного смотрителя.

В текущую минуту эскадры Атля уничтожали все суда, не пожелавшие выполнить приказ флота оставаться на станции и пройти досмотр на предмет соблюдения законности конструкционных изменений, а его десантники заканчивали зачистку жилого сектора, в котором укрылись ловчие. Официальные представители Малого Доминиона Ичтеки ожидаемо не стали вступать в открытый конфликт с имперским флотом, возглавляемым старшим заседателем Регентского Совета. Так как прекрасно понимали, какого рода публика обосновалась на данной станции и какие-либо серьёзные расследования были не в их интересах. Поэтому вызов Регентского Совета для Атля не явился неожиданностью, зато количество заседающих изрядно развеселило герцог-адмирала. В амфитеатре заседаний было полно Герцогов, и Атль ни секунды не сомневался, что они собрались там все. С момента перехода власти к Регентскому Совету жизнь потомков Величайших стала слишком нервной. Все те, кто осыпал их благами и роскошью, наперебой требуют лоббирования своих интересов. А так как покровителей много и все они разные, то прийти к единому мнению Герцогам совсем не просто. В том, что так и было задумано волею господней, Атль также не сомневался.

– Чем же мои действия, направленные во исполнение законов Империи, подрывают позиции Регентского Совета? – холодно поинтересовался герцог-адмирал, виртуозно скрывая презрение под ничего не выражающей миной.

– Вы использовали своё положение в личных целях, когда отдали захваченного претендента бывшему Императорскому Доминиону! – заявил чернокожий карлик. – Нас обвиняют в том, что мы представляем интересы Владыки Золина в ущерб Большой Тройке!

– Каждый Регент аффилирован с тем или иным Доминионом, – безразлично парировал Атль, в упор разглядывая старшего заседателя. – В этом суть Регентского Совета.

Его имя Седженэм, что означает «лентяй», «бездельник». Таковым он и являлся до смерти Императора. А точнее, до смерти нескольких старших заседателей, жизни которых забрала Ловчая Сеть. Седженэм пролез на одно из освободившихся мест и пытается занять в Регентском Совете лидирующие позиции. Сам он аффилирован с Владыкой Золином ещё сильнее, чем Атль, но в настоящее время стремится демонстрировать свою беспристрастность. Герцог-адмирал усмехнулся одними глазами. Не выйдет. Сама суть Империи заключена в вечных внутренних интригах, а Регентский Совет есть апофеоз этой насмешки высших сил.

Интересно, он, Атль, в глазах нормальных Чиалори выглядит таким же уродом, как Седженэм в глазах нормальных Уэргов? Гибридизация с чернокожим претендентом сделала карлика узкокостным при стандартных пропорциях скелета, что делало его фигуру нелепо дистрофичной. Мутная чёрная кожа создавала ощущение вечной немытости, усугубляющееся уродливым волосяным покровом, тонким и ломким, торчащим в разные стороны едва заметными полукольцами, словно Седженэм не мыл шевелюру месяцами. Несвойственная Красным Расам растительность на нижней лицевой части черепа заканчивала картину абсолютной чужеродности. Атль не питал иллюзий насчёт себя: оранжевые, словно кошачьи, глаза, нарушенные пропорции соотношения длины рук к длине ног и слишком вытянутая форма черепа, словно сплюснутая с боков внезапно закрывшимися лифтовыми створами, выдавали в нём императорского гибрида с первого взгляда. Но всё же хотелось верить, что внешне он всё же не столь уродлив, как его собеседник.

– Но в сложившейся ситуации, – холодно продолжил Атль, – я исполнял закон усопшего Императора Ксиухкоатля, который, как всем хорошо известно, никем не отменён. А именно: право на обретение претендентов имеют четыре Великих Доминиона, в том числа Ица-Уэрги. Потеряв своего претендента, они на законных основаниях могут обрести нового. Я лишь ускорил этот процесс во избежание ненужного ажиотажа и кровопролития.

– После серии трагических инцидентов, повлекших за собой гибель претендентов Великих Доминионов Цетеки и Чиалори, – недовольно возразил дистрофичный чернокожий квадратный карлик, – оба этих Доминиона утратили статус! И теперь они требуют от нас помощи точно такой же, каковая была оказана вами бывшему Императорскому Доминиону!

