Глава третья

Флот закончил подготовку к прыжку менее чем за десять минут и с максимальной скоростью устремился по гипертрассе. В точке выхода в реальный космос обнаружилось несколько обломков разведывательных кораблей, приборы фиксировали следы недавнего боя, но никакой активности не наблюдалось.

– Противник задействовал средства маскировки, – сообщил второй адъютант. – Начать полное сканирование системы?

– Слишком долго, – холодно ответил Атль. – От нас ждут именно этого. Навигаторам изучить изотопный след. Через пять минут я должен знать, в каком направлении двигались разведчики до момента уничтожения.

Навигаторы справились вдвое быстрее, и вскоре перед герцог-адмиралом зажглась схема перемещений, наложенная на тактическую карту текущей солнечной системы. Несколько секунд Атль изучал сложный рисунок, состоящий из россыпи точек контакта, соединённых между собой витиеватыми линиями перемещения. Вот тут разведчиков атаковали впервые. Противник планировал уничтожить все корабли одним ударом из засады, но в пилотских креслах разведывательных кораблей сидели андроиды, и реакция их искусственного интеллекта оказалась быстрее, чем ожидали нападающие. Избежавшие уничтожения разведчики начали исполнять заложенную в них программу, созданную инженерами флота по его личному требованию: андроид-разведчик, просчитав неизбежность собственной гибели, должен уходить от преследования курсом, по следам которого впоследствии можно будет вычислить направление на область потенциального интереса. Андроида уничтожат, но мало кто догадается уничтожать медленно распадающиеся изотопы, которые он оставляет за собой.

– Изотопный след ещё улавливается. – Атль движением пальца по светосенсору нарисовал поверх схемы вектор движения. – Рассчитать точное направление! Эскадре андроидов принять атакующий ордер широким фронтом! Начать атаку в указанном направлении! Держать максимальную скорость! Остальному флоту имитировать атаку второй волной! РЭБ-эскадре наступать в третьей волне, постановку помех и подавление гиперпрыжка начать немедленно!

Триста штурмовых фрегатов с экипажами человекоподобных андроидов на борту перестроились в атакующую формацию и начали разгон одновременно с запуском РЭБ-глушителей. Атль молча наблюдал за плывущими сквозь объёмную карту системы отметками. Очень может быть, что это удар пальцем в небо, ибо нет никаких данных, на что именно указывали изотопным следом уничтоженные разведчики. Быть может, всего лишь на место засады. Но если предположить, что пираты атаковали их именно потому, что база была обнаружена, то направление атаки выбрано верно. Осталось лишь немного подождать. Противнику не известно наверняка, успели разведывательные корабли передать координаты их логова или нет. Увидев наступление, начатое в их сторону без всяких колебаний, они могут выдать себя сами. Если же эта уловка не пройдёт, то придётся проводить полное сканирование системы. Это может занять от нескольких часов до нескольких суток в силу её больших размеров, и столкновения с пиратскими покровителями не избежать. С началом сканирования системы будет необходимо начать постановку минных полей, чтобы увеличить собственные возможности. К сожалению, флот Атля всегда был атакующим, и эсминцев в нём нет. В текущих условиях их функции выполнят минные тральщики, этих достаточно. Вот только собственных мин у них на борту немного, и сперва придётся направить их на разминирование минного поля пиратов. Раз оно тут есть, то разумно будет снять оттуда самодвижущиеся фугасы и переставить сюда.

Атакующая пустоту эскадра андроидов прошла по указанному вектору слишком далеко, и Атль уже собирался отдать приказ о прекращении атаки и выслать эскадру тральщиков чистить минное поле противника. В следующую секунду у кого-то из пиратов не выдержали нервы, и скрывающийся под полями преломления пиратский крейсер произвёл залп. Мощный выброс энергии сорвал с пирата поля преломления, и мчащийся прямо на него имперский фрегат окутался вспышками взрывов. Потерявший невидимость крейсер ударил вновь, стремясь добить получившего сосредоточенный удар противника, одновременно начиная разгон.

– Линкорам открыть секторальный огонь, – распорядился герцог-адмирал. – Атакующим эскадрам начать манёвр уклонения.

Мощные орудийные системы линкоров приступили к ведению беглого огня по широкому объёму пространства, и вскоре нащупали затаившуюся под полями преломления пиратскую базу. База лишилась невидимости, и скопление её разномастных объектов, мерцающих попавшими по удар силовыми полями, проявилось посреди космического мрака. Пиратам ничего не оставалось, как открыть ответный огонь, и спустя минуту перед взором Атля предстала полная диспозиция сил. Уничтоженные разведчики оставили правильную подсказку. Мчащаяся на полной скорости эскадра андроидов неминуемо натыкалась на укрывшихся в невидимости пиратов своим правым флангом. Как минимум нескольких столкновений было не избежать, а для надёжной зацепки атакующим достаточно и одного, что и было продемонстрировано только что. Наверняка пираты предприняли попытку избежать сражения и уйти в гипер прямо из режима невидимости, но РЭБ-корабли Атля не позволили им совершить данный манёвр.

– Ищите похищенный груз, – герцог-адмирал вышел на связь с эскадренным капитаном РЭБ-эскадры, – он несёт на себе изотопную маркировку Малого Доминиона Чиалори. Пираты перегружали добычу стандартными средствами горно-обогатительного комбината, и у них не было времени счистить маркерные элементы с каждого слитка.

Командующий РЭБ-кораблями офицер козырнул, и Атль вернулся к руководству боем. Чем быстрее он найдёт похищенное, тем меньше будет проблем. База пиратов ожидаемо оказалась разношерстным скопищем различных объектов космической инфраструктуры: пара ремонтных доков, казармы, переделанные из нескольких гражданских круизных лайнеров бизнес-класса, ангары для истребителей, ремзавод для обслуживания боевых роботов и тяжёлой наземной техники, явно армейский и столь же явно устаревший, собранные из подручных средств причальные стенки для заякоривания малых кораблей во избежание их сноса на орбиту много более массивных объектов, прочий малоинтересный хлам… И неожиданно современная и мощная система космической обороны, не собранная из подогнанных друг к другу элементов, а полноценная и явно новая. Как и пиратские крейсера. Их отстроили недавно, на фоне далеко не новых прочих боевых единиц противника это было заметно особенно хорошо. Пиратские крейсера торопливо меняли позицию, сосредотачиваясь вокруг огневых точек системы космической обороны, и эскадра андроидов понесла первые потери.

Это ничего не изменит. Численность противника в десять раз уступает флоту Империи. Атль провёл два быстрых тактических манёвра атакующими формациями и перенёс огонь линкоров на периметр пиратской базы. Над пиратскими кораблями нависла угроза оказаться отрезанными от орудий системы космической обороны, и главарь преступников предпринял попытку выиграть время. Он отправил все свои лёгкие корабли на прорыв, имитируя стремление вырваться из зоны блокады гиперпрыжка, одновременно заводя собственные крейсера вглубь оборонительных цепей. Герцог-адмирал без особого интереса проследил за началом вражеского манёвра и холодно обронил второму адъютанту:

– Противника не преследовать. Сосредоточить огонь на этом, – он подсветил группу целей на карте, – и на этом участках обороны пиратов. Штурмовой формации начать атаку.

Среди лёгких кораблей противника имелось несколько грузовиков, но РЭБ-эскадра Атля не обнаружила в их трюмах украденный палладий. Главарь пиратов пытался добиться разделения имперских сил, хотел выиграть время. Но лишь ускорил собственное фиаско. Штурмовые клинья герцог-адмирала двумя мощными сосредоточенными ударами опрокинули оборону противника, и сражение переместилось внутрь пиратской базы.

– РЭБ-эскадра засекла изотопное излучение украденного груза! Стопроцентная идентификация! – доложил один из адъютантов. – Пираты спрятали грузовик среди скопления объектов базы и накрыли его полями преломления внахлёст. Наши инженеры работают над его обнаружением!

– Отправьте эскадре линкоров координаты района поисков, – приказал Атль. – Пусть исключат нанесение ударов по данному району. Груз пострадать не должен, он нужен Империи в целости.

Герцог-адмирал перенёс огонь линкоров на скопление лёгких кораблей противника, пытающихся вырваться из окружения, и бросил эскадру андроидов в ближний бой. Линкоры вдвое проредили пиратскую формацию за считаные минуты, и штурмовые корабли андроидов вошли в зону клинча. С лёгким флотом пиратов покончено, это вопрос получаса. Атль вернулся к сражению внутри пиратской базы. Приблизительный район поисков был уже блокирован его штурмовыми подразделениями, и остальная часть базы противника быстро превращалась в свалку искорёженного металлолома. Остатки пиратов поняли, что имперцы не наносят тяжёлых ударов по району, в котором спрятано награбленное, и сосредоточились вокруг него, образовывая последнюю линию обороны. Их построение фактически указало Атлю границы зоны поиска, и он провёл полное окружение противника. Пиратская оборона была подвергнута мощной РЭБ-атаке, и вскоре вражеские генераторы полей преломления вышли из строя, не выдержав перегрузки.

