Глава пятая

Эскадра линкоров произвела очередной залп, и госпитальная станция пиратов окончательно превратилась в решето. Герцог-адмирал Атль со свойственным ему безразличием разглядывал аварийные капсулы, спасательные челноки, а также медицинские и прочие суда, хаотичной толпой бросающиеся в разные стороны от стремительно гибнущего объекта. Прямо в руки штурмовым эскадрам, полностью блокировавшим пиратское пристанище. Криминальному миру пора бы уже придумать более оригинальный способ спасать свои никчемные жизни. Попытка спрятаться внутри медицинских объектов за спинами раненых и медиков более не спасает. Все настолько привыкли к этому, что после подавления пиратской обороны первым делом приступают к уничтожению госпиталя. Пожалуй, если сейчас кто-то из преступников укрылся где-нибудь в ремонтном доке, шансов спастись у него больше, нежели у других.

– Есть обнаружение! – Объёмное изображение эскадренного капитана на ближайшей сфере слегка увеличилось в размерах, выходя на передний план. – Идентификация сто процентов! Начинаем захват объекта!

– Мне нужен живым каждый, кто находится на борту этого судна, – холодно произнёс Атль.

– Будет исполнено, господин герцог-адмирал! – подтвердил эскадренный капитан.

Офицер занялся непосредственным руководством захвата, и его изображение уменьшилось, занимая один из сегментов сферы связи. Атль окинул взглядом тактическую карту сектора, зажжённую в половину объёма командного отсека. С выполнением заказа Владыки Золина пришлось повозиться. После ничьи в пространстве Дикого клана Тенкатль, стоившего Атлю своего флагмана, миновало двое суток, и все они прошли в боях и непрерывных погонях. Всё началось с того, что по указанным Золином координатам портала Ловчей Сети не оказалось. Вместо него обнаружилась эскадра без опознавательных знаков, которую разведчики его флота идентифицировали как боевые силы одного из крупных синдикатов охотников за головами. Если к обычным наёмникам Атль относился терпимо, то наёмные убийцы раздражали его своими претензиями на исключительность. Считать себя великими вояками и при этом побеждать исключительно ударами исподтишка, бросаясь в бегство при малейшей опасности, не есть вершина воинского искусства. Как полководческого, так и солдатского. Настоящие профи диверсионного дела в состоянии не только ударить в спину, но и выдержать неравный бой с превосходящими силами врага, подорвать его боевой дух демонстрацией высочайшего воинского мастерства, переиграть его тактически и в итоге уйти живыми, пусть даже и понеся потери. Из всего вышеперечисленного синдикаты наёмных убийц в совершенстве освоили только удар в спину. Поэтому уничтожить попавшуюся под руку эскадру синдиката было не только полезной, но и не лишённой определённой эстетики операцией. Тем более потому, что в их руках находился только что обретённый претендент, в чём сомневаться не приходилось.

Эскадра этого синдиката, как и все они, попыталась уклониться от боя и совершила прыжок. Но выпускать из клыков добычу Атль не собирался. Он отправил в погоню эскадрилью разведчиков и параллельно связался с Министерством полиции. Сейчас, при пустом троне, перечить старшему заседателю Регентского Совета не решился никто, более того, каждый стремился всеми силами оказать ему содействие. Особенно высшие офицеры армейского генштаба, в мгновение ока оказавшиеся не просто ниже его по служебному положению, но и фактически зависимыми от его решений. Потому что Регентский Совет устремился усердно вникать в политические дрязги, дабы понять, как извлечь из всего этого пользу для себя, и никому не нужные проблемы армии Герцогов не интересовали. Заседатели сразу же переадресовали все вопросы генштаба Атлю как единственному военному в Регентском Совете и пообещали высшему генералитету заняться их обсуждением позже, как только появится время. В итоге генштаб замер в безмолвной панике, опасаясь рекомендаций Атля, основанных на личной неприязни и прочих последствиях злопамятности.

Министерство полиции тем более не пожелало нажить себе влиятельного врага, и все необходимые запросы Атля были удовлетворены мгновенно. Выяснилось, что из двадцати трёх порталов Ловчей Сети полицейские эскадры смогли так или иначе локализовать только пятнадцать. Причём сделано это было с немалым опозданием, о чём официальные доклады министерства умалчивали. К моменту прибытия полицейских эскадр все пятнадцать порталов уже были заняты ловчими, и полицейские приступили к блокаде и последующему уничтожению преступников. Двенадцать разношёрстных охотников за большим кушем полицейские перебили согласно закону усопшего Императора, как только суда доморощенных ловчих покинули порталы. Телеметрия полицейских эскадр чётко зафиксировала факт уничтожения всего живого, что явилось из портала, обломки их судов разложили на атомы сосредоточенными ударами. Ещё три портала полицейским пришлось оставить по причине боевого столкновения с эскадрами охотников за головами, серьёзно превосходивших их в численности и огневой мощи. В результате отловленные в этих порталах претенденты достались преступным синдикатам. Остальные восемь порталов и вовсе никто из полицейских даже не видел, потому что к моменту прибытия туда их эскадр порталов уже не было.

Атль отправил инженерные корабли во все эти точки с задачей отследить удачливых ловчих и сосредоточился на выслеживании охотников за головами. Спустя сутки координаты секретной базы синдиката были вычислены сразу по трём разным направлениям, что свидетельствовало о причастности одного синдиката ко всем трём нападениям на порталы Ловчей Сети. Флот Атля совершил гиперпереход по полученным координатам, но опоздал на какие-то секунды. На месте выяснилось, что база синдиката атакована войсками Великого Доминиона Цетеки, первого в списке претендентов на трон. Учитывая данное обстоятельство, удивляться не приходилось. Цетеки больше кого бы то ни было были заинтересованы в том, чтобы их претендент продолжал оставаться номером один, а утративший статус Владыка Золин не смог вернуться в ряды конкурентов. Атаковать добропорядочный Доминион Атль не мог, поэтому выразил их флотоводцу свою готовность поддержать его в бою. Тот от помощи отказался, и Атль занялся отработкой других следов. Двое из которых привели его в безжизненные солнечные системы Империи, где ожидаемо обнаружились базы пиратов.

Одну из них флот Атля застал врасплох и взял штурмом в считаные минуты, но оказалось, что корабль ловчих покинул её за полчаса до атаки. Ловчие оказались неглупы и в первую очередь попытались замести следы. Они ни слова не сказали пиратам о претенденте или о посещении портала. Их пилот сообщил, что являлся работником геолого-разведывательной компании, у которой угнал судно и подался в бега. В качестве вступительного взноса он перечислил пиратам какую-то сумму и пожелал продать геологический разведчик на чёрном рынке. Сославшись на необходимость подготовить судно к продаже, он остался на борту наводить порядок и пополнять корабельные НЗ. Приобрёл немного провизии, какую-то мелочовку и неожиданно ушёл в прыжок прямо возле ремонтного дока, чем едва не вызвал столкновение нескольких кораблей.

Настигнуть его удалось на второй базе пиратов, покинуть которую он уже не смог. Пиратская эскадра, которой принадлежала вторая база, находилась с эскадрой первой базы в состоянии затяжной вражды и осуществляла скрытую слежку за конкурентами. Узнав об их уничтожении силами Атля, вторая эскадра привела свою базу в осадное положение и заблокировала ловчим возможность гиперпрыжка, подозревая провокацию или шпионаж. Пятисотый флот Империи высадился рядом с базой как раз в тот момент, когда пираты собирались провести обыск на судне ловчих. Пираты попытались оказать сопротивление, но причинить ущерб лучшему имперскому флоту, состоящему из пяти сотен кораблей, не смогли.

Взор герцог-адмирала поскучнел. Это не пираты Хаоса, тайно поддерживаемые высокотехнологичной цивилизацией Диких. Это обычный преступный сброд, заурядная криминальная мелочь, зажравшаяся и уверовавшая в свою безнаказанность. Благодаря поглотившим Империю коррупции и бюрократии таких пиратских баз в имперском пространстве полно. Стоит только покинуть сытые и безопасные обитаемые системы Империи, как у путника появляется множество шансов угодить в руки подобного отребья. Оборона второй базы была сметена, боевое охранение уничтожено, флот не понёс ни потерь, ни серьёзных повреждений. Теперь его воины вылавливают ловчих, укрывших претендента, конечно же на госпитальной базе. Атль проследил взглядом подсвеченную отметку судна геологической разведки, мчащуюся на предельной скорости прочь от разлетающегося на куски госпиталя. Ловчие стремятся прорваться через блокаду, чтобы выйти за пределы зоны подавления гиперпрыжков, устроенной РЭБ-эскадрой Атля. Для этого им необходимо насквозь пройти боевые порядки его войск. Шансов на это никаких. К отметке судна ловчих добавился десяток отметок истребителей Атля, быстро настигающих цель, и судно-беглец полыхнуло вспышкой взрыва, раскалываясь на несколько крупных частей.

– Объект совершил самоподрыв! – доложил эскадренный капитан. – Вряд ли там кто-то выжил, сила взрыва была слишком велика. Они заранее подготовились к суициду.

– Это отвлекающий манёвр, – Атль был невозмутим. – Хорошая попытка показаться мёртвыми, но со мной эта уловка не сработает. Я никуда не тороплюсь. Высадить десант на все объекты базы противника. Взять на абордаж все корабли и суда. Полностью уничтожать любой объект, что попытается прорвать блокаду. РЭБ-флоту продолжать подавление гиперпрыжка. Начать полное сканирование базы противника. Искать действующие поля преломления. Если у противника остались такие корабли, они спрячут объект на их борту.

Он повернул голову в пол-оборота, бросая взгляд на вытянувшихся во фрунт адъютантов:

– Вывести командира десантного батальона на общую частоту флота!

