Глава девятая

– Теки, Цетеки, Мезтеки, Ичтеки, Ацтеки… – Эмиль тёр виски, тяжело вздыхая. – Сплошная каша. Ничего не понимаю. Голова раскалывается! Можно мне ещё нанороботов?

– Введённой вам в кровь партии более чем достаточно, Величайший Эмиль! – Личный камердинер Эмиля Шапиро с почтением продемонстрировал ему светящийся в воздухе экран системы биологического мониторинга. – Ваш персональный медблок ежесекундно следит за состоянием вашего здоровья. Вы в полном порядке, ощущаемая скомканность мышления – это последствия только что перенесённой вами гипнограммы. Вскоре ваш мозг освоит полученный информационный массив, и всё станет на свои места. Пока же вы поставили Теков и их подвиды в одну очередь. В действительности Теки – это вид разумных гуманоидов. Вы тоже очень похожи на Тека, особенно с некоторой дистанции, если не видеть различий в пропорциях скелета, непрямую структуру волос, бледность лица и удалить с него лишнюю растительность. А вот Цетеки, Мезтеки, Ичтеки и так далее – это уже подвиды Теков… – Камердинер внезапно насторожился: – Среди Теков Галактики Теутио Тик*Аль нет подвида с названием «Ацтеки». Возможно, гипнограмма дала сбой! Я немедленно вызову медиков!

– У нас были ацтеки, – сумбур в голове начал уменьшаться, и Эмиль оставил свои виски в покое. – На моей планете то есть. Тоже краснокожие. На одном из континентов, несколько столетий назад. Они вроде полностью исчезли, осталась только информация, которой совсем мало. Это у меня всё смешалось, гипнограмма тут ни при чём. Я не ожидал, что в голове такая каша возникнет. Вчера, после лингвистической гипнограммы, было гораздо проще, хотя я за ночь выучил три языка! А тут всего лишь политическое устройство Империи – и такой хаос в башке!

– С вашего позволения, Величайший Эмиль, я вас поправлю, – вкрадчиво произнёс камердинер. – Потенциальному Императору необходимо воздерживаться от употребления термина «хаос» без особых на то причин. В устах первых лиц высших эшелонов власти это понятие принято употреблять применительно к территориям Хаоса – пространства, лежащего за границами Империи.

– Постараюсь запомнить, – Эмиль разглядывал иероглифы данных, сообщающих о его медицинском состоянии. Мозг свободно читал местную письменность, но не привыкшее к этому сознание ещё не перестало удивляться возможностям внеземных технологий. – Тут написано, что моя синаптическая деятельность стабилизируется. Что это значит? Скоро меня отпустит?

– Вчера вы получили гипнограмму, содержащую всего лишь три основных имперских языка: Теков, Чиалори и Уэргов, – объяснил камердинер. – Это несложная информация. В состав Империи входит более двух тысяч цивилизаций, в том числе несколько не гуманоидных. В силу этого лингвистический массив Империи включает в себя массу диалектов, возникших в разных солнечных системах, и иные языки, не относящиеся к основным. При желании вы сможете получить гипнограмму по любому из них. Для начала вполне достаточно трёх основных, для всего остального служит лингвотрон – эвристический лингвистический интерпретатор. Но информация, полученная вами сегодня, гораздо сложнее! Ваш мозг приобрёл необходимый минимум знаний о каждой из входящих в Империю цивилизаций, о незыблемых законах высших сил, об изменяемых законах, назначенных Императорами, о принципах устройства Империи, её традициях и прочее! Со временем всё это усвоится в вашем сознании, пока же я рекомендую вам не перенапрягать разум. Не мешайте ему приходить в себя.

– Четвёртый раз прихожу в себя за три дня, – пожаловался Эмиль, усаживаясь в роскошное троноподобное кресло. – Тяжелее всего было в первый, когда я вышел из офиса на обеденном перерыве, и вдруг наступила темнота, закончившаяся пробуждением неизвестно где. В первую секунду я подумал, что всё, доигрался с косячками. Лежу на овальном матрасе нежно-голубого цвета в нежно-зелёном помещении с дизайном космического корабля из компьютерных игр. Самое время появиться людям в белых халатах. И тут появляются люди в синих скафандрах. Аж засмеялся от нервов. Решил, что попал в психушку, и вижу глюки. За те дни, что меня усыпляли, поднимая только для того, чтобы покормить и сводить в санузел, почти уверился в том, что крыша съехала. Потом меня выкупили ваши люди, и пришлось приходить в себя второй раз, когда мне объяснили, куда я попал и что происходит. Так что третий и четвёртый раз – это уже не старт-ап! – Эмиль нервно хохотнул: – Даже курнуть не тянет!

– Мы излечили вашу зависимость от курения галлюциногенных табаков, – немедленно сообщил камердинер. – Полностью все последствия этого пристрастия удалить невозможно, за семь лет регулярного воздействия галлюциногенов некоторые клетки головного мозга мутировали, но мы свели повреждения к минимуму. Ваша мыслительная активность пострадала незначительно, необратимые деформации психико-поведенческих процессов будут нивелированы нанороботами. Персональный медицинский блок был изготовлен для вас по последнему слову научных достижений в области медицины и миниатюризации. Ваш личный врач рекомендовал вам никогда его не снимать. Медблок компактен и не будет доставлять дискомфорта даже в момент интимных связей или водных процедур. Единственное, что пострадает, это ваше потомство, но это неизбежно в любом случае, ведь Регенты являются плодом гибридизации двух разных генотипов, и мутации гарантированы им законами мироздания. К счастью, Регенты бесплодны, и их генетические нарушения умирают вместе с ними.

– Это я уже понял, – Эмиль прислушался к понемногу устанавливающемуся в голове порядку. – Величайшему нужны потомки, чтобы Ловчая Сеть убивала их ради открытия порталов вместо него самого. В одиночку столько уродцев не настругать, поэтому Император заинтересован в некотором количестве претендентов, которые будут помогать ему в этом нелёгком труде, а заодно являются конкурентами в борьбе за трон и потому будут стремиться угробить его любыми способами. Забавный замкнутый круг, который невозможно разорвать. Господь от души повеселился, когда это создавал. Наверное, тоже не обошлось без курения галлюциногенов.

– Убедительно прошу вас не озвучивать подобные мысли, – в голосе камердинера не слышалось ни капли иронии. – Это не только подрывает авторитет Империи, если исходит от высших лиц, тем более от без пяти минут Императора. Но и может привести к крайне печальным и болезненным последствиям. Эмиссары карают за такое показательно и с особой жестокостью. И хотя никого из них в Галактике Теутио Тик*Аль не видели более сорока тысяч лет, лучше не рисковать. Когда они появятся, будет поздно. К тому же наука уверена, что Экстервит следит за каждым претендентом. И если отношение претендента к законам высших сил становится демонстративно насмешливым и уничижительным, то Экстервит может уничтожить неблагодарного за такое. В архивах зафиксированы прецеденты.

– Буду иметь в виду, – криво ухмыльнулся Эмиль. – Особенно после того, как осознаю, что я должен быть благодарным за то, что меня украли инопланетяне и привезли в галактику, откуда нет выхода, где от меня рождаются сплошь уродцы и где все хотят меня убить. И так будет всю жизнь.

– Депрессивное состояние, связанное с полной сменой жизненной обстановки, в первые дни неизбежно, – камердинер был само сочувствие. – Вскоре это пройдёт. И вы увидите, что всё не так трагично, как кажется на первый взгляд. Вам будет принадлежать Империя! Половина Галактики!

– Которая лично для меня будет состоять из Императорского Дворца, – подхватил Эмиль. – В котором я могу просидеть тысячу лет, ни в чём себе не отказывая. А если высунусь наружу, меня тут же убьют претенденты, которых мне убивать запрещено. Я ничего не упустил?

– Вы упустили многое, Величайший Эмиль, – ненавязчиво уточнил камердинер. – Да, действительно, продолжительность жизни Императора оказалась ограничена тысячей лет и одним днём, это стало новостью для всех. Однако наука ещё не дала точного ответа, от чего зависит этот срок – от воли Экстервита или же от генетических особенностей расы Императора. Академия наук работает над решением этой загадки. Но даже тысяча лет – это немалый срок, и вы пройдёте его в расцвете сил, не зная старости! Причём независимо от того, взойдёте на трон или нет. Но весь Великий Доминион Цетеки, словно один человек, искренне желает, чтобы Императором стали именно вы!

– Чтобы я, сидя на троне, проводил в жизнь политику Старшего Брата, – подытожил Эмиль.

