Глава четвёртая
Боевая эскадра без опознавательных знаков покинула гиперпространство и сходу атаковала полицейский патруль, оказавшийся на полпути к порталу Ловчей Сети. Десяток полицейских корветов получили повреждения, остальные прекратили движение и сплотились вокруг пострадавших, объединяя защитные силовые поля в общую оборону. Командовавший полицейскими силами офицер быстро определил, что уступает неизвестному противнику многократно и к моменту прибытия подкрепления из его людей мало кто уцелеет. Полицейские послали сигнал бедствия, дали слаженный залп, отгоняя от себя облако истребителей, успешно прогрызающих дыру в защите, и ушли в гипер.
– Полицейский патруль покинул систему! – офицер связи произвёл доклад своему адмиралу.
– Блокировать сектор! – распорядился тот. – Приготовить мне шаттл! Связь с ловчими!
Перед меднокожим адмиралом вспыхнуло объёмное изображение мускулистого краснокожего офицера лет тридцати пяти, облачённого в боевой скафандр с деактивированным лицевым щитком.
– Майор! Я буду присутствовать при захвате, – приказным тоном сообщил адмирал, небрежным кивком поправляя хвост чёрных, как смоль, волос. – Я сам выберу претендента!
Лидер группы захвата выполнил короткий кивок-поклон и ответил без тени подхалимства:
– Слушаюсь, господин адмирал! Жду вас на борту разведывательного корабля. Через десять минут будем возле портала. У нас всё готово.
– Отлично! – оценил адмирал и отключился. Он повернул голову в сторону офицера связи и приказал: – Эскадре перейти в режим радиомолчания! Работать только на приём! Атаковать любые корабли, появляющиеся в секторе!
Спустя минуту адмиралу подали бронированный шаттл, и он в сопровождении эскорта истребителей покинул флагман. К порталу Ловчей Сети адмирал прибыл одновременно с кораблём-шпионом и вскоре был уже на борту косморазведчика.
– Вперёд! – приказал адмирал, едва оказавшись в отсеке управления.
Разведывательный корабль углубился в буруны коричневой энергии, и обзорные экраны на секунду ушли в перезагрузку. Через секунду космический шпион висел в десятке метров над землей посреди города какой-то слаборазвитой цивилизации, и экипаж корабля проводил анализ местности.
– Есть данные по текущему местоположению! – доложил командир косморазведчика. – Найдено соответствие в архивных базах! Это планета Йоз – по классификации Серых, Галактика Пограничная – по классификации Сияющих! Окраина одного из спиральных рукавов. Гравитация на две десятых ниже стандартного значения. Углеводородная цивилизация докосмической эры. Технологий, представляющих угрозу, не имеется.
– Ловчая Сеть открывает сюда порталы не впервые, – адмирал изучал изображение, поступающее на обзорные экраны. – Мы находимся в нейтральном пространстве одной из пограничных галактик. Эта солнечная система подвергнута изоляции согласно положениям межгалактического договора о Нейтральных территориях. Она не принадлежит никому.
Для максимального удобства экипаж совместил экраны с внутренними переборками, и корабельные стены исчезли, сменяясь открытым миром. Судя по только что полученным расчётам, на планете сейчас поздняя весна, два с половиной часа после полудня, яркий солнечный день, температура двадцать четыре целых и девяносто две сотых градуса. Дома адмирал бы сказал, что для поздней весны это несколько холодновато, но на разных планетах свои климатические особенности. Тем более в чужой галактике.
– Это учебное заведение для подростков, – адмирал разглядывал поток молодых аборигенов, текущий из довольно крупного, по меркам этой планеты, здания. – Тем лучше. Молодые претенденты ценятся вдвойне. В отличие от прошлых лет, тут много подсвеченных. Это всё упрощает.
Многоэтажные корпуса учебного заведения представляли собой примитивные здания далеко не самых высотных размеров, выстроенные из столь же примитивных в технологическом плане материалов. И это тоже играло ловчим на руку, так как у учебного заведения не оказалось ни встроенных транспортных ангаров, ни разноуровневых посадочных площадок. До массовых перемещений по воздуху местная цивилизация ещё не доросла, и аборигены ездили на примитивных наземных средствах передвижения, в большей своей массе основанных на углеводородных двигателях внутреннего сгорания. Некоторое количество таких автомобилей ожидало своих владельцев неподалёку от учебного заведения, и адмиральский взгляд остановился на паре аборигенок, беседующих возле одного из них. Допотопная квадратная колымага была пуста, однако молодые самки не торопились ни уходить, ни проходить мимо, ни садиться внутрь.
– То, что нужно! – Адмирал указал на пару молодых самок и обернулся к командиру группы захвата: – Майор, приступайте!
Ловчие активировали личные поля преломления и покинули косморазведчик. Спустя полминуты группа захвата была в десяти метрах от цели, и майор вгляделся в аборигенок, сверяясь с нарукавным биосканером. Самки-ровесницы, обеим по семнадцать с половиной местных лет, разница в возрасте два месяца, потомства ещё не давали. Биологически близки к Текам, но сходство довольно грубое: нарушенные пропорции, искривлённый обмен веществ, низкокачественные волосы, тонкие, негустые и вьющиеся. Обе брюнетки, но анализатор сообщает, что их волосы выкрашены, истинный же их цвет более близок к мышиному. В общем, вблизи больше похожи на Серых, нежели на Красных. Особенно цветом кожи. Правда, сам майор Серых никогда не встречал, и его познания о Серых расах ограничивались всем известными архивными данными. Лица аборигенок оценивать не имело смысла в силу наложенной на них раскраски, столь же нелепой, как всё остальное. Губы полностью замазаны неким примитивным и, видимо, косметическим составом, веки, брови, ресницы и даже кожа на лице несли на себе следы вязких либо сыпучих красителей. Это не боевая раскраска, скорее, ритуальная или традиционная, среди примитивных цивилизаций это распространено. Не исключено, что здешние аборигены таким способом защищаются от избытка солнечной радиации, хотя согласно приборам излучения местного светила сейчас в норме.
– Какую из них? – уточнил майор, бесшумно подбираясь всё ближе.
– Любую, – система связи гермошлема донесла ответ адмирала. – Они обе подсвечены порталом.
– У дальней самки радужная оболочка глаза имеет светло-серый цвет, – майор остановился. – Эта планета находится под патронажем Сияющих?
– Исключено! – Адмирал был абсолютно уверен в своей правоте не просто так, он занимался нелегальным отловом претендентов почти сто лет. За это время Ловчая Сеть зажигалась трижды, и всякий раз адмирал возвращался из портала с добычей. – Если бы это было так, то Ловчая Сеть не открыла бы сюда порталы. Сияющие, без сомнения, побывали здесь когда-то давно, но с тех пор миновали тысячелетия. Продолжайте операцию. Берите тот объект, который удобнее.