Внутри сферы системы связи вспыхнуло ещё одно объёмное изображение, быстро увеличиваясь в знак того, что данный канал выводится на приоритетную линию, и появившийся на нём командир десантников доложил:

– Жду приказов, господин герцог-адмирал!

– Ланд-майор, ловчие и претендент нужны мне живыми, – голос Атля не знал иных интонаций, кроме холодных. – Подразделение, которое обеспечит мне это, будет премировано из моих личных фондов. Кроме того, если операция увенчается успехом, весь личный состав батальона, участвовавший в штурме, получит стандартную премию. Вам всё понятно?

– Абсолютно! – отчеканил ланд-майор. – Приступаем к исполнению!

Командир десантного батальона отключился, и Атль поднялся с кресла. После потери флагмана ему не хватает своего капитанского мостика. Хоть все они стандартные, и на этом линкоре мостик не хуже, но отличие всё-таки есть. Оно в том, что к своему мостику Атль привык. Плюс кое-какие личные усовершенствования, проведённые им за годы командования флотом. К новому адмиральскому креслу душа не лежала, и Атль всё чаще руководил операциями стоя. В целях повышения эффективности управления войсками собственный флагман стоило бы заиметь вновь. Герцог-адмирал сделал несколько шагов и остановился перед светящейся посреди командного отсека тактической картой. Подождём. На сфере системы связи вспыхнул десяток новых изображений, его десантники вскрыли несколько пиратских сооружений и приступили к зачистке. Искомое было найдено спустя час.

– Мы взяли объект! – Ланд-майор вышел на связь из старого ремонтного дока. – Противник пытался укрыть его на борту разведывательного корабля! На борту было пятеро, включая претендента. Претендента держали без сознания. Ловчий оказался один, говорит, что своего партнёра был вынужден убить в порядке самозащиты. Остальные трое – это капитан пиратов и двое его телохранителей. Телохранители при штурме оказали сопротивление, оно было подавлено. Один из них получил ранение, второй уничтожен.

– ДНК-анализ проведён? – уточнил Атль.

– Так точно! – Командир десантников коснулся сенсора полевого интерфейса на своём предплечье, и перед герцог-адмиралом возникло новое изображение. – Генотип объекта не имеет отношения к нашей Галактике!

На появившейся картинке десантники выводили пленников из сильно устаревшего разведывательного корабля, стоящего посреди дока. Судя по всему, пираты держали корабль под полем преломления, уповая на невнимательность и спешку имперских солдат. Но десантники имели серьёзный стимул и прочесали всё, что осталось от пиратской базы. Корабль нашли, вскрыли и взяли штурмом. Пиратский главарь Атля не интересовал, и он задержал взгляд на претенденте. Судорожно вцепившийся в примитивную гитару тощий молодой человек в полимерном капюшоне пленника, натянутым по самую шею, был сильно напуган и сбивчиво пытался сообщить о своей невиновности дюжим десантникам, ведущим его под руки. Встроенные в капюшон пленника биоанализаторы выдали массив данных по состоянию объекта, и герцог-адмирал бегло просмотрел основные позиции. Претендент родом с отсталой планеты, находящейся в ближайшей из пограничных галактик. Претенденты с данной планеты уже появлялись в Галактике Теутио Тик*Аль, и в архивах имперского Министерства Ксенологии содержится база данных основных языков её аборигенов. По крайней мере эвристический модуль лингвотрона вполне справляется с переводом. Впрочем, ничего умного перепуганный претендент не сказал.

Внешне он походил на обычного Тека только с первого взгляда: относительно такой же ростом, черноволосый и темноглазый, даже волосы собраны в хвост. При ближайшем рассмотрении становилось заметным обилие несоответствий: нарушенные пропорции скелета, хрупкая кость, тонкие и ломкие неидеально прямые и неидеально чёрные волосы. И самое кардинальное отличие – наличие растительности на лице и теле. Видимо, для родной планеты претендента это в порядке вещей, но в нашей Галактике его признают Чужим сразу же. Сомнений в том, что он не подделка, быть не может даже без ДНК-теста.

– Всех доставить ко мне на борт и поместить под арест, – распорядился Атль. – Ими займётся Доминион Ица-Уэрги, пускай сами разберутся, кого куда! Канцелярии подготовить приказ о премировании личного состава десанта. Через пять минут жду доклад от инженерной команды.

Герцог-адмирал вернулся в капитанское кресло и активировал канал правительственной связи. Вокруг него вспыхнула мутная сфера режима максимальной защищённости, и Атль послал вызов на личный коммуникатор Владыки Золина.

– Рад видеть вас, герцог-адмирал! – Золин ответил мгновенно. – По дипломатическим каналам от королевства Тенкатль пришла угроза объявления войны и требования компенсации ущерба, понесённого королевством в результате действий вашего флота на их суверенной территории. Также вас обвиняют в попытке покушения на короля посредством кваркового взрыва. Но это мелочи. – Тёмно-коричневые глаза квадратного карлика напряжённо буравили его немигающим взглядом: – Мне сообщили, что успеть к порталу Ловчей Сети вам не удалось, и добытого оттуда претендента уничтожили Цетеки.

– Не удалось, – равнодушно подтвердил Атль. – Великий Доминион Цетеки обнаружил базу одного из синдикатов охотников за головами прежде, чем мы смогли отследить путь ловчих. Атаковать граждан Империи противозаконно, и мы покинули место событий. Но я нашёл вам другого претендента. Мои люди только что произвели захват. Он и все, имеющие к нему отношение, будут помещены в карцер и доставлены на базу моего флота. Вы сможете забрать их оттуда. Кроме этого у меня есть ещё один след. Продолжать?

– Никакой базы! – Глаза Владыки Золина заблестели лихорадочным блеском. – Оставайтесь на месте! Я пришлю за претендентом эскадру немедленно! Предоставьте координаты для открытия ноль-перехода! После передачи продолжайте поиски! Если найдёте второго, сделайте так, чтобы все, в том числе и ваши люди, считали его погибшим! Я подчеркиваю: все заинтересованные лица должны узнать, что второй претендент трагически погиб. Я заберу его у вас в обстановке строжайшей секретности. Никто не должен узнать, что он жив. Это осуществимо?

– Моё окружение состоит из соглядатаев различных политических сил, – ответил Атль. – В том числе ваших. Это будет непросто, но я сделаю.

– Ваша помощь неоценима, герцог-адмирал! – Владыка изобразил поклон головой и вновь вперил в него пристальный немигающий взгляд. – Что я могу сделать для вас в качестве ответной услуги?

– В бою с Дикими я потерял свой флагман и эскадру андроидов, – лаконично изрёк Атль.

– Вам будет предоставлена новая, – немедленно заявил Золин. – И вы получите лучший командный корабль во всём имперском флоте.

– Мне нужно две эскадры. С максимальным экранированием, на которое только способны имперские технологии. И я бы хотел приобрести себе флагман самостоятельно, – Атль вернул Владыке пристальный взгляд, – с учётом собственных требований. У третьих лиц. Буду признателен, если вы изыщете способ оплатить мой заказ. Я самостоятельно выберу подрядчика и выдам ему официальный заказ от имени Регентского Совета.

– Моя канцелярия будет ждать от вас платёжные документы. – Лицо квадратного карлика сделалось непроницаемым, но возражать Владыка не стал. – Что-нибудь ещё?

– Этого достаточно, – закончил Атль. – Жду ваших представителей. Конец связи.

Сеанс правительственной связи прекратился, и следующие полчаса прошли в ожидании прибытия эскадры бывшего Императорского Доминиона. Владыка Золин прислал за претендентом полсотни тяжёлых кораблей, почти треть своей личной гвардии, состоящей из наиболее доверенных людей. Судно ловчих в результате самоподрыва полностью разрушилось, его телеметрия не сохранилась, и агенты Золина провели претенденту ещё один ДНК-тест прямо на месте. Убедившись в иногалактическом происхождении объекта, они забрали нервно сжимающего примитивную гитару гуманоида вместе с пленёнными пиратами. Эскадра гвардейцев Золина вернулась к зеркалу ноль-перехода и канула в нём, предварительно выстроившись в оборонительный ордер. Атль проводил взглядом отметку ноль-перехода, исчезающую с тактической карты. Гвардейцы Владыки уходили готовыми к бою, значит, Золин ожидает любого развития событий. Не приходится сомневаться, что новость о возвращении Доминиона Ица-Уэргов на политическую арену в статусе Великого уже получена конкурентами по шпионским каналам. Золин это понимает и потому не станет затягивать с официальным заявлением. И пусть его Доминион в любом случае уже не является Императорским, из императорской гонки он не выпал. Подобная новость у Большой Тройки восторга не вызовет. Осталось посмотреть, к чему это приведёт.

– Флот ждёт дальнейших приказов, Ваше Высочество! – первый адъютант сделал шаг к креслу.

– Все повреждённые корабли свести в одну эскадру. – Атль смерил его холодным взглядом. Этот офицер являлся шпионом Великого Доминиона Цетеков, и предстоящую зачистку стоит поручить ему. Так одним соглядатаем на время станет меньше. – Останетесь с нею здесь. Пиратскую базу уничтожить полностью. Пленных не брать. Свидетелей не оставлять. По завершении вернуться на базу флота и приступить к ремонту. Исполняйте!

Первый адъютант отсалютовал, вернулся к своему рабочему месту и приступил к организационным мероприятиям, украдкой прислушиваясь к доносящемуся с капитанского мостика голосу герцог-адмирала.