– Не будьте так строги к себе, – терпению и дружелюбию камердинера не имелось пределов. – Поначалу мудрый совет будет вам необходим, ведь Империя – это огромный механизм с множеством нюансов. Владыка Тенок почтёт за честь помогать вам в правлении по мере своих скромных сил. Впоследствии вы наработаете политический опыт и станете править самостоятельно, мы лишь возьмём на себя всю массу рутинных процессов, тратить на которые бесценное время Императора слишком расточительно. Так было всегда. Кстати, императорский дворец на поверхности Экстервита огромен, это сотни квадратных километров разнообразных курортных зон на любой вкус и ещё более разнообразных сверхфешенебельных апартаментов. И не надо считать, что вы будете там затворником! Ныше усопший Император Ксиухкоатль добровольно не покидал дворец, потому что так для него было наиболее комфортно. Вы можете действовать, как пожелаете, к вашим услугам имперский флот, полиция, спецслужбы и, самое главное, политическая и деловая хватка Великого Доминиона Цетеки!

– Не думаю, что конкурентов это остановит, – Эмиль скептически хмыкнул. – Я же в курсе, что случилось с вашим прежним претендентом.

– Чиалори заплатят за это! – резко прозвучало за спиной, и он обернулся. – Они уже платят!

Позади обнаружилось свечение активированного телепортатора, возле которого стоял Владыка Тенок в окружении телохранителей. Из телепортатора появился один из его советников, и установленное в углу помещения кольцо аппаратуры перемещения погасило портал.

– Мне казалось, что мы пока что проигрываем, – Эмиль поднялся навстречу своему главному покровителю. – Разве нет?

– Чиалори традиционно сильны на начальной стадии конфликтов. – Владыка Тенок жестом предложил ему не вставать и направился к креслу напротив. – Но время, как правило, играет против них. Императорская гонка только начинается. Мы сделали выводы из произошедших трагедий, и никаким врагам более не застать нас врасплох. Я буду очень признателен вам, Величайший Эмиль, если вы согласитесь строго следовать выработанной нами концепции безопасности, а также содействовать нашему политическому курсу, призванному возвести вас на трон. Об этом и о других наших совместных действиях мы сейчас побеседуем.

Сидящий посреди груды разбросанных запчастей Ночтли швырнул на пол ремонтный манипулятор и в сердцах пнул неподвижную тумбу дроида системы судового авторемонта, пробитую осколком в ходе последнего боя.

– Бесполезно! – выругался он. – Сервоприводы сгорели начисто! Это невозможно починить, только под замену! А складской отсек разворотило взрывами, наверняка всё, что не расплавилось, вышвырнуло в космос! Туда даже войти нельзя, дыра во внешней обшивке размером с тяжёлый погрузчик, задраенный люк – это всё, что отделяет нас от гиперпространства, декомпрессии и смерти вместе взятых! Без запчастей ремдроид не сможет двигаться, придётся на руках подтаскивать его к месту ремонтных работ!

– А если снять сервоприводы с охранных дроидов? – предложил Вячеслав.

– Не подойдут! – отмахнулся Ночтли. – Там сервоприводы усиленные, с защитой от повреждений, они сюда не влезут! Это гражданская конструкция, причём старьё ещё то! Штатные армейские пришлось продать как-то раз, когда с деньгами было туго, они неплохо стоят…

– Сэкономили на себе? – Вячеслав иронично шевельнул бровями.

– Не на себе, а на ремонте! – нервно заявила Кихуатон. – Мы контрабандисты, а не наёмники! Ломиться в бой на вражеские крейсера не собираемся! Фрегат переоборудован под работу с полями преломления, и если всё делать правильно, нас фиг найдёшь! Мы в битвах не участвуем, а для обычных нештатных ситуаций гражданских ремдроидов вполне достаточно!

– То есть это была необычная? – Вячеслав увидел, как Кихуатон меняется в лице, и поспешил добавить: – Откуда я знаю, может, вы постоянно людьми торгуете!

– Мы не торгуем людьми! – возмутилась краснокожая. – Разумными никто не торгует, если речь не идёт о выкупе! Рабство не выгодно ни экономически, ни политически, ни социально! Оно присуще только примитивным цивилизациям. Даже такие дикари, как вы, от него отказались!

– Ну, вообще да, – согласился Вячеслав. – Хотя у нас не все согласны с утверждением, что мы от него отказались. Так вы что, в первый раз людей с других планет похищаете?

– Не людей, а претендента! – поправила его Кихуатон. – Претендента обретают через портал Ловчей Сети, который открывается в другую галактику! Тебе же объясняли! Ты вообще разницу понимаешь между другой планетой и другой галактикой?!

– Понимаю! – обиделся Вячеслав. – Я не до такой степени примитивен!

– Тогда почему чушь несёшь? – парировала она. – Зачем выставлять себя идиотом, если всё понимаешь?

– Это такой приём речи! – оправдывался Вячеслав. – У нас так принято! Даже на официальном уровне так делают! Это усиливает эффект!

– Эффект вашей тупизны! – Краснокожая презрительно фыркнула. – Вы точно дикари, раз прибегаете к таким примитивным «приёмам речи»!

– Что ж вы тогда к таким примитивным дикарям за Императорами лазаете? – съязвил Вячеслав.

– Потому что выбирать не приходится! – вспылила Кихуатон. – Ловчую Сеть зажигает Экстервит! Он ничьего желания не спрашивает!

– Может, это потому, что у искусственного интеллекта, созданного высшими силами, – запальчиво уточнил Вячеслав, – мозгов побольше, чем у вас?! И ему лучше знать, откуда брать Императора?

– О! – Кихуатон упёрла руки в бока. – Ночтли! Посмотри на него! Он уже одной ягодицей сидит на троне! А говорил, что Империя ему на фиг не нужна! Да я мечтаю о том дне, когда мы получим за тебя причитающиеся деньги, и я навсегда уберусь из этого отстойника для фекалий! Можешь делать с ним, что пожелаешь, хоть на атомы распыли! До нас ты точно не доберёшься!

– Хватит! – Ночтли повысил голос. – Вы ещё в горло друг другу вцепитесь! Не нервируйте меня, я и без вас на взводе! Если мне не удастся починить гиперпривод, мы все точно никуда не доберёмся! Скорость скольжения по гипертрассе падает, нас скоро выбросит в реальный космос неизвестно где! У нас уничтожены антенны дальней связи, нет маршевых двигателей, корабль превратился в решето, целостность сохранил только отсек управления, даже в отсеке силовой установки была пробоина! Которую этот дроид успел залатать прежде, чем сгорел, то есть нам ещё повезло! Остальные ремонтники вообще разбиты напрочь! Бортовой интеллект наполовину сдох, даже внутренняя связь умерла! А вы тут отношения выясняете?!! Славик, иди позови Мезлина, пусть надевает скафандр! Будем таскать дроида на руках, одному слишком тяжело! Кихуатон, ступай в рубку и попробуй восстановить хоть что-нибудь из повреждённых функций бортовых мозгов!

Разгорающийся конфликт прекратился, и Вячеслав побрёл в жилой отсек, где располагались каюты экипажа. Квадратный карлик спал, и пришлось тыкать в сенсор запроса аудиенции минут пять. Мезлин ответил крайне недовольным тоном, а узнав, в чём дело, стал ещё более недоволен. Он пообещал быть у Ночтли через десять минут и велел Вячеславу отправляться в собственную каюту. В каюту Вячеслав, конечно же, не пошёл, сидеть в ней давно надоело, и он направился в рубку. Там он демонстративно уселся в самое дальнее от Кихуатон кресло и принялся изучать свой лингвотрон. Связь в гиперпространстве невозможна, доступ к архиву новостей центральных имперских каналов пропал из-за сбоя бортового искусственного интеллекта, и больше заняться было нечем. Вячеслав с трудом отлепил от шейной накладки комбинезона плоскую пластину лингвотрона и в очередной раз потёр пальцем его тыльную сторону. Ни липучки, ни каких-нибудь шипов. И на вид вроде твёрдый полимер. Как устройство держится на поверхности комбинезона, да ещё так прочно – не понятно.

Вообще одеяние, выданное ему похитителями, в строгом смысле комбинезоном не являлось. Когда Мезлин принёс к нему в каюту комплект непонятных заготовок, Вячеслав не сразу понял, что это одежда. Оказалось, что элементы одеяния нужно сначала надеть на себя, а после этого влезть в небольшой плоский прозрачный шкаф, встроенный в стену каюты. Шкаф оказался совмещённым с бортовым компьютером высокотехнологичным устройством, которое быстро и точно осуществило подгонку элементов одежды прямо на Вячеславе. Наружу он вышел уже в полноценном комбинезоне, который в застёгнутом виде был монолитен, но при желании владельца позволял отстегнуть от себя любую свою часть: хоть верх, хоть низ, хоть отдельный рукав. При этом никаких стыковочных швов видно не было, элементы одежды сцеплялись между собой чуть ли не намертво. Вячеславу пришлось потратить пару часов, чтобы более-менее освоить методику их расстыковки. Заниматься этим было забавно, тем более что его спортивный костюм у него отобрали, мотивировав это тем, что одежда аборигена потребуется претенденту в момент торгов. Впрочем, Вячеслава это не огорчило. Новое одеяние было гораздо удобнее, сидело идеально, приятно ощущалось на коже и даже имело терморегуляцию. И падать в нём было не так больно, он убедился в этом, когда споткнулся, пробираясь через развороченный боем центральный коридор. В довершение всего оказалось, что чудо-шкаф, подгоняющий одежду, являлся ещё местом для её хранения и обслуживания. Бросил в него шмотки на ночь, утром они висят чистые и выглаженные. Красота!