– Получены точные координаты груза! – доложил адъютант, выводя на тактическую карту данные инженерных расчётов. – Он находится на борту медицинского судна, переоборудованного под грузовоз! Пираты загнали его в ангар медицинского диспансера!

Ничего нового пираты не придумали, Атль ожидал от них чего-то подобного. Космическое криминальное отрепье в подобных случаях прячет награбленное либо внутри медицинских объектов, либо в специально предназначенных хранилищах. Хранилища хорошо защищены и имеют несколько степеней противодействия проникновению, начиная мощными стенами и силовыми полями и заканчивая системой самоликвидации. Но подобные хранилища легко идентифицируются и потому всегда являются приоритетной целью для захвата. Медицинские же объекты традиционно вызывают если не у всех, так у многих некую толику сострадания. Каждый понимает, что сам может оказаться внутри реанимационного отделения, и неписаные законы войны подразумевают отказ от обстрела больничных объектов из тяжёлых видов вооружения. Поэтому спрятать добычу внутри больничного ангара пытается едва ли не каждая вторая пиратская эскадра, по чью душу являлись флоты Империи. Так произошло и на этот раз. Кстати, хранилище ценностей противника здесь тоже имеется, и обнаружилось оно рядом с космическим госпиталем.

– Лидер пиратов просит связи, – рядом с герцог-адмиралом возник четвёртый адъютант. – Предлагает хранилище ценностей вместе со всеми кодами допуска в обмен на прекращение боевых действий.

– Не интересно, – всё так же холодно изрёк Атль. – РЭБ-эскадре глушить противнику все виды связи. Флоту продолжать уничтожение пиратов. Командным кораблям вести запись уничтожения. Не наносить ударов по медицинским объектам, выдавливать противника к хранилищу ценностей. Десантному батальону приготовиться к высадке на поверхность больничного дока. Цель – захват судна с похищенным грузом Империи.

– Господин герцог-адмирал, – четвёртого адъютанта сменил первый, – обнаружены волнения в гиперпространстве! К нам проложена гипертрасса, мы фиксируем приближение крупной массы! Время до выхода в реальный космос – двенадцать минут!

– Минным тральщикам начать постановку минного поля в предположительной точке высадки противника! – приказал Атль. – Линкорам приготовиться к ведению заградительного огня! Остальному флоту продолжать выполнение основной миссии.

За две минуты до высадки нового противника эскадра андроидов завершила уничтожение лёгкого флота пиратов, и герцог-адмирал отправил её навстречу прибывающим. Теперь в успехе можно не сомневаться, ему удалось сделать всё быстро, и пиратским покровителям придётся смириться с потерей добычи. Даже если это сражение перерастёт в следующее, имперские десантники завладеют грузом минут через пятнадцать-двадцать, и флот покинет систему прямо в ходе боя. Для этого в его распоряжении имеется портал-носитель, специальный корабль, укомплектованный генераторами кротовых нор. Генератор кротовой норы вещь одноразовая, зато надёжная, неприхотливая и относительно недорогая. Атль в своё время пытался добиться установки на базе своего флота ворот ноль-перехода, но получил отказ. Сенатский комитет по обороне заявил, что это слишком дорогое удовольствие в условиях мирного времени. Да и зачем это нужно, если все имперские флоты равномерно распределены по секторам Империи, и в случае возникновения проблем помощь придёт в любую её точку в течение часа.

В тот момент герцог-адмирал не стал скрывать усмешки и позволил себе заострить внимание сенаторов на размере средств, ежемесячно выделяемых комитетом на собственные нужны во время торжественных мероприятий, посвящённых различным праздникам, от имперских до местных. В комитете понимали, что Атль, будучи Регентом, может получить аудиенцию у Императора и никто не гарантирует, что Ксиухкоатль проигнорирует его просьбу второй раз. Но создавать прецедент в имперском флоте было невыгодно, и сенатский комитет предложил Атлю компромисс: ему выделят портал-носитель с полным комплектом генераторов, пополнение количества которых будет обслуживаться из комитетского бюджета. Так как флот Атля действует чаще других, на эти траты комитет пойти готов. Остальным флотам это ненужно, а на особый случай на их базах имеются подобные генераторы, находящиеся на консервационных складах. С тех пор Атль был обеспечен средствами быстрой переброски сил, но сознательно соблюдал меру в их применении, чтобы не накалять и без того непростые отношения с сенатским комитетом. И сейчас он воспользуется генератором в случае необходимости. Герцог-адмирал приказал десантному батальону начать высадку и принялся ждать развития событий.

Оборона пиратов была сломлена, от их эскадры остался десяток крейсеров, маневрирующих внутри нагромождения разрушенных объектов базы, и последние тяжёлые огневые точки, утопающие в густых облаках всевозможных обломков. Их огонь всё ещё опасен для кораблей, сражающихся в первой волне, но путь десантным ботам к больничным ангарам был открыт. Силы десанта пошли на сближение, и в этот момент в чернильной пустоте космического вакуума неподалёку от пиратской базы начала образовываться область выхода из гиперпространства. Изнутри смявшейся в подобие гигантской призмы изнанки космоса посыпались вражеские корабли, и спустя пару секунд перед разбитой базой пиратов застыли боевые порядки их покровителей.

– Господин герцог-адмирал, флот королевства Тенкатль требует связи с адмиралом нашего флота, – доложил адъютант. – На линии их король лично. Дал одну минуту, угрожает открыть огонь.

– Выждите девяносто пять секунд и соединяйте, – Атль разглядывал нового противника.

В том, что покровителем пиратов и одновременно заказчиком похищения палладия окажется именно Дикий клан Тенкатль, он не сомневался с самого начала, едва выяснилось, в чьём секторе пираты устроили свою базу. Существовала некая вероятность, что пиратам покровительствуют Ххззуты, но она была слишком мала. Зато новому королю, ведущему агрессивную внешнюю политику, пятьдесят тонн палладия будут очень к месту. То-то он явился сюда лично – хочет лишний раз продемонстрировать собственным войскам и подданным свой полководческий талант. Вот только он не ожидал, что за его пиратами придёт не имперская эскадра, а целый флот, причём лучший. Фактически тут всё уже закончено, и король опоздал. Не говоря о том, что он взял с собой слишком мало сил. Перед эскадрой имперских андроидов численностью в двести восемьдесят вымпелов, имеющих за спиной огневую поддержку эскадры линкоров, расположилось порядка трёхсот вымпелов противника. Сотня крейсеров и вдвое больше истребителей. Судя по внешнему виду, войска цивилизации Тенкатль превосходили имперские силы по уровню технологий, но при таком численном проигрыше врагу это не поможет. Герцог-адмирал заранее принял меры для встречи противника, и сейчас эскадра андроидов находилась перед флотом Тенкатль практически на дистанции клинча, а при сближении левый фланг врага неминуемо увязнет в наскоро выставленном минном поле.

Адъютант, отслеживающий истекающие секунды, отдал короткий приказ, и система связи сформировала изображение Чичимека в королевском мундире.

– Я – Ксикохтенкатль, монарх королевства Тенкатль, – глядящий с экрана меднокожий черноволосый военачальник с высокой и длинной причёской-хвостом был абсолютно спокоен. Его голос не нёс ни надменности, ни дружелюбия, взгляд обсидиановых глаз был жесток и твёрд. – Вы нарушили границу моего королевства и вторглись в наше пространство. Я даю вам две минуты на то, чтобы покинуть мою территорию. Иначе вы будете уничтожены.

– Я герцог-адмирал Атль, командующий Пятисотым флотом Вечной Империи Тихуакан, – Атль встретил королевский взгляд с ледяным безразличием. – Я нахожусь здесь с миссией возмездия. Располагающиеся в этой системе пираты совершили нападение на Империю, убили имперских граждан и похитили имперские ценности. Согласно законам Вечной Империи Тихуакан они будут уничтожены в любом случае. Как всякий, кто посмеет стать врагом Империи.

– Выбор сделан, – всё так же спокойно изрёк король Диких и отключился.

– Эскадре андроидов начать атаку, – приказал Атль. – Линкорам приготовиться к…

Чернильная пустота космоса между позициями Диких и эскадрой андроидов полыхнула одновременными вспышками нескольких сотен взрывов, и адъютанты приникли к объёмным экранам своих операторских мест, получая доклады от подразделений.

– Противник подорвал наше минное поле! – сообщил первый. – Они перехватили управление фугасами и дистанционно инициировали одновременный подрыв!

– Нет связи с эскадрой андроидов! – с возрастающим напряжением в голосе докладывал второй. – Приборы фиксируют атаку неизвестным излучением! Система мониторинга сообщает об одновременной гибели всех андроидных экипажей!

– Враждебное излучение имеет схожую природу с применённым во время штурма горно-обогатительного комбината… – начал было третий, но тут же повысил голос: – Вражеский флот начал атаку!