– Они хотят, чтобы вооружённые силы Империи рыскали по Галактике, разыскивая для них претендентов? – Герцог-адмирал позволил себе ледяную усмешку. – Насколько я помню, в день моей последней встречи с войсками Великого Доминиона Цетеки они старательно уничтожали ловчих и незаконных претендентов. То есть свято соблюдали закон ныне почившего Ксиухкоатля. И это им удавалось вполне успешно. В тот день был уничтожен по крайней мере один из незаконных претендентов, некая женщина-гуманоид. Остатки её дикарской одежды и частицы генетического материала были обнаружены внутри напрочь выжженного десантного корабля преступников.

– Вам известно, что с тех пор ситуация изменилась! – Седженэм пытался скрыть возрастающее негодование. – Оба бывших Доминиона остро нуждаются в претендентах, и это законно! Почему флот продолжает уничтожать претендентов, вместо того чтобы обеспечить ими соискателей?

– Флот блюдёт закон усопшего Императора об уничтожении незаконных претендентов, – безразличный тон герцог-адмирала не изменился ни на микрон. – Более того, я категорически против того, чтобы вмешивать вооружённые силы Империи в императорскую гонку, ибо соискатели во все времена осуществляли поиск претендентов самостоятельно. Указанные вами бывшие Доминионы утратили статус не в результате решения Экстервита, признавшего их претендентов недостойными. Указанные претенденты погибли в результате междоусобных интриг, Экстервит тут ни при чём. На каком основании вооружённые силы должны становиться заложниками внутриполитических пертурбаций? Это может вызвать недовольство среди простых граждан и совершенно точно вызовет недовольство в войсках. Никто не захочет стать врагом одного Доминиона, разыскав претендента для другого.

– Это не самая важная проблема! – заявил чернокожий дистрофичный карлик. – Чиалори и Цетеки в состоянии войны! Они нападают друг на друга! Мы должны что-то сделать, раз мы управляем Империей в отсутствие Императора!

– В распоряжении Регентского Совета, как органа высшей власти на текущий момент, – Атль скользил ничего не выражающим взглядом по изображениям герцогов, внимательно вслушивающихся в их разговор, – находятся пятьсот флотов Империи. Но если кто-то из Регентов ещё не изучил имперские законы, то самое время исправить эту недальновидность. Потому что с позиции действующего законодательства, нам гораздо проще бросить армию на подавление этой междоусобицы, чем заставить вооружённые силы служить интересам того или иного субъекта Империи. Так что Регентскому Совету предстоит либо отправить войска на усмирение обоих вышеозначенных бывших Доминионов, либо отменить закон Эмиссара, запрещающий использование армии в интересах любого субъекта Империи. Имперская армия может действовать только в интересах всей Империи. Решать, что входит в круг этих интересов, может только Император либо Императорский Доминион, если на то была изъявлена воля Императора. В отсутствие Императора подобное решение может принять Регентский Совет, издав соответствующий закон, который явится официальным основанием для действий имперских вооружённых сил.

Герцог-адмирал замолчал, давая понять собравшимся, что дело за ними. Амфитеатр немедленно загудел, наперебой обмениваясь мнениями. Седженэм понял, что проигрывает Атлю не только в возможностях, но и в опыте, и в информированности, и на несколько секунд замолчал, размышляя над ответом. Атль мысленно одарил его очередной презрительной усмешкой. Управлять Империей, априори созданной по принципу собранных в одной банке пауков, оказалось несколько сложнее, чем упиваться роскошной жизнью? Особенно, когда покровители требуют отработать затраченные на твоё содержание миллионы? А ты не знаешь, чью сторону занять, потому что этих сторон слишком много для того, кто привык существовать праздно и ни в чём себе не отказывать. А тут тебе, ни много ни мало, предлагается изменить законы господни. Эмиссаров в нашей Галактике не было сорок тысяч лет, но вдруг они появятся незамедлительно, стоит только кому-нибудь посметь презреть их волю? Что они сделают с тобой за такое преступление?

– Регентскому Совету необходимо тщательно обдумать сложившуюся ситуацию! – Один из Герцогов, сын Ксиухкоатля и женщины-Пэчуа, раздул шейный капюшон, привлекая к себе внимание остальных. – Мы должны проконсультироваться с юристами! Отменять законы высших сил чревато! Но сейчас мы управляем Империей, и мы можем издать дополнительный закон, если он не будет противоречить воле Эмиссара! Может ли герцог-адмирал Атль, как единственный военный в Регентском Совете, дать какие-либо рекомендации прямо сейчас?

