Глава 9

Весь путь до Азария я проспала.

Нет, на завтраки и обеды из каюты я выползала, но все остальное время мой организм восполнял затраты сил и нервов сном. А еще он так «предвкушал» серьезный разговор с Реем, что бодрствовать отказывался напрочь, тем самым оттягивая неизбежное до последнего.

Столица Арлантара встречала нас шумно, видимо, в центре шли гуляния, у окраин превращающиеся в пьянки, а оттого какофония звуков троекратно сильнее ударила по ушам, привыкшим лишь к плеску волн да крикам чаек.

Разочарованные гномы уходили, хоть и ругаясь, но все же благодаря нас за приключения на их истосковавшиеся места… чуть ниже спины. Маги были чуть более воодушевлены – они в экспедицию вложили не так много, да и скорее остались в плюсе, так как их услуги все же были оплачены.

Я долго обнималась с Айденом и Эдриком на пороге «Пьяного демона», никак не желая отпускать друзей, к которым так привыкла за это время. Маг лишь периодически поправлял широкий капюшон накидки, пряча сияющие мрачной синевой глаза, и обещал, что обязательно еще увидимся, а Эдрик поддакивал, что и вляпаемся куда-нибудь еще не раз.

Картер пожал мужчинам руки и, получив отрицательный ответ на вопрос, ждать ли меня, чтобы вместе направиться к тетушке Мелинде, ушел один.

И мы с Реем наконец остались наедине.

Решив пройтись, мы выбрали наиболее безлюдный маршрут по окраинам, первое время перебрасываясь какими-то незначительными фразами, но оттягивать дальше я уже не могла. Любопытство побеждало.

– Из-за чего Айден тебя ударил?

– Из-за тебя, – честно ответил Рей. – И это заслуженно. Я сволочь, Айла. Конченая сволочь.

– Не говори так, – нахмурилась я. – А те видения…

– Это Колгрим. Тот мужчина, которого ты видела на пристани. Это мой «рабовладелец». Это из-за него я здесь.

– Ну… да, ты говорил. Что твой… – слова не подбирались. – Что Колгрим вызвался помочь директору Магнету…

– А перед этим сам проклял вашего магистра магии и меча. Чтобы освободить место мне.

– Но… – Мозаика рассыпалась. Уверенность, что этот разговор расставит все по местам, таяла следом.

– Давай я расскажу все сначала. Как есть. А потом ты пошлешь меня ко всем демонам и пообещаешь, что никогда и ни за что не будешь собой жертвовать ради кого-либо и перестанешь доверять людям так слепо.

Кивнула, чувствуя, как к горлу подступает ком. Вопросы испарились, слова растерялись.

– Колгрим – из про́клятых. Архимаг, оскверненный демонической кровью. Элвий был его тюрьмой – по решению Ордена Белых Хранителей он не мог пересечь его границы ни по воде, ни по суше.

– Почему?..

– У хранителей не было достаточно оснований, чтобы назначить более суровое наказание. Потому запереть в маленьком городе и погасить магические способности – все, что они могли сделать ради человеческой безопасности. Только не учли одного – магические способности человека они сумели погасить, а вот демона – нет. Спустя какое-то время Колгрим… прозрел. Здесь опять же была промашка хранителей – защита, что наложена на город, была настроена на его сущность и магию. Он «разбил» свой дар на несколько крупиц, и каждой из них нашел отдельный сосуд. Живой. Проблема в том, что насильно превратить человека в «переносчика» нельзя. Только с добровольного согласия. Равно как нельзя и отнять этот дар силой. И что самое отвратительное…

– Эта крупица сливается с магией, если она у «сосуда» есть?..

– Она в принципе может жить только в тех, у кого есть дар. Потому Колгрим выбрал тебя. Тебя и еще троих. В обмен на спасение города.

– Который он сам же и поджег, – выдохнула я. – Чтобы создать такие условия, в которых людям некогда особо выбирать. И они готовы согласиться на все…

– Вот твои родители и согласились.

– И они знали, что однажды он придет забрать свое вместе с моей магией?

– В том и дело. Это они прекрасно знали. Не знали лишь, что у вас магия и душа – понятия неразделимые. Остальных троих, которые тогда согласились помочь, Колгрим уже нашел.