– Линкорам открыть заградительный огонь. – Атль бросил взгляд на изображение десантных кораблей. Имперские десантники высадились на обшивку больничного ангара и пытались проникнуть внутрь. Герцог-адмирал оставил внутри базы флотилию фрегатов на случай, если кто-то из пиратских крейсеров, затаившихся среди руин и обломков под видом уничтоженных кораблей, возомнит себя героем, и отозвал остальные силы флота. Он мгновенно лишился почти трёхсот вымпелов класса «штурмовой фрегат», наиболее манёвренных и живучих кораблей с андроидными экипажами, но в его распоряжении ещё пятьсот вымпелов и огневая мощь линкоров. Противник не успеет добраться до линкоров раньше основных сил флота, и этот бой всё равно будет выигран.

Спустя минуту имперские крейсера начали занимать пространство перед эскадрой линкоров, и Атль отправил штурмовую формацию во фланг Диким, чьи силовые поля пока ещё сопротивлялись огню линкоров.

– Обнаружено формирование точки ноль-перехода в нашем тылу! – доклад четвёртого адъютанта прозвучал среди остальных, словно выстрел над ухом. – Вижу военную эскадру! Идёт подсчёт численности! Сто вымпелов класса «крейсер», две сотни истребителей, эскадра тяжёлых линкоров, пятьдесят вымпелов! Идентификационные коды совпадают с кодами цивилизации Тенкатль!

– Штурмовой формации прекратить атаку, – герцог-адмирал был по-прежнему спокоен и не изменился в лице. – Флоту принять оборонительный ордер для действия в окружении. Вывести щиты на полную мощность. Эскадре линкоров подавить линкоры противника.

Мчащиеся в атаку крейсера штурмовой формации заложили вираж и на полном ходу устремились к ядру флота. Атль неторопливо разглядывал картину разгорающегося сражения. Король Диких оказался не так прост. Он мог прилететь сюда сразу, но не стал торопиться. Лишние свидетели ему не нужны, и он позволил имперскому флоту истребить пиратов. И он не так слаб. У него имеется технология ноль-перехода, или по крайней мере таковое оборудование, закупленное у кого-то ещё. Стратегическая сводка по цивилизации Тенкатль, являющаяся бесполезной тратой информационной ёмкости ещё в момент своего создания, ничего не говорила на эту тему. Но герцог-адмирал был уверен, что технологии у местного короля свои. В отличие от зажравшихся имперских чинуш, монарх ведёт перманентную войну с соседями и отлично понимает истинное отличие небольшого современного флота от большого устаревшего. Данное отличие он сейчас стремится продемонстрировать Империи. Король лишил своих противников минных полей и эскадры андроидов, внезапным манёвром осуществил окружение и рассчитывает вызвать в имперских рядах если не панику, то как минимум желание задуматься об отступлении.

Его компетентность делает ему честь, но это сражение он всё равно не выиграет. В распоряжении Атля вдвое больше линкоров и крейсеров, в оборонительном построении это немалая совокупная мощь защитных полей и огневых ударов дальнего действия. Истребители противника доставят массу проблем, но в конечном итоге будут так или иначе выведены из строя, после чего в ход пойдут истребители Атля, которые он сбережёт до того момента в самом центре своих оборонительных порядков. К тому моменту вражеские линкоры будут подавлены, и линкоры Империи, уцелевшие в обмене ударами, начнут беспрепятственно обстреливать флот Диких. Войска герцога-адмирала перейдут в контрнаступление, и перед королем Чичимеков встанет выбор: или отступить, сохранив флот и не получив палладий, или всё-таки выдавить отсюда имперский флот ценой потери большей части своего флота. Наверняка соседи королевства Тенкатль очень обрадуются такому ослаблению. И король не может этого не понимать. Значит, сражаться до последнего он не станет, и победа всё равно достанется Атлю.

Герцог-адмирал молча разглядывал изображение битвы и вспыхивающие один за другим массивы текущих данных. Обмен массированными ударами только начался, и защитные поля сражающихся подразделений пока удерживают атаки друг друга. Потом мощь защитных полей начнёт падать, и Дикие пошлют на сближение свои истребители. Это главная ударная сила Чичимеков, и когда с ними будет покончено, победа станет лишь вопросом времени. Проблема в том, что ему, Атлю, такая победа может стоить слишком дорого. Терять высококвалифицированных профессионалов в угоду мелкой политической возне он не желал. Подготовить им замену не получится, его флот самый боеспособный в Империи, и на обучение новых экипажей вновь уйдут годы. Ещё хуже дела будут обстоять с кораблями. Ему выдадут с консервационных баз старьё даже по меркам Империи, которое потребует проведения дорогостоящих работ по модернизации. Остаётся лишь надеяться, что Владыка Золин пожелает вложить в голову нового Императора желание выделить на это средства. Но очень может быть, что в свете восхождения на престол нового Императора всем будет не до таких мелочей. Никто ведь не знает, как поведёт себя претендент, став единоличным владыкой Империи. Взойдя на трон, он станет не только неуязвим, но и непредсказуем. Лучшим выходом из сложившейся ситуации стало бы появление здесь ещё одного имперского флота.

– Установить засекреченный канал связи с Императорским… с Великим Доминионом Ица-Уэрги, – герцог-адмирал бросил на ближайшего адъютанта холодный взгляд. – Максимальный режим конфиденциальности.

Адъютант засуетился, ставя задачу радиорубке, и Атль продолжил следить за кипящим сражением. Спустя несколько секунд вокруг его головы вспыхнула мутная сфера засекреченного сеанса правительственной связи, и герцог-адмирал лично послал вызов на персональную линию Владыки Золина. Однако вместо правителя Доминиона ему ответил начальник его канцелярии.

– Владыка Золин и все его советники находятся в тронном зале на церемонии восхождения на престол нового Императора, – на краснокожем лице квадратного карлика застыло профессионально-официальное выражение. – Связь с ним невозможна, он не отвечает на вызовы. Я поставлю ваш вызов в очередь в числе первых, герцог-адмирал Атль! Пока вы ожидаете, я подключу к нашему каналу трансляцию этого грандиознейшего события!

Изображение начальника канцелярии Владыки сменилось трансляцией из тронного зала, и Атль окинул взглядом хорошо знакомое помещение. Несложно было заметить, что Золин действовал быстро и решительно. Никаких следов пьяной оргии, во время которой умер Ксиухкоатль, не имелось. Мраморные полы тронного зала были вычищены до блеска, золото стен и потолков сияло в лучах торжественного освещения, застывшие у порога тронного пьедестала Регенты в церемониальных одеждах были трезвы, безукоризненно аккуратны и являли собой образец мудрости и ответственности за судьбу Империи. Словом, всё выглядело так, как должны это видеть имперские граждане. Атль мысленно изобразил презрительную усмешку. Для граждан Империи Регенты являются гибридами-полукровками, плодом похоти Величайших, являющихся выходцами из иных галактик и зачастую представителями чужих рас. Ни для кого не секрет, что граждане видят Регентов по-разному, для кого-то это экзотика, для кого-то уродство, для кого-то некоторые Регенты являются милашками, а для кого-то даже объектом похотливых фантазий. Сети пестрят информацией на эту тему. Но мало кому они кажутся воплощением мудрости. Многочисленные анекдоты на тему безбедной и лишённой ограничений дворцовой жизни не сходят с уст батраков даже на самых провинциальных тростниковых плантациях.

И герцог-адмирал, разглядывая ряды своих братьев и сестёр, как названых, так и сводных, испытывал к ним такие же эмоции, хоть сам являлся одним из них. Напротив Регентского Совета стоял претендент от ныне Великого Доминиона Ица-Уэрги в окружении многочисленной свиты, и его рослая и полная чернокожая фигура выходца из чёрной галактики казалась стройной на фоне широченных силуэтов квадратных карликов. Справа и слева от представителей Ица-Уэргов находились репортёры императорского пула и солдаты почётного караула. Судя по отсутствию в тронном зале делегаций других Доминионов, Владыка Золин оповестил их о смерти прежнего Императора далеко не сразу, чтобы избежать возникновения неожиданных препятствий на пути следования своего претендента к Экстервиту. Доверяй, но проверяй. Атль мысленно усмехнулся. Что ж, Большая Тройка не обидится. У неё всё равно нет выбора, ведь формально все законы соблюдены. А летели бы к Экстервиту все претенденты, просто церемонии ради, так кто-нибудь мог бы и выкинуть что-нибудь неприятное. Например, оспорить очерёдность наследования трона. Очерёдность ведь установил Ксиухкоатль, а он ныне мёртв, и так далее. Золин рисковать не стал и заранее принял меры предосторожности…

– Герцог-адмирал! – Рядом с Атлем возник первый адъютант. – Зафиксировано вторичное открытие ноль-перехода! Зеркало зажглось над нами, на дистанции удара!

– Из ноль-перехода появляется противник! – вторил ему второй. – Подсчёт численности! Триста вымпелов класса «крейсер»! Шестьсот истребителей! Две эскадры тяжелых линкоров по пятьдесят вымпелов каждая! Идентификационные коды совпадают с кодами цивилизации Тенкатль!