Но лингвотрон удивлял Вячеслава, пожалуй, сильнее. Почти невесомая пластина размером в пару спичечных коробков и толщиной в полсантиметра, умеющая немного изгибаться, повторяя контур поверхности, на которую была прилеплена. Для достижения максимальной эффективности рекомендовалось крепить её на переднюю поверхность воротничка или иные шейные элементы одежды. Наверное, поэтому тут в моде одеяния со стоячими воротниками. Как такая маленькая конструкция умещала в себе базы данных по всем известным языкам – загадка! Отдельного питания лингвотрону не требовалось, в случае чего его можно заряжать, но обычно он подзаряжается самостоятельно от окружающего освещения или от беспроводной шины питания, такие имелись в этой Галактике всюду, потому что от проводов тут давно отказались. Мезлин сказал, что при необходимости лингвотрон может соединяться с лингвистическими архивами Империи через искусственный интеллект корабля или жилища и запрашивать там недостающую информацию, но для этого необходим доступ.

Правда, после того, как фрегат чудом ушёл от погони неизвестных агрессоров, телевещание вышло из строя, архивы новостных каналов вырубились вместе с бортовым искусственным интеллектом, никакой информации не получить, но хотя бы общаться с окружающими стало возможно. За трое суток, пока издырявленный фрегат шёл в гиперпрыжке, теряя скорость, а Ночтли изо всех сил пытался удержать его от выпадения с трассы, выяснить о новом мире удалось немного. Галактика, в которую он попал, имела совершенно непроизносимое название и находилась от дома чёрт знает где. Все гуманоидные обитатели этой Галактики причисляли себя к Красной Расе и были похожи на индейцев: краснокожие, кареглазые, темноволосые. Скальпов, к счастью, они не снимали, и нелепых шевелюр с наголо выбритым черепом, в центре которого рос длинный хвост, не носили, и, похоже, даже не знали о том, что подобная причёска существует. Наоборот, все, как один, имели длинные волосы, прямые и непривычно толстые. В зависимости от моды в том или ином созвездии, волосы собирались в хвост, перехватывались налобными повязками или носились распущенными. Длина волос и величина угла (если таковой имелся), под которым выполнялся нижний срез шевелюры, зависели от веяний моды. Других изысков причёсок Вячеслав не нашёл, и на вопрос, почему всё так уныло в местном парикмахерском бизнесе, получил от Кихуатон удивлённый ответ, мол, это же волосы! Только идиот ставит над ними эксперименты. От качества и состояния волос зависит здоровье любого Тека, Чиалори или Уэрга. Лысыми бывают только Чунта. Кто такие Чунта, Вячеслав пока выяснить не успел, вечно раздражённая Кихуатон не пожелала отвечать на вопрос, а остальных рядом не было, они пытались реанимировать полудохлый фрегат.

Вообще, с этой краснокожей тёткой у него не сложилось с первого разговора. Он ожидал, что ненавидеть его будет Мезлин, но квадратный карлик оказался просто не сильно общительным, а в остальном достаточно адекватным персонажем. Капитан фрегата, Ночтли, вообще был чуваком нормальным, если можно считать нормальным чуваком того, кто похитил тебя ради продажи за большое бабло. Впрочем, если Вячеслав правильно оценил размеры собственной стоимости, то экипаж фрегата можно понять. Он бы и сам бросил ту мышиную возню с обувной торговлей и рванул похищать кого-нибудь ради таких бабосов, если б представилась возможность. На этом фоне вообще было непонятно, какого чёрта эта краснокожая тётка на него взъелась. Вообще Кихуатон была очень даже ничего, хоть и старше его лет на десять, но вся такая, типа, секси-латина: фигуристая, невысокая, с пухлыми губами. Она была первой женой Ночтли, у них тут каждый мужик то ли должен, то ли имеет право на двух жён. Но Ночтли вторую жену пока не заводил, видимо, шифровался от всех, всё-таки контрабандист. Мезлин как-то сказал, что тоже с этим делом не торопится, потому что сперва надо бабла поднять и найти себе занятие поспокойнее, а уже потом жён искать. Короче, у всех троих с появлением Вячеслава появились неслабые перспективы в жизни, и Кихуатон стоило бы быть с ним поприветливее! Но вместо этого она ведёт себя так, словно он виноват во всех их бедах. Вячеслав невольно ухмыльнулся. Тоже мне, супермены-бэтмены. Украсть украли, а продать не можете. Сами чуть не погибли и ценный товар едва не погубили.

Его размышления прервало появление Ночтли и Мезлина. Оба краснокожих вошли в рубку с крайне недовольными физиономиями, и капитан фрегата нервозно заявил:

– Всё бесполезно! Даже на руках его таскать нет смысла! Повредило не только сервоприводы, но и блок осевого вращения ремонтных манипуляторов! Он сгорел одновременно с сервоприводом! Весь набор инструментов дроида потерял способность двигаться. Без дроида мы гиперпривод не починим. Непонятно, что конкретно чинить, бортовая диагностика не работает, дроид превратился в хлам. Надо прерывать гиперпрыжок, вскрывать то, что осталось от отсека с ремонтным НЗ, и надеяться, что там что-нибудь найдётся.

– Прерывать прыжок? – глаза Кихуатон расширились от страха. – Но если мы не сможем починить гиперпривод, то навсегда останемся в мёртвом космосе!

– Мы в любом случае не дотянем до точки назначения! – Ночтли с трагическим видом уселся в пилотское кресло, и квадратный карлик занял место рядом с Вячеславом. – Скорость скольжения падает, я провёл приблизительные расчёты, выходит, что мёртвого космоса нам не избежать. Лучше выключить гиперпривод сейчас, пока он не умер окончательно. Если не сможем починить, то будет хотя бы шанс попытаться скорректировать курс и прыгнуть к ближайшей обитаемой системе.

– У нас навигация сдохла! – продолжала тихо паниковать Кихуатон. – Как мы проложим курс?

– Другого выхода нет, – вздохнул Ночтли. – Нам даже аварийный сигнал подать нечем. Без системы связи его поймают через несколько лет. Единственный шанс – облазить склад НЗ и осмотреть задраенные отсеки, может быть, там что-то удастся починить. У нас полкорабля задраена автоматикой, и пока мы в гипере, туда не попасть. Поэтому всем приготовиться к прерыванию прыжка! Славик, включи страховочную систему кресла на максимум! Так тебя плотнее прижмёт к медблоку. Лучше так, мало ли что… Диагностика не работает, вдруг компенсатор перегрузок тоже повреждён! Пять секунд до прерывания!

Прерывание гиперпрыжка оказалось процессом не столько болезненным, сколько жутко неприятным. Грудь сдавило, голова закружилась, резко нахлынула тошнота и к горлу подступила рвота. Вячеслава едва не вывернуло, но оказалось, что всё уже закончилось. Медблок что-то вколол ему вдогонку, и всё прошло также резко, как началось, лишь во рту остался мерзкий привкус.

– Могло быть хуже, – сквозь затихающий гул в ушах послышался голос Ночтли. – Всё, мы вышли!

– И где мы оказались? – Мезлин хмуро разглядывал вспыхивающие обзорные экраны.

– Бес его знает! – Кихуатон скользнула взглядом по чернильной пустоте космоса, отмеченной далёкими звёздами, и принялась терзать интерфейсы управления бортовыми системами. – Навигация не работает! Связь тоже! Ни дальняя, ни ближняя! Есть сигнал!!! А … – она разочарованно осеклась, – функционирует только входящий контур… Я поймала стандартный набор имперских каналов. Ничего похожего на какое-либо местное вещание. Мы где-то далеко от обжитых систем.

– Надеваем скафандры и приступаем к осмотру корабля! – приказал Ночтли. – Не может быть, чтобы вообще ничего не подлежало ремонту! Славик! Сейчас Кихуатон выведет на твоё кресло входящий сигнал и покажет, как отслеживать каналы. Сиди на месте и слушай всё подряд. Если узнаешь что-нибудь полезное, потом расскажешь. Главное, не выходи из рубки, мы её загерметизируем, потому что нам придётся вскрывать задраенные из-за полученных пробоин отсеки, это вызовет декомпрессию в остальных отсеках фрегата! Так что не дури и не пытайся покинуть рубку! Не то унесёт в открытый космос и погибнешь в жутких мучениях!

– Там же минус пицот градусов, – возразил Вячеслав. – Или сколько, я не знаю, но заживо замёрзнешь за секунду, как в жидком азоте. И глаза давлением разрывает. А если ваша герметизация вдруг тоже сломается?! Дайте мне скафандр! Я не хочу тут лопнуть заживо!

