Глава шестая

Руководители силовых ведомств собрались менее чем за двадцать минут, и начальник контрразведки поспешил доложить Владыке Теноку о ходе идущего расследования. Посреди совещательного кабинета зажгли объёмную схему подвергшегося атаке здания с конференц-залом, и в зависимости от хода доклада те или иные её элементы озарялись подсветкой.

– Взрыв был отвлекающим манёвром, – генерал продолжал объяснения скорбным тоном. – Мы срочно восстанавливаем картину произошедшего, но уже сейчас удалось определить, что в систему борьбы с катастрофами вместо кислорода было закачано взрывчатое вещество большой мощности. Вражеских агентов было несколько, предположительно, большинство из них использовались противником втёмную. Эти агенты присутствовали в конференц-зале под видом репортёров и погибли вместе с остальными. Их кибернетические операторы были изготовлены из специальных веществ. По отдельности каждое из них безвредно, и при досмотре ничто не вызвало подозрений. Процесс объединения данных веществ в опасные компоненты начался уже в зале. За десять минут внутри кибероператоров сложились элементы взрывного устройства, которые были объединены воедино в момент разрушения видеоаппаратуры и таким способом приведены в действие. Получившаяся бомба не имела убойной силы, но вызвала ослепляющую вспышку и ядовитое задымление, спровоцировав автоматическое срабатывание системы борьбы с катастрофами. Система не обнаружила открытого огня и начала откачку заражённого воздуха с одновременной закачкой чистого. Но вместо чистого воздуха в помещение под высоким давлением подали термобарическую смесь, и один из объединённых в бомбу элементов вызвал её поджог. Термобарическое воздействие имело высокую мощность и вызвало частичное обрушение пола и потолка. Охрана немедленно начала эвакуацию первых лиц, но, как оказалось, вражеский агент был среди тех, кто проводил эвакуацию претендента. Мы подозреваем, что это был Чунта, принявший внешний вид одного из телохранителей. Тело убитого им охранника найдено в уборной, что свидетельствует о том, что убийца рассчитал все свои действия с точностью до секунды и успел занять место телохранителя до взрыва и до того, как кто-либо обнаружил труп. Таким способом он обеспечил себе возможность оказаться рядом с претендентом одним из первых в тот момент, когда атакованный конференц-зал был заполнен дымом и началось обрушение. Убийца был оснащён соответствующим оборудованием, он отключил силовое поле претендента, сделал ему мгновенную инъекцию яда и снова включил поле. Повторюсь: всё произошло за секунду, прямо в конференц-зале, в дыму, посреди камнепада. Потом претендента вынесли оттуда и сразу доставили к мобильному телепортатору, но здесь, в бункере, он оказался мёртвым. Схватить убийцу пока не удалось, мы уверены, у него оказались заготовлены несколько вариантов отступления, но мы идём по следу. Нет сомнений, что у него имеются сообщники как минимум среди сотрудников административных служб. В данный момент мы проводим тщательное расследование, но уже сейчас ясно, что это не дело рук всего лишь ловкого наёмного убийцы, обладающего первоклассной подготовкой. Подобная операция по силам лишь спецслужбам мощной цивилизации либо крупного объединения таковых. В её подготовке была задействована широкая сеть агентов, крупные финансовые вливания и сложнейшие технические действия. В кратчайшие сроки подготовить и осуществить операцию таких масштабов способна далеко не каждая цивилизация.

– Иными словами, – мрачно подвёл итог Владыка Тенок, – это дело рук конкурентов. – Он посмотрел на начальника контрразведки: – Это бывший Императорский Доминион? Или?

– Не исключено, – вступил в разговор начальник службы внешней разведки. – Пока у нас нет никаких доказательств, что за убийством претендента стоят именно они, но теперь мы точно знаем, что РЭБ-эскадра, не позволившая нам вовремя доставить претендента к трону в день Мишкоатли, принадлежала Ица-Уэргам. Это подтверждают свежие агентурные данные.

– Владыка Золин обрёл нового претендента и пытается любой ценой посадить его на трон? – Тенок угрожающе скривился. – Для этого ему придётся перебить всех старых претендентов, которых осталось ещё двое. Похоже, он совсем не боится обломать зубы! – Владыка обвёл силовиков мрачным взглядом: – Что насчёт остальных?

– Мы не можем никого исключать, – повторил начальник службы внешней разведки. – Любой из Великих Доминионов в той или иной мере заинтересован в том, чтобы мы утратили претендента. С этой точки зрения первый в списке Великий Доминион Чиалори. Именно их претендент является следующим в очереди на трон после нашего.

– Это ничего им не даст, – заявил Владыка Тенок. – Наш претендент убит, но мы только что обрели нового, через двадцать минут он будет здесь. Бывший Императорский Доминион привёл к подножию Мишкоатли своего претендента согласно закону усопшего Императора. Все попытались его нарушить, но так или иначе это не получилось, и закон был соблюдён. Теперь мы будем настаивать на продолжении соблюдения законности. Надавим на Регентский Совет, это стадо развратных пьянчуг, не имеющее ни малейшего понятия об управлении детской песочницей, не то что Империей, уже в ужасе хватается за головы. Они являются гарантом соблюдения закона, и они его прогарантируют, никуда не денутся. – Тенок перевёл взгляд на министра внешних сношений: – Нужно заручиться поддержкой хотя бы одного из Великих Доминионов.

– Я ожидаю, что с этим возникнут проблемы, – министр внешних сношений многозначительно нахмурился. – Закон усопшего Императора можно истолковать двояко. В законе очередь на престол прописана поимённо и в следующей же формулировке уже не поимённо, а согласно списку Доминионов. Бывший Императорский Доминион потерял главного претендента волею Экстервита и в любом случае перемещается в конец очереди, сколько бы претендентов ни обрёл благодаря своему влиянию на имперский флот или министерство полиции. Но остальные участники Большой Тройки будут требовать соблюдения закона в части, касающейся поимённой очереди. Наш основной претендент погиб, и Великий Доминион Чиалори первым заявит, что право приведения претендента к основанию Мишкоатли отныне принадлежит ему. Мы оспорим эту претензию, всё быстро зайдёт в тупик, и решение о трактовке закона будет принимать Регентский Совет. И Чиалори тоже предпримут всё для оказания давления на Регентов.

– С тех пор, как Ловчая Сеть забрала себе жизни всех императорских отпрысков от Чиалори, за исключением Атля, влияние Великого Доминиона Чиалори на Регентский Совет мизерно! – отрезал Владыка Тенок. – Фактически его нет, потому что Атль протеже Владыки Золина и полностью ему лоялен. За доказательствами далеко ходить не надо, обстоятельства обретения Золином нового претендента всем хорошо известны. Великий Доминион Чиалори прекрасно это понимает. Недаром последние двадцать лет они предпочитали решать свои вопросы через нас или через Золина. У нас же в Регентском Совете достаточно подконтрольных заседателей. При трактовке спорных положений закона они примут нашу сторону. Мы заранее позаботимся…

Объёмный экран системы связи вспыхнул индикацией защищённой линии максимальной надёжности, прерывая Владыку Тенока на полуслове, и возникший на экране помощник срывающимся голосом сообщил:

– Экстренная ситуация! Только что получен сигнал бедствия от особой эскадры! Они атакованы неизвестным противником! Флот уже поднят по тревоге!

– Все силы туда! – Тенок едва не сорвался на крик. – Немедленно!

Но было уже поздно. Войска прибыли к месту нападения в кратчайшие сроки, но обнаружили лишь изувеченные остатки кораблей. Несколько часов более тысячи экспертов изучали место событий, после чего заседание руководителей спецслужб было собрано повторно.

– Особая эскадра уничтожена, выживших нет, новый претендент убит, – начальник следственной команды сделал короткий доклад. – Обезглавленное тело претендента было найдено на борту флагманского крейсера, генетическая экспертиза подтвердила его происхождение. Мы уверены, что тело оставили там специально, чтобы у нас не возникло сомнений в его смерти. Особую эскадру выслеживали заранее, её атаковали брандерами с мощнейшими зарядами на борту. От флагмана осталось меньше половины корпуса, остальные корабли пострадали ещё сильнее. Нападающие вывели брандеры из гипера в непосредственной близости от эскадры, никто не успел среагировать. Брандеров было не меньше трёх десятков, их хватило на каждый крупный корабль особой эскадры. Одновременно с этим с другой стороны от эскадры высадился ещё один флот противника, он уничтожил всех, кто не погиб в результате подрыва флотилии брандеров.