– Остальному флоту принять атакующий ордер и приготовиться к прыжку. Стар-полковник, – Атль повернул голову в сторону второго адъютанта, – через пять минут я должен быть на связи с разведывательной командой, идущей по второму следу! Начальника разведки флота и командира десантников – ко мне!

– Разрешите, Александр Петрович? – Семён с толстой папкой в руках стоял в дверях кабинета руководителя следственного управления.

– Входи, – разрешил полковник. – Только что у меня было селекторное с начальством. Генерал требует от нас конкретики по делу Фликштейн. Так что я слушаю тебя внимательно.

– Это очень странное дело, – Успенский подавил вздох. Не лучшее начало для доклада, но докладывать начальству о полнейшем тупике всё равно придётся. – Никогда раньше я ни с чем подобным не сталкивался. Ни следов, ни зацепок.

Он уселся в кресло и начал один за другим извлекать из папки документы, протягивая полковнику с одновременными комментариями:

– В момент похищения в кафе находилось более десятка человек, само кафе далеко не поле для гольфа, но тем не менее никто ничего не заметил. Я совместно с уголовным розыском даже проверил всех несостоявшихся свидетелей на предмет соучастия в похищении, но от этой версии пришлось отказаться. Никто из них не был знаком ни со Стеллой Фликштейн, ни с Леонидом Вознесенским, и даже общих знакомых у них нет, хотя потерпевшие часто встречались в том месте со своими друзьями. В момент похищения ни одного из таковых в кафе не оказалось.

Семён протянул полковнику результаты проведённой экспертизы:

– Версия с соучастием Вознесенского ничем не подтверждается. Что особенно странно, подтверждается его рассказ об обстоятельствах исчезновения Стеллы Фликштейн. Наши эксперты изучили записи с камер видеонаблюдения. Камеры полностью исправны и работали без дискретных и прочих замысловатых режимов. Они записывали всё подряд в реальном времени. На записи хорошо видно, как сидящая за столиком Стелла Фликштейн исчезает. Её просто не стало в следующую секунду. После обработки записи экспертами стало возможным заметить, как стул, на котором сидела похищенная, став пустым, немного отодвигается назад. Эксперты говорят, что если бы шапка-невидимка существовала, то они были бы уверены в том, что на похищенную сначала её надели, а после аккуратно вытащили из-за стола. И абсолютно все посетители кафе в эту секунду либо отворачиваются, либо тянутся к мобильникам. На записи это хорошо заметно – в момент исчезновения гражданки Фликштейн каждый из них отвлёкся на что-то своё. Я ознакомил их с видеозаписью, и все вспомнили, что действительно слышали в этот момент либо звонок мобильного, либо чей-то негромкий оклик, либо ощутили касание за плечо. Но ничего подобного не подтвердилось, и каждый решил, что ему показалось. Всё это выглядит странно. К тому же прошло уже несколько дней, но похитители так и не связались с отцом похищенной. На данный момент я прорабатываю версию о причастности к похищению всех, кто присутствовал в кафе. Но зацепок нет.

– Или ты их ещё не нашёл, – полковник быстро проглядел полученные от него документы. – В версии о шапках-невидимках, провалах в астрал и похищениях инопланетянами наше ведомство не верит. Ищи лучше! Это тебе в помощь, – он протянул Семёну тонкую пачку распечаток, – спустили сверху сегодня утром. Сводка о пропажах за тот день. Ознакомься.

Успенский взял бумаги и пробежался глазами по строкам.

– Двадцать пять человек? – он перевёл взгляд на руководителя. – За сутки?

– Двое потом нашлись, – уточнил полковник. – Одна сбежала с любовником, второй ушёл в запой в гостях у собутыльников. Так что двадцать три, включая Стеллу Фликштейн. Займись.

– Тут двадцать три пропавших! – Семён чуть не взвыл от тоски. – Я один с этим до второго пришествия буду возиться! Надо создавать следственную группу! Тут работы на пятерых!

– Если потребуется – создадим, – полковника его эмоциональный спич никак не впечатлил. – Вот и выясни, стоит ли. Свяжись с районами, которые ведут эти дела, переговори со следователями, разберись в ситуации. Возможно, кто-нибудь уже нашёлся сам, как те двое. Потом примем решение.

Покинув кабинет полковника, Семён направился к себе, на ходу обдумывая создавшееся непростое положение. Все эти дни он работал не покладая рук, до ночи задерживаясь на службе. Раскрыть это дело было в его интересах, но по закону подлости именно сейчас всё буксовало на одном месте. Никаких следов, никаких зацепок, ничего. Стелла Фликштейн словно растворилась в воздухе, и чем больше он получал данных, тем сильнее понимал, что это тупик. Каждый день ему звонил отец похищенной, и Успенский подробно рассказывал ему о ходе поисков всё, что не являлось служебной тайной. Пытался посильно поддержать, хоть чем-нибудь. Самому Семёну ежедневно звонил бойфренд пропавшей, Леонид Воскресенский, и дрожащим от горя голосом интересовался, нет ли каких новостей. Впрочем, не исключено, что он делает это по совету своего адвоката. Чтобы вызвать сочувствие у следствия. Для семьи Воскресенских уже не секрет, что их сына проверяют на предмет соучастия в похищении, отношения его отца с отцом пропавшей Стеллы резко охладели по инициативе последнего. Негласно между ними разгорается конфликт, и каждая сторона жаждет получить от следствия хорошие новости. Так что эта сводка о пропавших, спущенная сверху, сейчас скорее кстати, чем наоборот. Всё-таки двадцать три пропавших за сутки – это слишком много, это уже ЧП, такое каждый день не происходит. Может, что-то удастся накопать.

Добравшись до своего рабочего места, Успенский принялся подробно изучать документ. Первые же строки заставили его серьёзно задуматься. Не вернулись домой из университета две студентки МГУ, подруги семнадцати лет, Юлиана Войцехович и Ксения Валявская. Дочери совладельцев не самого скромного бизнеса. Последний раз их видели у здания своего факультета, возле машины приятеля. Приятелем был молодой мажор, сын известного всем чиновника из МИДа, заявивший, что пропавшие попросили его довезти их до дома и он согласился. Потому что живёт неподалеку и ранее уже подвозил их. Он вышел к своей машине позже пропавших и даже видел их издалека стоящими возле его автомобиля, но, когда подошёл к авто, девушек не было. На телефонный звонок они не ответили, и он уехал без них. С тех пор от обеих подруг нет никаких известий.

Следующий пропавший… Эмиль Шапиро, двадцать семь лет, уроженец города Москвы, менеджер по логистике в одной из московских фирм средней руки. Не вернулся с обеденного перерыва. Последний раз был замечен выходящим на улицу из здания бизнес-центра, в котором располагается офис компании-работодателя.

Пётр Кагановский, москвич, двадцать семь лет, скрипач, пропал у здания консерватории имени Чайковского, последний раз его видели там же, на Большой Никитской, сослуживцы утверждают, что Кагановский планировал вернуться через пятнадцать минут. Далее…

Карина Абрамян, уроженка города Москва, двадцать семь лет, актриса, эпизодические роли в сериалах и театральных постановках. Пропала во время кастинга. В ожидании своей очереди на просмотр вышла на улицу на пять минут и не вернулась.

Белкин Иван Соломонович, москвич, двадцать пять лет, бизнесмен, сын известной бизнес-леди, возглавляет одну из строительных фирм матери. Проводил деловую встречу в ресторане. Ресторан покинул, но ни домой, ни в офис так и не вернулся. Автомобиль обнаружен на парковке ресторана.

Марина Алиева, москвичка, двадцать семь лет, дочь чиновника одной из столичных управ, замужем за его сослуживцем. Выехала из дома на личном автомобиле в салон красоты. В салоне красоты так и не появилась, автомобиль обнаружен возле салона, в салоне найдена дамская сумочка пропавшей с деньгами, документами и мобильным телефоном. При этом автомобиль был заперт и поставлен на сигнализацию.

Александр Новодворский, уроженец города Москва, двадцать семь лет, кандидат наук, сын известного научного функционера Российской академии наук, пропал у здания РАН, куда приехал обсудить с отцом предстоящую защиту своей докторской диссертации, которую он написал под его патронажем. Позвонил отцу из машины, сообщил, что подъезжает, но в здание РАН так и не зашёл. Его автомобиль был найден на парковке академии наук незапертым.

Вячеслав Сидоренко, двадцать три года, продавец-консультант спортивной обуви в магазине спорттоваров в одном из известных всему городу торговых мегацентров. Пропал посреди рабочего дня. Его верхняя одежда осталась висеть в комнате для персонала.

Григорий Фёдоров, двадцать пять лет, уличный музыкант. Пел под гитару в одиночку, напротив станции метро на Садовом кольце. Пропал вместе с гитарой. На месте пропажи был обнаружен его рюкзак и шляпа для сбора пожертвований. В шляпе было порядка пятисот рублей монетами и мелкими купюрами. Кто-то из проходящих мимо мигрантов запустил в неё руку, многочисленные прохожие подняли шум, и злоумышленник был задержан проезжавшим мимо нарядом полиции. Так о пропаже гитариста и выяснилось. Многочисленные прохожие сразу заметили попытку кражи, а вот момент пропажи Фёдорова не видел никто, хотя народу там было полно, метро в двадцати метрах.