– Кто тебе сказал этот бред? – удивился Ночтли, прижимая к телу сегмент-трансформер экзокомплекта. – Это у вас на планете так считается, что ли? В космосе умирают от удушья, там нет атмосферы, теплопроводность низкая, ты задохнёшься гораздо раньше, чем превратишься в ледышку. И глаза твои останутся на месте, такие же ледяные, но целые.

– Круто! – Вячеслав с удивлением наблюдал, как сегмент скафандра быстро раскладывается по телу Ночтли, в считаные секунды скрывая его внутри себя. – Дайте мне такой же, и нет проблем!

– Проблем у нас полно, – возразил Ночтли, – а вот скафандров больше нет. Отсек с запасным снаряжением прошило зарядами насквозь, всё уничтожено. Уцелел лишь запасной скафандр Мезлина, но снаряжение Уэргов тебе не подойдёт. Поэтому сиди здесь и не высовывайся! Ничего с герметизацией не случится! Это автономная система, была бы повреждена – давно вырубилась бы.

На этой ободряющей ноте лицевой щиток гермошлема Ночтли захлопнулся, и капитан покинул отсек управления. Следом вышел квадратный карлик, Кихуатон с недовольной физиономией выполнила указания Ночтли и поспешила за ними. Лепестки входного люка сомкнулись, оставляя Вячеслава в одиночестве, и он невольно напрягся. А если они не вернутся? Вот вышвырнет их самих в этот грёбаный открытый космос, или какой-нибудь неразорвавшийся снаряд взорвётся, или ещё что-то в этом роде, как в голливудских космических киношках, где какая-нибудь дрянь случается тогда, когда все надеются на лучшее. И останется он сидеть здесь взаперти, а ведь тут даже пожрать негде! Знать бы, как включается сигнал бедствия! Наверняка как-нибудь несложно, ведь это же экстренная аварийная мера, может быть, даже на центральном пульте есть какая-нибудь кнопка, типа аварийки в автомобиле или вроде того. Но понимать эти индейские иероглифы Вячеслав не умел, лингвотрон переводил только речь, для сканирования текста необходим личный компьютер, он же мобильная связь и персональный девайс, подключающий тебя к внутренней сети корабля, личного средства передвижения или жилища, или к внешней сети города, если пользователь на улице. Короче, личный компьютер ему не дали. Сказали, типа, нету. Наверняка обманули, но теперь, после того как фрегат превратился в консервную банку, на которой поупражнялась в пьяной стрельбе золотая молодёжь, это заявление вполне походило на правду.

Придётся сидеть на попе ровно и надеяться на лучшее. Жаль, что его мобильник умер, можно было бы наделать селфи. Вячеслав даже уговорил Мезлина, и тот пытался его починить, но не смог. Квадратный карлик сказал, что если бы смартфон просто сломался, то восстановить работоспособность столь примитивной техники явилось бы делом пяти минут. Но у мобильника напрочь сгорели все потроха, даже сенсорный экран изнутри покрылся каким-то рыже-бурым налётом. Мезлин считает, что это Ловчая Сеть сожгла девайс, потому что специально так угробить устройство не всякий сумеет, даже если захочет. Вячеслав вздохнул. Сейчас бы домой, к маме, хоть у него с ней без трений ни дня не проходило, но всё-таки… А вообще она сама виновата, всё время пилила, типа, ты весь в отца, а отец – подлец, бросил её с грудным ребёнком на руках, алименты платит копеечные и бла-бла-бла. Если она и с отцом была такой же занудой, то неудивительно, что тот сбежал. Вячеслав и сам ломал голову, куда б сбежать, но такого вот поворота не ожидал никак. Попасть в чужую галактику, откуда нет выхода. Кстати, это ещё вопрос! Может, и есть, кто сказал, что похитители говорят ему правду? Им надо поскорее продать его каким-то влиятельным шишкам, они могут что угодно наговорить, лишь бы держать его под контролем. По ходу, продавцы претендентов из этой троицы никакие, он с кедами справлялся и то лучше. Стоит взять процесс в свои руки, но для этого сначала нужно понять, что тут вообще происходит.

С этими мыслями полный решимости Вячеслав углубился в изучение имперских новостных каналов. Поначалу он вообще ничего не мог понять, хоть лингвотрон исправно и невероятно синхронно переводил всё, что вещали по местному Ти-Ви. Социальная жизнь высокотехнологичной Галактики, в огромную кучу раз превосходившей в развитии Землю, с первого взгляда оказалась настолько сложной, что Вячеслав реально почувствовал себя пещерным жителем, попавшим в современный мегаполис. Он попытался устроить сёрфинг по разным каналам и наткнулся на новости из района каких-то боевых действий. Это было уже интересней. Местные средства передачи видеоинформации были нереально круты, и посмотреть было на что. Армады космических кораблей жарили друг друга целыми потоками лазерных лучей, ливнями светящихся зарядов и кривыми пучками мощных разрядов. Что-то взрывалось, вспыхивало, мерцало, пылало струями пламени, рвущимися из пробоин, словно из газовых горелок, жаль только совсем без звука. Вместо саундтрека были голоса журналистов, описывающих творящуюся резню.

Выходило, что какие-то злобные разумные жуки напали на какие-то пограничные сектора Империи, а в другом месте на другие пограничные сектора Империи напали злобные разумные шестиногие камни. И те, и другие уже захватили несколько солнечных систем и продолжают развивать агрессию. Жаль, что трансляции с захваченных планет были совсем короткие, было жутко интересно посмотреть на Чужих живьём. Жуки, как положено, были здоровенными и жуткими, хотя выглядели не так уродливо, как в голливудских боевиках, сразу видно, что их никто не придумывал специально для повышения градуса зрительской ненависти к Чужим. Зато разумные камни реально доставляли! Такой неровный каменный шар диаметром в метр, который катится, словно обычный неживой валун, а потом вдруг останавливается и как бы раскалывается и выдвигается вверх, оказываясь чем-то типа каменного же яйца на шести ногах-манипуляторах! Полтора метра разумного камня с множеством слабо поблёскивающих областей по всей поверхности, наверное, какие-нибудь фотоэлементы вместо глаз или типа того! Их каменные ноги имели коленчатую структуру, одновременно являясь ещё и руками, правда, на человеческие руки-ноги всё это было похоже с точностью до «никак», и Вячеслав не успел разглядеть, есть ли у них пальцы. Больше похоже на плоскогубцы. Зато корабли у них были ничего так. Что у жуков, что у камней. Разные, но сразу видно, что дизайнерские. И явно помощнее имперских. Имперские корабли, кстати, тоже выглядели впечатляюще, Вячеслав пару раз гонял в космические игры и мог оценить качественный дизайн.

Кстати, интересно, каков здешний электронный игромир, с такими-то технологиями? Наверняка виртуальная реальность такая, что от настоящей не отличишь! Надо потребовать от Ночтли, пусть организуют ему местную приставку или что здесь вместо этого. Ему приходится безвылазно сидеть на корабле, и непонятно, сколько ещё всё это будет продолжаться, так что приставка в таких условиях была бы реально в тему. Сейчас они, конечно, скажут, что ничего такого у них нет, а если и было, то всё разбило взрывами и так далее, но спросить всё равно стоит. Пусть купят, как только появится возможность.

Видеоряд с места бесчинств разумных жуков сменился экстренным сообщением, и ведущий заявил, что только что на Империю напал кто-то ещё, и вроде даже не один. Какое-то мелкое объединение диких цивилизаций вторглось в пограничный сектор Империи из числа тех, куда не вторглись жуки с камнями. По ходу дела, Империя была действительно здоровенная и имела очень немаленькую протяжённость границ, потому что все вышеназванные агрессоры друг с другом не соприкасались. Зато их цели совпадали полностью. Со слов ведущего выходило, что агрессоры не устраивали геноцида и не собирались отбирать имперские планеты. Вместо этого они усиленно грабили захваченные территории, особенно их ресурсную базу. Судя по демонстрируемой ведущим космической карте, истинное соотношение обитаемых и необитаемых систем было далеко от привычных Вячеславу компьютерных игр. На одну обитаемую систему приходились даже не сотни, а тысячи необитаемых, и речи о какой-либо сплошной линии фронта даже быть не могло. С первого взгляда разобраться, кто, где, как и кому относится, в мешанине из сотен миллионов звёзд не удавалось, и он получил о идущей войне крайне поверхностное представление. Выходило, что разного рода Чужие и Дикие захватили уже с десяток обитаемых имперских систем и под сотню необитаемых, но ценных в плане добычи ресурсов. Кстати, «дикими» ведущий назвал точно таких же краснокожих, каким являлся сам, а если судить по их боевым кораблям и тому, как лихо они давали на орехи имперским гарнизонам, пограничникам и полиции, то сам по себе возникал невольный вопрос, кто тут ещё «дикие». По ходу, Империя, в которую попал Вячеслав, была не самой продвинутой в технологическом плане стороной. Но уж точно самой огромной в плане размеров, потому что на общей имперской карте захваченные агрессорами территории выглядели тонкими полосками на границе.