– И тебя прислали за мной, – выдохнула догадку я, и душа похолодела.

Рей даже не кивнул. Просто взглянул мне в глаза с совершенно неописуемой болью, перемешанной с жалостью, и я поняла, как ошибалась и одновременно была права…

Такой мужчина не мог просто так заинтересоваться обычной ученицей. Все, что он делал с момента нашей первой встречи, – влюблял в себя. Целенаправленно.

– Я так понимаю, – едва не сорвавшимся голосом проговорила я, – в этом и заключался гениальный план? Глупая школьница влюбляется в учителя, что выделяет ее из толпы ей подобных, оказывает знаки внимания, водит гулять по городу, приглашает на танцы, а после – рассказывает ей слезливую историю о своем темном прошлом, о том, как хочет на свободу… И что спасет его только одно… Крупица Хаоса? Или как Айден это называл?.. И если она отдаст эту крупицу, то они сбегут и будут счастливы, пока смерть не разлучит их… умолчав о том, что смерть их разлучит ровно в тот момент, когда этот ваш Колгрим свою магию заберет обратно. Или… а, ты ведь говорил, что метку можно выжечь. Так, может быть, в легенде бы и не фигурировала вся эта история целиком? Возможно, достаточно было соврать, что у нее есть то, что может избавить его от этой метки?..

– Да.

– Что – да?

– Да, таким и был план. Ты должна была влюбиться и решительно «пойти на все ради нашего счастья».

Губы сами собой расползались в улыбке. Кривой, растерянной, не позволяющей мне унизительно разреветься у него на глазах. Демон с ней, с душой, демон с ним, с сердцем. Черная дыра в груди. И руки дрожат.

– План сработал, – бесцветно проговорила я. – Вот, пожалуйста. Когда выезжаем в Кроствер? Сейчас? Завтра? Вещи брать не буду, видимо, не пригодятся уже…

– Айла, послушай. – Рей впился пальцами мне в плечи. – Теперь я тебя ему не отдам. Ни за что.

– Это тоже часть плана? – Голос все же дрогнул, но я собралась. Насколько это было возможно. – Продолжаешь втираться в доверие?

– Откуда в тебе вдруг столько цинизма взялось?

– Дай подумать… – Я скривила лицо. – Может быть, это как-то связано с тем, что влюбилась в своего учителя, а он, оказывается, меня «растил на убой», чтобы сдать своему господину?

– Выслушай меня. Спокойно. Без колкостей. Пожалуйста. План ведь провалился.

– А не надо было мне о нем рассказывать.

– Айла. Я ведь попросил.

– Молчу.

– Я не врал, когда говорил, что мне хочется тебя беречь. И сейчас я не вру. Он тебя не получит.

– Не важно, – улыбнулась я. – Вот сейчас это уже вообще не важно. Мне даже кажется, что это лучший выход из сложившейся ситуации.

– Не говори глупостей!

– А ты… не предавай. – Слезы все же зазвенели в голосе. – Никого больше. Никогда. Хотя бы хозяина своего…

– За это Айден меня и ударил. И если бы ты знала, что сейчас…

– А я не хочу знать, – спокойно проговорила я, глядя ему прямо в глаза. – Я ничего не хочу.

Я чувствовала, как стальная лапа сжимает сердце, скребется изнутри, пытаясь разорвать грудную клетку…

И грозы не было. Ни дождинки. Кажется, даже моя непослушная хаотическая крупица была растоптана и смешана с грязью где-то там, на границе сознания, рядом с ошметками души.

– Оставь меня, пожалуйста, – выдохнула я. – До завтра. Я не сбегу, обещаю. Я ведь выполняю обещания. И завтра мы поедем в Кроствер. Мне просто… Я…

– Как скажешь, – перебил меня Шакс. – Только знай, что одно уже не изменится. Я тоже тебя лю…

Раскат грома заглушил его слова. Я убегала прочь по безлюдной улице, смывая собственные следы проливным дождем, проклиная себя, проклиная Шакса, проклиная всех богов, что предвидели, знали, чем все закончится, и все равно допустили…

От бега жгло в груди, глаза щипало. За очередным поворотом в пустынном проулке я остановилась, припав спиной к стене, оглянулась, убедившись, что Рей за мной не пошел, и лишь после этого сползла на землю и разрыдалась в голос.