– Да уж, начальство проявило бдительность, – Семён задумчиво листал сводку, – силами одного районного управления такую картину не получить, всё произошло в разных частях города. Интересно, случалось ли что-то подобное в это же время в других городах…

Остальные пропавшие так или иначе исчезли при схожих ситуациях. Все двадцать три случая произошли в разных районах Москвы, за исключением пропажи подруг-студенток, и, судя по всему, в течение полутора часов. Точнее определить не удалось, но не исключено, что ещё быстрее. То есть практически одновременно, если учитывать размеры столицы и транспортную ситуацию на её дорогах. Работа одной и той же преступной группы исключена, это однозначно, стало быть, это дело рук разных похитителей. Нельзя исключать того, что злоумышленники имеют друг к другу какое-либо отношение. Все пропавшие – это молодые люди от двадцати двух до двадцати семи, исключая опять же подруг-студенток. Явной информации об их связях друг с другом не имеется, но опыт следователя подсказывал, что все исчезновения как-то связаны между собой. Значит, необходимо эту связь найти. Успенский приготовил блокнот и потянулся к служебному телефону.

Заполненный журналистами обширный конференц-зал тихо гудел механизмами автоматической видеоаппаратуры, зависшей над головами своих владельцев россыпью разнообразных разновидностей. Отдельно взятый автономный профессиональный кибернетический видеооператор обходится специализирующейся на освещении новостей компании в круглую сумму, но высококлассное оборудование того стоит. Оно не только имеет высшие показатели качества изображения, но и превосходную надёжность, прочность и износостойкость, повышенный запас хода на лету, возможность в случае необходимости переключаться на наземную ходовую часть, хороший энергоресурс, отличную мощность и дальность транслируемого сигнала, не говоря об алгоритмах сопряжения с орбитальными информационными спутниками любого типа. Наиболее качественные образцы, изделия лучших производителей, признанные профессиональным сообществом, работают практически бесшумно, издавая почти неслышный гул, и даже в условиях настолько большого скопления репортёров слитное звучание их оборудования не мешало проведению пресс-конференции. Почти пятьсот журналистов, целиком заполнивших помещение, ловили каждое слово представителей высшей власти Великого Доминиона Цетеки и вели непрерывную запись происходящего. Стена-экран, расположенная за президиумом конференц-зала, отображала очередность вопросов согласно заранее поданным заявкам. В самом президиуме, состоящем из индивидуальных правительственных кресел на антигравитационной подушке, восседал десяток немолодых Теков в окружении андроидов охраны.

– Владыка Тенок, я представляю агентство «Новости Галактики», – задающий вопрос репортёр поднялся со своего места, и небольшая округлая коробка его кибернетического видеооператора сместилась ближе к плечу владельца, чтобы создать зрителю эффект присутствия рядом с журналистом. – Как вы можете оценить недавнее заявление бывшего Императорского Доминиона об обретении ими претендента? Значит ли это, что ваш Доминион снова номер два в очереди на трон?

– Совершенно исключено, – Владыка Тенок был само спокойствие. – Императорская гонка регламентируется волей высших сил и законами ныне усопшего Императора Ксиухкоатля. Перечить воле господней не может никто, законы же предыдущего Императора может отменить лишь новый Император. А таковой на престол ещё не взошёл. Поэтому эту императорскую гонку Доминион Ица-Уэрги уже проиграл. Согласно законам Ксиухкоатля, они имели право после его смерти первыми привести к подножию Мишкоатли своего претендента. И они этим правом воспользовались. Трон отверг недостойного, и право на трон перешло к нашему претенденту.

С этими словами Владыка Тенок полуразвернул своё кресло к располагающемуся рядом невысокому полному мужчине, единственному из полутысячи присутствующих, чья внешность резко выделялась на общем фоне. Владыка встал, оказываясь на подножии зависшего в полуметре над землёй мощного кресла, выполнил торжественный полупоклон, предписанный этикетом при обращении к претенденту, и уселся на место. Претендент от Великого Доминиона Цетеки, черноволосый желтокожий человек с плоским лицом и очень узким разрезом тёмно-коричневых глаз, важно кивнул в ответ и с нескрываемым высокомерием воззрился на репортёра. Репортёр поймал его взгляд и немедленно повторил полупоклон, соблюдая этикет. Что не помешало ему продолжить обсуждение своего вопроса с Владыкой:

– Ходят слухи, что бывший Императорский Доминион тайно атаковал эскадру Доминиона Цетеки в день Мишкоатли, дабы воспрепятствовать претенденту. Будто бы именно из-за этого нападения время было упущено, и день Мишкоатли закончился. Так ли это?

– Смерть Императора Ксиухкоатля явилась в высшей степени неожиданным событием для всех нас, – Владыка Тенок никак не изменился в лице, его интонации были лишены намёков, но все присутствующие журналисты, как один, замерли в ожидании ответа. Данная тема была самой муссируемой в имперской прессе с того момента, когда претендент Великого Доминиона Цетеки опоздал к подножию Мишкоатли ровно на восемьдесят секунд.

– Никаких доказательств причастности к этому преступлению бывшего Императорского Доминиона не имеется, – продолжил Тенок. – Действительно, некая неизвестная эскадра, приложившая все усилия, чтобы остаться незамеченной, нанесла РЭБ-удар по нашей флотилии в тот момент, когда мы готовились совершить гиперпрыжок в систему Экстервита. Как всем нам прекрасно известно, после возрождения Империи сто пятьдесят тысяч лет назад Экстервит не позволяет открыть ноль-переход в свою систему по вполне понятным причинам. Единственным способом попасть туда является гиперпрыжок. Неизвестные организовали засаду точно на пути нашего следования и подавили работу гиперприводов. Из чего следует, что за нами заранее велась слежка, и злоумышленникам был известен точный маршрут. Попав в блокаду, мы вызвали свой военный флот, а также отправили сигнал бедствия в генштаб Империи. Помощь пришла одновременно, и РЭБ-эскадра неизвестных злоумышленников скрылась в гиперпространстве, совершив прыжок прямо из режима невидимости. В результате их действий никто не пострадал, и это главное, ибо забота о гражданах Империи для нас превыше всего. К подножию Мишкоатли мы опоздали, но это ничего не меняет. Спустя триста девяносто пять суток наш благородный претендент первым начнёт восхождение по тронному пьедесталу. И произойдёт это в первые минуты дня Мишкоатли. Так что времени у нас будет достаточно.

– То есть вы не считаете бывший Императорский Доминион виновным в том тайном нападении? Есть мнение, что бывший Императорский Доминион специально затягивал с объявлением о смерти Императора Ксиухкоатля, чтобы претенденты от Большой Тройки не смогли взойти на трон. Якобы Владыка Золин знал о том, что его претендент недостоин, и заранее бросил все свои силы к порталам Ловчей Сети в поисках нового.

– Это крайне опасное заблуждение, – заявил Владыка Тенок. – Уверен, его культивируют наши политические оппоненты, противостоящие сенатскому блоку, в который входит Большая Тройка, бывший Императорский Доминион и другие союзники. Их цель – внести раскол в политическое единство и сорвать принятие бюджета Империи, которым они недовольны из-за того, что он свёрстан во благо Империи, а не их эгоистичных запросов! Судите сами, господа, если бы вы возглавляли Императорский Доминион и точно знали, что ваш претендент не является достойным, разве вы не попытались бы обрести ему замену? За века правления ныне усопшего Императора Ловчая Сеть вспыхивала многие десятки раз. Времени и возможностей у вас было бы достаточно. Как видите, подобные «предположения» не выдерживают никакой критики. Следующий вопрос!

– Агентство «Взгляд Цетеки», – представился следующий репортёр. – Владыка, вы упомянули о противоречиях в Сенате по вопросам принятия бюджета Империи на следующие три года. Но ведь не секрет, что бюджет верстался из расчёта денежной эмиссии, которую бывший Императорский Доминион планировал провести в начале следующего года. Теперь Империю, согласно господней воле, временно возглавляет Регентский Совет, а Доминион Ица-Уэрги, хоть и вернул себе статус Великого, всё же не является отныне Императорским и потому больше не имеет права валютной эмиссии. Имеет ли вообще смысл принимать бюджет в его первозданном виде?

– Это сейчас обсуждает Регентский Совет, – Владыка Тенок неопределённо шевельнул бровями, что мгновенно вызвало всплеск электронной активности висящих над журналистами кибернетических видеооператоров. – Всем нам придётся дождаться их вердикта. Но хочу обратить ваше внимание, что в любом случае валюта Иче остаётся денежной единицей Империи на ближайший год. Кроме того, замена старой валюты на новую потребует времени. И хотя мы сделаем всё, чтобы Империя перешла на нашу валюту быстро и безболезненно, до того момента Империи придётся существовать на прежних финансовых…

Сразу несколько видеооператоров в разных частях конференц-зала с грохотом лопнули, исчезая в ослепительных вспышках. Зал накрыло фотонным и звуковым ударом огромной силы, и в долю секунды захлестнуло густым чёрным дымом. Оглушённые журналисты корчились от боли, многие сползали на пол, попадая под ноги соседям, и в полностью лишившемся видимости зале звучали стоны и слабые крики о помощи. В распахнувшиеся в трёх стенах двери вбегала охрана, затянутая в боевые скафандры, система борьбы с катастрофами начала фильтрацию воздуха, и в ту же секунду помещение сотряс взрыв ужасающей силы. Помещение полыхнуло жидким пламенем, мгновенно выжигающим всё внутри, обломки дверей и мебели расшвыряло во все стороны вперемешку с изувеченными телами. Потолок дал трещину, стремительно расползающуюся во все стороны, вскоре сверху посыпались дымящиеся обломки потолочных плит, и центральный участок пола рухнул, обваливаясь на этаж ниже.