– Кто это сделал? – оборвал докладчика Владыка Тенок.

– Нападающие перебили всех и уничтожили всё, что только могло определить или зафиксировать их принадлежность, – ответил эксперт. – Нападение было тщательно спланировано, именно таких результатов они добивались изначально. Противник не оставил никаких следов, кроме одного.

Начальник следственной команды вывел на сферу главного экрана изображение, густо подёрнутое помехами и постоянно прерывающееся сбоями записывающей аппаратуры. Понять, что происходит на экране, можно было сугубо приблизительно. Похоже, запись велась с пола, кем-то, лежащим в неудобной позе. Почти весь обзор загораживали обломки разнообразного оборудования, совсем рядом что-то горело, в кадре виднелся изуродованный труп флотского офицера. Изображение покрылось рябью, и спустя секунду в ворохе помех быстро промелькнули несколько боевых андроидов в стандартных боевых скафандрах с оружием наизготовку. Видеоряд на этом прекратился, и эксперт повторил воспроизведение в замедленном режиме.

– Это всё, что нам удалось извлечь из телеметрии одного из десантников особой эскадры, защищавшего вице-адмирала, – сообщил он, и изображение замерло, демонстрируя самый край спины одного из врагов, едва заметный в кадре. – Увеличиваю!

Небольшой участок боевого скафандра, едва попавший в кадр, увеличился во всю сферу экрана, расплываясь мутным пятном, и эксперт продолжил:

– Вот что мы получили после обработки! – Мутное пятно прогнали через серию фильтров, и расплывчатое нечто быстро приняло форму правого спинного сегмента боевого экзокомплекта. В его центре отчётливо виднелась небольшая эмблема в виде раскалывающегося надвое черепа, пронзённого плазменным клинком сверху вниз.

– «Мизантропы», – лицо начальника контрразведки исказила злобная гримаса. – Элитное подразделение андроидов Сил Специальных Операций Великого Доминиона Чиалори. Считается полностью утилизированным десять лет назад по причине чрезмерной жестокости заложенного в бойцов искусственного интеллекта.

– Значит, Владыка Ксипил решил расчистить себе путь к трону таким способом, – медленно процедил Владыка Тенок. – Лишить нас всех претендентов и статуса Великого Доминиона. – Он пару секунд молчал, играя желваками. – Мы принимаем вызов! Засекретить результаты расследования, пусть Ксипил считает, что это сошло ему с рук. Искать нового претендента! Из двадцати трёх таковых неизвестна судьба девятерых. Найдите хотя бы одного! – Тенок окинул непримиримым взглядом собравшихся силовиков и закончил: – К завтрашнему полудню жду ваших предложений относительно нанесения ответного удара!

– Ещё раз попробуешь сбежать – мозги вышибу! – мощный квадратный карлик угрожающе надвинулся на Вячеслава. – Если мы не получим за тебя деньги, так пусть никто не получит!

– Только попробуй тронуть меня хоть пальцем! – Вячеслав пытался не показать охватившего его страха, но это получалось совершенно неубедительно. – Когда стану Императором, то посажу вас на всю жизнь! В камере умрёте, от старости!

– Сначала стань! – Мезлин коротким ударом в солнечное сплетение уронил его на колени, оказываясь лицом к лицу: – Мы к тому моменту будем далеко и с деньгами! Там, где нас не достанешь ни ты, ни это бесово дерьмо, прозванное Экстервитом! – Карлик выхватил лазерный нож и со злобной рожей поднёс его к глазу Вячеслава: – Может, глаз тебе выколоть?! Чтобы убегать было сложнее! Взойдёшь на трон – вставишь имплантат!

– Не надо… – выдавил из себя Вячеслав, хватая ртом воздух. Он инстинктивно отшатнулся от едва не упирающегося в глаз здоровенного ножа и попытался отшагнуть назад прямо стоя на коленях, но упёрся пятками в корабельную переборку. – Я понял… Не буду убегать…

Дыхание восстанавливалось медленно, и он упёрся руками в пол. Послышались приближающиеся шаги, и рядом зазвучал голос Ночтли:

– Мезлин, сколько раз говорить: или бей, или пугай! Не надо и того и другого сразу! Он совсем ещё сопляк, вот и хорохорится! Немного обвыкнется и поумнеет!

– Уже обвыкся! – зло заявил квадратный карлик, убирая нож. – Второй раз чуть не сбежал! Я выловил его в ангаре, в пяти метрах от корабля! Едва успел! Ещё десяток-другой шагов, и его точно заметил бы кто-нибудь из докеров! Давай ампутируем ему ступню! Так он точно не убежит!

– Ты уверен, что без ступни он будет стоить столько же? – возразил Ночтли. Мезлин насупился в ответ, и он многозначительно шевельнул бровями: – Вот и я не уверен! Дай, я с ним поговорю, попробую договориться по-хорошему. В последний раз!

– Как хочешь! – Мезлин убрал лазерный нож. – Меня он уже достал, так что возись с ним сам! Я на встречу с посредником, вернусь через полчаса. Если потребуется выйти со мной на связь, устанавливайте соединение максимальной степени защиты, чтобы по звонку нельзя было отследить наш корабль. Иначе нам заблокируют выход из ангара!

– Понятно, – кивнул Ночтли. – Ты там осторожнее! Гляди в оба!

Мезлин бросил на Вячеслава злой взгляд, недовольно пробурчал что-то себе под нос и направился прочь из каюты, служившей пленнику одновременно жильём и тюремной камерой. Дверные створы сомкнулись за его спиной, и Ночтли уселся на пол рядом с Вячеславом.

– Послушай, Славик, – он устало вздохнул, – давай договоримся. Ты не будешь убегать, а мы не будем запирать тебя в каюте. Пойми, наконец, мы не желаем тебе зла. Мы просто хотим получить свои пятьдесят миллионов и убраться из Империи куда-нибудь подальше, туда, где можно будет спокойно встретить старость. Но если ты убежишь, мы не получим ничего, кроме выстрела в голову. Нас ищут и искать не перестанут. Рано или поздно Большая Тройка нас настигнет, и даже если они поверят в то, что ты убежал, нас всё равно казнят за нарушение закона Ксиухкоатля.

– Сами виноваты, – хрипло ответил Вячеслав и прокашлялся. – Нечего было меня похищать!

– Кто не рискует – тот не выигрывает, – Ночтли философски пожал плечами. – А этот выигрыш стоит риска! Пятьдесят миллионов Иче – на эти деньги можно дважды целиком купить всю твою примитивную цивилизацию. Ты ведь не пещерный дикарь, должен понимать размер ставок! Мы не хотим умирать, но твой побег для нас равнозначен смертельному приговору. Поэтому мы убьём тебя, если ты убежишь. Потому что твой побег автоматически убьёт нас. Не хотелось так поступать, но придётся надеть на тебя тюремный ошейник.

– В случае чего он взорвётся и оторвёт мне голову? – дыхание восстановилось, и Вячеслав криво ухмыльнулся. – Как в киношных страшилках?

– Я не разбираюсь в вашем искусстве, никогда его не видел, – ответил Ночтли без тени иронии. – И мне глубоко наплевать и на него, и на всю вашу отсталую планету. Но ошейник действительно тебя убьёт, если убежишь далеко от корабля или если недалеко, но спрячешься так, что его взрыватель потеряет возможность обмениваться сигналами с кораблём. Не хотелось цеплять на тебя эту дрянь, всё-таки постоянное электромагнитное излучение рядом с мозгом, кто знает, как чужеродный мозг отреагирует на нашу технику. Вдруг разовьётся опухоль или случится кровоизлияние. К тому же ошейник больно бьёт током в качестве предупреждения или если заглючит от чего-нибудь. Например, от близкого РЭБ-удара. А его обязательно будут наносить, если начнётся погоня. А мы не знаем, как поведёт себя твой организм под шоковым воздействием. Мы не хотим твоей смерти. Мы просто хотим тебя выгодно продать. Почему бы тебе не пойти нам навстречу? Мы получим деньги, ты – Империю, чтоб её Ххззуты сожрали! Чем этот обмен тебя не устраивает?!