– Я бы рекомендовал под любыми предлогами не вмешивать вооружённые силы в конфликты между субъектами до тех пор, пока обстоятельства это позволяют, – ответил Атль, одаривая всех многозначительным взглядом. – Потому что всё, что мы можем сделать законно прямо сейчас, это подавить войска обоих бывших Доминионов и принудить их к миру. Не лучший вариант для многих участников Регентского Совета. Самим соискателям стоит предложить создать прямые линии для связей с общественностью по вопросам обретения претендентов. Не все ловчие являются представителями крупных преступных картелей или синдикатов. Некоторые не имеют собственных возможностей связаться с желающими обрести претендента напрямую. Они скрываются, опасаясь быть убитыми конкурентами. Желающих заработать огромные деньги быстро и любыми средствами в избытке. Я же со своей стороны прослежу за тем, чтобы вооружённые силы Империи игнорировали исполнение закона усопшего Императора Ксиухкоатля об уничтожении незаконных претендентов.

– Мы воспользуемся вашим советом, герцог-адмирал! – нашёлся Седженэм. – Однако вы могли бы отдать в распоряжение Регентского Совета претендента, которого сейчас захватывает ваш флот! Малый Доминион Ичтеки выразил нам резкий протест в связи с вашими действиями на их территории!

– Имперский флот действует законно в любой точке Империи, – отрезал Атль. – На то он и имперский. Не думаю, что Малый Доминион Ичтеки захочет пойти дальше протестов. Иначе я, как Регент, инициирую полицейскую проверку этой насквозь коррумпированной станции силами служителей закона, которые прибудут к месту событий из дальних регионов Империи, никак не связанных с Ичтеками. Поэтому передайте им моё глубокое почтение и сообщите, что Пятисотый флот Вечной Империи Тихуакан гордится тем, что имеет возможность помочь одному из уважаемых субъектов Империи восстановить закон и порядок. Мы покинем эту систему, как только будет уничтожен последний преступник, оказавший вооружённое сопротивление. Что же касается претендента, то я выполню просьбу Регентского Совета, хоть она и незаконна.

Герцог-адмирал вывел рядом с экраном правительственной связи ещё один экран, вызвал командира десантников и подключил его к линии Регентского Совета.

– Жду приказов, господин герцог-адмирал! – Офицер обнаружился посреди дымящихся развалин какого-то жилого подуровня.

Одного взгляда хватало, чтобы понять: здесь только что закончился отчаянный бой. Испещрённые оплавленными пробоинами стены ещё поблескивали незастывшими потёками металлокерамического композита, всюду лежали изорванные зарядами трупы хорошо вооружённых преступников, от мебели, бытовой техники и электронных систем, сваленных в баррикады, остались лишь дымящиеся искорёженные обломки. Командир десантников стоял возле странно одетого трупа в окружении своих солдат и принимал доклад эксперта в скафандре инженерной службы. Увидев на сфере системы связи изображение Регентского Совета, офицер застыл, вытянувшись по стойке «смирно».

– Ланд-майор! – Атль смотрел на офицера своим обычным ничего не выражающим взглядом. – Ликвидация незаконного претендента отменяется. Его необходимо взять живым и доставить в распоряжение Регентского Совета. Ответственность за нарушение закона беру на себя. Вопросы?

– Это невозможно, господин герцог-адмирал! – Ланд-майор беспомощно посмотрел на труп в одеждах из примитивных тканей. – Преступники уничтожены, факт смерти выходца из чужой галактики только что подтверждён ДНК-экспертизой. Её результаты будут у вас через пять минут…

– Достаточно, ланд-майор! – прервал его Атль. – Завершайте операцию, я свяжусь с вами позже. – Герцог-адмирал отключил канал связи с десантником и перевёл взгляд на экран с изображением Регентского Совета: – Может, это и к лучшему. Не придётся решать, кому отдать претендента. В наших интересах сейчас занимать наиболее сбалансированную позицию…

Резкий сигнал экстренного сообщения оборвал его на полуслове, и посреди амфитеатра заседаний вспыхнул экран прямой связи с министерством обороны.

– Чрезвычайная ситуация! – Появившийся на связи имперский маршал был крайне взволнован: – Цивилизация Ххззутов только что объявила войну Империи! Пограничное пространство, прилегающее к территориям Ххззутов, подверглось массированному вторжению! Связь с двумя секторами потеряна! Войска Империи подняты по тревоге!

Пятисотый флот закончил выход в реальный космос в системе собственной постоянной дислокации, и герцог-адмирал Атль вызвал на связь начальника тылового обеспечения базы:

– Великий Доминион Ица-Уэрги прислал обещанные штурмовые эскадры андроидов? – Атль окинул взглядом инфраструктурные объекты базы, раскинувшиеся на дальней орбите затухающей звезды и не нашёл новых войск.