– Сержант, отвлекающее воздействие на дальнюю особь! Забираем черноглазую! – приказал ланд-майор, решив минимизировать риски.
Он был уже в трёх шагах от черноглазой, когда за спиной дальней самки что-то тихо зазвучало, имитируя мелодию звонка примитивного устройства персональной связи местных аборигенов, и оба целевых объекта обернулись на звук. В следующую секунду черноглазая самка исчезла, и ланд-майор выхватил излучатель частиц, одновременно подавая своим людям сигнал «Стой!».
– Мы здесь не одни! – невидимая группа захвата мгновенно вскинула оружие, рассредоточиваясь между примитивных автомобилей аборигенов. – Фиксирую работу полей преломления! Три всплеска! Два конкурента и маскировочный блок! Быстро удаляются с похищенным объектом! Не могу определить направление, не хватает мощности!
– Неважно, – адмирал был спокоен. – Порталы Ловчей Сети вспыхивают в пространстве Империи хаотично, но всегда ведут в одну и ту же местность, в один и тот же временной интервал. Все ловчие, кто сумел пройти через порталы, находятся сейчас в этом городе аборигенов. Целью всегда выбирается мегаполис, однако встреча с конкурентами хоть маловероятна, но вполне возможна. Но это не имеет значения. Больше одного претендента через портал не вывести, они уже получили, что хотели. Теперь наша очередь. Забирайте претендента и возвращайтесь. Время дорого.
– Будет исполнено! – Майор подал сигнал, и группа захвата коротким броском оказалась возле молодой самки, недоумённо оглядывающейся в поисках своей спутницы.
– Ксюша, ты где? – тихий шепот лингвотрона выдал майору перевод её слов. – Я тебя потеряла!
Невидимые ловчие одновременно обступили аборигенку и синхронно, в одно движение, одновременно провели серию необходимых манипуляций: инициацию отвлекающего воздействия на находящихся поблизости посторонних особей, прикрепление к объекту похищения маскировочного блока, надевание на аборигенку усыпляющей маски и подхватывание под руки её тела. Вся работа была выполнена синхронно менее чем за секунду, и никто из окружающих аборигенов не смог ни заметить исчезновение, ни заподозрить неладное. Спустя пару мгновений к допотопному авто вышел молодой абориген с недовольной миной на чернявой физиономии, но группа захвата уже возвращалась на борт. Едва последний из ловчих оказался внутри, разведывательный корабль с добычей на борту углубился в портал и покинул чужую галактику.
– Господин адмирал! – изображение офицера связи возникло на объёмном экране сразу, едва коричневое свечение портала угасло, возвращая шпионский корабль в родной мир. – Замечены пространственные колебания! В системе образовывается кротовая нора!
– Это полицейский флот! – Адмирал обернулся к командиру разведывательного корабля: – Претендент останется здесь! Всю энергию на поля преломления! Оставаться на месте, быть готовым к прыжку по моей команде! – Он перешёл на частоту управления эскадрой: – Всем кораблям! Начать отступление в мою сторону! Держать защиту на максимуме! Истребителям приготовиться к атаке!
Эскадра начала манёвр отступления, но времени оказалось слишком мало. Бледная сфера кротовой норы вспыхнула в непосредственной близости от перестраивающихся в оборонительный порядок крейсеров, и из неё немедленно хлынул поток боевых кораблей.
– Истребительному крылу задержать передовые подразделения противника! – скомандовал адмирал. – Крейсерам сосредоточить огонь по вражеским кораблям, скованным истребителями!
Полсотни истребителей сверкающим залпами орудий роем атаковали выскакивающие из кротовой норы корабли, но врагов неожиданно оказалось слишком много. Корабли противника заранее, ещё по ту сторону кротовой норы, набрали мощное ускорение и сейчас вырывались из неё десятками и на огромной скорости. Произошло несколько столкновений, и менее чем за три секунды поредевшее истребительное крыло адмирала оказалось в тылу первой волны противника, захлёстнутые всё возрастающим потоком прибывающих кораблей.
– Это имперские боевые корабли! – Офицер связи торопливо считывал данные, в реальном времени приходящие от наблюдателей эскадры. – Фиксируем опознавательный код! – В голосе офицера зазвучали нервозные нотки: – Это Пятисотый флот!
– Твою же… – тихо выругался адмирал. – Это Атль! Истребителям – немедленное отступление! Форсаж! Всем кораблям уйти в прыжок! Капитанам действовать по запасному плану! – Он бросил взгляд на капитана шпионского корабля: – Прыжок! Немедленно!
Космический разведчик ушёл в гиперпространство прямо из режима невидимости, остальная эскадра поспешила повторить манёвр за своим адмиралом, стремительно теряя защитные поля. Несколько фрегатов и истребителей оказались под массированным огнём мчащихся из кротовой норы имперцев и исчезли в оранжевых вспышках взрывов. Остальным удалось активировать гиперприводы и совершить прыжок прямо из-под стремительно усиливающегося обстрела.
* * *
– Юла! Ты жива? С тобой всё в порядке? – кто-то, обладающий Ксюхиным голосом, осторожно тряс её за плечо. – Проснись! Где ты была?
Юлиана открыла глаза и прищурилась, вяло закрываясь рукой от идущего с потолка света. Голова была тяжёлой, словно гиря, но сонливость быстро отступала, уступая место воспоминаниям. Они с Ксюхой только что стояли возле арсеновского «Гелика», и Ксюха от неё спряталась. Юлиана окликнула подругу, и вдруг наступила темнота…
– Что случилось? – Она провела рукой себе по затылку в поисках шишки. – Я упала в обморок? – Её глаза привыкли к свету, и Юлиана с удивлением осмотрела совершенно футуристическую обстановку. – Мы где?
– Нас похитили инопланетяне! – тихо зашептала Ксюха, насторожённо оглядываясь куда-то в сторону округлой двери, нарисованной на идеально гладком бирюзовом покрытии дальней стены. – Мы на какой-то космической станции!
– Это что, такой прикол, что ли? – Юлиана попыталась сесть, одновременно удерживая вертикально ставшую нереально тяжёлой голову. – Мы в планетарии? Это Арсен замутил?
– Если бы! – Ксюха всхлипнула, и Юлиана только сейчас заметила её заплаканные глаза.
– Не поняла… – растерянно начала Юлиана и осеклась, замечая сидящую неподалёку девушку лет двадцати трёх, одетую в помятое ультрадорогое платье от всемирно известного итальянского бренда. Девушка сидела в странной формы кресле, чем-то напоминающем антикварный трон, только размерами поменьше и выполненный из каких-то хай-тек материалов. В руках она держала высокий и идеально прозрачный стакан изящной формы, на треть наполненный оранжевой, немного фосфоресцирующей жидкостью. На её лице застыло истеричное выражение, под глазами виднелись следы размытой слезами косметики.