– Тем, что мне нафиг не нужна ваша Империя, – буркнул Вячеслав. – Я хочу вернуться домой!

– Мы же тебе объясняли, – терпеливо вздохнул Ночтли. – Это невозможно. Претендент, прошедший через Ловчую Сеть, с той секунды принадлежит Экстервиту. Такова воля господня. Если тебя затащить в портал, ты умрёшь. Есть мнение, что Император, взойдя на трон, освобождается от этого запрета, так как отныне он хозяин Экстервита, а не наоборот, но на деле этого никто не подтверждал. Потому что ещё ни один Император не отказывался от трона. Если хочешь – можешь стать первым, кто это попробует. Только сначала тебе придётся взойти на престол. Как видишь, наши с тобой цели совпадают. Может, лучше поможешь нам, вместо того чтобы усложнять?

– Так что же вы тогда резину тянете? – со злой иронией огрызнулся Вячеслав. – Почему я до сих пор не восседаю на золотом троне?

– Откуда ты знаешь, что трон из золота? – в голосе Ночтли мелькнула озадаченность. – Ты залез в базу данных корабля? Как ты сумел? Ты же не знаешь языка! Ты заучил последовательность иероглифов, когда подглядывал за нами?

– Я запомнил сочетание светосенсоров, – признался Вячеслав. – На глаз. Ты постоянно запускаешь телевизор или что это такое… то, что показывает новости. Вообще я надеялся понять, как открывается выходной люк, и пытался сделать это по ночам, когда вы спите в своих каютах. Но получилось только включить новости. Ваших иероглифов я не понимаю, но в новостях показывали какой-то огромный роскошный зал, со здоровенным постаментом в виде ацтекской ступенчатой пирамиды, на вершине которой стоял такой же здоровенный трон из золота. Какой-то негритос с невероятно опухшим ЧСВ шёл вверх по лестнице. Он добрался до трона, развернулся к большой толпе у подножия, посмотрел на всех, как на дерьмо, и с рожей самого главного в мире уселся на трон. Потом его скрючило и сбросило вниз. Он скатился по ступеням до самого пола и оказался мёртв. Потом эту запись повторили ещё дважды. Это и был ваш «усопший Император»?

– Нет, Император к тому времени уже умер, – Ночтли с удивлением смотрел на Вячеслава. – Это была запись восхождения на трон первого претендента, оказавшегося недостойным. Трон низверг его и отнял жизнь за то, что недостойный посмел ступить на Мишкоатли. С тех пор трон пустует…

– Не понял! – Вячеслав насторожился. – За что трон его убил? Он наступил ногой куда-то не туда?

– Славик, что такое ЧСВ? – взгляд Ночтли стал предельно серьёзен. – Лингвотрон не может перевести это слово. Такого обычно не случается!

– Чувство Собственного Величия, – усмехнулся Вячеслав. – Иногда это ещё называют кучей кривых понтов. В общем, это когда какой-нибудь чел строит из себя в стопицот раз больше, чем является на самом деле. У нас в интернете таких персонажей одиннадцать из каждых десяти. И в реале ненамного меньше. Ты не уходи от ответа! За что трон убил негритоса? Куда он там наступил?

– Он оказался недостойным, – пожал плечами Ночтли. – Мишкоатли – это «Дорога Мёртвых». Так называются ступени, ведущие к трону по пьедесталу. Ступить на них может только претендент. Любого другого трон убьёт мгновенно. Но последнюю проверку претендент проходит тогда, когда усаживает на трон свою драгоценную императорскую задницу! Если она чем-то не угодит трону, последует то, что ты видел на той записи.

– Офигеть! – Вячеслав схватился рукой за голову. – И как понять, достоин я или нет?

– Никак, – Ночтли тяжело вздохнул. Обсуждения этого нюанса он очень хотел избежать, но претендент оказался слишком сообразителен для примитивного дикаря. То-то же он сумел-таки открыть входной люк и едва не сбежал. – Кроме трона этого не определить никому. Иначе к подножию Мишкоатли приводили бы только достойных. Учёные считают, что это зависит от генетики. Например, у претендентов со светлыми глазами шансов оказаться недостойными больше, чем у темноглазых, хотя само по себе это не гарантия. Ты не переживай, у тебя глаза вообще чёрные, гораздо темнее, чем в нашей Галактике. Такие претенденты ещё ни разу не оказывались недостойными. Процент недостойных вообще очень мал, за всю историю Империи он не превышает пяти целых и двадцати пяти сотых.

– Да на фиг мне это нужно! – опешил Вячеслав. – Я не хочу выяснять, убьёт меня какой-то золотой стул или нет! Я не согласен! Я отказываюсь быть претендентом!

– Славик, давай так, – Ночтли терпеливо вздохнул. – Мы не потащим тебя к трону, дотуда простому смертному живым не дойти. Мы просто обменяем тебя покупателю на деньги, и уберёмся из Империи подобру-поздорову. После этого ты сможешь поступать так, как сочтёшь нужным. Хочешь отказаться от престола – отказывайся. Я, честно, понятия не имею, можно ли посадить претендента на престол силой. Такого ещё никогда не было. Короче, делай, что хочешь, только потом, ладно? Дай нам заработать денег и спокойно исчезнуть. Что тебе стоит? Ты теперь будешь жить вечно! Претенденты не умирают. Они взрослеют, но не дряхлеют. Их можно убить, но Великие Доминионы берегут своих претендентов как зеницу ока! А Император во дворце и вовсе неуязвим!

– Как же тогда ваш Император умер? – съязвил Вячеслав. – Если он вечный и неуязвимый?

– Понятия не имею, – совершенно серьёзно ответил Ночтли. – Имперская академия наук сейчас ломает над этим головы. Тебе не всё ли равно? Он прожил тысячу лет и один день. В пять раз дольше любого Регента, а они самые большие долгожители. Так что тысяча лет у тебя точно есть!

– И долго ещё вы собираетесь меня обменивать? – Вячеслав продолжал упрямиться. – Чего вы ждёте, если всё так просто? Или ты чего-то недоговариваешь?

– Никто не сказал, что всё просто, – парировал Ночтли. – Формально, у каждого Великого Доминиона уже имеется официально зарегистрированный в очереди на трон претендент. Поэтому все они заинтересованы избавиться от лишней конкуренции. Но неформально те или иные политические силы могут быть заинтересованы в новом претенденте. Например, бывший Императорский Доминион потерял статус в тот момент, когда их черномазый претендент кувыркался вниз по Мишкоатли.

– Так что же вы не связались с ними? – вновь съязвил Вячеслав. – Никак не найдёте номер их пресс-службы?

– Мы хотим получить деньги, а не заряд из ускорителя частиц в лоб, – усмехнулся Ночтли. – С нами они разговаривать не станут, пришлют флот, отберут тебя, остальных убьют. Так они, кстати, и поступили. Флот герцог-адмирала Атля, лучший в Империи, пошёл по следу таких же ловчих, как мы, и уничтожил на своём пути две космические базы со всеми обитателями. Одновременно с этим Большая Тройка разослала везде свои эскадры, которые тоже выслеживали ловчих и убивали их вместе с претендентами, чтобы не позволить пролетевшему со статусом Императорскому Доминиону вернуть себе этот самый статус. Заявить о себе в такое время означало подписать собственный смертный приговор! В итоге военные ловчих нашли, арестовали и отдали под суд. Теперь их казнят по обвинению в убийствах и космическом пиратстве. Претендента забрали бесплатно. Теперь он официально объявлен претендентом на трон от бывшего Императорского Доминиона. Но тем, кто его вытащил из портала, уже всё равно. Поэтому мы не спешим.

– Сколько ещё вы собираетесь держать меня в камере? – Вячеслав недовольно насупился.

– Получить за тебя деньги как можно быстрее – это в наших интересах, – Ночтли покачал головой. – Но, чтобы не попасть на собственную казнь, нужно быть осторожными. У нас есть связи с определёнными людьми, которые оказывают посреднические услуги. К сожалению, их штаб-квартиру разгромила эскадра Большой Тройки, когда пыталась уничтожить незаконных претендентов. Мы пытаемся восстановить с ними связь по другим каналам, но на это требуется время. И мы не держим тебя в камере! У тебя хорошая каюта, со всеми удобствами, не хуже, чем у любого из нас!