Спустя секунду, из забитого дымом и пылью размозжённого конференц-зала, прямо из-под сыплющегося камнепада, появились солдаты охраны в боевых скафандрах, спешно вывозящие в смежный зал правительственные кресла на антигравитационной подушке. Сидящие в них первые лица Великого Доминиона Цетеки были накрыты индивидуальными силовыми полями кресел и не пострадали, если не считать сильного испуга. Но автоматика кресла уже ввела им в кровь медицинских нанороботов, и те осуществляли противошоковое воздействие, быстро приводя пациентов в норму. У выхода из конференц-зала уже был развёрнут мобильный телепортатор, и первых лиц Доминиона одного за другим переместили в правительственный бункер максимальной степени защиты. Едва последний из влиятельных лиц покинул опасную зону, мобильный телепортатор был деактивирован, и на разрушенный этаж впустили чрезвычайные службы.

В сотне километров от здания, глубоко под землёй, в личном кабинете бункера, Владыка Тенок погасил защитное поле, вонзил гневный взгляд в начальника личной охраны и сорвался на крик:

– Что это было?!! Да ещё посреди правительственного комплекса?!!

Тенок, не отводя глаз от силовика, резким жестом остановил бросающуюся к нему медицинскую команду, вооружённую целым ворохом диагностических анализаторов и медицинского оборудования.

– Не сейчас! – Владыка продолжал жечь взглядом главного телохранителя: – Для чего вы занимаете свою должность?!! Я вас спрашиваю, генерал! Что! Это! Было?!!

– Диверсия, о, Владыка! – черноволосый с проседью генерал был бледен, несмотря на медный оттенок кожи. – Заранее подготовленная и тщательно спланированная! Это дело рук наших политических оппонентов, такая операция не по силам всего лишь террористам! У врага есть крот в рядах службы охраны первых лиц Доминиона!

– Какие политические оппоненты?!! – взорвался Тенок. – Что вы несёте?!! Это примитивный террористический акт! Взрыв не сбил силовое поле моего кресла даже наполовину! Какой-нибудь Золин подготовился бы к этому серьёзнее! Это вы не справляетесь со своими обязанностями! Допустить такое в прямом эфире, на глазах миллиардов зрителей! Сколько там сейчас трупов?!! Пятьсот?!! И все – известные журналисты, включая правительственный пул нашего Доминиона?!!

– Целью атаки были не вы, Владыка, – генерал отвёл глаза. – Погиб претендент.

– Что?!! – Тенок задохнулся. – Как?!! Его кресло защищено подобно моему! Как это произошло?!!

– Он скончался в момент эвакуации прямо в кресле, под защитным полем, – хмуро ответил генерал. – Он не мог умереть от шока или страха, медблок правительственного кресла каждую секунду контролирует состояние здоровья пользователя. Мы стремительно восстанавливаем картину произошедшего, убийцы будут пойманы…

– Замолчите, генерал! – Владыка Тенок вскинул руку в раздосадованном жесте. – Мы стремительно катимся в пропасть! Мы остались без претендента! Вы хоть понимаете, что это означает?! Связь с эскадрой, уничтожающей ловчих, немедленно!!! Руководителям всех силовых структур быть у меня через полчаса!

Многочисленные помощники и советники Владыки засуетились, выполняя указания, и медицинская команда обступила лидера Доминиона. На лице Тенока застыло гневное выражение, но Владыка сдержал эмоции и позволил медикам осмотреть себя. Врачи не обнаружили серьёзных проблем, введенные в кровь властителя нанороботы сделали своё дело, уберегая пациента от возможных нервно-психологических потрясений, и медицинская команда объявила, что за две минуты закончит коррекцию лечебного воздействия. Личный доктор Тенока сосредоточенно колдовал над светосенсорами медицинского терминала, установив связь с нанороботами и корректируя им задачу, когда помощник доложил Владыке об установлении засекреченной линии с особой эскадрой.

– Закончите позже, доктор! – Тенок жестом отослал от себя врача и приказал: – Соединяйте!

Вокруг властителя образовалась мутная сфера засекреченного канала правительственной связи, и перед лицом возникло объёмное изображение контр-адмирала в форме вооружённых сил Великого Доминиона Цетеки.

– Жду приказов! – отсалютовал командир особой эскадры.

– Адмирал! Ситуация критическая! – Владыка предпочёл обойтись без вступлений. – Только что на правительство Доминиона было совершено нападение. Претендент убит. Мы…

Командир эскадры неожиданно изменился в лице и рванулся куда-то в сторону, исчезая из поля зрения. Спустя полсекунды мутная сфера криптографической защиты высшего уровня, окружавшая пространство вокруг абонента, исчезла, и Тенок услышал резкий окрик своего адмирала:

– Отставить ликвидацию!!! Брать живым!

Через пять секунд командир эскадры вернулся к сеансу связи, и мутная сфера окутала его вновь.

– Думал, что не успею, – выдохнул контр-адмирал с выражением крайнего облегчения. – Мы только что выследили очередного ловчего. Штурм их звездолёта закончился секунду назад. Претендент захвачен живым. Он сильно напуган, но в остальном в порядке. Доставить в столицу?

– Вы получили повышение, вице-адмирал, – Владыка Тенок устало вытер со лба испарину. – И правительственную награду. Жду вас в столице.

Ощущение затяжного сна пропало, и Александр открыл глаза. Ни парковки академии наук, ни его автомобиля, возле двери которого он только что стоял, не было. Вместо этого он обнаружил себя сидящим в массивном кресле странной конструкции, не имея возможности встать на ноги. Никаких видимых пут на нём не имелось, конечности свободно двигались, но подняться оказалось невозможно, некое невидимое силовое поле не позволяло этого сделать. Помещение, в котором находилось кресло, имело совершенно футуристический дизайн: идеально ровные стены более всего напоминали стеклянные ёмкости, наполненные молоком или чисто-белой водоэмульсионной краской, и такой же потолок мягко светился по всей своей площади, давая равномерно рассеянное освещение. В стенах имелось множество словно вплавленных в поверхность неизвестных устройств, поблескивающих подобно хирургическому сплаву, назначения которых понять не удавалось. Само помещение было относительно небольшим, квадратов тридцать, имело форму идеального полукуба и было укомплектовано массивным столом, несколькими высокими стульями странной, явно дизайнерской работы, на которых застыли не то роботы, не то космонавты с неизвестным оружием в руках. Их лиц не было видно за затемнёнными лицевыми щитками компактных гермошлемов, почти идеально повторяющих контуры головы, но что-то смутное в глубине сознания подсказывало, что все они смотрят на него. Ещё один такой же человек оказался рядом и поднёс к его губам высокий витой стакан с мутной жёлтой жидкостью. Он произнёс что-то на непонятном языке, и небольшое утолщение на шее его скафандра издало дублирующий звук. Александр услышал перевод:

– Пей!

Край стакана упёрся в губы, и он послушно сделал глоток. Мутная жёлтая жидкость оказалась приятной на вкус, и сознание стало быстро проясняться, возвращая утерянные воспоминания.

– Держи и пей всё! – приказал незнакомец. – Сейчас подадут обед.

Александр взял у него из рук стакан и поспешил допить содержимое, чувствуя, как в памяти всплывают события прошедших дней. Он здесь уже четверо или пятеро суток, если считать, что его выводят из медикаментозного сна раз в день, чтобы покормить и отвести в туалет. Он похищен, это ясно, но добиться внятных ответов на вопросы не удаётся. Где он находится – непонятно, возможно, это какой-нибудь секретный военный объект НАТО или, может быть, подводная лодка. Такого боевого снаряжения, равно как окружающей обстановки, он никогда не видел, наверное, это секретные разработки, какие-нибудь суперсолдаты будущего или что-то подобное. Но похитители точно не русские и не англичане, потому что в едва слышном звуке их голосов, пробивающихся из-под гермошлемов, когда они подходят в упор, не угадывается ни одного английского слова. А вот их переводчик-синхронист явно русский, потому что говорит без акцента и слегка картавит, как сам Александр. Непонятно, совпадение ли это или скрытая издёвка.

– Я требую объяснений! – решительно заявил Александр, ставя опорожнённый стакан на широкий подлокотник кресла. – Я Александр Новодворский, доктор наук! Член Российской академии наук! Я известный социолог! По какому праву меня ограничивают в свободе?! Вызовите сюда своего начальника!

Он делает это заявление в четвёртый раз, и особой надежды на ответ не было, но иногда такой подход помогал вытянуть из загадочных охранников хоть какие-то слова.

– В первый раз ты был кандидатом наук и сыном члена академии наук, – с явной насмешкой произнёс надсмотрщик, забирая пустой стакан. – Уверен, что тебя повысили?

Натовец отнёс стакан на стол и поставил на средину столешницы. С тихим звуком стакан опустился внутрь стола на небольшой лифтовой платформе, в неактивном виде идеально сливающейся с поверхностью, и исчез из вида.

– Мой отец знаменитый учёный! – мгновенно нашёлся Новодворский. – Он является почётным членом РАН! Моя докторская диссертация одобрена всеми компетентными лицами и получила исключительно положительные рецензии! Присвоение мне докторской степени – это исключительно технический вопрос, связанный с бюрократическими проволочками!

– Спасибо, что напомнил, Ваше Величество! Для нас это очень важно! Сколотим состояние на мемуарах! – С театральной серьёзностью заявил натовец, и его сослуживцы загоготали.

– Я требую прекратить издевательства! – Александр повысил голос. – Я требую связаться с российским консульством! Я требую связь с послом России! Я требую объяснений!

– Покорнейше просим простить нас, Ваше Величество! – продолжали ржать натовцы. – В этой Галактике нет ваших консульств! Но ты можешь завести, когда взойдёшь на престол! Если только вспомнишь о своей примитивной планетке!