Стена за спинкой её кресла представляла собой громадное окно от пола до потолка, полностью цельное, безо всяких рам и перегородок. И за этим окном простирался чернильный мрак космоса, усеянного крохотными точками далёких звёзд. Посреди космоса располагалось здоровенное сооружение из матового металла, сложное, многоэтажное и замысловатое, будто сошедшее с экранов кинотеатра, в котором идёт какой-нибудь фантастический фильм про очередные звёздные войны. Судя по тому, что в окне виднелась только часть космической станции, помещение, в котором находились девушки, тоже являлось её фрагментом. Вокруг станции на разных скоростях проплывали светящиеся точки космических кораблей, некоторые из которых заходили на посадку, приближаясь к подсвеченным цепочками огней диафрагмам посадочных люков. Диафрагмы раскрывались, впускали корабль и захлопывались вновь, после чего цветовая гамма подсветки люков изменялась.
Ни планет, ни иных космических тел кроме станции и плывущих вокруг кораблей видно не было. Зато внутренне убранство помещения выглядело ничуть не проще. Мебель диковинного дизайна и непонятного назначения, несколько кресел-тронов в стиле хай-тек, массивный витиеватый овальный стол посредине помещения, формой напоминающий гриб с ровной шляпкой неправильной формы, и три овальных кровати с роскошными паланкинами. Они с Ксюхой сидели на одной из них, поверх одеяла из тонкого шёлка.
– Они за это заплатят! – истерично заявила незнакомая девушка. – Будут сидеть до конца дней своих! Я Стелла Фликштейн! После того как эти тупые розыгрыши закончатся, мой отец засудит их нафиг! Тупые козлы! – Она с размаху запустила стакан в нарисованную на стене округлую дверь: – Выпустите меня отсюда! Я сказала, выпустите! Идиоты!
Изящный стакан ударился в рисунок двери и отлетел на пол, разбрызгивая вокруг оранжевую жидкость. Фосфоресцирующие капли немедленно впитались в пол, словно в салфетку, и один из непонятных предметов мебели тихо зашипел. Составляющие его фронтальную поверхность лепестки разошлись, и изнутри появился небольшой белый диск размером с крупную тарелку. Диск с лёгким жужжанием быстро подкатил к месту падения стакана и прошёлся по впитавшимся в пол разводам, оставляя после себя идеально чистую поверхность. Закончив с уборкой за какие-то секунды, диск сблизился с упавшим стаканом и на мгновение остановился. На поверхности уборщика неярко вспыхнул светло-красный ободок, стакан поднялся в воздух, проворно подлетел к диску и замер на его поверхности, словно приклеенный. Диск со стаканом вернулся в свой шкаф, и его лепестки захлопнулись, запирая уборщика внутри.
– Я здесь уже сутки, – Ксюха вытерла слёзы. – Стеллу привезли утром… – Подруга указала на шестизначное табло, светящееся в углу окна с видом на космос: – Если это было утро. У них тут в часе сто минут, в минуте сто секунд, и секунда тоже делится на сто… Ты прилетела полчаса назад.
– Как это прилетела? – Юлиана ошарашенно переводила взгляд с окружающего интерьера на подругу и обратно. – Откуда? На чём?
– Оттуда, – Ксюха кивнула на нарисованную на стене дверь: – На какой-то фигне типа летающей гладильной доски. Тебя сгрузили на кровать, словно пакет с покупками.
– Кто?.. – Жутко тяжёлая голова беззвучно гудела, и Юлиана болезненно тёрла виски, силясь убедиться, что всё это не сон, вызванный падением в обморок. Может, она перегрелась на солнце…
– Не знаю. – Глаза подруги вновь сделались мокрыми. – Я никого не видела с тех пор, как тут очнулась. Иногда на столе появляется еда, грязные тарелки стол двигает сам и затягивает внутрь себя, там что-то вроде лифта есть, в центре… Ванная комната с другой стороны, там можно принять душ, только он льёт со всех сторон, и вместо полотенца большая губка размером с подушку. Воду впитывает моментально, но как сушить волосы, я так и не нашла… – Из её глаз покатились слёзы. – Здесь всё по-другому, дома такого нет! Нас никогда не найдут…
– Это тупой розыгрыш каких-то дебилов! – вновь истерично взвилась Стелла. – Я их по судам затаскаю так, что последние трусы продадут! Слышите, козлы?! – Она перешла на крик: – Я вас уничтожу! Выпустите меня немедленно!!!
– Бесполезно, – тихо прокомментировала Ксюха, вытирая слёзы. – Я так полдня проорала, никто не приходит. Но за нами точно наблюдают! У тебя голова болит?
– Нет, – Юлиана поморщилась. – Но ощущение такое, будто она весит тонну…
– У меня такое же было, когда очнулась. – Ксюха обернулась и, глядя вверх и никуда толком, громко заявила: – Дайте лекарство от головной боли! У неё голова болит!
– И мне! – взвизгнула Стелла. – Слышали?! Козлы!
Спустя несколько секунд со стороны массивного стола донеслось тихое шипение, в центре столешницы распахнулось что-то вроде люка, откуда, словно на лифте, поднялась пара высоких изящных стаканов, наполненных знакомой оранжевой жидкостью. Ксюха подошла к столу, забрала оба и передала один Стелле. Та молча взяла стакан, забралась с ногами на кресло, сделала глоток и замерла.
– Пей. – Ксюха вернулась к сидящей на кровати Юлиане и протянула второй стакан: – Это снимает тяжесть с головы. И успокаивает.
Она села рядом, и Юлиана отпила немного оранжевой жидкости. Секунд пять ничего не происходило, потом заполнившая голову тяжесть действительно стала отступать. Охвативший сознание тихий шок сменился апатией, и девушка застыла со стаканом в руках, непонимающим взглядом рассматривая плывущие вокруг станции огоньки далёких космических кораблей.
– На апельсиновый сок похоже, – глухо произнесла Юлиана. – Только не кислый. И вкуснее…
– Вкуснее, – вяло согласилась Ксюха, забирая у неё стакан.
Она выпила половину его содержимого и тоже застыла, глядя в космическое окно. Несколько минут в футуристическом помещении стояла печальная тишина, потом Ксюха негромко спросила:
– Где ты была сутки? До того, как тебя привезли сюда?
– Не знаю… – тихо ответила Юлиана. – Мы с тобой стояли возле «Гелика», ждали Арсена. Я услышала, как за спиной звонит мобильник, подумала, это он пришёл, и обернулась. Там никого не было, я хотела у тебя что-то спросить, но тебя вдруг не оказалось рядом. Я начала тебя звать, и вдруг наступила темнота… Проснулась от того, что ты меня будишь.
– Значит, тебя держали без сознания где-то в другом месте, – определила Ксюха. – Есть хочешь?