– Тогда перестаньте меня запирать! – потребовал Вячеслав. – И дайте мне лингвотрон! Я хочу смотреть новости и всё остальное, что можно смотреть. Если мне действительно невозможно вернуться домой, хотелось бы понимать, как у вас всё устроено. Мне теперь здесь жить!

– Хорошо, – согласился Ночтли. – Давай договоримся! Мы больше не запираем тебя в каюте и выдаём лингвотрон. А ты обещаешь не совершать побегов и не покидать корабля. Ты не похож на уроженца нашей Галактики, разве только на странного и неприятного уродца. У тебя кожа бледная и волосы на лице растут! Вблизи любой поймёт, что ты не из Империи или бракованный андроид, сбежавший с утилизационной фабрики. На тебя сразу же заявят в полицию, за помощь в поимке шпионов, нелегалов из Хаоса и беглых андроидов полагается неплохое вознаграждение. А если догадаются, что ты претендент, то или убьют, чтобы продать труп Большой Тройке за смешную награду, или похитят, чтобы продать посредникам. Нас такие варианты не устраивают. Поэтому ты добровольно соглашаешься на тюремный ошейник. Пока корабль в космосе, ходишь без него. Как только приземляемся на планету или станцию, надеваешь. Устраивает?

– Я должен подумать! – заявил Вячеслав. – Сначала я хочу получить лингвотрон и доступ в сеть!

– Сначала ты должен согласиться, – отрезал Ночтли, поднимаясь на ноги. – Или сиди в каюте, как раньше.

– Ладно, – неохотно сдался Вячеслав. – Я согласен. Где этот ваш ошейник? Долго мне его таскать?

– Ошейник тебе выдаст Мезлин, когда вернётся. Мы планируем пробыть на этой станции ещё двое суток. Вчера все информационные агентства Империи сообщили о террористическом акте, устроенном неизвестными прямо на пресс-конференции главного претендента на трон от Великого Доминиона Цетеки. Кто-то очень основательно подошёл к делу, от конференц-зала остались одни головешки. Пятьсот трупов с лишним, ни одного репортёра не уцелело! Претендент тоже погиб, и это главная сенсация, и даже две, потому что правительственная защита должна была выдержать тот взрыв играючи, и выдержала. Только претендент всё равно оказался мёртв. Убит прямо внутри защитного поля. Сейчас эту тему мусолят миллионы экспертов на тысячах новостных каналов. Все сходятся на том, что работал профессионал экстра-класса, и ему помогали спецслужбы одного из Доминионов. Представители Цетеки заявили, что ведут расследование, но пока не нашли улик против кого-либо конкретного, и все, кому не лень, строят предположения. Кто-то обвиняет Великий Доминион Чиалори, потому что теперь именно их претендент стал первым в очереди на трон, кто-то пеняет на Ица-Уэргов, потому что все привыкли пенять на них при любом удобном случае за то, что они Императорский Доминион, пусть даже бывший. Некоторые даже считают, что Великий Доминион Цетеки специально раздул всю эту шумиху с убийством претендента. Потому что-де они как-то сумели выяснить, что их претендент недостоин, как черномазый от Ица-Уэргов. И чтобы не потерять первое место в очереди на трон, они сами убрали недостойного и теперь тайно ищут нового. И эта версия не лишена смысла, потому что Цетеки уже заявили, что официально ищут претендента и оставляют за собой право первенства в очереди на трон. Все Великие Доминионы уже выразили протест и начали юридические консультации. Так что сейчас очень удобное время. Мезлин улетел на встречу с посредником, который имеет выходы на посредников, работающих на Великий Доминион Цетеки. Если всё пройдёт гладко, то через три дня тебя будут осыпать почестями!

– А если не всё пройдет гладко? – насторожился Вячеслав. – Эти ваши Цетеки тоже пришлют Атлей, которые убьют всех, и меня в том числе?

– Атль – это не толпа, это сын усопшего Императора Ксиухкоатля и женщины-Чиалори, он Регент, – поправил его Ночтли. – Он герцог, единственный во всем Регентском Совете адмирал и не бездельник. Самый лучший флотоводец Империи, с самым умелым флотом, у него служат только профи. Цетеки не смогут его прислать, они не имеют власти над имперскими вооружёнными силами. Формально и Императорский Доминион, после потери статуса, не имеет власти над имперскими флотами. Пока на троне нет Императора, войска подчиняются Регентскому Совету. То есть Атль фактически подчиняется сам себе. Но всем известно, что он протеже Владыки Золина, и потому никто не удивился его поступку. В общем, он добыл Золину претендента и прекратил охоту. Так что нам пока везёт. Если будет везти и дальше, то Мезлин договорится с посредником в ближайшее время. Если же нет, то мы переместимся в другую солнечную систему. У нас есть пара запасных вариантов. Нужно действовать быстро, пока Цетеки официально ищут претендента и нас не опередил кто-нибудь ещё.

– Много у меня конкурентов? – Вячеслав осознал, что за пределами корабля его жизнь может оказаться в ещё большей опасности. Одному, в чужой Галактике, непохожему на всех, ему не скрыться. Он не то что языка не знает, он даже не умеет применять по назначению местную бытовую технику. Не знает элементарных вещей. Даже пользоваться корабельным гальюном ему пришлось учиться под издевательский смех квадратного карлика. Пожалуй, самым умным решением будет сначала не дёргаться и не злить тюремщиков, а обучиться местным особенностям. А заодно разработать тщательный план побега. Чтобы не попасть из рук одних похитителей в другие. Никто не даст гарантии, что другие окажутся лучше прежних.

– Ну, считай, – Ночтли на мгновение задумался. – Всего Ловчая Сеть в этот раз открыла двадцать три портала. Двенадцать из них накрыла полиция, всех ловчих уничтожили вместе с претендентами, это задокументировано в официальном отчете Министерства Полиции. Осталось одиннадцать, включая тебя. И ещё трое, то есть теперь уже двое, это официальные претенденты на трон, принадлежащие Великим Доминионам – Чиалори и Мезтеки, в этой последовательности. Значит, у тебя два официальных конкурента и одиннадцать неофициальных. Итого тринадцать.

– Тринадцать?! – с досадой протянул Вячеслав. – Это на четыре Доминиона или как там? Да вы такими темпами будете меня сто лет продавать!

– На четыре Великих Доминиона, – поправил его Ночтли. – Малые Доминионы не имеют права на обретение претендента. Поэтому мы ведём себя осторожно. Мы заинтересованы сберечь и свои жизни, и твою. Раз ты согласился нам помочь, то наши общие шансы возрастают…

– Ночтли! – персональная связь капитана корабля зашептала голосом борт-стрелка. – Скорее в рубку! Ты должен это увидеть!

Ночтли выскочил из каюты, и Вячеслав бросился следом, опасаясь быть запертым. Но капитан не стал на этот раз лишать его свободы и лишь исподволь бросал на него на бегу косые взгляды. Добравшись до рубки, Ночтли вбежал в отсек управления и остановился перед зажжённой во весь объём помещения сферой экрана, демонстрирующей видеоизображение космического сражения. Трансляция велась дёргано, прыгала с одного участка боя на другой, то и дело смазываясь в сильных ускорениях и рывками меняя масштаб. Похоже, репортёрское судно, осуществляющее видеосъёмку, находилось в непосредственной близости от гущи событий и пыталось избегать шальных попаданий, которые в избытке приходили со стороны яростно кипящего побоища.

– Смотри! – Кихуатон обнаружилась в кресле второго пилота. – Только что начали крутить по всем каналам! Цетеки напали на Великий Доминион Чиалори!