Память восстановилась окончательно, и Новодворский осёкся. Всё это в том или ином ключе он уже говорил раньше. Натовцы издеваются над ним, обращаясь, словно к Императору, и ни на что не отвечают. Странно, что к нему до сих пор не приходит никто из высоких чинов. НАТО выкрало его с какой-то целью, скорее всего, они хотят оказать давление на отца. Вероятно, тот имеет отношение к какой-нибудь секретной правительственной программе, он социолог, значит, что-то связанное с инструментами давления на общественное мнение! Удивительно, что отец ничего ему не рассказывал, такого за ним никогда не наблюдалось! Наверное, исключительно сверхсекретная программа под контролем самого Президента! Зато есть и позитивная сторона: если всё так, как просчитал Александр, то бояться нечего, его не будут подвергать садистским пыткам. Всё должно пройти цивилизованно, и дальше недалёких шуток тупой солдатни дело не зайдёт. НАТО свяжется с представителями российских спецслужб, и его обменяют на какого-нибудь разоблачённого шпиона.

– Сколько ещё я должен провести в вашем обществе, джентльмены? – Новодворский решил сменить способ коммуникации с надсмотрщиками. У них не может быть много мозгов, иначе не стали бы военными. Значит, если вести себя дружелюбно и потакать их туповатым шуткам, они утратят бдительность и смогут выболтать какие-либо подробности.

– Пока не найдётся покупатель на твою императорскую задницу! – веселились натовские суперсолдаты. – Мы очень надеемся, что это произойдёт скоро! Ведь Ваше Императорское Величество невозможно погрузить в анабиоз, так что приходится холить и лелеять ежедневно! Это начинает надоедать! А вот что действительно надоело, так это ползать по мёртвому космосу, прячась от каждого шороха в системе слежения за гипером!

– Сожалею, что доставил вам такие неудобства, – Александр улыбнулся, всем своим видом демонстрируя, что поддерживает шутку. Похоже, натовские болваны оказались глупее, чем он думал, и уже выбалтывают секреты. – Особенно, если отрываю вас от участия в важной космической программе. Вы тоскуете по глобальным космическим скоростям?

– Да кому они сдались?! – начал было надсмотрщик, как вдруг громкий звук сирены ударил по ушам, заглушая его слова.

Натовцы сорвались с мест, выхватывая оружие, и покинули помещение через вход с дверьми странной лепестковой конструкции, автоматически разъехавшимися в стороны с едва слышным шипением. Двери также автоматически закрылись, и Новодворский попытался покинуть кресло. Невидимое силовое поле не позволило сделать это, и он прекратил попытки, ожидая развития событий. В следующую секунду помещение сильно тряхнуло, и сознание мгновенно окатило приступом страха. Он остался один посреди сотрясающегося объекта! Началось землетрясение, или штурм, или обстрел! Если это здание, то оно рухнет с минуты на минуту! А если подземный бункер, то его своды могут не выдержать настолько мощных сотрясений! Помещение тряхнуло ещё сильнее, и он ощутил, как оно движется. Здание падает!!!

– Помогите!!! – заорал Александр, судорожно забившись в кресле-ловушке. – Меня оставили здесь одного! Я не могу выбраться!!! Помогите!!! Help!!!

Помещение тряхнуло вновь, потом ещё раз, забило мелкой дрожью, и внезапно всё стихло. Полумёртвый от страха Новодворский замер и прислушался. Кажется, падение прекратилось. Наверное, он находится в подземном бункере повышенной степени защиты, в таких суперсекретных объектах глубокого заложения рабочие помещения представляют собой огромную капсулу, висящую на сотнях мощных тросов посреди вырытой в грунте полости. Сейчас несколько тросов порвалось, но остальные удержали бункер. Главное, чтобы не оказалось, что его держат на подводной лодке, которая получила необратимые повреждения и сейчас уходит на дно! На огромную глубину, откуда его никто не достанет! Если экипаж покинул субмарину, он обречён погибнуть здесь, в этом кресле!

Александр вновь закричал, умоляя о помощи, но ответа не последовало. Переводя дух, он попытался прислушаться к ощущениям. Движения не чувствовалось, значит, подводная лодка, если это она, не тонет. Должно же ощущаться погружение или смена давления, да? Уши закладывать, как в самолёте… что-то должно быть! Он уже собирался закричать снова, как дверь распахнулась, и в помещение ворвались натовские суперсолдаты. На этот раз их было вдвое больше прежнего, и один из них сразу же подбежал к его креслу. Не обращая внимания на крики Новодворского, он коснулся какого-то элемента управления за головой пленника, быстрыми движениями набирая не то команду, не то последовательность цифр, и отбежал назад. Силовое поле увеличило мощность, изолируя Александра от окружающего мира, и он почувствовал, как пропадают звуки. Натовцы вокруг него стали двигаться бесшумно, столь же бесшумно опрокидывая мебель и сдвигая её к единственному входу. Кресло с пленником само отодвинулось в дальний угол, и Новодворский с ужасом понял, что солдаты готовятся к штурму. Двое из них заняли оборону прямо за его креслом, и он едва не задохнулся от страха. Они закрылись им от группы захвата! Он на линии огня!!! Александр заорал что есть силы, но стало ясно, что силовое поле полностью поглощает звук его криков.

Тем временем натовские суперсолдаты закончили приготовления и застыли, сливаясь с опрокинутой мебелью. Новодворский затих, с ужасом ожидая худшего, и худшее наступило немедленно. Дверь в помещение брызнула фонтаном ошмётков, исчезая в дымной вспышке взрыва, и всё вокруг утонуло в дымовой завесе. Сквозь тёмно-серую дымную муть засверкали выстрелы, и помещение в доли секунды заполнилось вспышками взрывов и сотнями световых отблесков мчащихся через дым зарядов. Несколько раз сверхскоростные вереницы небольших энергетических сгустков били прямо в него, расходясь с креслом в считаных миллиметрах, и Александр инстинктивно кричал, пытаясь предупредить штурмующих о своём присутствии. Бой окончился также внезапно, как начался, и заметить этот момент он не успел. Заполняющий помещение дым начал быстро рассеиваться, вытягиваемый каким-то невидимым, но мощным устройством, и взгляд Новодворского уткнулся в солдат группы захвата. Десяток вооружённых фигур, затянутых в скафандры, имеющие определённое сходство со снаряжением его надзирателей, застыли посреди помещения, заваленного окровавленными трупами как оборонявшихся, так и атаковавших. Многие тела были пробиты насквозь, скафандры некоторых убитых оказались буквально разорваны на части, но победителей это совершенно не интересовало. Ближайший из них приблизился к креслу Александра и направил на него какое-то компактное оружие.

– Нет!!! – в ужасе закричал Новодворский, силясь вырваться из невидимых оков. – Я заложник! Я гражданское лицо! Вы допускаете ошибку! Я не виновен! Я заложник!

Компактное оружие тихо затрещало, силовое поле кресла исчезло, и он по инерции рванулся вперёд, выскакивая из кресла. Стоящий перед ним солдат мгновенным движением руки схватил его за плечо стальной хваткой, едва не раздавив кость, и швырнул обратно. Александр упал в кресло и сжался перед надвигающимся солдатом, не прекращая кричать о своей невиновности. Солдат остановился прямо перед ним, лишая возможности выскочить из кресла, и убрал прибор, отключивший силовое поле кресла.

– Я заложник! – торопливо твердил Александр, стремясь закрепить успех. Если новые суперсолдаты понимают его речь, значит, с ними можно договориться! – Я нонкомбатант!

В том, что нападающие действительно являются суперсолдатами иностранного государства, Новодворский уже не сомневался. В отличие от его тюремщиков, эти были с прозрачными лицевыми щитками, и он хорошо видел полную идентичность их лиц. Абсолютные близнецы, все метр девяносто, кареглазые, с хвостом длинных чёрных волос, смуглые и скуластые. Вряд ли Мексика или Бразилия располагает настолько уникальными технологиями. Это секретный проект США!

Тем временем в руке у неизвестного солдата появился какой-то маленький прозрачный предмет, и он коротким движением ткнул им Новодворского в руку, заставляя вздрогнуть от страха. Александр почувствовал слабый укол в районе нижней плечевой артерии и увидел, как крохотная прозрачная ёмкость наполняется его кровью. Неизвестный солдат закончил взятие анализа и посмотрел на вспыхнувшие на поверхности прибора символы, изучая результат.

– Я гражданин России! Я Александр Новодворский, доктор наук! Я крупный учёный! – заторопился Новодворский. Если они взяли у него анализ крови, значит, пробивают по каким-то базам данных! Возможно, сверяют с личными делами преступников или террористов! Его параметров там быть не может, поэтому нужно как можно быстрее обрисовать ситуацию! – Свяжитесь с российским посольством или консульством, они подтвердят мою личность!

Неизвестный солдат не обратил на него ни малейшего внимания. Секунду он выжидающе смотрел на вспыхивающие на поверхности прибора символы, после чего убрал прибор и взялся за оружие. Угрожающего вида неизвестное орудие убийства качнулось в сторону лица Новодворского, и Александр с ужасом понял, что сейчас его убьют. Он истошно закричал, охваченный животным страхом, умоляя суперсолдат не убивать его, но клоны лишь безразлично смотрели на него лишёнными эмоций взглядами. Не имеющий отверстия ствол неизвестного оружия уставился Новодворскому в лицо, и сжавшийся в комок социолог зажмурился, закрывая лицо руками. В наступившей тишине почти неслышно прозвучал короткий окрик на неизвестном языке, пробившийся из-под солдатского гермошлема, и невидимый переводчик чётко произнёс:

– Отставить ликвидацию! Брать живым!

Последовала секундная пауза, и Александр решился открыть глаза. Клоны по-прежнему стояли на своих местах, но тот, что собирался его убить, опустил оружие.

– Следуйте за мной, – заявил суперсолдат, протягивая ему руку: – Вам ничего не угрожает, сектор безопасен. Вас ожидает эскадренный капитан. Там вы получите все необходимые объяснения.