Все эксперты, к мнению которых прибегал ведущий, выражали соболезнования попавшим под удар цивилизациям и требовали от имперской армии решительных действий. При этом никто особо не переживал, было хорошо заметно, что вторжение Чужих явно не виделось экспертам серьёзной угрозой. Все сходились на том, что армия Империи вышвырнет захватчиков восвояси в скором времени, мобилизация, о которой говорят другие эксперты, не нужна и не стоит развивать паникёрские настроения. И вообще, что бы там не устроили Дикие, через год на трон взойдёт новый Император, и Экстервит быстро вернёт всё на круги своя. Силы Чужих в необитаемых системах будут уничтожены мгновенно, из обитаемых систем их выбьет армия. На этой ободряющей ноте обсуждения сместились с военной проблематики в область императорской гонки, и спустя минуту Вячеслав, застыв от ужаса, впитывал каждое слово. В таком состоянии его застала вернувшаяся в отсек троица похитителей.

– Славик, что с тобой? – Ночтли подбежал к бледному, как полотно Вячеславу, не сводящему наполненных страхом глаз сразу с десятка светящихся напротив кресла объёмных экранов.

Краснокожий капитан торопливо коснулся нескольких светосенсоров на панели управления креслом, стремясь получить от медицинского блока сводку о состоянии Вячеслава, но на вспыхнувшем экране биомониторинга уже горели строки оповещения о введённых ему в кровь нанороботах и их текущей активности.

– Что случилось?! – Кихуатон подскочила к Вячеславу и осторожно, но быстро схватила его ладонями за голову, плавно отворачивая от экранов. – Может, у него шок? Ночтли! Проверь, вдруг излучение наших экранов угнетающе действуют на психику претендентов! Славик, не смотри туда, смотри на нас, всё в порядке, ты в безопасности…

– Они меня убьют… – потрясённо выдавил Вячеслав, выходя из ступора. – Они все хотят меня убить! Мне конец! – Он дёрнулся, пытаясь вырваться, но страховочная система кресла не позволила ему этого. – За мной охотятся! Они меня убьют!

– Спокойно, спокойно, никто тебя не убьёт! – Кихуатон держала его за лицо, не позволяя вертеть головой. – Тебя ищут, потому что ты претендент на трон, за тебя положены большие деньги! Никто тебя не убьёт, наоборот, тебя будут всячески беречь! Если бы тебя не было на борту, нас бы сожгли в пять секунд, а так они боялись причинить тебе вред, и нам удалось уйти! Сейчас мы отремонтируемся и доберёмся до ближайшей обитаемой системы…

– И там меня убьют!!! – возопил Вячеслав, вырываясь из её рук. Он ткнул рукой в экраны новостных каналов: – Они все говорят одно и то же! Всех претендентов уже разобрали! У каждого из Великих Доминионов есть свой претендент, у кого-то даже два! Все знают, что не нашёлся только я! Кто-то назначил за моё убийство больше денег, чем за живого! Теперь меня ищут все подряд! Меня убьют!!! Вы привели меня на смерть!!! Что я вам сделал?!!

Медблок с тихим жужжанием вколол ему дополнительную порцию нанороботов и начал усиленное воздействие на опасно взвинченную психику. Вячеслав задышал ровнее и поник.

– Я хочу домой, – жалобно произнёс он. – За что я так попал? Теперь вы меня убьёте и продадите мой труп. Что я вам сделал? Почему я?!

– Бред какой-то… – неуверенно произнесла Кихуатон, оглядываясь на Ночтли. – Не может такого быть, он, наверное, что-то напутал…

– Ты новости посмотри, – вяло парировал Вячеслав, обмякая в кресле. – Сама увидишь…

– Просмотри всё, что он увидел, – велел ей Ночтли и несколькими касаниями светосенсоров отдал медблоку кресла команду на погружение пассажира в сон. – Славик, не бойся, никто тебя не убьёт, это неправда, наверняка какая-нибудь репортёрская бредятина, они такое тоннами штампуют, чтобы заработать. У тебя всё будет хорошо! Мы нашли ремкомплект на ремонтного дроида в складском отсеке, там всё всмятку, а ремкомплект вообще не зацепило, прямо чудеса! Сейчас мы починим ремдроида, вернём фрегату ход и доберёмся до ближайшей обитаемой системы. Никто о тебе не узнает, мы тихо и незаметно соберём информацию, нам не привыкать. И во всём разберёмся. А ты пока поспи… – на этих словах медблок погрузил Вячеслава в сон.

Проснулся он в своей каюте от желания посетить санузел. Сколько прошло времени, было непонятно, но двери действительно оказались не заперты, и Вячеслав осторожно покрался по корабельным коридорам в сторону рубки. Там оказалось пусто, только починенный ремонтный дроид деловито возился возле одного из блоков с аппаратурой. Блок был вскрыт, обнажая сложную и непонятную электронную начинку, рядом стояла антигравитационная платформа с кучей запчастей, явно наспех снятых с другого корабельного оборудования, уже не подлежащего ремонту. Вячеслав, с подозрением косясь на потрескивающего микросварочными манипуляторами дроида, подошёл к капитанскому посту и уставился на обилие тускло светящихся значков, пиктограмм и иероглифов. Последовательность нажатий, включающих местный телевизор, он помнил хорошо, но вот сейчас почему-то ни один из нужных значков не светился.

– В гипере связь не работает, – раздался позади грубый голос Мезлина, и Вячеслав обернулся.

Квадратный карлик стоял в люковом проёме, видимо, тайно шёл следом от самого отсека с каютами экипажа. При своих габаритах, когда ширина плеч чуть ли не равна росту, супермогучий коротышка умудрялся ходить практически бесшумно. Ночтли говорил, что они с Мезлином раньше служили в имперской армии, из которой их благополучно выперли за какую-то кражу казённого имущества. Ночтли вроде был пилотом, специалистом по работе с аппаратурой невидимости, а Мезлин – десантником. По специальности они не пересекались ни разу, зато в полковом кабаке – постоянно. С тех пор оба остепенились, если Ночтли не врёт.

– Мы летим? – Вячеслав повернулся спиной к капитанскому креслу и опёрся на его массивную спинку. – Вы починили гиперпривод?

– Не получилось, – Мезлин недовольно скривился. – Так, подлатали, насколько смогли. Фрегату нужен капитальный ремонт в заводском доке, пока он не умер окончательно. Зато мы восстановили навигацию, так что сгинуть в мёртвом космосе не придётся. Гиперпривод едва дышит, скорость скольжения меньше двадцати процентов, но с трассы не выбросит. За пару суток доберёмся до обитаемой системы. Нам повезло, она оказалась в пределах наших возможностей, дотянем. Так что ничего не трогай, не хватало ещё сломать не доломанное!

– Я не трогал. Хотел новости запустить. – Вячеслав насторожённо смотрел на квадратного карлика: – Куда мы летим?

– Не бойся, тебе повезло, – успокоил его Мезлин. – Мы оказались в пространстве Кетцали. Это часть Империи, населённая разумными пернатыми. Сотни полторы солнечных систем, из которых десяток обитаемых, остальные ресурсные или вовсе мёртвые. Кетцали в гуманоидах разбираются, но не до такой степени, чтобы с первого взгляда вычислять Чужих. В случае чего скажем, что ты бракованный андроид, которого мы купили на распродаже с восьмидесятипроцентной скидкой. Надо только шерсть у тебя на лице сбрить. А бледная физиономия даже на пользу, сразу видно, что ты искусственный. Изображений твоих всё равно ни у кого нет, кроме нас тебя никто не видел, так что сработает, если не сбежишь.

– Откуда тогда они знают, что меня зовут Славик? – возразил Вячеслав.

– Я сообщил твоё имя посреднику во время дистанционных переговоров, – ответил квадратный карлик. – Надо же было тебя как-то назвать. К тому же он сам спросил. Может, меня проверял, хотел убедиться, что такое имя у вас действительно существует. Я думаю, у него был незаконный доступ к какой-нибудь архивной базе данных о прошлых претендентах. Наверняка на ней он и погорел. Или его вычислили из-за тех, других ловчих, за которых нас приняли поначалу.

– А что насчёт награды за моё убийство? – от полученных объяснений Вячеславу легче не стало.

– Ерунда какая-то, – Мезлин пожал квадратными плечами. – Журналисты треплются об этом наперебой, но ни одного официального сообщения от имперских спецслужб и Великих Доминионов нет. Похоже на очередную жареную утку. Регентский Совет, который сейчас рулит Империей, и вовсе на тему императорской гонки ничего не говорит. До дня Мишкоатли целый год, и они больше озабочены вторжением Хаоса. В общем, долетим до планеты и разберёмся. Иди спи дальше, лететь ещё долго. И не бойся, никто тебя не убьёт.

Весь полёт до планеты разумных птиц Вячеславу проспать не удалось, хотя он пытался это сделать. Стандартные имперские сутки состояли всего из десяти часов, но каждый час состоял из ста минут, а минута из ста секунд. Кроме того, местная секунда была чуть больше земной и тоже делилась на сто частей, которые активно использовались в расчётах, связанных со скоростями космических кораблей. В итоге имперские сутки оказались длиннее привычных земных где-то часов на пять или около того, и адаптироваться к новой системе счисления у него получилось не сразу.