В командном отсеке флагманского линкора повисла гробовая тишина, и операторы постов управления бросали друг на друга короткие взгляды, не скрывающие страха. Их нервозность было несложно заметить даже через мутную сферу сеанса засекреченной связи. Атль мгновение молчал. Его профессионалы, лучшие в Империи, впервые столкнулись с превосходящими силами противника. Сражение ещё не проиграно, но они уже не верят в победу. Вот к чему приводит сытая жизнь. Впрочем, эту битву ему с такими-то технологиями уже не выиграть.

– Связь с командиром десантников! – потребовал Атль, не прерывая правительственного сеанса.

Изображение затянутого в боевой скафандр ланд-майора вспыхнуло рядом с герцогом спустя полторы секунды. Судя по дергающейся картинке, кромешной тьме и нагромождению всевозможных обломков, среди которых бесконечным фейерверком сверкали отблески выстрелов и вспышки недалёких разрывов, десантный батальон вёл непростой бой в больничном ангаре. Герцог-адмирал затребовал доклад.

– Мы прорвались внутрь ангара! – Ланд-майор укрылся за громадой обесточенного медицинского судна, и фоновая картинка за его спиной перестала прыгать. – Здесь два медицинских судна! Груз на борту одного из них, пираты подперли его вторым и заблокировали выход в космос! Двигатели обоих судов выведены из строя, своим ходом их из ангара не вывести! Тут полно пиратов, цепляются за груз, словно за жизнь! Нам потребуется не меньше часа, чтобы выдавить их из ангара вглубь госпиталя! После этого можно будет присылать в ангар ремонтную команду! Остальных добьём в течение суток!

– Возвращайтесь в состав флота, майор, – приказал Атль. – У вас десять минут.

Герцог-адмирал отключил канал связи с десантником и холодно бросил адъютанту:

– Подготовить к взрыву кварковый заряд! – Герцог-адмирал перевёл взгляд на тактическую карту.

Войска Диких начали атаку с трёх сторон, их линкоры сосредоточенным огнём продавливали защитные поля имперского флота, и вскоре в пробитые в них бреши хлынут вражеские истребители. Войска войдут в клинч, и начнётся бой до последнего, выйти из которого сумеют лишь жалкие остатки его флота. Численно силы противников можно считать равными, но технологическое отставание не оставляет шансов на победу.

– Но… – от неожиданности адъютант замешкался, – … кварковый заряд имеется только на вашем флагмане… он интегрирован в архитектуру корабля, его невозможно снять…

– Эвакуировать экипаж, – голос Атля был невозмутим. – Через десять минут здесь должна остаться только моя личная охрана. Задействовать все средства корабельной маскировки, накрыть флагман полями преломления внахлёст, РЭБ-эскадре сосредоточить область помех в точке нахождения флагмана, работать на максимальной мощности! Противник не должен обнаружить активацию кваркового заряда! Коды управления кварковым зарядом перевести мне лично. Систему инициации кварковой реакции замкнуть на капитанский мостик. Вывести из строя гипердвигатель. Подготовить к активации генератор кротовой норы. РЭБ-эскадре уходить последней! Исполнять!

Адъютанты бросились по местам, и в отсеках флагмана взвыла сирена тревоги. Началась эвакуация экипажа, и герцог-адмирал приказал отключить сирену в помещении командного отсека. Согласно расчётам, глухая оборона его флота продержится семнадцать минут. Этого хватит, чтобы расставить точки. Он либо получит подкрепление и будет вести бой до его прибытия, либо покинет систему, сбережёт флот и уничтожит врага хотя бы частично. При любом из этих вариантов Дикие не получат палладий. Атль молча наблюдал за завершающейся церемонией восхождения на трон. Наконец церемониймейстер Регентского Совета закончил оглашать церемониальную чушь, и Регенты расступились, освобождая претенденту проход к основанию тронного пьедестала. Претендент гордо расправил плечи, его лицо преобразилось, принимая властное выражение, он подошёл к основанию и остановился, поднимая взгляд. Секунду он смотрел на возвышающийся на вершине трёхметрового пьедестала трон из чистого золота, отделанный выполненными под красный бархат суперкомфортными материалами высших сил, и поставил ногу на первую ступень. Курчавая шевелюра претендента в лучах тронного освещения имела маслянистый отлив, из-за чего казалась экзотическим головным убором, и Атль поморщился. Кто-то был недоволен фенотипом Ксиухкоатля? Теперь на имперском троне и вовсе будет восседать примат, предками которого были обезьяны, получившие разум лишь из-за того, что какой-то из рептилоидных цивилизаций требовались разумные рабы. Давай уже шевели ногами, ваше императорское величество! Я рискую потерять флот из-за самого волнительного момента в твоей чернокожей жизни!

– Кварковый заряд готов к инициации! Экипаж флагмана эвакуирован! – К Атлю приблизился его первый адъютант. Рядом с ним в полном боевом оснащении стоял начальник личной охраны герцог-адмирала, поодаль замерли его бойцы. – Управление подрывом переведено на ваш боевой пост! Все излучения заряда закрыты областью пятикратного подавления и тройными полями помех!

Получив в ответ молчаливый кивок, адъютант с телохранителем остались стоять рядом, и герцог-адмирал продолжил наблюдать за трансляцией. Претендент миновал уже половину подъёма и двигался по ступеням всё быстрее, словно его тело с каждым шагом наливалось безграничной властью. Добравшись до вершины, он без малейших колебаний развернулся лицом к подданным и подчёркнуто торжественно сел на трон. Его губы тронула жестокая улыбка.

– Да здравствует Император! – провозгласил церемониймейстер.

– Славься! Славься! Славься! – Сотни людей тянули к трону обе руки в ритуальном жесте.

Восседающий на троне чернокожий поперхнулся, и его лицо исказила гримаса жуткой боли. Он захрипел, вскакивая с трона и хватаясь за сердце, и в следующую секунду рухнул на ступени. Его тело кубарем скатилось по золотой лестнице пьедестала и упало к подножию лицом вверх. Получившийся ракурс отлично демонстрировал искажённую страданиями чернокожую физиономию с открытыми остекленевшими глазами. Тронный зал на пару секунд замер, все сверялись с приборами, убеждаясь, что претендент мёртв, потом вокруг начал нарастать многоголосый шёпот.

– Т… – церемониймейстер осёкся от растерянности, – трон не принял претендента… – промямлил он ритуальную фразу. – Мишкоатли забрала себе жизнь недостойного…

Он оглянулся на стоящих позади старших заседателей Регентского Совета и попытался взять себя в руки:

– Так пусть же на трон взойдёт достойный! Великие Доминионы Империи должны представить трону своих претендентов до окончания дня Мишкоатли! До тех пор власть Империи будет хранить мудрость Регентского Совета!

– До окончания дня Мишкоатли осталось десять минут! – выкрикнул кто-то из репортёрского пула, усиленно и на все лады фиксирующего мёртвое тело несостоявшегося Императора. – Следующий Мишкоатли состоится через четыреста одни сутки!

Делегация Ица-Уэргов развернулась и быстро направилась к выходу. Репортёры, все как один, бросились за ними, стремясь добраться до Владыки Золина и осыпая его вопросами на ходу:

– Ица-Уэрги лишились единственного претендента, отныне вы потеряли всякий статус и более не являетесь Доминионом! Вы станете препятствовать Большой Тройке?

– Мы чтим законы Империи, – не останавливаясь, буркнул Золин. – Если они успеют привести сюда претендента за десять минут, Империя получит нового Императора.

– Вы знали, что ваш претендент недостоин? Вы специально затянули церемонию?

– Достойность или недостойность претендента может определить только Экстервит, – огрызнулся Золин. – Вам прекрасно это известно. Для нас это такой же шок, как и для всех остальных!

– С этой минуты вы потеряли право председательства в Сенате, и до появления нового Императорского Доминиона в Империи не будет валютной эмиссии. Но до тех пор Иче остаётся единственной имперской валютой. Как вы поступите с валютным резервом, ещё не выпущенным в эмиссию? Независимые эксперты утверждают, что имперское казначейство рассчитывало новый бюджет с закладкой на эти резервы! Стоит ли финансовому миру ожидать неожиданностей?

– Независимые эксперты заблуждаются! Их предположения – не более чем досужие домыслы!

– При каких обстоятельствах бывший Доминион Ица-Уэрги обрёл недостойного претендента?

– Мы поднимем архивы. Спасибо за ваши вопросы! – Владыка Золин подал знак охране, и квадратные карлики-телохранители быстро оттеснили от него неумолкающих репортёров.

Трансляция прервалась, и герцог-адмирал коснулся светосенсора, запуская обратный отсчёт кварковой реакции. Больше тут ждать нечего. Помощи не будет, сейчас всем не до проблем одного из множества имперских флотов, окружённых противником вне границ Империи. Связываться с генштабом бессмысленно. Там будут только рады утопить Атля, наверняка они уже успели огорчиться, узнав, что Ловчая Сеть вновь не стала забирать себе его жизнь. Поэтому он потеряет флагман, но сохранит флот и репутацию. И то, и другое незаменимы особенно сейчас, когда на ближайший год Империей будет править Регентский Совет, старшим заседателем которого он является. Фактически же все Регенты аффилированы с различными Доминионами, многие сразу с несколькими, и что сейчас начнётся, можно только предполагать. Подобного в Империи не случалось вот уже тысячу лет.