В правой верхней части сферы имелся ещё один, небольшой экран, демонстрирующий изображение меднокожего репортёра с модным хвостом длинных чёрных волос, который хорошо поставленным взволнованным тоном объяснял происходящие события:

– …правительства Великого и Малого Доминионов Чиалори уже охарактеризовали это нападение как исключительное по своей подлости и вероломству. Ещё раз повторим: два часа назад представители Регентского Совета потребовали от претендента Великого Доминиона Чиалори в срочном порядке прибыть в императорский дворец на секретное совещание по вопросам престолонаследования. Претендент и его свита в составе эскадры эскорта совершили ноль-переход от столичной системы Великого Доминиона Чиалори к границе системы Экстервита. Конечный отрезок пути эскадра должна была пройти в гиперпространстве, однако совершить прыжок не успела. Сразу после прохождения ноль-перехода связь с эскадрой пропала. Срочно высланные вслед за ней боевые подразделения также не вышли на связь, и Великий Доминион Чиалори поднял по тревоге крупные силы. Прибыв на место, они обнаружили неизвестный флот, добивающий остатки эскадры претендента. С места событий передаёт наш собственный корреспондент!

Репортёр обернулся к кому-то невидимому и почти без паузы спросил:

– Коллеги? Вы подтверждаете гибель претендента?

Под его изображением возникло столь же компактное изображение ещё одного журналиста. Тот сидел в кресле бортинженера и управлял системами видеосъёмки. Судя по лёгким гримасам, то и дело возникающим на его лице, он испытывал частые перегрузки.

– Сто процентов! – сильно возбуждённым голосом ответил собеседник, торопливо манипулируя аппаратурой. – Нам удалось приблизиться к кораблю претендента на дистанцию визуального контакта! Вот, что от него осталось!

Изображение кипящего боя вновь скакнуло, перенацеливаясь на новый участок, и резко укрупнилось, рябя помехами. На экране открылся дёргающийся вид с расстояния в пару километров: посреди черноты космоса, в центре облака из разноразмерных обломков, застыла искорёженная груда металла, смятая в оплавившийся комок. Ничего общего со звездолётом она не имела. Вокруг неё в бешеной карусели носились два десятка истребителей, посыпая друг друга густыми очередями сверкающих в темноте зарядов.

– Ближе не подойти! – сообщал репортёр. – Там сейчас жарко! Наших видеодронов постоянно сбивает шальными выстрелами, нам приходится маневрировать на пределе возможностей, компенсатор ускорения не справляется с перегрузками! Но прицельно по нам никто не бьёт, мы считаем, что напавшие сознательно не препятствуют ведению съёмки! Они хотят донести до всех факт убийства претендента! Судя по всему, здесь был подорван кварковый заряд малой мощности! Нападающие дождались, когда охрана претендента совершит ноль-переход, убедится в безопасности конечной точки пространства и сообщит основной процессии претендента, что путь свободен. Как только эскорт претендента вышел из зеркала ноль-перехода, по нему был нанесён мощный РЭБ-удар! Нападающие подавили эскорту межзвёздную связь, гиперпривод и сильно перегрузили двигатели! Сразу после этого они на максимальном ускорении подвели из глубин космоса носитель с кварковым зарядом! Всё было заранее рассчитано до секунды! Эскорт претендента не успел отступить ноль-переходом! Кварковый взрыв уничтожил их полностью! Сканирование корабля претендента сообщает об отсутствии на борту живых! Сигнал персонального идентификационного чипа, внедрённого в черепную коробку претендента, не фиксируется! Похоже, охрана претендента сделала всё, чтобы дать возможность его кораблю добраться до зеркала ноль-перехода, но кварковый взрыв настиг его! Обломки корабля претендента идентифицируются уверенно! От остального эскорта не осталось практически ничего!

Трясущееся изображение сменилось видом на космическую битву, и репортёр продолжил:

– Сражающиеся с нападающими, Войска Великого Доминиона Чиалори, которых вы видите сейчас на своих видео-сферах, появились здесь позже, сразу после взрыва, из-за чего передовая формация попала в область кварковой реакции и почти полностью погибла. Но Чиалори действовали стремительно, и нападающие не успели уйти незаметно! Тут до сих пор всё забито помехами! Наведённые кварковым взрывом возмущения физических полей не позволили нападающим совершить гиперпрыжок сразу, а посланные на помощь претенденту войска Доминиона прибывали через его ноль-переход, открытый из столичной системы! Есть информация, что некоторым нападающим всё же удалось уйти, они бросили в бой эскадру андроидов, чтобы получить такую возможность. Но на данный момент войска Великого Доминиона Чиалори полностью блокируют этот сектор пространства, возможность гиперпрыжка подавлена, и мы тоже не можем уйти в гипер! Не позднее чем через час последние нападающие будут уничтожены или захвачены!

– Известно ли, кому принадлежат силы нападавших? – переспросил репортёра журналист в студии. – Есть ли какая-то информация на этот счёт?

– Боевые андроиды, которых удалось сбить, совершенно точно принадлежат Великому Доминиону Цетеки! – ответил репортёр. – Ведущие бой подразделения Чиалори уверены в этом! Нас, как представителей прессы, официально уведомили об этом, как только мы оказались здесь! Мы отправляли сообщение в головной офис, вы получили его?

– Да, коллеги, мы его получили! – подтвердил журналист в студии и замер, прислушиваясь к сигналу персонального коммуникатора, телефон которого был вживлён ему в мочку уха: – У нас экстренное сообщение! Только что по дипломатическим каналам Великие Доминионы Цетеки и Чиалори сделали почти одновременные заявления! Полный текст мы предоставим вам в ближайшие минуты! А пока коротко сообщаем самое главное!

Изображение сражения сменилось изображением некоего официального помещения, заполненного журналистами. Восседающие перед ними высокопоставленные чиновники делали заявления один за другим. Официальные лица были хмуры и сосредоточены, их взгляды пылали негодованием, речи звучали обличающе.

– Пресс-конференция официальных представителей Великого Доминиона Цетеки в самом разгаре! – Под изображением ведущего возникло изображение репортёра, передающего с места событий. – Мы представляем вашему вниманию главное! Великий Доминион Цетеки отверг своё участие в нападении и официально обвинил Великий Доминион Чиалори в убийстве своего претендента в результате теракта, унесшего более пятисот жизней! Спецслужбы Цетеки предъявили доказательства!

Картинка с пресс-конференции сменилась видеорядом, демонстрирующим растерзанный капитанский мостик крупного корабля, усеянный трупами Теков в скафандрах и мундирах флота Великого Доминиона Цетеки. Через помещение быстрым шагом промелькнули несколько боевых андроидов с оружием наизготовку, и видеоряд замедлился, укрупняя изображение. На спине одного из них обнаружилась небольшая эмблема в виде раскалывающегося надвое черепа, пронзённого плазменным клинком сверху вниз. За кадром голос официального представителя Цетеков вещал:

– Вы видите данные телеметрии одного из погибших офицеров. Нашим экспертам стоило огромных усилий получить эту информацию, данные восстанавливались по крупицам! Подлые террористы жестоко убили всех, кто находился не только на борту, но и в составе эскадры. Эмблема, которую вы видите, принадлежит «Мизантропам» – это элитное подразделение боевых андроидов Сил Специальных Операций Великого Доминиона Чиалори! Именно Великий Доминион Чиалори несёт ответственность за ужасающе кровавый теракт, лишивший жизни почти шестисот журналистов и административных служащих, целью которого являлось подлое убийство нашего претендента! Но Великий Доминион Чиалори на этом не остановился и продолжил свои зверства, атаковав и полностью перебив всю нашу эскадру, занимавшуюся поисками нового претендента, включая самого претендента! Его труп был найден на борту уничтоженного корабля эскадры, генетический анализ это подтверждает! Великий Доминион Цетеки предупреждает каждого врага: возмездие последует незамедлительно!

Изображение прервалось, и журналист в студии поспешил сообщить зрителям:

– Это официальное обращение Великого Дома Чиалори! Их пресс-конференция также идёт в эти минуты, наша съёмочная группа присутствует там лично!