– Ожидаем прибытия с минуты на минуту! – доложил офицер. – В настоящий момент они движутся по гипертрассе, я нахожусь на связи с канцелярией Владыки Золина. Господин герцог-адмирал, генеральный штаб запрашивал связь с вами уже трижды! Они не смогли связаться с вами по спецканалу, вы были в гиперпрыжке, и присылают запрос на установление связи каждый час! Итого уже пять вызовов! Установить связь с генштабом?

– Нет, – Атль обернулся к адъютантам: – Флоту приступить к ремонтно-техническим работам. Через пять часов жду от вас доклады о полной готовности эскадр. – Он вернулся к начтыла: – Я соединюсь с ними, когда придёт шестой вызов. Сейчас мне предстоят более важные дела: я должен доукомплектовать флот и подготовиться к предстоящим боям.

– Фиксирую образование точки выхода из гиперпространства! – доложил второй адъютант.

Система наблюдения за космическим пространством зажгла изображение выходящих в реальный космос кораблей, и ближняя связь замигала индикатором входящего вызова с опознавательными кодами бывшего Императорского Доминиона. Атль кивнул адъютанту, и тот принял вызов.

– Господин герцог-адмирал! – На экране возникло изображение квадратного карлика в одеждах советника Владыки. – От имени Великого Доминиона Ица-Уэрги приветствую вас! Две эскадры боевых андроидов общей численностью в шестьсот штурмовых фрегатов готовы для передачи в ваше распоряжение. Все модели изготовлены по модернизированной схеме и имеют усиленное экранирование. В матрицы их искусственного интеллекта заводом-изготовителем заложена высшая приоритетность ваших личных приказов. Вся соответствующая документация прилагается.

Атль посмотрел на начальника тыла:

– Зачислить в списки флота, поставить на энергетическое довольствие, раздать коды допусков и сетку частот связи! На все необходимые процедуры даю пять часов, после этого флот должен быть в полном составе готов к защите Империи.

– Будет исполнено! – начтыла отсалютовал и отключился.

– От себя лично Владыка Золин передаёт вам скромный подарок, – продолжил квадратный карлик. – Тридцать бутылок самых изысканных напитков и прилагающиеся к ним не менее изысканные деликатесы. В знак своей самой искренней дружбы. Куда мне доставить контейнер?

– В мою каюту на этом линкоре, – безразличным тоном ответил Атль. – Он заменяет мне флагман.

– С вашего позволения я доставлю презент сейчас же, – сообщил советник властителя, – мы ценим ваше время, герцог-адмирал. Кроме того, как только все формальности с передачей эскадр будут улажены, моя миссия будет закончена, и я хотел бы вернуться на Иче-Инкаль. Это долгий переход.

– Я буду ждать вас в своей каюте, – согласился герцог-адмирал и отключился.

Несколько секунд он разглядывал плывущие к базе походные колонны только что полученных эскадр, после чего оставил за старшего первого адъютанта и направился в свою каюту. Четвёрка телохранителей-Чиалори проследовала за ним по пятам до адмиральских апартаментов и заняла места у входа, рядом с часовыми-андроидами. Вообще Регенту, находящемуся вне Экстервита, положена рота охраны, но Атль предпочитал игнорировать данное правило. Сотня солдат, не спускающих с тебя глаз, это лишняя сотня соглядатаев от всех, кому не лень, не говоря о том, что корабельные коридоры и отсеки не резиновые. От подобных хлопотных придатков герцог-адмирал избавился ещё тридцать лет назад. С тех пор, как Атль дослужился до командующего Пятисотым флотом, он сам сформировал себе личную охрану из десятка лучших бойцов, которых в случае необходимости усиливали его десантники. Эффективность не хуже, учитывая их боевой опыт и регулярное участие в боях. А вот проблем с соглядатаями точно на порядок меньше. Вокруг него и без того достаточно соглядатаев. Одни адъютанты чего стоят.

Люковые створы каюты сомкнулись за герцог-адмиралом, он подошёл к пульту управления электронными системами апартаментов и активировал максимальную степень защиты от прослушивания и видеозаписи. Убедившись, что всё происходящее внутри каюты не станет достоянием шпионского оборудования, если таковое установлено или направлено сюда в текущий момент, Атль остался стоять посреди помещения. Спустя несколько минут искусственный интеллект сообщил о прибытии гостей, и герцог-адмирал велел электронике впустить посетителей.