Новодворскому помогли подняться и вывели из заваленного трупами обожжённого помещения. Его повели по столь же футуристическим коридорам, перемежающимся с боковыми ответвлениями и многочисленными лепестковыми дверьми. Все входы были распахнуты, всюду виднелись следы только что завершившегося боя: где-то лежали трупы атакующих и оборонявшихся, пол залит пятнами липкой бурой жидкости, на отполировано-молочных поверхностях стен жуткими контрастными ляпами прикипели ошмётки плоти с обрывками снаряжения, слабо дымились оплавленные дыры, поблескивали застывшим расплавом закопчённые вмятины, лениво стекали кровавые потёки. От этого ужасного зрелища Александра чуть не стошнило, и один из сопровождающих клонов прислонил к его плечу компактное устройство высокотехнологичного вида. Устройство полыхнуло неизвестными иероглифами, напомнившими Новодворскому письменность индейцев майя, и он вновь ощутил слабый укол. Состояние быстро улучшилось, рвотные спазмы отступили, угнетённая страхом психика пришла в норму, и процессия двинулась дальше.

Страх окончательно улетучился, и Александр с внимательным интересом разглядывал окружающую обстановку. Это не подводная лодка, однозначно. И не бункер на секретной военной базе США. Это вообще не США. На Земле нет таких технологий, за исключением фантастических блокбастеров. Он находится на секретном объекте инопланетян, как бы нереально это ни звучало. Его предположения полностью подтвердились уже через минуту, когда его привели в помещение, однозначно служившее шлюзом. Миновав его, Новодворский немедленно понял, что находится ни много ни мало на космическом корабле, посреди космоса. Обзорные экраны показывали за бортом космическое пространство, посреди звёздной россыпи которого чётко виднелась группа более крупных объектов, имеющая силуэты искусственного происхождения. Александра усадили в десантное кресло, и космический корабль пошёл на сближение с одним из них. Перемещение заняло не более пяти минут, и вскоре Новодворский наблюдал, как его судно осуществляет стыковку со звездолётом серьёзных размеров, окружённых парой десятков небольших юрких машин. Если пользоваться терминологией фантастических блокбастеров а-ля «Звёздные войны» и иже с ними, это должен быть линкор или крейсер в окружении истребителей.

– Прошу следовать за мной! – Прямо у дверей шлюза Александра встретил эскорт из нескольких меднокожих офицеров, темноглазых и черноволосых, с одинаково собранными в хвост длинными волосами. Однако на этот раз встречающие не были близнецами и не носили скафандров, будучи облачены в элегантную форму без сомнения военного покроя. – Вице-адмирал ожидает вас!

Его провели к межуровневому подъёмнику, и просторная прозрачная кабина бесшумно и неощутимо вознеслась вверх. Двери с тихим шорохом разошлись в стороны, и Новодворский с интересом огляделся. Этот корабль был многократно крупнее того, где его удерживали в плену, и окружающая обстановка выглядела ещё более футуристично. Стены из бирюзового полупрозрачного металла, гладкие, словно стекло, сочетающиеся с переборками из идеально отполированного непрозрачного металла, запредельно высокие технологии встроенного и навесного непонятного оборудования, светящиеся прямо в воздухе экраны, заполненные неизвестными символами и иероглифами, мебель чужеродного, но весьма оригинального дизайна и безукоризненная чистота. Даже воздух в корабельных коридорах чист, словно на загородной улице. Эскорт сопроводил Александра по коридору мимо затянутых в боевые скафандры вооружённых часовых, встречающихся через каждый десяток шагов, и подвёл к широким полукруглым дверям диаметром в полтора человеческих роста. За дверями оказалось очень крупное и тоже полукруглое помещение, заполненное множеством рабочих мест, светящихся экранами и занятых операторами. У дальней, ровной стены помещения находилось нечто вроде широкого балкона, с обеих сторон заканчивающегося спускающимися в зал лестницами. Посреди балкона имелось массивное тронообразное кресло, на котором восседал черноволосый с проседью человек в мундире. Напротив него, прямо в воздухе, светилась объёмная космическая карта текущего участка космоса. При появлении Новодворского высокопоставленный офицер поднялся из кресла и кивнул стоящему рядом военному, столь же меднокожему, темноглазому и черноволосому.

– Полковник, замените меня! – перевод его фразы прозвучал из небольшого утолщения на стоячем вороте мундира одного из сопровождающих Александра офицеров.

Высокопоставленный офицер спустился с балкона и встретил Новодворского у его подножия.

– Господин Александр Новодворский, добро пожаловать на капитанский мостик моего крейсера!

Офицер говорил на совершенно непонятном языке, синхронный перевод на безупречном русском звучал из такого же утолщения на вороте мундира, и говорящий специально произносил фразы тихо, чтобы не заглушать голос переводчика. Он назвал своё звание – вице-адмирал, и имя, по звучанию напомнившее Новодворскому ацтекское, но оказавшееся настолько длинным и сложным, что Александр не смог его разобрать, и продолжил представляться:

– Я командую особой эскадрой Великого Доминиона Цетеки, на борту флагманского корабля которой имею честь принимать вас! – Он жестом указал на лепестковую дверь, расположенную под капитанским мостиком: – Прошу! Это помещение для конфиденциальных переговоров, там я смогу ответить на ваши вопросы. Но сначала мои медики осмотрят ваше состояние. Это не долго.

Александр следом за вице-адмиралом вошёл в переговорную, оказавшуюся небольшим уютным помещением, укомплектованным высокотехнологичной мебелью всё столь же чужого, но позитивно оригинального дизайна. Он уселся в предложенное ему кресло, тут же скомпоновавшее спинку под особенности фигуры пользователя, и над ним принялись колдовать два специалиста, облачённые в комбинезоны бледно-голубого цвета с красными эмблемами в виде укрупнённого человеческого сердца с тщательно прорисованными предсердиями, клапанами и отходящими артериями.

– Насколько понимаю, – Новодворский решил, что дальше молчать непродуктивно, и более эффективным будет надавить на вице-адмирала. Уже понятно, что по каким-то неизвестным обстоятельствам он, Новодворский, оказался очень нужен и ценен для похитителей. Поэтому необходимо с первых же секунд общения недвусмысленно дать им понять, что он требует к себе подобающего отношения. – Я похищен представителями внеземной цивилизации. С какой целью и по какому праву? Требую объяснений!

– Одну минуту, – вице-адмирал перевёл взгляд на медиков и что-то спросил.

Перевода его слов не последовало, один из врачей что-то ответил, между ними состоялся короткий разговор, и оба медика покинули помещение. Вице-адмирал проводил их взглядом и кивком головы отослал прочь всех присутствующих, за исключением пары суперсолдат, оставшихся стоять у дверей с оружием в руках.

– Я должен был удостовериться, что с вашим здоровьем всё в порядке, – объяснил вице-адмирал, и его переводчик-синхронист начал картавить, подражая речи Новодворского. – Вы оказались в гуще боя, ваша психика получила травму и перенапряжение. Мои солдаты применили к вам индивидуальный медблок, его нанороботы восстановили ваше здоровье, но проверить было необходимо. – Он проследил взгляд Александра, невольно устремлённый на замерших у выхода суперсолдат, и уточнил: – Это ваши телохранители. Они будут охранять вас до тех пор, пока вы не окажетесь в столице, во дворце Владыки Тенока. Там вас обеспечат всем необходимым, как подобает претенденту.

– Один из них чуть не убил меня! – гневно заявил Новодворский. – Я требую других охранников!

– Это андроиды, – продолжал картавить переводчик-синхронист, – искусственно выращенные полимерные солдаты, управляемые искусственным интеллектом. Они выполняли приказ по уничтожению преступников. Как только ваша личность была установлена, вы стали самым ценным объектом во всей эскадре. Эти солдаты погибнут за вас, не задумываясь. Андроиды, в отличие от людей, не предают своих владельцев. Их невозможно перепрограммировать, все логические элементы закладываются в них на стадии производства. Можно создать нового, но не изменить программу уже произведённого. Эти двое получили приказ обеспечить вашу безопасность любой ценой. Вы можете быть совершенно спокойны за свою жизнь, Великий Доминион Цетеки это гарантирует!

– Почему ваш переводчик-синхронист передразнивает меня? – продолжал возмущаться Александр. – Я прекрасно слышал, что ранее он не картавил! Это издевательство! Как вы смеете!

– Перевод осуществляется стандартным устройством, – вице-адмирал коснулся утолщения на вороте своего мундира. – Это эвристический лингвистический речевой интерпретатор, в обиходе – лингвотрон, он работает в автоматическом режиме и подстраивается под произношение того, чью речь переводит. Этим достигается улучшенная чистота перевода. Во дворце вы сможете дать указания инженерной службе, она настроит ваш персональный лингвотрон согласно вашему желанию. Кроме того, к вашим услугам будут гипнограммы со всеми основными языками Империи, если пожелаете. Позволите ли вы мне ввести вас в курс дела и объяснить цель вашего появления в Галактике Теутио Тик*Аль?

– Где?.. – От неожиданности Новодворский осёкся. – Вы хотите сказать, что увезли меня в другую галактику?! Мне необходимо связаться с отцом! У меня масса серьёзной научной работы! Меня будет искать правительство, я крупный учёный!

– Это невозможно, – вице-адмирал был исключительно вежлив. – Представители одного из преступных синдикатов, из кровавых когтей которых вас вырвала моя эскадра, выкрали вас с родной планеты посредством межгалактического портала, имеющего необратимые последствия для похищенного. Если вы попадёте обратно на родную планету, то немедленно погибнете. Такова цена.