– Как он мог?..

Айден, преисполненный сочувствия и непонимания, почему именно ему приходится это выслушивать, сидел напротив и был не менее растерян, чем я. Эдрик поставил на стол кружку с травяным чаем, погладил меня по волосам и произнес:

– Лучше спроси себя, почему он рассказал тебе об этом, а не уволок в Кроствер, пока ты ни о чем не догадываешься.

– Совесть проснулась?.. Или был уверен, что я уже дозрела и соглашусь на все?.. Вы ведь его знаете столько лет. Может, вам это все как-то понятнее, потому что…

– Нисколько не понятнее, Ромашка. Но я рад, что ты пришла сюда.

– Я не знала, куда еще идти, – созналась я, уткнувшись взглядом в танцующие в кружке чаинки. – В школе каникулы. Картер… и так недолюбливает Рея. А ведь он был прав! Я думала, что он просто ничего не понимает, а оказалось, что это я! Я ничего не понимаю! И Рей был прав, когда сказал, что я совершенно не готова к жизни…

– Тут не поспорить, – усмехнулся Айден.

Я прикусила губу и шмыгнула носом. Не реви, глупая!

– Может, вам чего покрепче? – любезно предложила Зарайна, составляя на поднос пустые тарелки.

– Да! – вскинула голову я.

– Не сейчас, – мягко поправил Эдрик, многозначительно кивнув подавальщице и переведя взгляд на меня. – Ну какое тебе «покрепче»? Поверь старому мудрому гному – двухчасовое облегчение не стоит завтрашней головной боли.

– Завтра мне вообще будет без разницы. Я согласилась поехать в Кроствер, а значит, план его сработал…

Друзья переглянулись. От их сочувствующих взглядов стало только хуже.

– Рей, конечно, засранец. Но что-то подсказывает мне, что никуда ты не поедешь. Он с тобой так не поступит.

– Уже поступил! Обманул, влюбил… так пусть добивает. Что ему терять?

– О, он о потерях знает достаточно, – протянул гном. – И если он тебя любит – а он тебя любит, – то ни за что не отдаст своему архимагу. Чего бы ему это ни стоило.

Я вздрогнула.

– А что, если правда?..

– Смотри, прямо возрождение феникса, – усмехнулся Эдрик, ткнув Айдена под ребра.

– Нет-нет-нет, – затараторила я, отрицая скорее свои собственные мысли, нежели слова гнома. – Что, если он действительно уплывет в Кроствер один? Колгрим ведь его…

– Вы, девушки, все такие или только ты? – хохотнул гном. – «Мерзавец, ненавижу, чтоб он сдох, о боги, а вдруг его убьют!»

– Не знаю, – вздохнула я. – Может, и все. Но если он правда решит сознаться в том, что провалил задание?

Друзья нахмурились. Их показное спокойствие раскололось на глазах.

– Сейчас мы проводим тебя домой, а сами отыщем Рея. Есть лишь пара мест, куда он мог пойти, если не в «Демона».

– Но мне нужно с вами, ведь…

– Ромашка, тебе сейчас больно. Вам обоим следует дать эмоциям поутихнуть, чтобы расслышать голос разума, – тихо проговорил Эдрик. – Тем более брат тебя ждет. И вам предстоит заняться поисками родителей. Совершенный осколок ведь теперь у вас.

– Ты прав, наверное, – вздохнула я. – Пообещайте, что потом расскажете мне все.

– Ну какие ж секреты от друзей, – пожал плечами гном.

Айден с улыбкой кивнул и залпом допил остатки чая.

Нас провожало Заринкино «приходите еще» и звякнувший над дверью колокольчик.

– Что-то случилось? – встрепенулся Картер, едва я возникла на пороге.

И эта участливость едва не заставила меня вновь разрыдаться, бросившись ему на шею, и все-все рассказать. Это мне можно было думать о Рее все что угодно, но не Картеру. И я страшно не хотела услышать самодовольное: «Ну я же говорил», не хотела знать, что моя боль для родного брата лишь повод почувствовать собственное превосходство. И пусть даже он всегда был на удивление понимающим, я все же опасалась в такой момент этого понимания не получить.