– Ещё раз выражаю вам самую искреннюю благодарность! – произнёс советник владыки, не дожидаясь закрытия входного люка.

Он пропустил вперёд себя квадратного карлика в боевом экзоскафандре без оружия, управляющего передвижной антигравитационной тележкой с довольно массивным контейнером на борту. Десантник Уэргов завёл тележку внутрь, и Атль кивнул в сторону барного угла:

– Туда. К шкафу с напитками.

Люк закрылся, и индикаторы системы обслуживания апартаментов возвестили о восстановлении максимального режима секретности. Уэрг-десантник подвёл тележку к барному шкафу, и его створы бесшумно распахнулись. Оттуда неожиданно появилась пара боевых андроидов и молча забрала тележку у квадратного карлика. Андроиды сняли с неё контейнер и извлекли из недр шкафа точно такой же, водружая его на место снятого. Пока андроиды доставали из снятого контейнера хрустальные упаковки с бутылками и деликатесами, десантник-Уэрг велел антигравитационной тележке опуститься на пол и бросил взгляд на индикаторную панель левого предплечья своего скафандра. Убедившись, что пространство вокруг закрыто максимальной степенью криптографической и прочей антишпионской защитой, он сложил бронированную перчатку, обнажая ладонь, и коснулся запорного устройства только что полученного контейнера. Механизм замка провёл ДНК-проверку и распечатал ёмкость, сдвигая верхнюю крышку внутрь контейнерных стенок. Внутри контейнера обнаружился сложенный в три погибели гуманоид странного вида с несвойственной Галактике Теутио Тик*Аль растительностью под носом и на подбородке, наспех облаченный в мятую гражданскую одежду Теков, не подходящую ему по размеру. На лице гуманоида была укреплена дыхательная маска, удерживающая объект без сознания, предплечье обжимало широкое кольцо электронного идентификатора со слабо светящимися иероглифами: «Биологический возраст 27 лет, пол мужской, заявленное имя «Пётр Кагановский», ДНК-статус претендента подтверждён, лингвистический контакт установлен. Состояние объекта: медикаментозный сон, 11 часов до пробуждения. Зафиксирована начальная стадия дегидратации». Квадратный карлик распахнул замутнённый лицевой щиток и оказался Владыкой Золином.

– Кто ещё знает об этом? – Он демонстративно обвёл взглядом присутствующих в каюте и посмотрел на герцог-адмирала.

– Одно доверенное лицо, осуществившее операцию, – ответил Атль. – Это мой проверенный специалист, его лояльность не подлежит сомнению. – Он кивнул на боевых андроидов, выгружающих деликатесы: – Их матрица создана под меня лично. Больше никто.

– Отлично! – На лице Владыки Золина мелькнула удовлетворённая улыбка. Он скосил глаза на затолканного в контейнер дикаря из чужой галактики: – Он не пострадал от такой позы?

– Несколько связок травмировались, вывих сустава, плюс пара незначительных разрывов, – ответил Атль. – Ничего серьёзного.

– Я не сомневался, что могу на вас положиться, герцог-адмирал, – Владыка Золин коснулся замка, запечатывая контейнер с претендентом. Он закрыл лицевой щиток, и поверхность гермошлема вновь помутнела, искажая черты лица. – Теперь мы застрахованы от неожиданностей. Все наши договорённости в силе. Генеральный штаб планирует поручить вам командование имперскими силами, направленными на подавление агрессии Ххззутов. Будьте осторожны. Мы бы не хотели потерять вас. Желаю вам побед.

Владыка Золин поднял в воздух антигравитационную тележку с контейнером и направился к выходу. Его советник дождался, когда люк апартаментов распахнётся, и торжественно заявил:

– Великий Доминион Ица-Уэрги дорожит дружбой с вами, герцог-адмирал! Вы, без сомнения, наиболее достойный потомок Величайшего во всём Регентском Совете. За вас говорят ваши достижения. Не смею больше задерживать!

Оба квадратных карлика покинули адмиральские апартаменты вместе с тележкой, и Атль снял криптографическую блокаду каюты. На связь немедленно вышел первый адъютант:

– Господин герцог-адмирал, генеральный штаб на прямой линии!

– Соединяйте, – Атль перевёл взгляд на вспыхивающую рядом сферу системы связи, на которой возникло объёмное изображение начальника генерального штаба.