Студийная картинка сменилась другим официальным помещением, в президиуме которого собрались узнаваемо высокие представители Чиалори. Достигающие двухсот двадцати сантиметров ростом, худые Чиалори возвышались над залом даже в сидячем положении, что ещё сильнее подчеркивало их вечную чопорность. В кадре возник репортёр информационного агентства:

– Официальные представители Великого Доминиона Чиалори возложили всю ответственность за произошедшие в последние дни кровавые события на Великий Доминион Цетеки! Они предъявили данные радиоперехвата, а также экспертизу остовов уничтоженных кораблей и останков андроидов противника в качестве доказательств! Властитель Великого Доминиона Чиалори, Владыка Ксипил, самолично сделал заявление на эту тему в самом начале пресс-конференции, после чего покинул её, предоставив продолжать общение с журналистами своим помощникам. В частности, он сказал:

– Великий Доминион Чиалори не потерпит столь кровавых злодеяний от кого бы то ни было, – на сфере вспыхнула запись с находящимся на переднем плане надменным донельзя тощим Чиалори лет восьмидесяти, с подчёркнуто царственной осанкой. Его собранные в хвост длинные волосы обильно пробивались сединой и имели чёрные пряди лишь частично, но были ещё достаточно густы. Ультрабогато украшенные официальные одеяния выглядели неброско, и это ещё сильнее подчеркивало их громадную стоимость. Голос Владыки звучал холодно и не скрывал ноток презрения:

– Бывший Доминион Цетеки в своих подлых махинациях перешёл все границы разумного. Убийство собственных граждан ради сокрытия недостойности претендента является верхом цинизма и патологической жестокости. Мы не в силах понять движущие мотивы, а также всю степень умственной деградации и паранойи, заставившие бывший Доминион Цетеки уничтожить свою особую эскадру вместе с якобы только что обретённым претендентом. Учитывая, что Цетеки, утратив статус, как никогда заинтересованы в новом претенденте, возникает логичный вопрос: а был ли претендент достойным? Может, Цетекам стало известно то, что неизвестно другим Доминионам? Например, способ определения достойности или недостойности претендентов? Как бы то ни было, обвинить нас в кровавых злодеяниях не выйдет!

Тон Владыки Ксипила стал демонстративно презрительным и ещё более ледяным:

– Великий Доминион Чиалори не имеет никакого отношения к озвученным преступлениям. Подразделение боевых андроидов «Мизантропы» было утилизировано десять лет назад. Тому имеются все соответствующие подтверждения и документы. Цетекам в своих грязных махинациях стоило выбрать более убедительные способы очернить нас. Учитывая наше давнее партнёрство по сенатской коалиции, мы бы ещё стерпели подобное обвинение. Но терпеть убийство нашего претендента и более тысячи солдат и офицеров флота мы не собираемся. Великий Доминион Чиалори прекращает какие бы то ни было отношения с бывшим Доминионом Цетеки и заявляет, что отныне не признаёт право Цетеки на участие в императорской гонке. Мы официально объявляем о поиске претендента. За помощь в его обретении будет назначена награда. Отдельно мы требуем от Регентского Совета, пошедшего на поводу у параноиков Цетеки, признания нашего первенства в очереди на трон! В противном случае мы будем считать Регентский Совет находящимся в преступном сговоре с убийцами, что является нарушением законов Империи, установленных высшими силами! В случае возвращения таковых в Галактику Теутио Тик*Аль они будут оповещены об этом незамедлительно! Данные о преступном сговоре будут занесены во все архивы Великого Доминиона Чиалори!

Трансляция заявления Владыки Ксипила прервалась, и в кадре вновь возник журналист в студии:

– Бывший Великий Доминион Цетеки уже отреагировал на заявление Владыки Ксипила! Прямо в ходе идущей пресс-конференции представители Цетеки назвали его «замешанным на крови вопиющим лицемерием». И немедленно отказались признавать право теперь уже столь же бывшего Великого Доминиона Чиалори на участие в президентской гонке. Цетеки официально разорвали дипломатические отношения с бывшим Великим Доминионом Чиалори и потребовали от Регентского Совета немедленно отреагировать на угрозы и попытки запугивания.

Журналист перевёл взгляд на невидимые зрителю рабочие информационные экраны и сообщил:

– Только что поступила информация от наших коллег! Малый Доминион Чиалори осудил действия Цетеков и поддержал весь перечень санкций, введённых против Цетеков бывшим Великим Доминионом Чиалори. Что с самого начала было вполне ожидаемо. В данную минуту все информационные агентства пытаются выяснить позицию Регентского Совета, но Регенты пока воздерживаются от официальных заявлений. Однако некоторые журналисты, ссылаясь на неназванные источники среди заседателей, сообщают интересные подробности! Якобы Регентский Совет не вызывал претендента от Чиалори ни на какие официальные совещания, включая глубоко секретные. Есть мнение, что это была частная инициатива группы Регентов, предположительно аффилированных с бывшим Великим Доминионом Цетеки. Насколько эти утверждения соответствуют действительности? Уверен, ответ на этот вопрос сейчас интересует многих! Потому что если Регентский Совет останется в стороне от вспыхнувшего конфликта, Цетеки окажутся в меньшинстве! Союз всех Чиалори, если он состоится, а он состоится обязательно, превосходит Цетеков как в количественном, так в политическом, экономическом и военном плане! Цетекам понадобятся союзники, что, учитывая сложившуюся в императорской гонке ситуацию, становится вопросом крайне запутанным. Многое будет зависеть от позиций, которые займут Малые Доминионы. Предлагаем вашему вниманию мнения ведущих политических обозревателей…

– Ты слышал?! – Кихуатон выключила звук новостного канала и обернулась к Ночтли: – Теперь два Доминиона ищут претендентов! Объявленные награды выросли! Надо действовать, пока нас не опередили! Лучшего времени не будет! – Её взгляд упал на Вячеслава: – А он что тут делает?! Почему ты его не запер? Я только что сменила код открытия люков! Он снова начнёт подглядывать и опять сбежит!

– Не сбежит, мы заключили соглашение, – Ночтли вопросительно посмотрел на Вячеслава.

– Я не стану сбегать, – подтвердил тот. – Если меня не будут запирать, выдадут лингвотрон и разрешат смотреть телевизор.

– Серьёзно? – Кихуатон перевела ироничный взгляд на Ночтли: – А если он врёт? Ты проверил его на детекторе лжи?

– У нас нет детектора лжи, – Ночтли укоризненно посмотрел на низкорослую женщину. – Мы поверим ему, всё равно ждать теперь недолго! После такого, – он кивнул на транслирующий новости экран, – мы найдём покупателя быстро! К тому же Славик согласился носить тюремный ошейник, пока мы не в космосе.

Он подошёл к одному из стеллажей с оборудованием и коснулся управляющего сенсора. Замок считал папиллярный узор и распахнул прозрачные дверцы. Ночтли пощёлкал запорами, снимая с креплений толстую пластину лингвотрона, вернулся к Вячеславу и прикрепил её ему на грудь.

– Вот тебе лингвотрон, как договаривались, – сообщил он. – Не потеряй, твоё тряпьё слишком хлипкое, крепления могут вырваться прямо с тканью. Надо тебя переодеть во что-нибудь не такое дикарское. Как только Мезлин вернётся, закажем материалы и ткани. Служба доставки привезёт покупку прямо сюда, остальное сделаем сами. Тебя никто не должен видеть!

– Как он работает? – Вячеслав осторожно коснулся пластины лингвотрона. – Как включать?

– Уже включено, – ответил Ночтли. – Заряда хватит на годы, позже покажу, как заряжать. Лингвотрон настраивается на звучащую речь автоматически. Если язык редкий, то устройство самостоятельно запрашивает соединение с базой данных. Она есть на любом судне. Кихуатон? Мезлин не выходил на связь?

– Рано ещё, – ответила Кихуатон. – Вряд ли он успел добраться до места встречи… – Тихий сигнал вызова прервал её ответ, и невысокая женщина посмотрела на вспыхивающее возле её головы изображение с иероглифической вязью: – Это он!

– Кихуатон! – Иероглифы сменились лицом Мезлина. Квадратный карлик находился внутри боевого скафандра, его лицо было напряжено, глаза бегали. – Открой этот бесов люк!!! – Судя по дерганым движениям, Мезлин бежал, совершая резкие смещения с прямой линии то влево, то вправо. – За мной погоня! Меня сейчас расстреляют, как в тире! Открывай!!!

Речь квадратного карлика заглушило грохотом взрыва, сменившимся присвистом зарядов ускорителей частиц и чавкающими ударами энергетических сгустков. Мезлин сощурился, и его лицо внутри гермошлема затряслось ещё сильней. Кихуатон тихо вскрикнула, опрометью оборачиваясь к управляющим интерфейсам пилотского кресла, и вонзила пальцы в светосенсоры.