– Просто устала немного, – пробормотала я, опускаясь на кресло. – Надо же, дома так непривычно.

– Что, домом твоим стали дороги да волны? – улыбнулся Картер.

Я кивнула.

Отказавшись от ужина, соврав, что поела в «Демоне», я нависла над картой и письмом от родителей, не представляя, как использовать осколок, и понимая, что сейчас мои мысли заняты чем угодно, но только не идеями по спасению.

– Дай, пожалуйста, кинжал, – выдохнула я, вознадеявшись на чудо. Вдруг осколок сейчас подскочит, забегает по карте и просто начертит нужный маршрут без всяких ритуалов и заклинаний?

– Он у тебя же был где-то, – отозвался Картер и подтащил второй стул поближе.

– Нет… у меня точно его нет, – пробормотала я, растерянно ощупывая карманы.

Мы в панике бросились перебирать вещи, что были с нами в поездке. Не исключена вероятность, что кто-то из нас просто сунул артефакт в сумку совершенно случайно и просто забыл.

Но ни в моей дорожной, ни в его осколка не нашлось.

Мы шлепнулись на пол напротив друг друга, испуганно переглядываясь.

– Мы не могли его потерять, – нарушил гнетущую тишину Картер.

– Ты – нет. Я могла, – вздохнула я. Бестолковый человек-недоразумение. Насколько нужно быть нелепым созданием, чтобы выжить, попавшись в плен к дикарям, снять многолетнее проклятие с острова, едва не потерять друзей… и все ради чего?

Ради того, чтобы посеять едва ли не самую важную вещь в жизни в первые же дни.

Только… посеять ли?

– Когда ты его видел последний раз? – встрепенулась я.

– Перед погрузкой на корабль, – нахмурился Картер. – Сам завернул его в несколько тряпок, чтобы не раскололся.

– Кто это видел?

– Да все могли видеть, – пожал плечами он. – Нам там вроде не от кого было прятаться… Ты что, думаешь, кто-то его у нас украл?

– Думаю. – Я вскочила на ноги и прошлась по комнате. Уже не думаю. Знаю.

Лунная вязь являлась сильнейшим магическим усилителем, способным как поддерживать, так и разрушать чужую магию, а значит… с ее помощью вполне можно было вывести «рабскую» метку Рея.

И это так он меня на самом деле любит?..

Не успев расклеиться окончательно, я потрясла головой, отгоняя дурные мысли. Одно я знала наверняка – все мои догадки пока действительно оставались догадками. И убиваться из-за того, что еще ничем не подтверждено, было слишком глупо даже для меня.

Беда в том, что сейчас приходилось только ждать, когда Айден с Эдриком найдут Рея.

Или не найдут.

– Тетушка приедет через пару дней, – поведал Картер за вечерним чаем. Мы оба были выбиты из колеи, и со всеми «гениальными» планами мне приходилось осаживать брата еще на выдохе. Ничего не значащая беседа помогала не нагнетать обстановку.

– Это хорошо, – кивнула я. – Гостинцы привезет. Наверное.

– Я до сих пор не понимаю. Она хотела сдать тебя Ордену. Если бы не твой директор, то я бы остался без сестры. И ты так к ней относишься…

– Если бы я не любила всех тех, кто предвзято относится к магам, то давно бы уже превратилась… в Тьерру, – припомнила удачный пример я. – А остальных понять можно. Они боятся, и страх этот порой сильнее рассудка или родственной связи. Я знаю, что тетя Мелинда не меня не любит, а магии моей боится и Ордена. Тем более, не будь я магом, не факт еще, что сама бы так не шарахалась.

– Не могу представить, – хохотнул Картер. – Тебя даже «хаотическая» магия не взяла! А как я понял, она в людях зачастую разную мерзость пробуждает.

– Скажем ей спасибо, иначе из меня вырос бы самый настоящий одуванчик, – хихикнула я.

– Ну да, у тебя куда высшая ступень эволюции – ромашка!

Брат показал мне язык, я удержалась от ответного жеста и просто закатила глаза. Все переживания стараниями Картера, казалось, ушли на задний план. И только когда наступила ночь, все обиды и горечь накинулись на меня с удвоенной силой. В тишине, в темноте, когда мир непривычно безмятежен, я ощутила себя как никогда, брошенной и напуганной.