– Герцог-адмирал! – Имперский вице-маршал начал без вступлений. – Обстановка в подвергшихся вторжению секторах критическая! Ххззуты захватили четыре обитаемые системы и семнадцать необитаемых! Мы потеряли оба приграничных сектора! По данным разведки, противник не только начал разграбление захваченных секторов, но продолжает срочно перебрасывать туда крупные войсковые соединения! Мы ожидаем новых ударов! Для противодействия агрессору генеральный штаб формирует ударный кулак в составе сотни флотов. Как только силы будут собраны, вы получите их под своё командование! Но сейчас вам надлежит срочно высадиться в захваченных секторах и провести разведку боем для уточнения обстановки! Для этих целей вам предоставлены две разведывательных формации в двадцать вымпелов каждая! Не ввязывайтесь в затяжные бои! Генеральному штабу требуется максимально точная информация в кратчайшие сроки!

– Моя база находится довольно далеко от границы с Ххззутами, – ничего не выражающим тоном произнёс Атль. – Мне придётся провести в прыжке неделю, и это без учёта последнего отрезка пути, на преодоление которого уйдёт порядка двух суток, так как этот участок придётся проходить в режиме максимальной скрытности на минимальной скорости скольжения. Растрачивать на перемещения с туманной результативностью одноразовые генераторы кротовых нор в самом начале войны стратегически неправильно. Не будет ли более эффективным отправить туда любой из флотов, чьи пункты постоянной дислокации расположены гораздо ближе к месту событий?

– Мы уже послали два флота, – вице-маршал недовольно поджал губы. – Первый попал в засаду и был уничтожен в первые же минуты. Второй находится на гипертрассе, и с ним, соответственно, нет связи. Но с момента прыжка обстановка изменилась. Система, в которую он направляется, подала сигнал бедствия. Два часа назад связь с ней прервалась. Мы не исключаем, что к моменту выхода второго флота в реальный космос его будет ждать засада.

– Ххззуты сумели уничтожить флот в восемьсот вымпелов за минуты? – уточнил Атль всё тем же безразличным тоном. – Если это не кварковый удар, то они должны были сосредоточить там очень крупные силы. Насколько свежая информация имеется в нашем распоряжении относительно политической и военной обстановки на территориях Хаоса? В стандартных циркулярах генерального штаба указано, что Рой Ххззутов ведёт войны со всеми своими соседями за исключением клана Тенкатль. Это соответствует действительности?

– Разведывательное агентство в настоящий момент обновляет информацию, – вице-маршал не стал скрывать скептицизма. – Это займёт какое-то время, как и стягивание сил в кулак. Нам приходится перебрасывать флоты со всей Империи. Поэтому мы посылаем туда вас. Выиграйте для Империи это время! До крайней безопасной точки маршрута вы доберётесь ноль-переходом, конвой с ноль-генератором уже направлен на вашу базу. Дальше действуйте по своему усмотрению. Шифрограмма со всей сопутствующей информацией будет передана вам по завершении нашего сеанса связи.

– Я доложу генеральному штабу, как только мой флот закончит технические работы и будет готов к броску, – Атль закончил фразу и умолк, вопросительно глядя в глаза вице-маршалу.

– Это всё, герцог-адмирал! – начальник генштаба поспешил отключиться.

Атль привычно спрятал усмешку. Империя заплыла жиром от тысячелетия безбедной жизни настолько, что из пяти сотен флотов генеральному штабу оказалось некого послать заткнуть прорыв. Как обычно, все вспомнили о его флоте, единственном во всей армии, знающем понятие «боевая работа» не в теории. Наверняка прежде чем отправить Атля на, вполне возможно, верную смерть, министр обороны постарался заручиться поддержкой Регентского Совета. И многие из Герцогов с удовольствием поддержали кандидатуру Атля. В надежде на то, что Ххззуты избавят их от его присутствия в совете заседателей. Недаром Владыка Золин посоветовал ему быть осторожным. При этом дальше советов дело не пошло. Что не удивляет: Великие Доминионы больше интересует императорская гонка. Как только Император взойдет на трон, Чужие сами со всех ног бросятся прочь с территории Империи. Поэтому никто не воспринимает их всерьёз. Пятьсот имперских флотов – это свыше четырехсот тысяч боевых вымпелов. Они справятся с любой угрозой. Так принято считать. Вот только если данное всеобщее мнение окажется ошибочным, всё может пойти очень и очень непредсказуемо.

Лепестки диафрагмы входного люка расползлись в стороны, открывая проход, и в помещение вошла пятёрка боевых андроидов-клонов. О том, что похожие друг на друга с точностью до миллиметра рослые черноволосые кареглазые красавцы не живые люди, Ксения догадалась ещё в тот жуткий день, когда погибла Юлиана.