– Пять минут до начала кварковой реакции, – объявил герцог-адмирал, – покидаем корабль.

Он отключил связь и направился к выходу. Через пять минут безграничный океан взбешённой материи сожрёт весь этот сектор вместе с остатками пиратской базы, палладием и всеми, у кого не хватит мозгов или времени, чтобы убраться отсюда вовремя. Атль окинул прощальным взглядом капитанский мостик и задержал его на тактической карте. Противник ещё не засёк кварковый заряд, и его силы увеличивали давление огнём на боевые порядки имперского флота. Как только основные эскадры Атля уйдут в кротовую нору, защитные поля лопнут, и РЭБ-эскадра окажется в опасном положении. Но с большой долей вероятности, она успеет уйти без потерь или таковые окажутся незначительными, потому что вход в кротовую нору достаточно велик, и РЭБ-кораблям для успешного отступления хватит единственного ускорения. Как только они покинут систему, Дикие засекут активированный кварковый заряд и попытаются срочно эвакуироваться. Учитывая, что в их распоряжении имеется ноль-переход, какая-то часть их флота, скорее всего, успеет спастись. Но вряд ли она окажется крупной, ведь основные силы Диких рвутся в ближний бой. Это сражение их короля не порадует. Герцог-адмирал впервые усмехнулся открыто и продолжил движение к выходу.

В следующую секунду мутная сфера засекреченной связи вспыхнула вокруг его головы, принимая входящий правительственный вызов, и Атль жестом остановил сомкнувшихся вокруг него телохранителей.

– Герцог-адмирал! – Изображение Владыки Золина вспыхнуло перед его глазами. – Перейдите на линию максимальной секретности! Немедленно! Это сверхважно!

– Линия надёжна, – безразличным тоном произнёс Атль. – Флагман пуст. Я покидаю корабль последним, как подобает капитану.

– Что с вашим флотом? – Обсидиановые глаза квадратного карлика сверкали нервозным блеском, в голосе ясно читалась сильная тревога, и вызвана она была явно не судьбой всего лишь одного из пятисот имперских флотов.

– Я нашёл базу пиратов, на которой укрыт похищенный палладий, – в отличие от собеседника Атль был холодно спокоен. – Пиратам покровительствует клан Диких. Я окружён превосходящими силами противника. Шансов вернуть палладий или победить нет. Я принял решение подорвать кварковый заряд своего флагмана, чтобы лишить противника победы и добычи. Другого выхода нет, ибо теперь никто не пришлёт мне помощь.

– К бесам палладий! – Глаза Золина сузились от охватившего его внутреннего напряжения, и Владыка истово буравил собеседника взглядом, словно пытался увидеть мысли. – Вы видели, что произошло в тронном зале?

– Да, – безразлично ответил Атль.

– Тогда вы знаете, что мы лишились статуса Доминиона!

Владыка коснулся рукой чего-то, незаметного со стороны собеседника, и максимально защищённый канал связи перешёл на дополнительное шифрование. Проходящий через многочисленные каскады криптографического оборудования голос Золина приобрёл характерный низкий тембр:

– Формально теперь мы никто, всего лишь альянс цивилизаций, имеющий в Сенате далеко не самое большое число представителей! – Квадратный карлик задохнулся от злобы.

– Соболезную, – всё также холодно изрёк Атль.

– Я не могу ничего сделать официально. – Владыка Золин быстро взял себя в руки, и его голос зазвучал спокойно: – Мои флоты отныне не имеют таких прав, и едва ли не весь Сенат упивается этим счастьем. Но порталы Ловчей Сети угаснут через двадцать три минуты. Один из них находится в пограничном секторе Империи, относительно недалеко от вас, герцог-адмирал, и он всё ещё активен! Высылаю координаты! – Могущественный карлик коротким движением затмил светосенсор, и личный коммуникатор Атля принял короткое послание. – Добудьте мне претендента, Атль! И вы получите любую поддержку, которая только в моих силах! Предпринимайте любые меры, какие сочтёте нужным, но добудьте мне претендента! Сейчас я как никогда рассчитываю на наше партнёрство!

Несколько секунд герцог-адмирал молча смотрел в глаза Золину. Владыка открытым текстом предлагает ему соучастие в преступлении. Его Доминион перестал быть Доминионом и выпал из императорской гонки. Согласно закону Ксиухкоатля, который может быть отменён только следующим Императором, следующее право на трон альянс цивилизаций Владыки Золина получит только после того, как Императорами станут претенденты Большой Тройки согласно очерёдности. То есть через тысячи лет, если каждый из них просидит на троне столько же, сколько просидел Ксиухкоатль. Если только в силу не вступят форс-мажорные обстоятельства. А именно: все претенденты Большой Тройки окажутся недостойными, и Экстервит уничтожит их. Или их уничтожит кто-то другой ещё до того, как они войдут в тронный зал. И тогда право на трон вновь перейдёт к Ица-Уэргам, если у них к тому времени появится претендент. И все заинтересованные лица понимают это, особенно сейчас. Не приходится сомневаться, что флоты Золина в эту секунду готовятся сделать всё, чтобы Большая Тройка не успела доставить своих претендентов в тронный зал до истечения дня Мишкоатли. И тысячи его тайных агентов устремились проверять порталы Ловчей Сети, в том числе угасшие. Потому что иного шанса обрести претендента у Золина нет, следующее появление Ловчей Сети произойдёт непредсказуемо, но точно многократно позже, чем следующий день Мишкоатли. Дважды за год Ловчая Сеть не вспыхивала больше тысячи лет. А это означает, что обещание золотых гор за обретение претендента получит не только Атль. Просто он был первым в списке. Потому что у Атля есть флот, которому не страшны конкуренты. И место старшего заседателя Регентского Совета, с которым до появления нового Императора спорить никто не станет.

И именно поэтому данное предложение для Золина есть огромный риск, ведь герцог-адмирал, старший заседатель Регентского Совета и лучший флотоводец Империи может решить, что Владыка потерпевшего политический крах Доминиона ему больше не нужен. Ведь за предстоящий год, в который Империей будет править Регентский Совет, он может добиться многого без всяких покровителей. Или обрести новых патронов, которые не забудут его усердия после того, как их претендент ВПОЛНЕ ЗАКОННО взойдёт на трон. Владыка Золин поставил на карту всё. Герцог-адмирал Атль почти в упор разглядывал немигающий взгляд могущественного карлика, и тот замер в неподвижном ожидании, не отводя глаз и не обращая внимания на уходящие одну за другой секунды. Всё или ничего. Занятно. А ведь ещё два часа назад он понятия не имел, что все мы живём в столь интересные времена.

– Я сделаю всё, что в моих силах, – спокойно ответил герцог-адмирал. – И даже больше.

Он разорвал правительственную связь, и автоматика немедленно вывела сообщение о множестве личных вызовов, приходящих из пространства Империи. Генштаб, Малый Доминион Чиалори, Регентский Совет, сенаторы, политики, высшие армейские чины – в общей сложности более трёхсот ожидающих ответа абонентов. Атль равнодушным жестом отклонил все вызовы сразу и бросил взгляд на таймер обратного отсчёта. Четыре минуты до кваркового взрыва. Герцог-адмирал отдал телохранителям короткую команду, и все поспешили покинуть опустевший флагман. Спустя минуту Атль находился на борту ближайшего линкора.

– Генератор кротовой норы активирован и готов к установлению перехода! – первый адъютант встретил его докладом. – Нора на базу флота будет пробита через двадцать секунд…

– Отставить! – всё тем же ледяным тоном прервал адъютанта Атль. – Связь с портал-носителем!

– Жду приказов! – изображение капитана корабля-носителя генераторов кротовой норы возникло над личным коммуникатором Атля через секунду, и герцог-адмирал сбросил в его канал пакет данных Владыки Золина.

– Пробить нору по этим координатам! – приказал Атль. – У вас есть полминуты.

Кротовую нору пробили через двадцать пять секунд, и эскадры флота одна за другой начали исчезать в её распухающей сфере. Взаимное усиление защитных полей разрушилось, ослабевшие силовые барьеры ещё не ушедших кораблей мгновенно рухнули под огнём вражеских линкоров, и к имперской формации со всех сторон устремились истребители противника.

– РЭБ-эскадре покинуть текущую систему! – Атль разглядывал отметки приближающейся волны истребителей. – Этот линкор уходит последним.

– Но, герцог-адмирал! – Начальник личной охраны невольно сделал шаг в его сторону. – Вы подвергаете себя опасности! Две минуты до кварковой реакции! Истребители противника сейчас будут здесь! Мы обязаны увести вас отсюда!

– Этот. Линкор. Уходит. Последним. – Ледяным тоном повторил Атль. – Установить связь с королём Диких. Защищённый канал. Я хочу лично отправить ему изображение таймера обратного отсчёта. И увидеть его лицо, когда он поймёт.