Картер хоть и удивился, когда я забралась к нему в кровать и прижалась спиной к спине, лишь подоткнул одеяло мне под ноги и, вздохнув со мной в унисон, пожелал спокойных снов.

Лошадиное ржание, раздавшееся рано утром в распахнутом кухонном окне, заставило Картера выпустить из рук металлическую тарелку, запрыгавшую по полу с таким грохотом, что я вздрогнула и застыла на пороге.

– Тетя Мелинда приехала? – неуверенно спросила я.

– Да голос вроде не похож, – усмехнулся брат и направился к двери. – Приболела, что ли…

Смеясь, я направилась следом. Дымка сна постепенно растворялась, окуная меня в события вчерашнего дня. И с каждым шагом они все меньше казались мне вымышленными. Смех затих, оставляя лишь нарисованную улыбку на лице.

– Это… не тетя, – заключил Картер и распахнул дверь.

Конь без наездника копытом выбивал траву у крыльца. Черная грива, темно-мышастая масть…

– Блик! – едва не взвизгнула я и слетела с крыльца. – Но…

Я ухватила его за поводья, погладила по морде и одновременно изумленно и вопросительно уставилась на брата.

– Что, твой знакомый?

– Это… конь Рея. – От одного только имени неприятно заныло слева, но я не позволила себе раскиснуть. А оттого задала брату животрепещущий вопрос:

– А что мне с ним делать-то?

– Вернуть хозяину? – пожал плечами Картер.

– Где я его тебе достану, – проворчала я, разглядывая жеребца. – Скажи хоть ты мне…

Почему твой хозяин такая сволочь?

– Чего пришел?..

В лошадином взгляде отчетливо прочитался не самый утешительный для меня диагноз.

– А в твоих сказках кони, помнится, принцесс к принцам отвозили, – заметил Картер.

– Угу, к умирающим, – буркнула я. И вздрогнула.

– Тогда почему ты еще здесь?

«Потому что мой принц за принцессой по указу короля ухаживал», – подумала я.

– Потому что мы не в сказке живем, – выдавила я, ткнувшись лбом в лошадиную шею. Конь фыркнул, но вырываться не стал. – А Блик, скорее всего, просто потерялся и по знакомому запаху нашел меня.

– Конь, ищущий по запаху… С таким и собаки не нужны, – хохотнул Картер.

Сомнения никак не позволяли мне рассуждать здраво. С одной стороны, Блик действительно мог отвезти меня к Рею, чем боги не шутят. И с Реем действительно что-то могло случиться. С другой же – Эдрик с Айденом обязательно бы мне все рассказали… если бы сами знали.

– Но я… А ты прав! – вдруг решилась я. – Еще ни одной «прынцессе» не повредила прогулка верхом.

Наспех переодевшись и собрав растрепавшиеся волосы в высокий хвост, я перебросила через плечо небольшую дорожную сумку и порывисто обняла брата.

– Это еще за что? – «возмущенно» отозвался братец.

– А просто так, – пожала плечами я и при помощи старого пня и забора вскарабкалась на Блика.

– Это было… почти грациозно, – подавившись смешком, прокомментировал Картер.

– Можно подумать, ты без стремян способен прямо слевитировать лошади на спину, – буркнула я, покрепче вцепившись в гриву. Если самому Рею было лень седлать Блика, то что же он о людях-то не подумал…

– Скоро вернешься?

«Через пятнадцать минут или через месяц, не знаю», – пронеслось в голове.

– Если что, пришлю тебе почтового голубя, – улыбнулась я, пытаясь выдать свои намерения за шутку. Получилось.

– Хорошо, – кивнул Картер. – Только выбери пожирнее какого.

– Чтобы перед соседями не стыдно было? – усмехнулась я.

– И чтобы похлебка наваристее получилась.

– Как скажешь. Тетушке привет!

Я тронула Блика пятками и под запоздало-возмущенное:

– Но она же только через два дня… Айла!!!

Скрылась за поворотом.