– Открыто! Мезлин! Люк открыт!

– Я прикрою! – Ночтли сорвался с места, устремляясь к оружейному шкафу. – Славик, оставайся тут! – Он торопливо набрал код и выхватил из-за утопающей в стене дверцы тяжёлый бластер. – Кихуатон! Готовься к экстренному взлёту!

Ночтли бросился к выходу, и Кихуатон выхватила парализатор, направляя его на Вячеслава:

– Упал в кресло! Живо! – Она кивком указала на место бортинженера. – Не то уложу на пол!

Вячеславу пришлось подчиниться, и он уселся в кресло. Проваляться полчаса на жёстком полу в неудобной позе, как это случилось в прошлый раз, после первой неудачной попытки побега, не хотелось. Но оставаться здесь, в отсеке управления, было страшно.

– Может, я лучше спрячусь? – он неуверенно посмотрел на Кихуатон. Женщина держала его на прицеле и одновременно пыталась добраться до распахнутого оружейного шкафа. – Если что, меня тут сразу найдут! В каюте под кроватью есть щель, я смогу туда протиснуться, там не заметят…

– Болван! На стоянках под кроватями ищут в первую очередь! А если корабль взлетит, то тебя раздавит ложем! Это амортизационный просвет! Во время нахождения в космосе он используется силовым полем противоперегрузочной системы! – Кихуатон достигла шкафа и недовольно заявила: – Сиди тут и не трусь! Ничего с тобой не случится!

Она убрала парализатор и быстрыми движениями принялась вооружаться: закрепила на поясе подвеску с ускорителем частиц, прицепила лазерный нож и повесила на грудь бластер. Закончив, женщина побежала обратно к пилотскому креслу. Едва она заняла место второго пилота, как из её личного коммуникатора донёсся голос Мезлина, сопровождающийся грохотом шагов и чавканьем врезающихся в корабельные стены зарядов:

– Кихуатон! Они внутри! Задраивай все переборки и активируй защитных дронов! Быстрее!!!

Черноволосая женщина коротко выругалась, и её пальцы бешено забегали по сенсорам, словно она пыталась поставить некий рекорд. По корабельным коридорам разнесся сигнал тревоги, возле Кихуатон вспыхнула объёмная схема фрегата, на которой один за другим смыкались лепестки люковых створ, наглухо отделяя отсеки друг от друга. Ведущий в отсек управления люк закрылся с опасной скоростью, и в боковой стене открылся люк поменьше. За ним обнаружилась неглубокая ниша, заполненная сложным сплетением механизмов, из которой выплыла металлическая пирамида метровой высоты с округлым верхом несимметричной формы. Дрон распахнул орудийные порты, выпуская пару коротких эмиттеров, и активировал систему наведения, поблёскивая перемигивающимися светящимися элементами блока сканирования. Охранный механизм приблизился к люку, выставил вокруг себя едва заметную призрачную дымку силового поля, полностью перекрывая проход, опустился на пол и замер.

– Не вздумай встать с кресла! – Кихуатон бросила на Вячеслава предостерегающий взгляд. – Твоих параметров нет в системе! Он располосует тебя на жаренные ломтики за секунду!

Вячеслав застыл от страха, и она впилась глазами в схему фрегата, на которой пара жёлтых силуэтов спасалась от десятка красных. Ближайшая к рубке жёлтая фигура принадлежала безоружному Теку и была в безопасности, дальняя, невысокая и гипертрофированно широкая в плечевом поясе, сильно отстала и оказалась заперта с красными фигурами в одном отсеке. Квадратный карлик в боевом скафандре засел за дверным проёмом одного из боковых помещений и, резким движением высовываясь в наружный коридор, бил по врагам из тяжёлого бластера. Атакующие потеряли одного из своих, оказавшегося под ударом посреди коридора, и залегли, пытаясь массированным огнём не дать карлику вести прицельную стрельбу. Заряды их ускорителей частиц выгрызали из переборок и дверного проёма куски расплавленного вещества, но защитное поле боевого скафандра пока держало нагрузку.

– Кихуатон! – жёлтая фигурка Тека добралась до отметки двери в отсек управления. – Впусти!

Женщина коснулась светосенсора, и лепестки люковых створ разошлись в стороны.

– Взлетаем! Скорее! – безоружный Ночтли на бегу обогнул охранного дрона и бросился к капитанскому креслу. – У нас несколько секунд, пока диспетчерская не заблокировала ангар!

Он с разбега плюхнулся в кресло, немедленно начавшее подгонять свои размеры под его тело, схватился за элементы управления и, не глядя на Кихуатон, приказал:

– Выруби гравитацию во втором отсеке и отправь к Мезлину дронов! Как только выйдем в космос, эти уроды окажутся в невесомости, и Мезлин с ними покончит! Лишь бы выйти отсюда!

– Кто это такие? – Кихуатон торопливо выполняла полученные указания. – Это полиция? Кто-то всё-таки заметил этого болвана во время побега и донёс на нас?

Охранный дрон свернул защитное поле, поднялся в воздух и выплыл из отсека управления. На схеме фрегата его силуэт двигался по центральному коридору в направлении отбивающегося от врагов квадратного карлика. По пути к нему один за другим присоединились ещё два таких же.

– Не знаю! – Ночтли обменивался данными с автоматическим диспетчером, требуя разрешения покинуть станцию. – Но на полицию не похоже! Это андроиды, слишком дорогое удовольствие для полицейского участка на захолустной станции! Есть! – На его меднокожем лице вспыхнуло выражение облегчения: – Нас выпускают! Значит, точно не полиция! Иначе бы блокировали шлюз заранее! Как только отойдём от станции на тысячу километров, залазим под поле преломления и идём напрямик к области гиперпереходов!

– А эти… красные… – Вячеслав сглотнул, заставляя себя держать себя же в руках, – сюда не придут? Может, лучше поставить сюда ещё одного дрона с пушками?

– Нет у нас больше, – огрызнулась Кихуатон, – всего три штуки. Ты хоть знаешь, сколько они стоят?! Не трусь! Мезлин справится, ему не впервой! Он в боевом скафандре, а они в костюмчиках! Сейчас их невесомостью от пола оторвёт, как раз дроны подоспеют! Всех зажарят! Ай, блин!!! Твою-то мать!!! – Схема отсека, в котором шёл бой, полыхнула красным и сразу же полыхнула второй раз. – У них гранаты! Переборки не выдержат!

– Второй отсек полностью внутренний! Он не соприкасается с космосом напрямую! – Ночтли с возрастающей тревогой бросал косые взгляды на схему, под которой густо вспыхивали иероглифические строки анализа повреждений. – Разгерметизации быть не должно!

Фрегат вполз в выходной шлюз, пару секунд автоматика станции стравливала воздух, снижая давление до забортного, после чего здоровенная плита внешних шлюзовых ворот поднялась вверх, открывая кораблю дорогу в космос. Ночтли вывел фрегат наружу и подал нагрузку на двигатели. Виднеющаяся на экранах заднего обзора громада космической станции начала быстро уменьшаться в размерах, и схема второго отсека в третий раз полыхнула красным. Вячеслав вытянул шею, вглядываясь в изображение. Красные фигурки плыли по коридору, лишившись гравитации, и пытались движениями тел предотвратить смещение, подставляющее их под огонь. Квадратный карлик и три боевых дрона, судя по схеме, таких проблем не имели, и сразу четыре красные фигуры погасли одна за другой. Остальные начали не то бросать, не то толкать в дронов невидимые отсюда гранаты, и изображение отсека запульсировало сигналами опасности. Пол в отсеке управления мелко задрожал, передавая вибрации взрывов.

– Внутренние переборки не выдержали! – Кихуатон сорвалась на крик: – Мезлин! Они хотят добраться до внешнего корпуса и пробить дыру! Двое уходят влево от тебя! Остальные вправо!

– Один дрон накрылся! Вырубай гравитацию везде! – грубый голос квадратного карлика донёсся из системы внутренней связи. – Иначе я не успею их догнать!

На схеме поочередно погасли ещё четыре красных силуэта, и фигурки дронов устремились в погоню. Квадратный низкорослый силуэт бросился в другую сторону, преследуя пару врагов, бегущих через какой-то технический отсек.