Король цивилизации Тенкатль ответил одновременно с уходом РЭБ-эскадры в нору. Его истребители набросились на одинокую пару имперских кораблей, флагман и линкор, чьи силовые поля закрывали усечённую пирамиду генератора кротовой норы. Защита кораблей начала быстро проседать, и Атль взглянул в глаза лидеру Диких. Судя по тому, что тот на мгновение отвёл взгляд куда-то в сторону, ему сообщили об обнаружении активированного кваркового заряда. Взгляд Чичимека помрачнел, его лицо потемнело, но глаз он не отвёл, лишь истребители Диких, бросив всё, на полном ходу мчались прочь от кротовой норы. Вокруг герцог-адмирала привычно вспыхнула мутная сфера засекреченной связи, и Атль движением пальца над светосенсором отправил королю Дикого клана короткий пакет данных. Перед лицом лидера цивилизации Тенкатль вспыхнули цифры 01:05:99 со стремительно истекающими долями секунды, и его взгляд упал на короткую строку иероглифов под ними. На секунду король опешил, в его глазах мелькнула растерянность, и он вперил в собеседника тяжёлый взгляд. Герцог-адмирал Атль убедился, что эффект достигнут, разорвал связь и обернулся к ожидающим его адъютантам:

– Линкору покинуть текущую систему.

Видавший виды сильно обшарпанный и ещё сильнее устаревший фрегат третий час крался через абсолютно безлюдную систему, медленно подбираясь к рыже-коричневому свечению портала Ловчей Сети. Приборы всех имеющихся на борту систем обнаружения показывали полное отсутствие какой бы то ни было активности в радиусе десятка световых недель, но капитан фрегата держал поле преломления в режиме максимальной мощности и каждую минуту проводил новое сканирование. Этот портал возник слишком близко к звезде, отсюда гиперпрыжок не совершить, физика пространства не позволит. Если возле портала засели в засаде полицейские или конкуренты, то единственный шанс выжить для старого фрегата – это не быть обнаруженным. Для этой цели капитан фрегата, и он же его владелец, нашпиговал свой корабль шпионским оборудованием едва ли не под завязку. Хоть сам фрегат далеко не нов, зато его маскировочные возможности на порядок превышают стандартные. Денег на полноценный шпионский корабль не хватало, поэтому в своё время капитан потратил всё, что имел, на закупку соответствующего оборудования. На остаток средств он на чёрном рынке приобрёл украденный с утилизационной свалки списанный армейский фрегат и оснастил его на манер космического шпиона. Когда зарабатываешь на жизнь контрабандой, твое лучшее оружие – это не мощные орудийные системы, не высокая манёвренность и даже не скорость, нет. Невидимость – вот залог твоего успеха как в плане бизнеса, так и в плане выживания. Пока ты невидим, ты жив. Это правило капитан усвоил ещё в молодости, когда служил в имперских войсках на настоящем шпионском корабле.

Служил он в общем-то неплохо и вполне мог служить и дальше, вплоть до истечения возрастного ценза, но попался на краже имперского имущества и едва не загремел в радиоактивные рудники пожизненно. Бежать удалось в последнюю секунду, в буквальном смысле из-под носа наряда военной полиции, явившегося его арестовать. Если бы не деньги, вырученные за продажу краденого, его всё равно бы нашли, не раньше, так позже. Деньги позволили ему прибиться к контрабандистам, а дальше помогла армейская квалификация. С тех пор он промышляет на ниве невидимости и даже заработал на собственный корабль, хоть это то ещё летающее ведро. Мечтой капитана являлся шпионский корабль последнего поколения, произведённый в пространстве Хаоса, там два десятка Диких кланов предлагают великолепные машины различных подвидов. Но такими темпами подобный корабль он сумеет купить разве что в качестве подарка ко дню собственной кончины. Деньги в этом бизнесе зарабатывать нелегко, мало того, что риск высок, так и конкуренция огромна. Империя давно не занимается борьбой с преступностью. Закон и порядок поддерживается исключительно в обитаемых системах, а за их пределами простирается необитаемый космос, в котором кое-где существуют целые преступные мини-государства. Словом, коллег по бизнесу полно. Но сейчас у капитана обшарпанного фрегата появился шанс разом обеспечить себе безбедную жизнь до конца дней своих. Если всё удастся сделать правильно.

– Чего мы медлим? – во вставленном в ушную раковину телефоне тихо зазвучал нервный женский голос. – Тут никого, это уже ясно! Нужно мчаться к порталу, пока кто-нибудь не появился!

Занимающую кресло бортового стрелка низкорослую женщину не было видно из-за высокой спинки, стандартная видеосвязь была отключена, чтобы создавать меньше демаскирующих корабль излучений. Для надёжности можно было отключить и личную радиосвязь, но боевые посты экипажа распределены по отсеку управления равномерно, и расстояние между ними слишком велико для тихого разговора. Внутри настоящего шпионского корабля всё расположено иначе, грамотно и компактно, фрегат же слишком велик, и здесь приходится мириться с неудобствами. Для военного шпиона такие размеры есть большой минус, зато для перевозки контрабандного и прочего незаконного товара – огромный плюс.

– Не накаркай, Кихуатон! – Капитан фрегата с трудом сдерживал волнение. – Необходимо убедиться, что в засаде возле портала не сидит полиция! Ещё миллион километров и последняя проверка! Если тут чисто, то переходим на ускорение!

– Какого Беса полиции сидеть в засаде?! – За минувший час нервы Кихуатон серьёзно сдали, но давно выработавшаяся привычка на борту говорить тихо не позволяла ей повышать голос. – Они бы оставили тут эскадрилью на виду и держали бы её здесь вплоть до закрытия портала! И все хитрозадые проваливали бы отсюда обратно в гипер сразу, как только из него выходили!

– Там могут быть конкуренты! – не сдавался капитан. – Или корабли Большой Тройки!

– Большая Тройка поступила бы точно так же! – к позиции борт-стрелка присоединился третий член экипажа, мощный квадратный карлик. Мезлин с баллистическими вычислителями корабельных орудийных систем ладил плохо, зато превосходно управлялся с тяжёлым бластером и погрузочными системами. Из-за чего квадратному карлику, по штатному расписанию выполнявшему функции второго пилота и бортинженера, часто доставалась роль охранника либо каргомастера, в зависимости от ситуации. Других членов экипажа на борту не имелось, но с переделанным в грузовик-невидимку фрегатом вполне можно было справиться и втроём.

– Они бы блокировали путь к порталу демонстративно! – продолжил Мезлин. – Или вообще полезли туда сами и вытащили претендента! Сами для себя! У них у каждого сейчас по одному!

– Одиннадцать лет назад, когда Ловчая Сеть вспыхивала в прошлый раз, – тихо возразил капитан, – мы полезли к порталу без проверки! Вы забыли, что из этого вышло?! Мы едва ноги унесли! Засада семь кораблей сожгла!

– Тот портал открылся посреди мёртвого космоса чуть ли не рядом с торговой базой чёрного рынка! – Голос Мезлина имел низкий тембр, из-за чего шёпот в его исполнении чем-то напоминал тихий гул системы климат-контроля в грузовом трюме. – Все, кому не лень, рванули туда наперегонки! Полицейская эскадрилья добралась до портала первой, но их было слишком мало, вот они и не захотели рисковать своей шкурой! Ушли в невидимость и ударили из засады! Кого-то сожгли, остальных напугали, пока все поняли, что полицейских мало, к порталу подошла полицейская эскадра! Они выиграли время! А этот портал горит уже третий час! Ты хочешь, чтобы он погас у нас на глазах?!

– Тогда почему никто до сих пор сюда не прилетел, если порталу скоро закрываться?! – выложил аргумент капитан, в очередной раз запуская сканирование прилегающего пространства. – За Ловчей Сетью охотятся тысячи желающих!

– Да потому же, почему и мы прилетели сюда в последнюю очередь! – тихо рокотал квадратный карлик. – Этот портал возник на отшибе, вдали от обитаемых систем, да ещё почти вплотную к звезде! Возле него нельзя совершить прыжок, придётся сперва добраться до области гиперпереходов! Криминал решил, что сюда первым делом придёт крупная полицейская эскадра или флот Большой Тройки, и не стал соваться на верную смерть! Полицейские решили, что криминал первым делом полезет сюда, потому что в мёртвом космосе хватает бандитских баз, и посчитали, что не успеют, как ни старайся! Одиночки не полетели сюда, потому что уверены в том, что здесь схлестнутся полицейские и пиратские эскадры, а куда одиночке деться от такой толпы, когда гиперпрыжок невозможен? Мы должны лететь к порталу, пока кто-нибудь не решился проверить его перед самым угасанием!

– Ночтли! – срывающимся от чрезмерного напряжения шёпотом подхватила Кихуатон. – Хватит! Через полчаса Ловчая Сеть погаснет, и мы вообще ничего не получим!