И только через несколько кварталов я начала думать. Правда, никаких результатов это не принесло. Как душа моя металась и рвалась в неизвестном направлении, так и я следовала за ней, не слушая голос разума. Хотя, даже если бы и послушала, мне кажется, он бы тоже вопил изо всех сил: «Найди его, глупая, ты ему нужна!»

Нужна, конечно. Чтобы выполнить поручение Колгрима.

С внутренним голосом спорил голос Эдрика: «Но тогда бы он не рассказал ей об этом обмане. Первое время он, конечно, планировал с заданием справиться, но потом…»

А что потом?… Глупости. Такому мужчине нужна сильная женщина. Властная. С характером. Такая, с которой вся жизнь, как на вулкане, способная одним словом, а то и вовсе взглядом поставить любого на место. Но никак не нелепая «ромашка», выросшая в тепличных условиях.

Под цокот копыт думалось хорошо, но невесело. Куда едем, зачем едем?.. А может, это и вовсе ловушка! Сейчас Блик прискачет на пристань, где тут же мне на голову нахлобучат пыльный мешок, закинут в трюм и увезут на растерзание Колгриму.

Хотя чем такое развитие событий отличалось от моих вчерашних планов добровольно уехать в Кроствер с Реем? Мешком разве что.

Поэтому я совершенно не удивилась, когда за следующим домом увидела море.

– Айла! Быстрее! – раздались невдалеке знакомые голоса, и я увидела Айдена с Эдриком, стоящих на причале у сходней.

– Это вы Блика на меня натравили? – озадаченно поинтересовалась я, спешиваясь рядом с друзьями.

– Все вопросы на борту! – Айден буквально перекинул меня на палубу, следом заскочил сам. Мальчишка-матрос на пару с Эдриком шустро загнали Блика по широкой доске, после чего первый увел жеребца в трюм, а я ошалелым взглядом проводила сначала его, а потом – удаляющийся берег. Мысли гудели роем злых пчел, не желая никак успокаиваться и складываться в одну полноценную и мало-мальски разумную.

– Что… но… – выдавила я. Точно ловушка. Друзья были заодно с Реем, и теперь мне конец. Конечно. Что и следовало ожидать. Глупая Айла опять легко попалась, а ведь Рей так просил меня больше никому слепо не доверять…

– Рей уплыл еще вчера, – дождавшись, пока я перестану, точно рыба, открывать рот в попытках что-то спросить, заговорил Эдрик. – Блик нашел нас здесь.

– И… как долго вы его уговаривали съездить за мной? – попыталась улыбнуться я, но вышла, кажется, довольно странная гримаса.

– Недолго. Эта животина умная, точно демон, – хмыкнул гном.

– А с чего вы взяли, что я вообще додумаюсь на него сесть и куда-то поехать? Я ж его боюсь!

– Ты бы себя вчера видела. Не то что на малознакомую лошадь взгромоздиться – летать научиться готова была.

– Но постойте, – замотала головой я. – Рей уехал вчера один… в Кроствер?

– Да. Идиот, – заключил Айден, подернув плечами. – На этом корабле мы потеряем всего сутки, может, чуть больше. Но есть надежда, что успеем еще, пока он…

– А как мы это сделаем? Вы когда-нибудь были в Кроствере? Вы знаете, где обитает Колгрим? Вы вообще хоть что-нибудь знаете? – в отчаянии выкрикнула я, уцепившись в ворот рубахи Эдрика.

– Ого, ромашка-то наша становится плотоядной, – ухмыльнулся гном. – Если ты выпустишь мою счастливую рубашку из своего смертельного захвата, то я тебе поведаю одну историю… Путь нам все равно предстоит неблизкий.

Я отдернула руки и сцепила их в замок на груди.

– Прости! Я сама не знаю, что…

– Не извиняйся лишний раз, – подмигнул Эдрик. – Только предлагаю все же переместиться в каюту. К сожалению, в этот раз она у нас одна на троих, но не переживай. Если что, я буду покушаться только на честь блондинчика.

– О боги, – закатил глаза Айден, подавая мне руку на лестнице. – Из всех гномов мне в друзья достался самый болтливый.

– И самый обаятельный, между прочим.

Их непринужденная болтовня меня отвлекала и успокаивала. И все страхи, ощущение неправильности, желание обругать себя последними словами потихоньку стекались в одно: в легендах ради любви на что только не шли.