– Я домой хочу… – Юлиана тихо заплакала, закрывая лицо руками. – Всё это какой-то тупой сон! Почему я?! Почему похитили именно нас?! Вокруг было полно народу, целый универ! – Она уткнулась в плечо подруге и затряслась в негромких рыданиях: – Что с нами теперь будет? Они будут проводить над нами эксперименты? А потом нас убьют? Я хочу домой…
– Я тоже… – Ксюха обняла подругу, роняя слёзы, и попыталась утешить: – Попей ещё, – она поднесла к её губам стакан, – надо успокоиться. Будем держаться вместе, пока не поймём, что тут происходит. Попытаемся с ними договориться. Вдруг им нужны деньги или ещё что-нибудь. В кино инопланетяне часто нападают из-за ресурсов. Если уговорим их связаться с родителями, папа соберёт выкуп! Купит золото или что им надо…
Оранжевая жидкость подействовала, и слёзы перестали душить Юлиану. Девушка, всхлипывая, вытерла слёзы и замолчала, пустым взглядом упёршись в размазанные по тыльной стороне ладони следы косметики.
– Пойдём, я отведу тебя в ванную, – Ксюха обняла подругу за плечи и помогла встать.
В этот момент за окном сверкнула яркая вспышка, и они остановились, оборачиваясь. В космосе кораблей прибавилось. Два больших облака из поблёскивающих точек двигались к станции издали, и кружащие вокруг неё корабли устремлялись к ним навстречу, по пути быстро объединяясь в объёмные группы. Все входные диафрагмы в корпусе станции были открыты, и из них один за другим безостановочно вылетали новые корабли, устремляясь вслед за предыдущими. Между сближающимися роями засверкали длинные тонкие лучи, мгновенно соединяющие их друг с другом, и вспыхнули пунктиры из ярких точек, уносящиеся на сближение с огромной скоростью.
– Тупые козлы сменили шоу! – зло прошипела Стелла, как вдруг одно из приближающихся облаков окрасилось вспышками, и отделяющую его от станции космическую бездну прочертил сонм едва заметных игл.
Поток игл врезался в станцию, и дальняя её часть исчезла в беззвучном взрыве, разбрасывая во все стороны рваные обломки. Полыхнуло густое облако пламени, тут же сменившееся на множество маленьких огненных потоков, оранжевыми струями вырывающихся из образовавшихся проломов. Внезапно помещение сильно тряхнуло, сбивая подруг с ног, окно зарябило и погасло, превращаясь в монолитную стену.
– Что происходит?! – снова взвизгнула Стелла, роняя стакан на пол и выскакивая из кресла. Она бросилась к нарисованной на стене двери и принялась стучать по ней ногой: – Выпустите меня отсюда! Тупые козлы! Слышите?! Откройте свою грёбаную дверь!!! Я вас бомжами сделаю! На свалках жить будете!!! Да вы знаете, кто я?!!
Помещение вновь содрогнулось, Стелла не удержалась на одной ноге и потеряла равновесие. Она упала, вскрикивая от болезненного удара, и в этот момент нарисованная дверь открылась. Её поверхность раскололась на две горизонтальные части, быстро втянувшихся в пол и потолок, и в помещение вбежало больше десятка рослых людей с футуристическим оружием, закованные в высокотехнологичное снаряжение. Их внешний вид сразу напомнил Юлиане известную на весь мир суперпопулярную компьютерную игру, и угрожающая внешность мгновенно вызвала приступ страха. Одного роста, скуластые, меднокожие и темноглазые, пришельцы оказались похожи, словно близнецы, и отдалённо были схожи не то с мексиканцами, не то с индейцами. Ближайший из них молча устремился к упавшей Стелле, схватил её за руку и рывком поставил на ноги.
– Беги за мной! – велел он лишённым эмоций голосом.
– Отпусти, козёл! – Стелла попыталась вырваться, но не смогла преодолеть железную хватку пришельца и с размаху ударила его ногой в пах. – Ай! А-а-а! – Она упала, повисая на его руке, и свободной рукой ухватилась за отбитую ступню. – Сволочь! Скотина! Ублю…
Сжимающая её руку кисть пришельца издала короткий треск, озаряясь отблеском удара электрического разряда, и Стелла обмякла, потеряв сознание. Меднокожий одним движением забросил её на плечо и выскочил из помещения. Несколько инопланетных солдат бросились следом, остальные устремились к Ксении и Юлиане.
– Не трогайте меня! – закричала Ксюха, судорожно пытаясь отползти от подбегающих инопланетян. – Нет! Отпустите! Мама!!!
Брыкающуюся Ксюху схватили, собираясь унести, но вскочившая на ноги Юлиана вцепилась в руку одному из похитителей:
– Отпустите её! – Она изо всех сил упёрлась ногами в пол. – Отпустите! Не трогайте её!
Кто-то схватил Юлиану за руку, и перчатки инопланетных солдат одновременно затрещали разрядами. Ксюха перестала брыкаться, повисая на руках похитителей, словно мешок, и Юлиана почувствовала, как падает на пол. Ставшее ватным тело перестало слушаться, и даже удар о пол ощущался так, будто она смотрит на собственное падение откуда-то со стороны, но всё ещё изнутри собственной головы. Ни кричать, ни шевелиться не удавалось, не двигались даже глаза, лишь дыхание осуществлялось ровно и спокойно, будто само по себе. Юлиана попыталась вдохнуть глубже и поняла, что изменить ритм дыхания тоже вне её возможностей. Психику, похоже, тоже если не парализовало, то сильно подавило, потому что происходящее вдруг стало восприниматься без зашкаливающего нервного надрыва, хотя полным спокойствием всё это совсем не отличалось.
Меднокожие солдаты-близнецы схватили её на руки и бросились бегом прочь из помещения, служившего ей тюрьмой. Один из них забросил её на плечо, и Юлиана повисла на нём непослушной головой вниз, упираясь инопланетянину в спину правой щекой. Несколько минут перед её глазами мелькали стены длинного и просторного коридора, от которого время от времени вдаль уходили боковые ответвления. В одном из таких ответвлений она увидела Ксюху, точно так же переброшенную через плечо инопланетного солдата, убегающего прочь в окружении своих близнецов. Замутнённое сознание поняло, что похитители разделились, и Ксению уносят куда-то в другое место. Юлиана подумала, что нужно закричать, но кричать не хотелось и шевелиться тоже. Вялый всплеск её неподвижного возмущения быстро сошёл на нет и вновь сменился страхом, гораздо более реальным, чем всё остальное.