Видеоигр на борту фрегата, конечно же, не оказалось. Ночтли с лёгким недоумением сообщил, что это занятие для богатеев, потому что высасывает прорву денег и времени, и простой народ такими вещами не занимается. Люди озабочены процессом зарабатывания на хлеб, им не до пустых и бессмысленных трат. Как только Славик попадёт в какой-нибудь Великий Доминион, там у него, однозначно, появится бесконечная куча лишнего времени и ещё более бесконечная куча бабла, так что наиграться в игрульки он успеет. А сейчас, если ему не даёт покоя скука, пусть лучше займётся изучением жизни в своей будущей Империи. Ему бы очень помогла пара-другая общеобразовательных гипнограмм, но всё, что имелось на борту фрегата, стало недоступным из-за отказа бортового искусственного интеллекта. Поэтому пока он может самостоятельно покопаться в тех корабельных архивах, которые чудесным образом не сдохли.

Таких оказалось ровно один, но поглазеть там было на что. Архив являлся профессиональной базой данных о расово-видовом составе Империи, и Вячеслав решил начать его изучение с ознакомления с расой Кетцали, раз уж он всё равно к ним летит. Кетцали оказались здоровенными птицами, клювастыми и лапастыми, от когтей до макушки полных два метра роста у самцов и сантиметров на десять-пятнадцать меньше у самок. Естественная гравитация их планет была, как он понял, где-то на уровне восьмидесяти-девяноста процентов от земной, точнее определить не получалось, потому что системы мер тут были иные, и нигде не было написано, каково значение гравитации Земли в местных величинах. О Земле вообще нигде ничего не было написано. Ночтли сказал, что информация о планетах претендентов никому не нужна и при этом ещё и засекречена, поэтому найти её можно только в архивах Регентского Совета. Ну, или у спецслужб, но у каких точно, он и сам не знает.

Короче, планеты Кетцали были лёгкими, сами Кетцали тоже были лёгкими. Несмотря на внушающие опасения размеры, весили они мало, потому что имели трубчато-каркасное строение костей, что одновременно делало их скелеты прочными и облегчёнными. В целом Кетцали выглядели мило и экзотически, учитывая колоритные расцветки перьев и их птичьей одежды. Зато их скафандры, особенно боевые, внушали уважение. Когда Вячеслав увидел первое изображение, он реально подумал, что смотрит на настоящего дракона. Удар плазменной пушки, встроенной в защиту головы, походил на огненное дыхание очень узнаваемо. В базе данных имелась сноска, сообщающая о существовании в пространстве Хаоса каких-то аналогов местных Кетцалей, которые размерами были ещё больше, и объёмное изображение прилагалось. Вот там реально был огнедышащий дракон, и Вячеслав даже подумал, что, по ходу дела, теперь в курсе, откуда у старых сказок ноги растут.

Вообще ксенологическое разнообразие Империи Вячеслава разочаровало. Почти всё её население являлось так или иначе гуманоидами. Разновидностей Теков, это местные краснокожие Люди, было подавляющее большинство. Впрочем, в этой Галактике краснокожими, черноволосыми и кареглазыми являются все гуманоиды, разница только в оттенках глаз и кожи. Те же Чиалори, это такие тощие сухопарые верзилы ростом в два двадцать, в общем-то больше ничем, кроме телосложения, от остальных не отличаются. Разве только запредельным снобизмом, чопорностью и надменностью. То же можно сказать об Уэргах. В плане габаритов этакая противоположность Чиалори – низкие, костистые и мощные до квадратности уроженцы тяжёлых планет. А в целом всё те же гуманоиды. Даже Ажжу, местные люди-амфибии, с перепонками между пальцев на руках и ногах и с комплектом жабр в дополнение к лёгким, всё равно внешне мало чем отличались от гуманоидов. И даже их кожа, на вид походившая на дельфинью, на солнце имела красноватый отлив. Действительно необычно выглядели только Кетцали и Пэчуа, хотя Пэчуа частично тоже имели гуманоидные черты. Это такие млекопитающие змеи с капюшоном в виде крыльев, с человеческой головой, туловищем и руками почти без плеч. Пэчуа вылуплялись из яиц, но дальше вскармливались материнским молоком, хотя взрослели очень быстро. Длиной они были где-то с Чиалори, но, поднимаясь вертикально, опирались на конечную треть хвоста, и потому ростом оказывались не выше среднего. Мужчины-Пэчуа выглядели грубовато и узловато, в общем, не комильфо, а вот гибких, фигуристых и симпатичных женщин-Пэчуа Вячеслав нашёл очень даже секси.

На этом всё видовое разнообразие Империи заканчивалось, если не считать Чунта. Чунта, в отличие от остальных, были реально круты. Они как трансформеры, могли полностью менять своё лицо. Только что перед тобой был один персонаж, две секунды – и уже другой. Фиг узнаешь! Даже овал лица изменился. У них череп покрыт множеством мелких и сложных мышц, позволяющих совершать такие фокусы. Чунта в Империи хватало, но собственных планет они не имели, потому что все поголовно были выходцами из пространства Хаоса. Вот как раз там, в Хаосе, гуманоидных видов было меньшинство. Основную массу тамошних разумных существ составляли не-гуманоиды, подчас очень впечатляющего внешнего вида. Одни только Ххззуты и Тс чего стоили, и таких там было полно, в архиве упоминались даже вегетативные цивилизации. К сожалению, практически никакой информации о Хаосе в архиве не было, только мелкие сноски, отсылающие к отдельной базе данных по ксенологии Хаоса, которая накрылась вместе с бортовыми мозгами. Поэтому Вячеслав изучал имперцев, чтобы не тратить время даром. Но ещё больше для того, чтобы заглушить этим занятием страх, увеличивающийся прямо пропорционально уменьшению расстояния до обитаемой планеты.

До момента выхода из гипера ему удавалось держать себя в руках, но как только на обзорных экранах возникло изображение космоса, страх охватил Вячеслава с новой силой. Однако обилия вражеских кораблей, жаждущих его смерти, рядом не обнаружилось. Вокруг вообще оказалась чернильная пустота, и в первую секунду он даже решил, что фрегат из-за неполадок сбился с курса, и они промахнулись мимо нужной солнечной системы. Это его немного успокоило, а потом Ночтли объяснил, что они прибыли по адресу, и на самом деле внутрисистемные перевозки здесь кипят активностью, просто расстояния огромные, это не город, в космосе два корабля, которые разделяет тысяча километров, считаются идущими чуть ли не рядом, ведь это расстояние преодолевается практически мгновенно. Поэтому с непривычки может показаться, что вокруг ни души. Пока Вячеслав пытался решить для себя, плохо это или хорошо, фрегат взял курс на обитаемую планету и активировал подачу сигнала бедствия.

– Двигатели у нас разбиты, на маневровых придётся плестись полдня, – Ночтли тоскливо вздохнул. – Мне становится хреново, как только подумаю, какую сумму с нас потребуют за ремонт. Из-за постоянных скандалов с Ичтеками, с которыми граничат Кетцали, птицы недолюбливают всех Теков. Мезлин, лучше ты веди переговоры. Чувствую, меня попытаются ободрать, как липку.

– Скажем, что на нас напали пираты, – произнёс квадратный карлик. – Нам поверят сразу, как только увидят, во что превратился фрегат! Кто-нибудь над нами сжалится и даст скидку. Я этим займусь. Но Славика надо спрятать. Наш аварийный маяк уже засекли, сейчас с нами свяжется полиция, а у нас связь не пашет. Мы не ответим, и к нам сразу вышлют патрульную команду для досмотра. Им лучше его не видеть.

Так и получилось. Мезлин только умолк, и система связи приняла входящий вызов. Полицейский автоматический диспетчер не получил ответа от бортового интеллекта, и на связь вышел живой сотрудник диспетчерской службы. Ответить облачённой в высокотехнологичную униформу клювастой птице было невозможно, и вскоре на обзорных экранах вспыхнули огоньки приближающихся к фрегату полицейских кораблей. Вячеслава спрятали в нише из-под уничтоженного в бою охранного дроида, и всё самое интересное прошло без него. Ниша оказалась герметичной и не пропускала звуков, поэтому даже услышать появление разумных птиц в драконоподобных скафандрах ему не удалось. Ночтли выпустил Вячеслава минут через двадцать и коротко объяснил, что полицейские Кетцали остановили фрегат принудительно и высадили на борт аварийную команду. Но, обнаружив уцелевший экипаж, удовлетворились объяснениями и беглым осмотром изуродованных отсеков, после чего улетели. Теперь фрегат ползёт к ближайшему ремонтному доку по выделенному полицейским диспетчером аварийному коридору, лежащему в стороне от оживлённых транспортных потоков.