И мой случай, надеюсь, еще не самый тяжелый.

Страх ли меня вел, злость ли или все же «светлое чувство»?.. Все вместе, наверное. Что будет потом, когда мы убедим его не делать глупостей, я не знала. Зато знала, что не могу позволить ему погибнуть. А уж в том, что плывет он на верную смерть, я совершенно не сомневалась.

Каюта наша больше походила на кладовую. Два человека могли разойтись в ней только боком, и то прижавшись нос к носу. Слева стояла двухъярусная обшарпанная кровать без матрасов, справа были набросаны истрепанные мешки, похожие на подушки, и что-то свернутое, напоминающее плед, сверху.

– Сервис, – многозначительно заметил гном, приземляясь на мешки. – Вы простите, вам предлагать столь уютное место не буду.

Звук удара получился очень громким, Эдрик охнул и потер место чуть ниже поясницы, после чего гордо заметил:

– Мм, будто на голом камне лежу. Прямо как я люблю!

Особой «любви» к лежанию на камнях в голосе гнома я не уловила, но за стремление уступить нам чуть более удобные спальные места была ему крайне благодарна.

– Вы хотели рассказать мне что-то про Кроствер и Колгрима, – напомнила я, осторожно присев на край нижней койки.

– Именно, – прокряхтел Эдрик, устраиваясь на мешках. Пустых, судя по всему. – Дело было лет пятнадцать назад… Я тогда активно занимался торговлей, Айден – еще более активно убегал от Ордена, уверенный, что в Кроствере его ждет другая жизнь, свободная от запретов, коими полон Арлантар. Там ведь маги, им все можно, значит, и ему найдется место. Так он оказался на моем корабле, что вез ткани в Кроствер.

– Но ведь у нас такие напряженные отношения с ними, – изумилась я.

– Так гномья торговля дело негосударственное. Мы там, где выгода, и до терок между властями дела нам нет никакого, – ухмыльнулся Эдрик. – И представь мое удивление, когда среди удивительной красоты шелков обнаружился не особо удивительной красоты отступник. Злой и запуганный.

– А как ты стал отступником? Почему?.. – подняла глаза на Айдена я.

– Потому что ни в одну демонову магическую школу меня не приняли. А значит, мне светила либо решетка, либо костер, либо жизнь в азарийской клоаке. Тот еще выбор. Это сейчас ваши школы стали куда более лояльными, а тогда их было меньше, и попадали туда лишь по очень большому везению. – И маг недвусмысленным жестом изобразил, что «везение» измерялось монетами.

– А родители?..

– Их казнили. За то, что прятали мага от властей. А ведь они тогда почти набрали денег на мою учебу! И эти твари забрали все золото как «штраф», а после списали и все прочее имущество. Я остался на улице, без семьи, без дома и без денег.

Именно этого и боялась тетушка Мелинда… Вот почему я не осуждала ее желание избавиться от меня.

– Поэтому Кроствер мне казался просто идеальным вариантом.

– В итоге, – вновь заговорил Эдрик, – по прибытии моего нового знакомого чуть ли не сразу оттащили на рынок.

– Рынок? – удивилась я.

– Ну да. Рынок. Где людьми торгуют. Маг-раб, молодой, выносливый – у них это неплохо ценится. Можно сказать, один из лучших товаров. Самых дорогостоящих. И его быстро приобрел некий Колгрим.

От удивления я даже приоткрыла рот. А Рей ведь рассказывал, что познакомился с ними в странствиях… Хотя и понятно, почему он так говорил. Очередная «измененная» информация…

– Пока Эдрик отвлекал Колгрима, его слуг и стражу…

– Да не отвлекал я их! – хохотнул Эдрик. – Я-то, правда, ткани им втюхать пытался. А как эти двое бежать удумали, так меня, недолго думая, в их пособники записали, мол, я специально тут спектакль разыгрывал. Пришлось бежать тоже. А бегущий гном, знаешь ли, зрелище то еще…

– Пока прятались, успели сдружиться. Пару раз друг друга прикрыли. Слово за слово, вот и…

– Эх, жаль, напиться вместе не успели для закрепления, так сказать. Да только когда нас загнали окончательно в тупик спустя несколько дней, Рей нас запихнул в какие-то катакомбы, а сам сдался, мол, все понял, страшно раскаивается, хотел сам нас отловить в качестве извинения, да не вышло, вон, мол, судно в нейтральные воды уходит уже… Повезло, что поверили. Вот только какое наказание ему пришлось понести за это – и подумать страшно. Сам он ничего не рассказывал, но глаза у него до этого времени так не светились. И шрамов раза в три меньше было.