Потому что станция, внутри которой они находились, тряслась уже беспрерывно. Всюду виднелись следы спешного бегства, в распахнутых дверях, иногда мелькающих перед её неподвижным взглядом, царил кавардак из разбросанных предметов обихода, вдали, в боковых коридорах, куда-то бежали спотыкающиеся человеческие силуэты в футуристических скафандрах. Поверх охватившего ватное сознание страха мелькнула отстранённая мысль, что снаряжение у инопланетян выглядит клёво и стильно, в отличие от громоздкого и неуклюжего внешнего вида наших космонавтов, но в следующую секунду станцию тряхнуло с такой силой, что несущего Юлиану инопланетянина швырнуло на ходящую ходуном стену. От удара он чуть не упал, но её не выронил и даже удержался на ногах. Похитители помчались ещё быстрее и внезапно нырнули в облака густого сизого дыма. Лёгкие мгновенно заполнились удушливой гадостью, дышать стало нечем, Юлиана начала задыхаться, незакрывающиеся глаза сильно щипало. Тело само по себе начало кашлять, инстинктивно стремясь вытолкнуть дым из лёгких, и страх навалился с новой силой.
Дым пропал также неожиданно, как появился, и боковое зрение сквозь слёзы кое-как различило остающийся позади задымлённый коридор. Инопланетные солдаты миновали его быстро, и она не успела задохнуться. Дергающаяся от кашля голова перестала трястись, но растрепавшиеся волосы мешали обзору, и видимость сильно сократилась. Её уносили куда-то туда, где опасность была ближе, чем раньше. Или же опасность теперь всюду была одинаково угрожающей. Задымлённые коридоры встречались чаще, в боковых ответвлениях несколько раз мелькали языки пламени, дважды её похитители пробегали мимо оплавленных стен, покрытых густой копотью, и под ногами у них тихо хрустело нечто вроде застывшей пены или слипшегося песка. На оплавленных стенах был точно такой же налёт, наверное, так здесь тушат пожары. Станция содрогнулась особенно сильно, и её похитителей вновь швырнуло в разные стороны. И вновь они удержались в вертикальном положении, падая на колени и тут же вскакивая на ноги.
Похоже, у местных хозяев серьёзные проблемы, мелькнула вялая мысль, сменяясь столь же вялой надеждой. Может, на похитителей напала какая-нибудь инопланетная полиция? Они же наверняка цивилизованные существа, и похищения у них должны быть запрещены законом. Если их полиция узнала о похищении и явилась арестовать преступников, то её освободят и вернут домой! Надо закричать, позвать на помощь, чтобы полицейские её услышали! Но тело по-прежнему не слушалось, и вялое сознание неуклюже отложило эту идею на потом. Тем временем коридор сменился очень крупным помещением с высокими потолками, увешанными непонятными и сложными механизмами. Юлиана увидела группу инопланетян, точно таких же, как её похитители, вбегающих в стоящий в другом конце помещения космический корабль. Он был похож на те силуэты, что плыли вокруг станции в окне, оказавшемся телеэкраном.
Неожиданно похитители резко свернули в сторону, и она увидела, как её заносят внутрь другого корабля. Вокруг замелькали футуристические стены и переборки, сменившиеся квадратным отсеком, уставленным какими-то прозрачными горизонтальными капсулами в рост человека. Юлиану уложили в одну из них, и взгляд упёрся в тускло светящийся потолок. В таком положении не было видно, что происходит, но она слышала топот ног и бряцанье оружия. За всё время бегства по коридорам рушащейся станции инопланетные солдаты не произнесли ни слова, продолжая молчать и сейчас, но их действия были согласованными с высокой точностью, и вскоре Юлиана ощутила, как корабль приходит в движение. Неожиданно последовало рывковое ускорение, заставляя безвольное тело содрогнуться, и непослушную голову повернуло в сторону, вновь укладывая на правую щеку. Навалившаяся перегрузка исчезла также внезапно, как появилась, и Юлиана поняла, что прозрачная капсула удерживает её тело на ложе, словно припаянное. Корабль двигался почти неосязаемо, сам факт движения ощущался только во время ускорений и резкой смены направления, после чего это ощущение пропадало вновь. Пошевелить головой по-прежнему не удавалось, и девушка была вынуждена смотреть туда, куда глаза глядят. Но кроме прозрачного борта капсулы, за которым располагалось несколько таких же капсул, ничего существенного видно не было. Лишь ещё дальше, за ними, усматривалась стена отсека с наглухо запертой округлой дверью-люком.
Понять, сколько времени длится полёт, вялому сознанию не удавалось, но с каждой минутой частота рывков, сопровождающих смену курса, возрастало. Внезапно корабль вздрогнул, сотрясаясь подобно атакованной станции, и что-то ярко полыхнуло неподалёку. Посыпались искры вперемешку с пылающим крошевом раскалённой окалины, раздался громкий хлопок, и к горлу подкатила тошнота. Помещение быстро наполнялось дымом, замелькали языки пламени, потом откуда-то хлынули густые клубы не то жёлтого тумана, не то пудры, и огонь с дымом пропали. Воздух в отсеке вновь стал чистым, и боковое зрение уловило на ставшей покорёженной стене знакомые по станционным коридорам жёлтые пятна-потёки. Корабль всё ещё вздрагивал, но уже не ускорялся и не менял курса, и Юлиана вновь услышала топот ног и бряцанье оружия. В поле зрения появились инопланетные солдаты, торопливо рассеивающиеся по отсеку. Они быстро заняли оборону за многочисленными капсулами и замерли.
Спустя минуту корабль получил удар, словно ему в бок врезался кто-то, сбивающий его с курса, потом удар повторился с другой стороны, и тошнота подкатила к горлу вновь. Противное состояние быстро прошло, и Юлиана поняла, что больше не ощущает движения. Округлая дверь-люк в стене неожиданно полыхнула раскалённой окружностью, очертившей её по периметру, и с громким хлопком вылетела вовнутрь, кувыркаясь в облаке раскалённых газов. Помятый люк врезался в ближайшую капсулу, вдребезги разнося её прозрачный бок, и инопланетные солдаты открыли шквал огня, засыпая сверхскоростными энергетическими зарядами открывшийся вход. Оттуда ударил ещё больший поток зарядов, несколько мгновений Юлиана заторможенно наблюдала, как окружающее её непонятное оборудование брызжет осколками, лопается и сминается под градом выстрелов. Один за другим засевшие за ним похитители получали множество попаданий, и их скафандры не выдерживали атаки. Из тел инопланетных солдат выгрызало клочья оплавленных обрывков защиты вперемешку с искрящейся плотью, некоторых буквально прорывало насквозь, словно бумажных, и дымящиеся тела похитителей замертво падали навзничь. В какой-то момент нападающие пошли в атаку прямо сквозь бьющий в оплавленный вход поток зарядов, и Юлиана увидела других солдат, затянутых в скафандры другой расцветки. Первые четверо или пятеро из них получили множество попаданий и почти сразу попадали, но бегущие следом за ними ворвались в отсек и начали прицельно расстреливать обороняющихся. Спустя несколько секунд бой прекратился, и Юлиана со страхом поняла, что все нападающие целятся в неё. Прямо над ухом послышался звук распахивающейся капсулы, и что-то тяжёлое, металлическое и раскалённое больно уткнулось ей в висок, обжигая кожу. Прожигаемые кожные ткани тихо зашипели, пузырясь и лопаясь, запахло палёной плотью, и нестерпимая боль прорвалась сквозь замутняющую сознание пелену. Но тело отказывалось издавать крик страданий и лишь забилось в слабых конвульсиях.