Сканирование пространства вновь показало отсутствие какой бы то ни было активности, и Ночтли решился. Он врубил форсаж, и старый фрегат рванулся к порталу Ловчей Сети, срывая с себя поле преломления. Через пять минут фрегат достиг энергетического сгустка, клубящегося мутно-коричневым свечением, и погасил ход. Ночтли ткнул пальцем в россыпь светосенсоров капитанского поста управления, подавая искусственному интеллекту команду на автопилотирование, и выскочил из кресла. Мезлин уже был на ногах и разблокировал прозрачную дверцу бронированного шкафа, предназначенного для хранения боевых скафандров. К нему устремилась Кихуатон, но Ночтли осадил её останавливающим жестом:

– Вернись за орудия! Не спускай глаз с космоса!

– Я тут одна не останусь! – громким шёпотом взъярилась она, собирая хвост чёрных волос в шишку. – Я с вами!

– Кто-то должен остаться на корабле! – Ночтли схватил протянутый ему карликом сегмент скафандра и приложил к телу. Сегмент-трансформер почувствовал носителя и начал раскладываться, быстро скрывая худую фигуру капитана.

– Пусть Мезлин остаётся! – Она попыталась добраться до шкафа со скафандрами.

– Он не борт-стрелок! – Ночтли схватил её за руку и развернул обратно, отправляя восвояси: – Я буду поддерживать с тобой связь! Тебе ничего не угрожает! Открывать огонь по стоящим возле портала Ловчей Сети нельзя, портал за такое карает смертью! Но угонять корабли он не мешает! Не подпускай к кораблю никого! Увидишь хоть что-нибудь, сразу стреляй!

– А если ты не вернёшься оттуда?! – злой взгляд Кихуатон стал жалобным. – Что я буду делать?!

– Внутри портала ловчие неуязвимы. – Капитан коротко поцеловал её в бронзовую щеку. – Оттуда мы вернёмся в целости! Нам бы после этого отсюда выбраться! Иди на пост, скорее! Мы быстро!

Он бросился по ведущему в ангар коридору следом за скрывающимся за поворотом карликом. Портал Ловчей Сети невелик, ни фрегат, ни даже корвет туда не войдёт. Шпионский корабль подошёл бы лучше всего, но хватит и обычного аварийно-спасательного шаттла. До сего момента Ночтли ни разу не был ловчим, хотя счастья пытал дважды. За всю его жизнь Ловчая Сеть вспыхивала лишь однажды, но к тому моменту он уже являлся капитаном этого корабля и не растерялся. Бросился к ближайшему порталу наперегонки со всеми. О том, что из этого вышло, он только что вспоминал вместе со своим экипажем. Но отказаться от такого шанса было невозможно, и их корабль, едва спасшись, тут же прыгнул ко второму из ближайших порталов. Там уже хозяйничала эскадра одного из Великих Доминионов, полностью блокировавшая сектор, и все желающие за несколько минут сколотить состояние возвращались по домам не солоно хлебавши. Хоть без стрельбы обошлось, и то хорошо. Но мечту первым пролезть в портал Ловчей Сети, отловить там претендента и продать его Большой Тройке за огромные деньги он с тех пор не забыл. И сейчас своего шанса не упустит! Ни за что! Потому что третий раз таких подарков судьба не делает.

До шаттла Мезлин добрался первым, но в пилотское кресло не полез, сразу занимая место поближе к выходу. В боевом скафандре его маленькая, но могучая фигура выглядела ещё мощнее, и теперь уж точно была квадратной, и Ночтли в который раз подумал, что «квадратными» Уэргов прозвали именно в тот час, когда кто-то из Теков впервые увидел их облачёнными в снаряжение. Капитан запрыгнул в пилотское кресло, и спустя полминуты шаттл медленно выполз в космос через неширокий аварийный люк. Ночтли коротким ускорением направил шаттл в коричневое бурление портала и сбросил скорость до минимума, одновременно активируя режим невидимости. У хорошего контрабандиста генератором поля преломления оборудован даже корабельный шаттл. Эвакуироваться на нём не случалось ещё ни разу, зато проползать под носом у полиции, доставляя товар заказчику внутри какой-нибудь многолюдной имперской системы, приходилось раз пятьсот.

– Кихуатон, мы входим в портал! – Он вышел на связь с фрегатом. – Как слышишь меня?

– Пока слышу! – тревожно ответила она. – Но здесь вас уже нет! Где вы оказались?

– Сейчас узнаем. – Ночтли напряжённо разглядывал погасшие обзорные экраны. – Обзор вырубился. Это нормально, так и должно… Бизонье дерьмо!!! – Он рефлекторным движением врубил двигатели на реверс, чтобы не врезаться в возникшую прямо перед носом шаттла бесконечную металлическую конструкцию. – Твою-то мать!!! Что за хрень?!!

– Стой!!! – одновременно с ним заорал Мезлин, невольно вжимаясь в кресло при виде несущейся навстречу корме шаттла стены, до которой осталось меньше десятка метров. – Стой!!! Сзади стена!!!

– Вижу! Вижу! – Ночтли лихорадочными движениями терзал управление шаттла, бросая машину вперёд-назад и гася инерцию то прямого, то реверсивного хода. Он едва не вывернулся наизнанку в попытке избежать столкновения с поверхностями вертикальных конструкций, между которыми оказался шаттл.

– Ночтли! – система связи донесла испуганный голос Кихуатон. – Что с вами? Где вы оказались?

– Обошлось. – Ночтли заставил шаттл замереть на месте и с облегчением выдохнул, оглядывая обзорные экраны. – Мы внутри какого-то здания, спереди и сзади стены, вход портала теперь сверху. Как так могло случиться? Бред какой-то…

– Вы можете оттуда выбраться? – Кихуатон замерла от ужаса.

– Вертикальный подъём на пару метров – и мы в портале, – успокоил её Ночтли. – Не волнуйся, дорогая, с нами всё в порядке. Как там у тебя?

– Пока пусто! – голос Кихуатон зазвучал твёрже. – Вы видите претендента?

– Их тут полно! – грубый голос Мезлина нёс нотки недоумения. – Кого хватать?! И как?! В такой толпе сразу заметят? Бесов хвост! – он коротко выругался. – Уже заметили! По нам пытаются бить какой-то жидкостью! Наверное, высокоактивная кислота! Только не достают… – Квадратный карлик внимательно разглядывал обзорные экраны: – Ты погляди, им всем плевать!

– Силовому полю кислота не страшна, – судя по интонации, Кихуатон пыталась поддержать больше себя, нежели экипаж шаттла.

– Это не кислота. – Ночтли сверился с показаниями датчиков внешнего анализа. – Обычная вода с промышленными примесями. Кажется, это фонтан. Большой фонтан внутри большого здания, заполненного людьми. Нас никто не видит, мы в режиме невидимости.

Обзорные экраны демонстрировали странную картину. Скрытый полем преломления, шаттл висел внутри довольно крупного здания из стекла и бетона, в одной из его центральных пустот. Здание было многоэтажным, но уровни этажей не пересекали его полностью, а обвивали по периметру, образуя в центральной части пустоту от нижнего этажа до крыши. В данную минуту крыши не было заметно из-за клубящейся коричневой энергией портала Ловчей Сети, но, судя по отсутствию реакции аборигенов, как раз они-то портала не видели. Как не видели и находящийся в режиме невидимости шаттл, застывший под крышей точно над круглым фонтаном, выбрасывающим вверх то затихающие, то усиливающиеся струи. Самих аборигенов вокруг были сотни, если не тысячи, они деловито сновали по этажам, разделённым на десятки разнообразных лавок со всевозможными товарами.

– Это местный рынок, – определил Мезлин. – Чем-то напоминает торговый центр, только утлый и из допотопных материалов. Ты видишь это? – Он указал на стеклянные шахты лифтов, внутри которых ползли примитивные стеклянные кабины. – У них лифты на механической тяге! И вон там, дальше, самодвижущиеся лестницы вроде примитивных эскалаторов, тоже механические.

– Это примитивная цивилизация, – удовлетворённо подытожил Ночтли, – так что проблем не будет. Надо хватать претендента и убираться отсюда! Мезлин, возьми переносной маскировочный блок, нацепишь его на аборигена, и для всех остальных он исчезнет. Они ничего не поймут, у них не может быть таких технологий. В крайнем случае спишут всё на божий промысел или ещё какую-нибудь суеверную чушь дремучих дикарей. Справишься один?

– Одни хлюпики. – Квадратный карлик оценивающе разглядывал торговую суету аборигенов. – Не сложнее, чем тащить Тека. Запросто. Открывай люк!

Тихое жужжание распахивающегося люка потонуло в шуме примитивного торгового центра, и Мезлин активировал режим невидимости. Квадратный скафандр с могучим карликом внутри исчез, и Ночтли перевёл отметку Мезлина с блока биомониторинга на обзорные экраны. Карлик медленно спускался вниз при помощи антигравитационного парашюта, но почти сразу остановился.

– Бесов хвост, я не понимаю, кого хватать! – Он сдал в сторону, уходя от вырастающей струи фонтана, и завис на уровне одного из этажей-балконов. – Они тут все разные! Вижу парочку Чёрных! А там Жёлтые, с десяток! А эти вообще непонятно кто! У них волосы курчавые, Серые, что ли… Ну и мода у этих дикарей!