До ремонтного дока действительно ползли бесконечно долго, и за это время к Вячеславу вернулась бодрость духа. Всё оказалось не так страшно, никто не стал переворачивать фрегат вверх дном ради его поисков, и вполне можно дышать спокойно. Экипаж фрегата тоже не собирался его убивать, иначе убили бы сразу, ну или не стали бы выпускать из ниши, например. В конце концов он бы там сам умер, задохнувшись от отсутствия кислорода.

– Нам выдали причальную стенку на внешнем радиусе дока, – сидящий в капитанском кресле Ночтли лично управлял маневровыми двигателями, подводя разбитый фрегат к огромному швартовочному кольцу, опоясывающему не менее огромную космическую станцию. – Они в курсе, что у нас связь работает только на приём, полиция предупредила. Сейчас пришвартуемся! В диспетчерском пакете ничего не сказано насчёт прибытия за нами стыковочного челнока, от нашего осталось одно решето, так что надевайте скафандры, до станции будем добираться своим ходом.

Наконец полумёртвый фрегат застыл в стальной хватке причальных зажимов, и Ночтли покинул капитанское кресло. Он принял из рук Мезлина тюремный ошейник и подозвал к себе Вячеслава:

– Славик, ты остаёшься на борту один, так что выполняй уговор! – Краснокожий капитан протянул к его горлу сцепленные полуподковы распахнутого ошейника, намереваясь захлопнуть их вокруг шеи. – Надевай ошейник!

– Я никуда не убегу! – Вячеслав отступил на шаг, боязливо отшатываясь от жутковатого приспособления. – Я обещаю! Не надо цеплять на меня эту фигню! Если вы мне не верите, то лучше оставьте со мной кого-нибудь!

– Некого с тобой оставлять! – Ночтли требовательно шагнул следом и защёлкнул ошейник на Вячеславе. – Я обязан явиться в полицию и дать подробные объяснения, если мы не хотим обыска и прочих проблем! После этого мне нужно попасть в имперский банк, за ремонт надо чем-то платить! Мезлин пойдёт договариваться с администрацией дока, иначе у нас не хватит денег даже на половину ремонта! Кихуатон займётся выяснением ситуации со всей этой странной шумихой вокруг тебя, заодно подыщет тебе одежду, в которой ты будешь больше похож на андроида, и позаботится о прочем твоём камуфляже. Поэтому ты остаёшься тут один! Смотри новости и не ничего не трогай!

– У вас бортовой разум не работает! – Вячеслав вцепился в холодную полированную поверхность ошейника, но та, конечно же, не поддалась. – Вдруг оно заглючит и взорвётся у меня на шее?!

– Не взорвётся! – успокоил его краснокожий капитан. – Ошейник без взрывчатки, в автономном режиме! Если тебя украдут, мы сможем тебя найти по его сигналу. Вдруг кто-нибудь захочет влезть на корабль в наше отсутствие? В обшивке дыр больше, чем в страшном сне! Так что запрись в рубке и никого не впускай! Мы оставим тебе охранных дроидов!

Вячеславу не оставалось ничего, кроме как согласиться и остаться в одиночестве. Охранных дроидов ему действительно оставили, загнали обоих в отсек управления и привели в боевую готовность. Не приходилось сомневаться, что эти зловещие железки не только никого не впустят внутрь, но и не выпустят наружу самого Вячеслава. Наверняка это именно для них на него нацепили этот ошейник. Он обменивается с ними сигналами или типа того… Вячеслав уныло побрёл к своему креслу и принялся копаться в новостных каналах.

Журналисты о нём говорили мало и ничего нового. Его всё так же ищут, потому что никаких прямых фактов, свидетельствовавших о его гибели, никто не нашёл. И всё так же прогнозируют, что когда найдут, то обязательно убьют, потому что его труп стоит больше, чем жизнь. Это, мягко говоря, никак не воодушевляло, и в глубине сознания снова начал разрастаться страх. Ведь те, кто почти уничтожил фрегат, стопудово засняли на видео бортовой номер или что здесь вместо этого. Корабль наверняка скоро вычислят! От этой мысли Вячеслав невольно затаил дыхание, прислушиваясь, не звучат ли за стенами рубки зловещие шаги затянутых в скафандры убийц. Убийц, к счастью, не обнаружилось, зато вскоре выяснилось следующее: ведущаяся на него охота пойдёт на спад через месяц, потому что, оказывается, претендента невозможно держать в плену больше месяца, иначе Экстервит его уничтожит. Конечно же, Ночтли и компания не сказали ему на эту тему ни слова! А сам он сбился со счёта из-за частого пребывания в искусственном сне и не знает, сколько уже прошло времени из этого месяца!

Больше ничего полезного в новостях не передавали. Остальные сенсации касались жизнедеятельности субъектов Империи, в которой Вячеслав ни фига не понимал, и вестей с фронта. Там обстановка продолжала накаляться. Ещё то ли два, то ли четыре Диких клана вторглись в пограничные сектора Империи. Точнее Вячеслав понять не смог. То ли это два клана с двойными названиями, то ли четыре с одинарными. Ясно было только, что все они Чичимеки, что и означало «дикие», так имперские Теки называли своих сородичей из Хаоса. Тот факт, что имперские технологии явно уступали технологиям Диких, имперцев никак не смущал. Империя огромна, больше, чем всё пространство Хаоса, вместе взятое, и поэтому победить её невозможно. Насчёт последнего утверждения у Вячеслава имелись определённые сомнения, особенно после того, как он посмотрел видеоряд, пришедший из очередной подвергшейся вторжению пограничной солнечной системы незадолго до того, как с ней пропала связь. Высокотехнологичные корабли крутого дизайна без особых проблем теснили силы имперского гарнизона, хотя на глаз количественное соотношение сил выглядело равным. Однако имперские журналисты не унывали и пророчили агрессорам скорое поражение. В качестве доказательства приводился доклад генерального штаба, в котором сообщалось о первой победе: флот герцог-адмирала Атля в ходе внезапной атаки наголову разгромил передовой флот Роя Ххззутов, имевший численное превосходство. Генеральный штаб уже назначил Атля командующим силами, назначенными безжалостно раздавить вторжение жуков, герцог-адмиралу направлены дополнительные войска в огромном количестве, и теперь военные вплотную занимаются проблемой других агрессоров.

Большей части Империи на всё это было если не плевать, то уж точно не волновало в категоричной форме. Все цивилизации и их различные объединения, чьи территории лежали в глубине Империи или вовсе на другой её стороне, граничащей с мёртвым межгалактическим космосом, лаконично пеняли на Хаос «для галочки» и тут же сосредотачивались на своих интересах. Которые заключались в том, что всем не хватало денег, потому что из-за внезапной смерти Императора отменилась запланированная валютная эмиссия, на которую все более чем рассчитывали. И сейчас кто-то ушлый предложил её провести в обход законов, и все пылают праведным гневом, потому что ушлые получат от эмиссии больше остальных, но при этом все одновременно жалуются на то, что иного выхода нет. Обсуждения ведутся буквально пару дней, но на роль ушлых уже выстроилась очередь из желающих. В общем, к моменту возвращения экипажа Вячеслав изрядно запутался в местном политическом болоте.

При первом звуке расходящихся люковых лепестков, донёсшемся от входа в рубку, Вячеслав пришёл в ужас и мгновенно выпрыгнул из кресла, забиваясь за него так, чтобы враги не заметили его сразу. К счастью, это был Мезлин. Квадратный карлик появился в распахнувшемся люке отсека управления, и преграждающий ему дорогу охранный дроид снял защитное поле.

– Славик, вылезай! – Мезлин направился к креслу второго пилота. – И больше так не тупи! За креслом тебя пристрелят с первого же попадания! Сиди в кресле, у него имеется собственное защитное поле, несколько ударов оно выдержит. Бежать тут всё равно некуда. А так есть шанс, что охранные дроиды успеют нейтрализовать нападающих.

– Я не знаю, как оно включается! – Вячеслав выбрался из-за кресла. – Защитное поле не работало!

– Охранные дроиды включат его, если засекут приближение угрозы, – квадратный карлик уселся в кресло. – А вообще смотри, покажу, как активируется индивидуальный аварийный режим. Он есть в каждом транспортном кресле. Когда попадёшь в Великий Доминион, будешь сидеть в правительственных креслах, там специализированная защита устанавливается, она гораздо мощней.

– Кстати о защите! – Вячеслав вернулся в своё кресло и воспроизвёл несложную последовательность касаний светосенсоров, несколько раз повторяя за Мезлином процедуру активации аварийного режима. – Почему вы мне не сказали, что этот ваш Экстервит меня убьёт через месяц заключения? Сколько у меня осталось времени?

– Сколько угодно, – Мезлин пожал квадратными плечами. – Ты же не в заключении. Мы прячем тебя, а не в тюрьме держим. И Экстервит скорее твой, чем наш.

– А это тогда что? – Вячеслав щёлкнул пальцем по тюремному ошейнику. – Стильный аксессуар?

– Сказано же: он не взорвётся, – в отсеке управления появился Ночтли. – Это вместо идентификационного чипа, у нас ведь бортовой интеллект не работает!