Какие-то сильные мира сего напали на станцию, где находились они с Юлой и той капризной истеричкой Стеллой, и Ксения тогда спаслась буквально чудом. Андроиды, охранявшие пленников, приняли решение разделить девушек и попытались вывезти из гибнущей станции в разные стороны. В итоге повезло только Ксении, остальных убили нападающие. Корабль Юлианы то ли взорвали, то ли выжгли дотла отсек, в котором она находилась, в общем, от бедняжки остался только клок волос, обожжённый обрывок кардигана, пропитанный кровью, и ещё несколько кровавых ошмётков нашли вплавленными в пол и стены. От Стеллы и вовсе ничего не осталось, корабль, на котором её пытались спасти, разметало на мелкие куски. Корабль Ксении тогда тоже едва не сожгли, его подбили несколько раз, кругом пылал пожар, чадил дым, потом бушевала декомпрессия, и Ксения в ужасе смотрела на всё это изнутри какой-то прозрачной капсулы, в которую её положили андроиды. Собственно, тогда она и поняла, что они не люди. Нескольких из них разорвало прямо на её глазах, и она видела выплёскивающуюся из их тел ядовито-бурую жижу и сполохи электрических замыканий, скользящих по надрывам внутренних тканей. Останки убитых андроидов вперемешку со всяким бытовым хламом неизвестного назначения под действием декомпрессии врезались ей чуть ли не в лицо, и Ксения вздрагивала, охваченная паническим страхом, не в силах пошевелиться внутри тонкой капсулы. К счастью, хрупкая на вид капсула оказалась достаточно прочной, а уцелевшим андроидам удалось уйти от погони и скрыться. Потом её усыпили, и понять, сколько времени прошло во сне, она не смогла.

Проснулась Ксения на уже знакомом овальном ложе внутри небольшого помещения с ещё более футуристическим дизайном. Потом к ней пришли всё те же андроиды, только отмытые от крови и копоти. Её покормили, указали рукой на люк в стене, за которым обнаружился санузел, и ушли. Потом с ней кто-то связался по громкой связи, сообщил о гибели Юлианы и Стеллы, после чего пообещал, что её заключение вскоре закончится и она получит исчерпывающие объяснения. Она попыталась что-то спросить, но на её вопросы уже никто не ответил. Так прошло несколько дней, но теперь что-то должно измениться, недаром же андроиды явились к ней в таком количестве.

– Следуйте за мной! – один из боевых андроидов приблизился и подал ей руку. – Пожалуйста!

На этот раз лицевой щиток его гермошлема был зафиксирован настолько плотно, что Ксения не различала голоса андроида вообще, а синхронный перевод, льющийся из стандартного утолщения на шейном отделе скафандра, всегда звучал механическим голосом. Тот, кто разговаривал с ней по громкой связи несколько суток назад, был живой и с интонациями. Но сейчас за ней снова прислали андроидов. Это обстоятельство вызвало у неё испуг.

– На нас снова напали? – Ксения невольно содрогнулась, вспоминая жуткую картину сотрясающейся станции, охваченной пожарами, и залитый кровавой жижей и разорванными останками отсек корабля, пронзаемый вражескими снарядами.

– Нет, – ответил механический голос. – И, если вы поторопитесь, этого не произойдёт.

Её повели по какому-то коридору, и Ксения решила, что находится ещё на какой-то космической станции, только намного меньших размеров. Пока ничего не сотрясалось и не горело, что немного ободряло, но все попадающиеся по пути боковые люки были наглухо задраены, и страх стал быстро возрастать.

– Куда мы идём? – Ксения попыталась выдернуть руку из ладони сжимающего её андроида.

– Вас освобождают, – неожиданно андроид не стал ей препятствовать, и она едва не потеряла равновесие. – Все объяснения вы получите у принимающей стороны. Идёмте!

Пришлось подчиниться, и их небольшая команда продолжила движение. Спустя минуту её привели в какое-то помещение, ненамного превышающее размерами предыдущее, но оказавшееся многолюдным. По периметру стен через каждый метр застыли вооружённые боевые андроиды, посреди отсека стояла пара андроидов не боевых, но их абсолютное сходство уже не вызывало у Ксении сомнений в их происхождении. А вот напротив них, лицами ко входу, стояла делегация очень необычных людей. Худые, стройные, ростом под два двадцать, черноволосые и темноглазые, с роскошными хвостами прямых и тяжёлых волос, краснокожие, скуластые, с выразительными аристократическими лицами. И они были разными, то есть живыми. Хотя среди них тоже были вооружённые солдаты, что вкупе с огромным ростом и направленными на неё взглядами подпитывало шевелящийся в душе страх. Это её похитители или освободители?