– За нами погоня! – Ночтли вёл фрегат прочь, напряженно всматриваясь в показания радаров. – Три отметки! Пять! Семь! Ухожу в режим невидимости! Мезлин! Сделай что-нибудь прямо сейчас! Если они что-нибудь взорвут, с нас может сорвать поле преломления! До прыжка ещё двести секунд!

Капитан корабля проделал со светосенсорами боковой панели управления короткую серию манипуляций, и искусственный интеллект сообщил об уходе фрегата в режим невидимости.

– Я не могу стрелять! – до Вячеслава донёсся ответ квадратного карлика. – Мы в блоке регенерации воздуха! Тут всё слишком хрупкое для бластера!

– Задери их всех бесы! – выругался Ночтли. – Кихуатон! За орудия! Они близко! Семь гражданских курьерских кораблей с усиленными двигателями! Спорю на свой фрегат, их переоборудовали в истребители! Если заметят, не уйдём! Чем дольше мы в невидимости, тем больше шансов выжить!

– Гравитация отключена! – выкрикнула Кихуатон, вылетая из кресла второго пилота.

Женщина сноровистыми движениями развернулась в воздухе и уверенно поплыла к креслу бортового стрелка. Вячеслав ощутил, как тело становится лёгким и удивлённо шевельнул ногой. Движение внезапно получилось настолько резким, что его едва не перевернуло через голову прямо в кресле. Силовое поле страховочной подвески удержало тело, возвращая в исходное положение, и в системе ближней связи проплывающей мимо Кихуатон злобно зарычал голос Мезлина:

– Теперь я разберусь с ними без лишних разрушений!

На схеме фрегата квадратная фигурка активировала маневровые микродвигатели скафандра и рывком по воздуху достигла одного из противников. Мезлин вцепился андроиду в голову, и в системе связи отчётливо раздалось негромкое низкочастотное завывание мускульных усилителей, вошедших в режим экстремального перенапряжения. Раздался тихий хруст рвущегося полимера и треск лопающихся тканей, и красная отметка противника погасла. Мезлин с размаха, словно гандболист, запустил оторванной головой во второго андроида, и того отбросило на переборку, не позволяя сделать прицельный выстрел. Серия зарядов ушла в потолок, и в следующую секунду квадратный карлик настиг противника. Андроид ожидал рукопашной, и между ними завязалась борьба. Андроид, похоже, боролся лучше, но сил у снаряжённого в боевой скафандр Мезлина было больше. Вырваться из стальной хватки андроиду удалось лишь ценой оторванной руки, сжимающей ускоритель частиц, но с одной рукой его возможности резко сократились. В конце концов квадратный карлик сумел обвить его тело ногами и вцепиться в шею, и голова андроида с хрустом отделилась от тела под писк датчиков скафандра, сообщающих о критической перегрузке мускульных усилителей.

– Готовы, бесовы гадёныши! – тяжело дыша, просипел Мезлин. – Что с остальными?

– Дроны их перебили, – Ночтли сверился со схемой, на которой не осталось красных силуэтов, лишь две фигурки охранных дронов возвращались из глубин раскуроченного взрывами фрегата.

– Уйдём? – Квадратный карлик подобрал отброшенный перед рукопашной бластер и поплыл собирать медленно дрейфующие по отсеку останки андроидов, лениво выталкивающие из себя пузырьки бурой жидкости.

– Сто пятьдесят секунд до прыжка. Пока нас не видят, – сообщил Ночтли. – Ходят вокруг почти впритирку! Если бы это были настоящие истребители, то точно бы засекли! Кто-то охотится за нами от самого портала Ловчей Сети! Заранее подготовились!

– Это не за нами, – Мезлин хрипло прокашлялся. – Они взяли нашего посредника и использовали его как приманку. На меня набросились, как только я зашёл в его жилой подуровень! Я с самого начала прямо чувствовал, что дело нечистое! Заранее принял противошоковое и нацепил трансформер экзокомплекта! В меня всадили два заряда из парализатора, но нервная система уже была подготовлена, я не отрубился и успел активировать трансформер! Скафандр меня спас, потому что андроиды, как только увидели, что меня накрывает сегментами, схватились за излучатели! Я еле успел вцепиться одному из них в ногу, раскрутил его, как дубину, и пробился к выходу! С той секунды ломился до самого корабля через всё подряд, словно боевой робот! Они явно не ожидали, что я побегу сразу к ангарам, их было много, но почти все перекрывали проходы в жилую зону. Думаю, они подкарауливали кого-то другого. На станции есть кто-то ещё из ловчих или их представителей. Засада ждала их. Посредник, видать, умер до моего появления, иначе бы они заблокировали мне путь отхода. В сторону ангаров он там был всего один.

На схеме разбитого в хлам коридора второго отсека вдруг вспыхнул красный силуэт и слабо запульсировал, показывая предсмертное состояние объекта. Ночтли дёрнулся от неожиданности:

– Бесово дерьмо! Мезлин, осторожнее! Один из тех, кто в коридоре, ещё не подох! – Капитан движением руки по светящейся в воздухе панели управления собрал в горсть отметки дронов и швырнул на отметку недобитого андроида: – Сейчас я направлю к нему дронов!

Дроны вырулили из пробитых в переборках дыр одновременно с двух сторон, но прежде, чем их излучатели разнесли андроиду голову, тот успел отшвырнуть от себя красную точку.

– Граната! – закричал Ночтли, и Вячеслав услышал глухой грохот, сопровождающийся короткой дрожью взрыва. – Поле преломления сорвало! Нас заметили!!!

– Они заходят на нас! – вскрикнула Кихуатон, открывая огонь из корабельных орудий. – Слишком близко! Я не успеваю за всеми!

– Не пускай их к двигателям! – Ночтли врубил форсаж. – Семьдесят секунд до прыжка!

Неизвестные враги набросились на фрегат, и на обзорных экранах засверкали лазерные лучи и стремительные пунктиры разогнанных до смертельных скоростей элементарных частиц. При виде каждого истребителя, мгновенно проносящегося мимо, Вячеслав непроизвольно сжимался в комок, отчего лишённое гравитации тело сдавливало страховочной системой, и это только добавляло страха. Фрегат отчаянно огрызался, получая попадания одно за другим, и системы корабельного мониторинга пылали красными сигналами тревоги. Кихуатон и Ночтли вели непрерывный радиообмен во внутреннем эфире, пытаясь согласованными действиями противостоять атакующим, но вскоре фрегат подпрыгнул, и до отсека управления докатился глухой хлопок.

– Правый двигатель вышел из строя! – воскликнул Ночтли. – Кихуатон! Не пускай их к левому! Они хотят сорвать нам прыжок и взять претендента живым! Они не будут бить по рубке!

– Их слишком много! – Кихуатон отказалась от прицельной стрельбы и сосредоточилась на ведении заградительного огня. – Они на короткой орбите! Я их не достаю!

Фрегат подпрыгнул второй раз и потерял курс, смещаясь куда-то вверх по диагонали.

– Мы остались без двигателей! – Ночтли терзал элементы управления. – Пятнадцать секунд до прыжка! Мы теряем инерцию! Они пытаются нас замедлить! У них есть РЭБ-оборудование! Сильные помехи в блоке гиперпривода! Стреляй! Стреляй!!! Не подпускай их!!!

– Они уже здесь!!! – взвизгнула Кихуатон, осыпая потоками зарядов юркие маневренные машины неизвестного противника. – Я ничего не могу сделать!!! Прыгай!!! Прыгай же!!!

Несколько секунд Вячеслав не видел на экранах ничего, кроме сплошного месива из вспышек выстрелов, потом экраны зарябили помехами и погасли. Кихуатон в ужасе закричала, и вдруг экраны ожили, демонстрируя вместо изображения непонятное серое ничто. Женщина умолкла, задохнувшись, и в отсек управления влетел Мезлин с бластером наперевес, озирающийся совершенно диким взглядом.

– Мы прыгнули? – Он помчался к пилотским креслам, вертя головой по обзорным экранам.

– Прыгнули. – Ночтли облизал пересохшие губы. – Если я не подох от ужаса и всё это не видится мне на том свете, то мы прыгнули.