– Да, конечно! – съязвил Вячеслав. В столь незамысловатое заявление краснокожего капитана он не поверил абсолютно. – Ничего компактнее у вас не нашлось! Технологии до такого ещё не дошли!

– Продадим тебя покупателям – они тебе выдадут что-нибудь компактнее! – заявил Ночтли. – Мы на похищениях не специализируемся, нацепили, что имеем. – Он перевёл взгляд на Мезлина: – Как?

– Дерьмово, – лаконично ответил квадратный карлик. – Скидку нам дадут. Двадцать пять процентов. Но только при наличии официального вердикта полиции о том, что заявленные для льготного ремонта повреждения были получены нами в результате нападения пиратов или иных криминальных элементов. На основании этого вердикта они смогут компенсировать недополученную прибыль в рамках местной программы помощи пострадавшим от пиратов, которых тайно пестуют соседи – Малый Доминион Ичтеки. Такова позиция Кетцали.

– То есть это частный док? – Ночтли недовольно поморщился. – А государственный есть?

– Здесь нет, – хмуро ответил Мезлин. – Только частные. Ближайший государственный док находится в другой системе Кетцали. Не знаю, дотянет ли до неё наш убитый гиперпривод. Я собирался произвести расчёты вручную.

– Уходить из системы в таком состоянии рискованно, – покачал головой Ночтли. – Если привод сломается прямо в гипере, нам крышка. И полиция может заподозрить. С чего бы добропорядочным гражданам, подвергшимся атаке пиратов, так рисковать? Когда есть отличная возможность выгодно отремонтироваться. Всего-то надо оплатить полицейскую экспертизу, которая стоит недорого, а здесь на неё к тому же распространяется местная субсидия. Потому что здешняя полиция хоть и имперская, как везде, но полностью состоит из птиц. Которые во всех бедах винят Ичтеков, а заодно и всех остальных Теков прицепом.

– Если полиция залезет в наш бортовой интеллект и что-нибудь там восстановит, нам светит каторга, – насторожился Мезлин. – Надо почистить лишнее, но как это сделать, если он сдох? Без специалиста тут не справиться! Может, сжечь всю память физически?

– Рискованно, – Ночтли вновь поморщился. – Могут заметить. Тогда возникнут подозрения, начнутся проверки, и нас точно арестуют. В пространстве Кетцали вчера произошло крупное нападение пиратов на какой-то караван туристов-Теков, путешествующих в частном порядке по птичьему сектору. Туристов сильно потрепали, но большинству удалось разбежаться, кто куда, и нас приняли за одних из них. Поэтому нам так легко поверили. Но ощипанные пиратами туристы не станут отказываться от дешёвой и выгодной экспертизы! В общем, ждём Кихуатон с новостями и будем думать.

Кихуатон вернулась только к вечеру и прямо с порога заявила, не скрывая своего испуга:

– У нас серьёзные проблемы! Нас ищут все и везде, весь криминальный мир поставлен на уши! До пространства Кетцали это пока не дошло, но только потому, что птицы озабочены очередным государственным скандалом с Ичтеками! Это ненадолго, скоро охотники за головами доберутся и сюда! Я даже не рискнула связываться ни с кем из знакомых, потому что нас тут же продадут! Формально все Великие Доминионы уже обрели претендентов, а у Мезтеков их даже два. Все остальные, кроме Славика, погибли. Тем, кто его удерживает, то есть нам, предложено связаться по горячей линии с любым из Великих Доминионов и получить причитающиеся деньги. Но в действительности всё не так! Как минимум два Доминиона негласно объявили вознаграждение за его убийство больше, чем за живого, чтобы он не достался конкурентам. Все заинтересованные лица получили тайный приказ: если они не смогут доставить Славика живым, то должны убить его, чтобы другим не достался. А так как за труп объявлено больше, чем за живого, никто не собирается брать его живьём! И нас тоже никто не собирается осыпать баблом с ног до головы, потому что полицейским заплатят за тело Славика столько же, сколько любому другому. Если мы обратимся в полицию, вряд ли с нами станут делиться! Если выйдем на связь по горячей линии, вряд ли дождёмся прибытия представителей Доминиона. Раньше за нами придут спецслужбы, которые эти горячие линии обеспечивают! На соответствующих порталах все обсуждают вчерашнюю кровавую резню, которой закончился такой вот звонок на горячую линию! Кто-то хитрозадый решил продать подделку, заявил, что Славик у него, и потребовал аванс прежде, чем даст Доминиону Ица-Уэрги свои координаты. Жилой уровень станции, на которой жил этот дебил, атаковали чуть ли не через десять минут! Неизвестные головорезы убили того придурка и его компаньонов и вывезли из его подуровня всё, оставив только трупы и кровищу. И уже через час было объявлено о мошенничестве. А потом на место прибыли представители Ица-Уэргов и только развели руками!

– Что известно про нас? – перебил её Ночтли.

– Да всё! – выпалила Кихуатон. – Что у нас старый фрегат, переоборудованный в шпионский корабль, что мы контрабандисты-одиночки, что нас едва не расстреляли несколько дней назад! Я руку на отсечение даю, что те, кто имел с нами дела, слили синдикатам наёмных убийц всё, что знали: и сколько нас, и как мы выглядим, и к кому обратимся в случае чего! Потому что наших рож и что нас трое – этого нигде нет, что может означать только одно: за нас взялись охотники за головами и наёмники! На нашей стороне только то, что никто не знает, как выглядит Славик, и что все считают, что мы либо подыхаем в мёртвом космосе с убитым гиперприводом, либо прячемся в какой-нибудь дыре, куда забились не менее трёх суток назад! Ищут там, где мы могли залечь на дно!

– От корабля необходимо немедленно избавляться! – Ночтли скользнул взглядом по бледному, как полотно, Вячеславу и обернулся к квадратному карлику: – Мезлин! Сжигай все блоки памяти так, чтобы никто не восстановил! Собираем вещи и валим отсюда! Я – в администрацию дока! Продам им фрегат, они предлагали купить за бесценок прямо в таком состоянии, может, выторгую больше денег! Вы покидаете эту систему немедленно! Надо решить, где встречаемся!

– Раз нас приняли за атакованных пиратами туристов, – заявил Мезлин, – то лучше всего на какой-нибудь местной планете, где есть какой-нибудь заповедник. Мол, всё обошлось, и мы явились за тем, за чем летели: проникнуться местной экзотикой.

– Годится! – Ночтли вскрыл капитанский сейф и торопливо распихивал по карманам информационные носители с документами. – Только выбирайте самую глушь! Нам нужно просидеть там до окончания месяца, пусть все решат, что Экстервит убил Славика или мы все погибли в мёртвом космосе!

– Нам необходимо разделиться! – продолжил квадратный карлик. – По отдельности опознать нас будет сложнее!

– Тогда ты полетишь со Славиком! – Ночтли захлопнул сейф. – Кихуатон полетит отдельно. Садитесь на разные лайнеры, делайте не меньше трёх пересадок! Через час здесь никого не должно быть, фрегат станет чужой собственностью, коды доступа будут изменены. Кихуатон, собери мои вещи и оставь прямо в шлюзе! Я заберу их, когда приведу сюда оценщиков! Сюда больше никому не возвращаться! Пока поддерживаем связь по персональным каналам, потом сменим идентификаторы! Всё, я пошёл!

Краснокожий капитан выскочил из отсека управления, и Мезлин принялся командовать ремонтным дроидом, вскрывая корабельную электронику. Потерявший дар речи Вячеслав ошалело смотрел на деловито копошащегося дроида, почти не ощущая укола медицинского блока, проводящего ему стабилизирующее психику воздействие.

– Пойдём! – К нему подошла Кихуатон. – Надо сделать из тебя бракованного андроида! Я купила нужное снаряжение, пока Мезлин будет возиться с памятью и телеметрией, успеем подогнать. Ходить будешь в лёгком скафандре и полуоткрытом шлеме, шлем не снимать! Он как бы часть твоего лица! Заодно скроет твою заросшую шерстью рожу, я не смогла найти, чем избавиться от волосяного покрова. Такое оборудование изготавливается персонально для Регентского Совета и претендентов, если это заказать, мы выдадим себя в пять секунд! Потом, как появится время, выщипаем вручную! И помни, в бюджетных пассажирских лайнерах андроиды перевозятся в багажном трюме, так дешевле. А там холодно, вакуум и жрать нечего, поэтому вовремя активируй космический режим! И пищевой НЗ зря не трать, он не бесконечный, а лететь может потребоваться по полдня! Так что во время перелётов будешь сидеть на диете!

Она вытащила обескураженного Вячеслава из кресла и потащила за собой прочь из рубки:

– И хватит трусить! Медблок скафандра не резиновый! Учись держать себя в руках, ты же мужик! Тебя ждут очень некомфортные условия, пока не доберёмся до какой-нибудь глухой дыры, придётся потерпеть! Зато будет что вспомнить, когда усядешься на трон!