– Что?! – опешил Александр. – Как?! По какому праву?! – Он задохнулся, чувствуя, как его охватывает паника, но в следующую секунду в крови потеплело, и душевное равновесие вернулось.

– Я объясню, – к вежливости вице-адмирала прибавились успокаивающие нотки. – Мы охотились за вашими похитителями несколько суток, ресурс наших гиперприводов полностью исчерпан, и нам потребуется ещё порядка получаса, прежде чем эскадра сможет совершить прыжок к столице. За это время я коротко расскажу вам основные моменты. Владыка Тенок, властитель Великого Доминиона Цетеки, объяснит всё остальное.

Эскадренный капитан скосил глаза на какой-то экран с иероглифической вязью, вспыхнувший в воздухе неподалёку от его правого подлокотника, и добавил:

– Ваша психика в норме. Противопоказаний нет. Я могу начинать?

– Я слушаю. – Новодворский постарался выглядеть как можно более уравновешенно. Если бы не чудо-медицина инопланетян, ему вряд ли удалось справиться с паникой. Но даже сейчас ощущение уязвимости и полнейшего непонимания происходящего выбивало почву у него из-под ног.

– Портал, через который вы попали в нашу Галактику, создаётся гигантским устройством, созданным высшими силами, – вице-адмирал коснулся светосенсора, и в воздухе перед Александром возникло объёмное изображение громадного выпукло-вогнутого куба неправильный формы величиной с планету, идущего по орбите вокруг одинокого красного карлика. – Это оно. Мы называем его «Экстервит», что на одном из мёртвых языков означает «Уничтожитель Жизни». Основное назначение устройства – уничтожать разумную жизнь в подвергшейся удару солнечной системе, при этом сберегая всё остальное, включая флору, фауну и материальные ценности любого рода. Сейчас вы увидите одну из старых записей, демонстрирующую Экстервит в действии. Такого в Империи не случалось более семисот лет, так что качество не самое лучшее.

Изображение планеты-куба сменилось изображением некой солнечной системы с обильной космической инфраструктурой и оживлёнными межпланетными перевозками. Кадры населённых гуманоидными существами космических станций сменялись видом обитаемой планеты с высоты птичьего полёта. Изображаемая цивилизация, без сомнения, имела высокий уровень развития и высокую численность населения, что подтверждали кадры массовых скоплений граждан в грандиозных мегаполисах и густых потоков летательных аппаратов в небе над ними.

Объёмный экран разделился надвое, на одном появилось изображение планеты-куба, на другом продолжали сменять друг друга видеоряды с разных участков целевой солнечной системы. Кривая поверхность выпукло-вогнутого куба засветилась коричневыми сполохами, сливающимися с мощными кривыми разрядами такого же цвета, и на втором экране крупным планом возникло тамошнее солнце. Вокруг звезды словно появился её же призрак, и изображение рывком отдалилось на максимально возможное расстояние. Едва заметный отсюда призрачный дубль звезды внезапно вспучило, и он лопнул, заливая призрачным потоком всю солнечную систему целиком. На другом экране гуманоиды рассыпались в прах, их одежды падали наземь пыльными кульками, и над мегаполисами шёл жуткий зловещий снегопад из летательных аппаратов, в медленном безвольном кувыркании плавно опускающихся на поверхность. Города, поселения и космические станции превратились в свалки из беспорядочно осевшей техники и миллиардов комплектов набитых пылью одежд, межпланетные транспортные потоки стали россыпями мёртвых судов, беспорядочно дрейфующих в черноте космического пространства. Захлестнувший солнечную систему призрачный океан начал медленно отступать, втягиваясь в тело звезды.

– Спустя полторы минуты атакованная Экстервитом система готова к заселению, – подытожил вице-адмирал. – Она достаётся достойному, согласно воле Императора.

– Это… чудовищно… – потрясённо прошептал Новодворский.

– Не спорю, – согласился эскадренный капитан. – Но такова плата за безопасность и существование Вечной Империи Тихуакан! Именно радиус действия Экстервита определяет её границы. Повелевать Экстервитом может лишь одно разумное существо – Император, и согласно воле высших сил, он должен быть не из Галактики Теутио Тик*Аль. Поэтому Экстервит открывает порталы в иные галактики, и поэтому вы оказались здесь. Вы – претендент на трон, господин Александр Новодворский. И вскоре станете Императором. Великий Доминион Цетеки гарантирует это! Мы доставим вас к трону, несмотря на любые происки конкурентов!

– Я претендент на трон? – На секунду Александр опешил. Мысли помчались сплошным потоком, в котором слова вице-адмирала перемежались с ироничными насмешками тюремщиков, и Новодворский спросил первое, что пришло в голову: – И много у меня конкурентов?

– По нашим подсчётам, на текущий момент их осталось одиннадцать, – ответил вице-адмирал и тут же поспешил уточнить: – Но пусть это вас не беспокоит! Вы первый в очереди на престол, и вы на него взойдёте, клянусь жизнью!

– Я первый? – переспросил Новодворский, лихорадочно обдумывая стратегию дальнейшего поведения и перечень действий, которые необходимо предпринять в первую очередь. – Почему?

– Согласно закону недавно усопшего Императора Ксиухкоатля, вашего предшественника, право выдвигать претендента на трон имеют только четыре объединения имперских цивилизаций. Если пожелаете, вы можете изменить этот закон, после того как взойдёте на престол, но до того он остаётся в силе. Среди данных объединённых цивилизаций, именующихся Великими Доминионами, установлена очерёдность возведения на трон своих претендентов. За один раз можно представить только одного претендента. Первым в очереди на трон стоял претендент от бывшего Императорского, а ныне Великого Доминиона Ица-Уэрги. Но Экстервит не признал его достойным. Вторым в очереди находится наш Доминион – Великий Доминион Цетеки! Третьим – Великий Доминион Чиалори, четвертым – Великий Доминион Мезтеки. Таким образом, мы следующие, кто приведёт к трону своего претендента! И мы почтём за честь возвести на престол вас, скромно уповая на то, что вы дадите нам возможность оказывать вам посильную помощь в управлении…

Двери переговорной комнаты распахнулись, и внутрь вбежал один из флотских офицеров.

– Зафиксировано формирование области выхода из гиперпространства в непосредственной близости от эскадры! – Лингвотрон вице-адмирала перевёл его доклад. – Невозможно отследить принадлежность прибывающих кораблей, они шли в режиме максимальной скрытности!

– Я вынужден оставить вас ненадолго, – вице-адмирал торопливо поднялся. – Возникли служебные обстоятельства, мне необходимо дать указания эскадре. Прошу вас оставаться здесь, сейчас вам доставят лёгкий завтрак…

Флагманский крейсер тряхнуло так, что всех присутствующих расшвыряло по сторонам, словно кегли. Новодворский едва не вылетел из кресла, в последнюю секунду упёршись в незримо вспыхнувшее вокруг силовое поле, и от резкой встряски прикусил язык на полуслове. Он глухо взвыл от боли, чувствуя растекающуюся во рту кровь, и от всплеска активности медицинских нанороботов внутри снова потеплело. Вскочивший на ноги офицер бросился к вице-адмиралу, помогая ему подняться, и оба выбежали в распахнувшиеся двери. Стальные лепестки немедленно сомкнулись за ними, и боевые андроиды с оружием наизготовку заняли позиции по обе стороны от Александра. Корабль тряхнуло вновь, подбрасывая словно мячик, и пол с потолком поменялись местами. Силовое поле не позволило Новодворскому упасть, андроиды рухнули вниз, но извернулись в воздухе, приземляясь на ноги, и немедленно приготовились к бою. Крейсер тряхнуло в третий раз, сильнее прежнего, и перевернуло на бок, из-за чего кресло Александра оказалось стоящим на вертикальной стене. Откуда-то снаружи пришёл гулкий звук взрыва, и Новодворского начало накрывать приступом страха. Следом за первым взрывом раздалась целая серия других, и спустя секунду он услышал звуки жестокого боя, доносящиеся из-за двери. Боевые андроиды рывком рассредоточились, скрываясь за осыпавшимися предметами обстановки, и в следующую секунду входная дверь с грохотом исчезла во вспышке взрыва. Во все стороны ударил фонтан расплавленных обломков, защитное поле не выдержало, и в плечо Новодворскому вонзился зазубренный осколок. Александр закричал от боли и ужаса, выпадая из кресла, и рухнул вниз, вбивая торчащий из-под ключицы осколок ещё глубже. От болевого шока потемнело в глазах, и жжения в крови уже не хватало для подавления страданий. Андроиды открыли огонь, встречая потоками сверхскоростных зарядов врывающихся внутрь врагов, но в считаные секунды оказались изрешечены лавиной ответных выстрелов.

– Я претендент на трон!!! – завопил Новодворский, при виде вражеских солдат забывая о прокушенном языке и пробившем плоть осколке. – Я будущий Император!!!

Ворвавшиеся в расстрелянное помещение солдаты лицами ничем не отличались от его андроидов, и он понял, что ещё не всё потеряно. Ближайший из врагов извлёк откуда-то знакомый прибор для взятия анализа крови, и Александр через боль придал своему голосу властные нотки:

– Я будущий Император! Проверьте и убедитесь! Мне срочно нужна медицинская помощь!

Вражеский андроид ткнул прибором ему в вену, взял анализ крови и секунду ждал результата. На поверхности прибора вспыхнул ряд иероглифов, и он удовлетворённо кивнул.

– Убедились?! – Новодворский едва не взвыл от боли и гнева. – Врача мне! Немедленно!!!

Андроид аккуратно убрал анализатор, поднял оружие и выстрелил ему в лоб, разнося голову в мелкую кашицу, брызнувшую на пол дымящимися каплями.