– Объект в вашем распоряжении, – механический переводчик её сопровождающего перевёл фразу одного из гражданских андроидов, адресованную кому-то из высоченных краснокожих.

Стоящий в центре делегации великан, явно самый главный среди них, что-то коротко приказал, и двое стоящих рядом с ним краснокожих одновременно шагнули к ней, доставая какие-то приборы. Ксения испуганно отшагнула, упираясь спиной в стоящего позади андроида, и главный великан произнёс:

– Не бойтесь, вам ничего не угрожает. – Его речь переводилась таким же, как у всех, устройством, укреплённом на вороте высокотехнологичного одеяния, но в отличие от андроидов имела интонации живого человека. – Это необходимая формальность, ДНК-проверка. После неё вы окажетесь на свободе и в безопасности. И покинете это место.

– Меня отвезут домой? – Ксения демонстративно убрала руки за спину, не позволяя великанам взять у неё анализ крови. – Я требую адвоката и телефонный звонок родителям! Немедленно!

– Если вы не пройдёте ДНК-идентификацию, мы ничем не сможем вам помочь, – холодно изрёк главный краснокожий. – Нас интересует только подлинный претендент на престол. За прошедшие двое суток мы столкнулись со всплеском мошенничества. Без положительного результата ДНК-теста дальнейшего разговора не будет.

При этих словах конвоировавшие Ксению андроиды бесцеремонно схватили её за руки и чуть не вывернули их навстречу краснокожим дылдам. Она вскрикнула не столько от боли, сколько от страха, и на дальнейшие препирания не решилась. Верзилы взяли у неё кровь из руки прямо через мятую и давно несвежую одежду, к счастью, это прошло совсем не больно, и секунду изучали данные, высветившиеся перед ними прямо в воздухе. Потом один из экспертов утвердительно кивнул своему начальнику, и тот повернул голову к не военным андроидам:

– Подлинность претендента доказана. Мы подтверждаем сделку. Начинаем перевод средств.

Несколько секунд все молчали, затем дальний из гражданских андроидов бросил взгляд на небольшой экран некоего прибора, вмонтированного в его предплечье, и произнёс:

– Деньги получены. Отныне претендент ваш. Наш синдикат счастлив оказать услугу Великому Доминиону Чиалори. Данная сделка целиком и полностью останется конфиденциальной. Наш синдикат желает вам победы в императорской гонке.

– Возвращаемся на борт, – всё так же холодно процедил главный верзила, никак не отреагировав на слова представителя синдиката. Он посмотрел на Ксению. – Госпожа Ксения! – торжественно произнёс краснокожий великан. – Ваша верная опора на троне Империи, Великий Доминион Чиалори счастлив приветствовать вас в Галактике Теутио Тик*Аль! Прошу проследовать на борт флагманского корабля нашей эскадры. Там вы получите исчерпывающие объяснения, а также всё, что только в наших силах. Сейчас в наших интересах покинуть этот корабль и как можно быстрее оказаться в столице нашего Доминиона!

Боевые андроиды расступились, одновременно расходясь в разные стороны и занимая места вдоль стен рядом с другими искусственными солдатами, и в ту же секунду Ксения оказалась окружена бойцами Чиалори. Её с почестями вывели из помещения и сопроводили к шлюзовому отсеку. Наблюдающий за всем этим посредством корабельных видеосистем абсолютно лысый незнакомец, находящийся в десятке световых лет от места событий, в одной из необитаемых солнечных систем, на борту глубоко законспирированной космической станции, молча проводил взглядом исчезающую в стыковочном шлюзе делегацию Чиалори. Получившие претендента клиенты взошли на борт своего линкора, на фоне которого эсминец преступного синдиката казался тщедушным слабаком, и усеивающий окружающий космос флот Чиалори пришёл в движение. Сто с лишним тяжёлых кораблей и втрое больше истребителей выстроились вокруг своего флагмана в оборонительную формацию и начали подготовку к гиперпрыжку.

Незнакомец дождался, когда эсминец синдиката окажется достаточно далеко от флота Чиалори, но при этом всё ещё будет находиться в зоне прямой видимости, и коснулся пальцем светосенсора дистанционной самоликвидации. Экраны полыхнули яркой вспышкой и погасли. Спустя миг автоматика сообщила о полном разрушении эсминца, и незнакомец удовлетворённо хмыкнул. Этот след уже никто не отследит.