– Назад! – громкий безразличный голос зазвучал над ней без всяких интонаций. – Иначе объект будет уничтожен! Для проведения переговоров подключитесь к частоте…
Обрывая его на полуслове, из-за оплавленной двери ударил пучок лазерных лучей, что-то хрустнуло, прожигающий Юлиане кожу металл разломился надвое, и его курящийся призрачным дымком обломок упал прямо на неё. Кто-то попытался схватить её за горло, но был отброшен множеством выстрелов и с электрическим треском отлетел куда-то вглубь отсека. Вражеские солдаты направились к Юлиане, боль и страх, терзающие замутнённое сознание, зашкалили, но тело по-прежнему не слушалось её.
– Идентифицировать объект! – произнёс один из новых инопланетян точно таким же голосом, что и прежний. – Убедиться в подлинности!
Кто-то из его подчинённых, похожих на начальника как две капли воды, такой же темноглазый и меднокожий, как похитители, подошёл к безвольно лежащей Юлиане и схватил ладонью за плечо чуть выше локтя. Вялое сознание ощутило укол, словно в ладони инопланетянина имелась игла для взятия анализа крови, и несколько секунд все молча ждали результата.
– Объект подлинный, – бравший анализ солдат убрал руку. – Идентификация сто процентов.
– Уничтожить! – скомандовал главный, и его подчиненный направил на неё оружие.
Юлиану объял приступ дикого ужаса, она попыталась закричать, и ей даже удалось немного шевельнуться, но это ничего не изменило. Она поняла, что сейчас её убьют, и мысленно завопила, слабо содрогаясь. По ушам больно ударил тонкий противный писк, ввинчиваясь в мозг на грани ультразвука, и берущий её на прицел солдат словно наткнулся на невидимую преграду, не позволяющую ему закончить прицеливание. Инопланетянин задергался, пытаясь преодолеть препятствие, и Юлиана увидела, что остальные враги столь же неуклюже пытаются направить на неё оружие. Некоторые из них, испытывая проблемы с координацией движения, разворачивались к входу, явно пытаясь выстрелить куда-то туда, но успеть не смогли.
Из оплавленного люка опрометью выскочил рослый тяжеловооружённый человек в боевом скафандре с затемнённым лицевым щитком и на ходу открыл прицельный огонь. Его первый выстрел прожёг оплавленную вмятину в оружии врага, пытающегося убить Юлиану, и последующая очередь густым потоком сверкающих зарядов срезала половину нападавших. Человек метнулся в сторону, разворачиваясь прямо на лету, и его тяжёлый ускоритель частиц накрыл сплошным потоком огня вторую половину противников. Секунду неизвестный воин стоял на месте, короткими рывками разворачиваясь в сторону того или иного врага, и расстреливал их поочерёдно. Двоим из них всё-таки удалось взять его на прицел, и враги открыли ответный огонь. Защита неизвестного удержала первые попадания, он бросил тяжёлое неуклюжее оружие и мгновенным кувырком ушёл в сторону, выхватывая оружие поменьше. Неизвестный расстрелял первого противника, столь же стремительным кувырком ушёл в другую сторону от вражеской очереди и расстрелял второго. Не отрываясь от прицела, он короткими шагами смещался по дуге, ловко обходя трупы и разбитое оборудование, и окидывал взглядом разбитый отсек.
Не найдя живых противников, неизвестный опустил оружие и быстрым движением достал откуда-то из-за спины небольшой плоский круглый предмет. Он швырнул его в стену, и толстый металлический блин примагнитился к вертикальной поверхности, зажигая на своей поверхности непонятную индикацию с вполне понятными цифрами обратного отсчёта. Неизвестный устремился к Юлиане, на ходу убирая оружие, и снял с пояса какой-то маленький прибор. Он коснулся прибором её шеи, сознание мгновенно прояснилось, грызущая прожжённую кожу боль исчезла, и к телу вернулась способность подчиняться владелице. Спаситель одним движением извлек её из капсулы и поставил на ноги.
– Бежать можешь? – незнакомая речь тихим неразборчивым шумом едва слышалась изнутри компактного гермошлема, но сразу же дублировалась чётким голосом, льющимся из небольшого шейного утолщения на скафандре. – Надо уходить! У нас полторы минуты! Потом будет поздно!
– Мммо… – задохнувшаяся от судорожного вдоха Юлиана, умирая от ужаса, согласно затрясла головой: – Могу!
Она бросилась бежать, куда глаза глядят, но неизвестный схватил её за руку, и она чуть не вывихнула плечо в его железной хватке.
– Подожди! – Он выхватил откуда-то какую-то маленькую прозрачную ёмкость, очертаниями напоминающую майского жука. – Нужно запутать преследователей!
Спаситель прижал ёмкость к её руке, совмещая с веной. Укола Юлиана не ощутила, видимо, прибор осуществлял прокол безболезненно, но небольшая ёмкость быстро наполнилась её кровью. Пробирка исчезла в ладони незнакомца, он неожиданно схватил Юлиану за волосы и выдрал небольшую прядь. От ужаса она даже не почувствовала боли, лишь содрогающееся от быстро возрастающего избытка адреналина тело било мелкой дрожью против её воли. Спаситель швырнул клок её волос на ложемент капсулы, сорвал с Юлианы кардиган и направил девушку в сторону оплавленного выхода:
– Беги по коридору направо! Быстро! Никуда не сворачивай! В конце увидишь дыру в переборке, тебе туда! За ней будет закрытый шлюз, жди меня там! Я сымитирую твою гибель и догоню! Навсегда это их не задержит, но нам хватит! – Он подтолкнул её ладонью: – Бегом! Не то умрём оба!
Ноги сами понесли трясущееся от страха тело в указанном направлении, и Юлиана бросилась бежать, в ужасе перескакивая через рваные тела. По ту сторону люка мёртвых тел оказалось не меньше, и она споткнулась об одно из них, со сдавленным криком падая в лужу бурой крови. В лицо брызнуло что-то терпкое, и девушка подскочила, панически перебирая руками по прожжённому скафандру ближайшего из убитых. Юлиана ринулась дальше, сворачивая в правый проход, и побежала по следующему отсеку. Он оказался заполнен какими-то инопланетными механизмами, сложными и высокотехнологичными, переливающимися огоньками индикаторов и светящимися прямо в воздухе экранами, заполненными непонятными иероглифами и символами. Но единственное, что в эту секунду притягивало взгляд, было прорезанное в противоположной стене оплавленное отверстие. Юлиана вбежала в него и инстинктивно выставила руки перед собой, избегая удара о металлическую стену. Обещанный шлюз оказался совсем небольшим.