– У самцов мода точно от Серых, – уверенно заявил Ночтли. – По крайней мере у тех, которые в пиджаках. Это упрощает дело, значит, лингвотрон справится с переводом быстро.

Мезлин снова выругался, и его голос зазвучал настороженно:

– Мимо меня только что прошли два аборигена, самец и самка! У них светлые глаза! Мы что, попали на пограничную планету Светлых?! Вдруг она под покровительством Сияющих! Поэтому никто и не полез в портал за два с половиной часа!

– Экстервит никогда не открывает портал в пространство Сияющих! – Ночтли поспешил успокоить всех сразу. – Это какая-нибудь заштатная планетка в нейтральных территориях или на окраине какой-нибудь пограничной галактики, населённая деградировавшими мутантами. У этих аборигенов наверняка стоят глазные имплантаты, меняющие цвет. Декор, макияж и всё такое.

– Для глазных имплантатов здесь слишком примитивные технологии, – возразил квадратный карлик. – Но насчёт мутаций ты прав, все они какие-то кривые, как Регентский Совет.

– Значит, мы прибыли по адресу, – ухмыльнулся Ночтли. – Хватай кого-нибудь из тех, у кого голова подсвечена, и отваливаем!

– Тут никто не подсвечен, – недовольно ответил Мезлин. – На экранах я такое видел, а как вышел из шаттла, подсветки больше нет! – Он подлетел к ближайшему уровню-балкону и встал прямо на ограждение. – Говори, кого хватать?

– Сейчас… – Ночтли увеличил изображение, выводя в более крупный план окружающее Мезлина пространство. Местные аборигены действительно выглядели очень неоднородно: большой разброс по цветам и оттенкам кожи, фактуре волос, цветам глаз, количеству и качеству волосяного покрова. Сразу видно, что планета заселялась представителями разных галактик. Тут сейчас что-то вроде поздней весны или ранней осени, одежда на них лёгкая, и разнообразие генотипов бросается в глаза. И ни одного полноценного, все со следами мутаций, в той или иной степени. Хотя мало ли, что это за галактика, может, тут так и должно быть. Ночтли это не интересовало. Главное, отловить претендента. Тут ошибки допустить нельзя, через портал можно вытащить только одного аборигена. К счастью, нужные особи подсвечиваются природой портала, пока они находятся внутри радиуса его действия, их тела окружает лёгкая коричневая аура. К сожалению, радиус этот не так уж велик, и Мезлин находится в нескольких метрах от этой границы.

– Вот того, с растительностью под носом! – скомандовал Ночтли. – Он подсвечен!

Мезлин спрыгнул с ограждения и поспешил в нужную сторону. Чтобы избежать столкновения с многочисленными аборигенами, ему приходилось изрядно лавировать между их снующими туда-сюда нелепыми фигурами. Ростом аборигены были на уровне Теков, и квадратный карлик задирал голову, опасаясь подпрыгивать в условиях пониженной гравитации.

– Правого или левого? – Мезлин с трудом добрался до уходящего прочь претендента. – Они оба с шерстью под носом!

– Левого! – уточнил Ночтли, но тут же поправился: – Нет, правого! Нет, стой! Они вышли за пределы портала, подсветка пропала! Хватай самку в мужских одеждах, она только что прошла тебе навстречу!

Квадратный карлик развернулся и принялся догонять указанный объект, но в этот момент из ближайшей торговой лавки вышло несколько аборигенов, и он был вынужден прижаться к стене, чтобы не столкнуться с ними. Аборигены были самками, дружно обсуждающими что-то непонятное, двигались они медленно, а потом и вовсе остановились, усиливая темп своей непонятной болтовни. Пока Мезлин осторожно пробирался мимо них, претендентка покинула границы портала и скрылась в магазине.

– Я её потерял! – раздражённо сообщил квадратный карлик. – Эти идиотки всё испортили! Может, заберём кого-то из них?

– Правую! – Ночтли торопливо всматривался в экран. – Вторую справа!

– От меня или от тебя? – Мезлин шагнул ко второй самке справа от себя, сжимая в руке блок маскировки, и свободной рукой потянулся за парализатором.

– От меня! – чертыхнулся Ночтли. – Извини! От тебя она вторая слева!

Мезлин развернулся, собираясь пробраться к цели, но тут аборигены полезли обниматься друг с другом, и ему пришлось отпрянуть, чтобы ни с кем не столкнуться. Плотность снующей вокруг толпы увеличилась, и квадратного карлика оттеснили обратно к стене.

– Бизонье дерьмо! – раздражённо выругался Мезлин. – Ночтли, давай другую цель! Эта семенит к лифтам, мне плохо видно! – Он осторожно подпрыгнул, следя за тем, чтобы не взлететь под потолок, и едва не опустился на голову аборигену, проходящему через место его недавнего нахождения. – Кто тут есть ещё? Вот этот, передо мной, подойдёт? Толпа заметит исчезновение, но это ерунда! Хватать?! Давай быстрее, он уходит!

– Нет, этот не подходит! – Ночтли торопливо манипулировал экранами, разглядывая толпу.

Аборигенов много, и они не стоят на месте, это всё усложняет. Нужен кто-то, кто остановился…

– Вижу! – Взгляд Ночтли упал на подходящий объект. – Торговая лавка, возле которой ты стоишь! Заходи! Справа от тебя, возле витрины с обувью, стоят двое самцов, оба нам подходят!

– Кого из них? – Мезлин с маскировочным блоком и парализатором наготове осторожно подкрадывался к аборигенам, боком протискиваясь между попадающимися на пути покупателями.

– Того, что помоложе! – определил Ночтли. – Молодые стоят дороже! Это тот, у которого виски выбриты, а на голове дурацкая пародия на ирокез!

– Может, это самка? – Квадратный карлик приблизился к нужным аборигенам и затаился за углом прилавка, выжидая удобного момента. – Тощий он для самца слишком, и штаны женские, в обтяжку!

– Нет, у него груди нет, значит, самец. – Ночтли разглядывал цель.

– Тут в юбках полно аборигенов без груди, – тихо возразил квадратный карлик. – Но на самок они вроде похожи. Может, это гермафродиты?

– Да какая разница, – сделал вывод Ночтли. – Он подсвечен, остальное неважно! Забирай его!

– Забираю. Стоп… – Мезлин прислушался к негромкому сигналу, льющемуся из телефонов гермошлема. – Лингвотрон начал определение языка аборигенов! Похоже, в архивах что-то есть!

Несколько секунд автоматика настраивала систему перевода, после чего лингвотрон ожил.

– Я рекомендую вам именно эту модель! – вещал молодой абориген с выбритыми висками. – Лёгкие, практичные, удобные! Это «Конверсы»! Лучший выбор для того, кто стремится к сочетанию стиля и удобства! Они идеально подойдут практически к любому образу! Посмотрите, я сам такие ношу! Выбрав эти кеды, вы будете в тренде!

Он выставил ногу вперёд, демонстрируя покупателю свою обувь. Тот неуверенно крутил в руках такой же нелепый башмак, сомневаясь то ли в правильности выбора модели, то ли в правильности выбора самого магазина. Однако продавец явно вознамерился дожать клиента.

– Правильно подобранная обувь – залог успеха! – авторитетно заявил он. – Поверьте, это одна из самых узнаваемых моделей! Идеально сочетается как с джинсами и спортивным костюмом, так и с классическими костюмами! Вы сможете подчеркнуть индивидуальность своего стиля!

– Мне они кажутся слишком молодёжными… – ещё более неуверенно протянул покупатель. – Меня это смущает… Не хотелось бы выглядеть этаким стариканом из Советского Союза. Тогда у всех были такие же кеды…

– Да вы что! – продавец решительно отмёл его возражения. – Это реально несравнимые вещи! Сейчас это ультрамодно! Это выбор современных, энергичных, успешных людей!

– Я должен подумать, – замялся покупатель. Он скользнул взглядом по бейджику на груди продавца: – Вячеслав, вы можете порекомендовать мне что-нибудь ещё?

– На мой взгляд, удобнее и практичнее «Конверсов» ничего нет, – заверил его продавец. – А вообще у нас имеется широкий выбор моделей, не уступающих им по качеству, разница лишь в цене! Они представлены вон там!

Молодой продавец указал на стойку со спортивной обувью, расположенную несколько дальше, и покупатель подошёл к обувным полкам. Несколько секунд он разглядывал представленные модели, потом взял в руки одну из них и обернулся к своему консультанту:

– Что вы можете сказать об этом… – Он оглянулся в поисках продавца. – Вячеслав?

Продавца поблизости не было, и покупатель сделал пару шагов вглубь магазина, оглядываясь в поисках только что находившегося рядом консультанта. Не обнаружив его нигде, покупатель скривился и небрежно сунул башмак на первую попавшуюся обувную стойку.

– Хамло сопливое! – зло прошипел он и с возмущённой миной покинул магазин спорттоваров.