– Убери руки, сейчас откроется! – позади раздался голос незнакомца, и Юлиана вздрогнула от неожиданности, в ужасе отскакивая от стены и закрываясь руками.
Стена разделилась на две половины, стремительно разъехавшиеся в стороны, но никто не бросился на неё оттуда. Девушка запоздало поняла, что незнакомец предостерегал её от элементарной травмы, и инстинктивно устремилась внутрь. Спаситель вбежал следом, и шлюзовые створы за его спиной мгновенно захлопнулись. Незнакомец проскользнул мимо неё, обгоняя, схватил за руку и увлёк за собой. Похоже, они оказались внутри другого корабля, совсем маленького и собранного в полностью прозрачном корпусе. Через его стены было хорошо виден испещрённый пробоинами корабль похитителей, к которому, словно пиявка, вгрызшаяся в тело, прилепился ещё один корабль сопоставимых размеров. На нём прибыли те, кто убил похитителей и собирался убить её. В сравнении с обоими кораблями кораблик незнакомца казался донельзя хрупким, и кипящая на фоне бескрайнего космоса битва красноречиво подтверждала это предположение. Множество неизвестных кораблей громили станцию, на глазах превращающуюся в груду искорёженного металла, и безжалостно уничтожали всех, кто имел к ней отношение, вне зависимости от того, оказывали они сопротивление или нет.
– Садись сюда! – Незнакомец дотащил её до пары мощных пилотских кресел сложной конструкции и усадил в одно из них. – Ничего не трогай! Кресло о тебе позаботится!
Он запрыгнул в соседнее кресло, и перед ним прямо в воздухе вспыхнули панели сложного и непонятного интерфейса. Его пальцы проворно пробежались по светящимся в воздухе сенсорам, активируя какие-то корабельные системы, и кресло подало ему под руки и ноги какие-то элементы управления. Прозрачный кораблик начал удаляться от места событий, быстро оставляя позади себя сцепившуюся пару громоздких кораблей, и Юлиана почувствовала, как кресло мягко подстраивается под её тело. Взгляд упал на собственные руки, заляпанные кровью, и она поняла, что вместо красного цвета видит бурую полупрозрачную липкую массу. Руки сильно дрожали, и она попыталась стереть с лица странную кровь.
– Не размазывай! – Незнакомец бросил на неё короткий взгляд невидимых в затемнённом гермошлеме глаз. – В глаза попадёт, будет нарыв. Как уйдём в прыжок, отмоешься.
– Кто это были? – её голос дрожал даже больше, чем руки, но обуявший Юлиану страх понемногу уступал место осознанию неожиданно пришедшего спасения.
– Андроиды, – коротко ответил тот. – И те, и другие.
– Почему они хотели меня убить? – Девушка почувствовала, как охватившее тело кресло что-то вводит ей в кровь через лежащую на подлокотнике руку, и бьющая тело истеричная дрожь затихает.
– Ты представляешь угрозу для их хозяев. – Незнакомец секунду молчал, сосредоточившись на управлении кораблём, и неожиданно добавил: – В некотором роде ты представляешь угрозу для всех.
– Тогда зачем вы меня спасли? – Местное успокоительное действовало мгновенно, и сознание Юлианы поглотила лёгкая эйфория, заглушающая тяжёлые отрицательные эмоции.
– Я рассчитываю получить за тебя большие деньги, – прозвучал ответ. – Если повезёт добраться живыми до тех, кто их заплатит.
Он кивнул на один из прозрачных бортов, и Юлиана увидела облако поблескивающих точек, быстро приближающееся к оставшейся позади паре сцепленных кораблей. Изображение неожиданно приблизилось, и она поняла, что корабельные борта не прозрачные. Они совмещены с экранами, как стена-окно на станции, где она пришла в себя после похищения. В ту же секунду корабль похитителей брызнул фонтаном обломков и окрасился мимолётной вспышкой взрыва. Через многочисленные пробоины хлынули струи огня, быстро затухая, и подоспевшее облако кораблей пошло на сближение. К изуродованному корпусу почти одновременно прилепились ещё два десантных бота, остальные боевые машины принялись кружить рядом, закладывая скоростные виражи по большому радиусу. Юлиана испуганно вжалась в кресло:
– Они догонят нас?
– Если смогут обнаружить, – последовал ответ. – Мы в режиме невидимости. Это шпионский корабль высшего класса, спецпроект. На нём установлены самые мощные поля преломления… – Он сделал паузу и с заметными нотками разочарования закончил: – … по имперским технологиям.
На одной из виртуальных панелей тревожно запульсировал какой-то знак, сменившийся иероглифическими строками, быстро увеличивающимися в количестве, и Юлиана вновь почувствовала страх.
– Что случилось?
– Противник сканирует пространство, – лаконично сообщил незнакомец. – Нас ищут.
– Они… – у сжавшейся в комок Юлианы перехватило дыхание, и медблок кресла вновь ввёл ей что-то в кровь. – Они нас найдут?
– Уже нет. Десять секунд до прыжка. Но они попытаются отследить нашу гипертрассу и отправить погоню. – В его голосе послышалась насмешка. – Их ждёт неприятный сюрприз!
Облако вражеских кораблей брызнуло во все стороны, будто устремляясь на поиски, и Юлиана с замиранием сердца смотрела на проносящиеся вдали блестящие точки. Какое-то время враги не замечали их кораблик, потом несколько далёких точек одновременно ринулись в их сторону, и прозрачные борта разом погасли, превращаясь в покатые корабельные стены футуристического дизайна. Внешний обзор полностью исчез, часть виртуальных интерфейсных панелей угасла, и незнакомец удовлетворённо подытожил:
– Мы в гиперпрыжке. Ушли чисто, лучше, чем я рассчитывал. – Он явно был доволен собой. – Спи. Нам три недели лететь. Успеем поговорить.
– Куда мы летим? – Инъекции заглушили охвативший Юлиану страх, но не подавили его совсем, тело перестало трясти, однако слова всё равно давались ей с трудом.
– Я же сказал: туда, где за тебя заплатят, – затемнённый гермошлем обернулся в её сторону.
– Можно мне домой? – жалобно попросила она, вновь сжимаясь от страха. – Пожалуйста… Мой папа бизнесмен, у него есть деньги, он вам хорошо заплатит! Честное слово! Я не вру! Это правда!
– Столько не заплатит, – незнакомец неожиданно хихикнул. – Денег, которые за тебя дадут, с лихвой хватит, чтобы купить две такие примитивные планеты, как твоя, целиком!
– Пожалуйста! – взмолилась девушка. – Я вас очень прошу! – Она вновь заплакала: – Верните меня домой! Мне страшно! Я ничего не сделала! Клянусь! Папа найдёт для вас любые средства!
– Смотри! – Незнакомец коснулся чего-то светящегося, и посреди корабельного пространства между ними, прямо в воздухе, засветилась объёмная космическая карта размером в кубометр. – Ты понимаешь, что это? В архивах сказано, что ваша планета ещё не вышла в космос, но уже знает, что такое космическое пространство.
– Это фотография космоса? – всхлипывала Юлиана, размазывая текущие слёзы. – Мне астрономия не нравилась, я плохо в ней разбираюсь. На скопление галактик похоже…
– Это карта сегмента космического пространства, в котором мы находимся, – рука незнакомца указала на крупную галактику, ближайшую из россыпи таковых, и её изображение слегка подсветилось: – Это Галактика Теутио Тик*Аль, в которой мы находимся сейчас. – Рука сместилась в сторону: – Это твоя Галактика. Не помню, как она зовётся по-вашему, я смотрел архивы мельком. Что-то там с молоком связано.
– Млечный Путь… – снова всхлипнула девушка.
– Плевать, – весело заявил он, – в межгалактических каталогах она всё равно называется иначе. Между нашими галактиками только от края до края более десяти миллионов световых лет. Чтобы преодолеть такое расстояние, требуется не только сверхмощное оборудование, которое могут позволить себе только самые развитые цивилизации, но и до одури невероятное количество энергии, которое может собрать только группа таких цивилизаций, да и то не каждая. В общем, нам туда не долететь при всём желании. Но дело даже не в этом. Ты попала сюда по воле высших сил. Я упрощу, чтобы тебе стало понятно: великое божество открыло портал, через который тебя доставили сюда. Ты не можешь вернуться. Ловчая Сеть не возвращает избранных. Если тебя доставить обратно, ты умрёшь. Сразу же. Такова воля высших сил. Эту Галактику тебе не покинуть. Хотя один способ есть.
– Какой?.. – Юлиана продолжала тихо рыдать.
– Если ты станешь Императрицей, – без малейшей насмешки ответил незнакомец, – то сможешь повелевать оборудованием высших сил. Тем самым, которое препятствует твоему возвращению. Тогда ты сможешь вернуться. Я так думаю. Но ещё никто не отказывался от имперского престола.
– За что вы надо мной издеваетесь? – сквозь слёзы простонала девушка. – Я ничего не сделала…
– Так тебе ещё не сказали, зачем ты здесь оказалась? – Голова в затемнённом гермошлеме иронично склонилась набок. – В нашей Галактике?
– Нам никто ничего не объяснял, – ей никак не удавалось успокоиться, и медблок кресла сделал выводы, усилив воздействие на психику. В крови потеплело, и тихая истерика начала быстро затухать, сменяясь вялой меланхолией. – Мы с Ксюшей стояли на улице, возле университета, потом наступила темнота, и я проснулась в каком-то необычном помещении, на той станции… Ксюша сказала, что её держат там уже сутки, а нас со Стеллой привезли недавно… С нами никто не разговаривал, мы даже никого не видели, пока на станцию не напали. Потом нас схватили эти клоны.
– Андроиды, – поправил её незнакомец. – Полимерные солдаты, управляющиеся индивидуальным искусственным интеллектом. Очень дорогое удовольствие, не каждый синдикат может себе позволить такое. Они со своими недостатками, конечно, но в некоторых случаях просто незаменимы. Например, когда нужно всё сохранить в полнейшей тайне. Андроиды не задают вопросов, им безразлично, их хозяин плохой или хороший и куда он их пошлёт: на преступление или на смерть. Те, которые пытались тебя вывезти отсюда, принадлежали профессиональным охотникам за головами, синдикату наёмных убийц. Когда вспыхивает Ловчая Сеть и открываются порталы, они стараются успеть туда раньше других и добыть таких, как ты. Чтобы потом выгодно продать. Сколько вас было на станции? Трое или больше? Ты видела кого-нибудь ещё?
– Только Ксюшу и Стеллу, – слёзы перестали течь из глаз, и теперь Юлиана старалась стереть с лица липкую кровяную жижу андроидов. – Стеллу я впервые видела, но больше в нашей комнате никого не было. Что будет с Ксюшей? Мы можем её спасти? Она моя лучшая подруга…
– Тут бы самим выжить, – незнакомец покачал головой. – Не до подруг. Сейчас её не найти, синдикат специально разделил вас в момент нападения, чтобы суметь вывезти хотя бы кого-нибудь. На них напал флот Великого Доминиона Цетеки, эти очень заинтересованы в вашей смерти. Да и не только они. Вся Большая Тройка стремится вас уничтожить. Особенно после того, как следом за смертью Императора Императорский Доминион облажался со своим претендентом и вообще потерял статус Доминиона. Вашей смерти желает почти четверть Империи, самые влиятельные силы. Так что охотники за головами попытались вывезти вас в разные стороны. Так больше шансов. Я бы тоже так сделал.
– Вы знаете, куда её повезли? – с апатичной надеждой спросила Юлиана.
– Нет, – незнакомец погасил межгалактическую карту. – Я даже не знал, что вас трое. Успел засечь только тебя, да и то потому, что подслушивал переговоры Цетеков, пока они сканировали корабли синдиката. Я до последней секунды не знал, получится ли у меня тебя выкрасть. Я не самый плохой воин, но тут без везения было не обойтись. К счастью, с везением у меня всегда было хорошо, поэтому и рискнул своей шкурой в этом деле! Теперь осталось сохранить её целой, пока будем добираться до покупателей. Забудь о своей подруге до тех пор, пока тебе угрожает опасность. Если она выживет, то потом сама найдётся, это я тебе гарантирую. Ну, или найдёшь её самостоятельно, если станешь Императрицей.
– Не смешно… – ладонь Юлианы, стирающая липкие потёки, коснулась обожжённого виска, и девушка осеклась, почувствовав под кончиками пальцев засохшие комки обугленной кожи. Боли от касания не ощущалось, изуродованная часть лица одеревенела, и даже осознание полученного уродства не смогло вызвать слёзы. – За что мне всё это… Что я такого сделала?..
– Разве до сих пор не понятно? – с лёгким удивлением откликнулся незнакомец. – Ты претендент на трон Империи. Все вы претенденты. Это хорошо, что тебя разделили с подругой. До тех пор, пока один из вас не взойдёт на престол, все вы друг другу враги.
– Мы с Ксюшей с четвёртого класса дружим… – апатия захлёстывала Юлиану всё сильней. – Мы никогда не будем врагами, мы всегда друг за друга… Можно мне умыться? И зеркало…
– Потом умоешься. – Незнакомец коснулся светосенсора, и кресло Юлианы быстро и плавно перестроилось в неширокое, но удобное ложе, подогнанное по анатомии пассажира. – Спи. Медблок ввёл тебе нанороботов, чтобы рассудок не помутился от переживаний. Теперь тебе надо поспать.
– Не хочу… – вяло ответила девушка. – Я недавно проснулась…
В следующую секунду измождённая нервными потрясениями психика расслабилась под действием введённых препаратов, и Юлиана провалилась в лишённый сновидений медикаментозный сон.