– И как же вам после такого удавалось на связь выходить? – изумленно пробормотала я.

– А дальше уже ты знаешь, – ухмыльнулся гном. – Он привязан к хозяину, поэтому его спокойно гоняли по миру с разными поручениями. Парень-то фактурный. Так мы и общались – если его куда отсылали, он нам передавал через торговцев послания. Как в этот раз, например. С тобой он поступил, как сволочь последняя, и я его даже не подумаю оправдывать. Но и отвернуться от него никак не могу.

– Ты еще про Ривьен расскажи, – фыркнул Айден.

– Тьфу на тебя, не к ночи помянута.

– А кто это? – неподдельно заинтересовалась я.

– Это… бывшая возлюбленная Рея. Очень бывшая, – выдохнул Эдрик.

– Она погибла? – осторожно поинтересовалась я.

– Да если бы, – закатил глаза маг. – Такая живучая скотина. Чародейка из темных. Ривьен Вергара. Редкостная тварь.

Новость о том, что у Рея была возлюбленная, меня сначала удивила, но я все же прикинула, что ему давно уже не двадцать, и наличие женщин в его жизни явление совершенно естественное и закономерное, а оттого любопытство разгорелось во мне с удвоенной силой.

– Что она такого натворила?..

– Она тесно сотрудничала с Колгримом по своим «темным» делам. И ей понравился «мальчик» из архимаговых «хранителей жизни». Попросила на время «поиграться» и доигралась.

– Как так?

– «Мальчик» влюбился, а она где-то спустя год его просто вышвырнула на пороге дома Колгрима, мол, надоел.

– С ума сойти… Разве так можно?..

– Можно, Ромашка. У них – все можно. Правда, мои соплеменники, любители собирать свежие слухи, говаривали, будто закон бумеранга сработал, и Рив эта по уши просто в рыцаря-капитана Ордена втрескалась. Безрезультатно, кстати. Он ее все равно вроде на костер отправил. Не факт, что так и было, конечно, но думать об этом приятно.

– Она его любила, а он… ее сжег? – потрясенно протянула я.

– Это слухи же, – пожал плечами гном. – Просто слухи. Но если хоть что-то из этого правда, я даже, возможно, в каких-нибудь ваших богов начну верить. Всегда приятно, когда каждый получает по заслугам.

– Это чудовищно, – заключила я. И кивнула, соглашаясь. Награда всегда найдет своего героя.

– Такие, как она, ни в огне не горят, ни в воде не тонут, – фыркнул Айден.

– Но… зачем вы мне это все рассказали? – неуверенно проговорила я. – Ведь если вы хотели показать, что знаете, где искать Колгрима в Кроствере, достаточно было просто сказать…

– А затем, Ромашка, чтобы воззвать к одному из свойственных женщинам чувств. Рей ненавидит жалость к себе, как и многие из нас. И разумеется, не скажет мне спасибо за то, что я поведал тебе о Ривьен. Так что дело твое, рассказывать или нет о том, что ты в курсе, но если это заставит тебя либо чуть меньше злиться на него, либо хотя бы задуматься о прощении, то это того стоит.

– Но он знал, что я погибну… – Я даже не столько пыталась найти плохое во всем этом и снова вернуть себя в пучины апатии, сколько просто собирала последние факты, чтобы позволить сердцу и разуму решать самим, что я чувствую в итоге и чего хочу.

– Не ты. А девочка, к которой подослал его Колгрим. А вот ту, которую он узнал, он бы ни за что ему не отдал. И, как видишь, не отдал же! Разве не поэтому мы сейчас мчимся за ним, чтобы уберечь от ошибки?..

– Мне… я не знаю пока, – выдохнула я, упав на кровать и уставившись в нависающий надо мной второй ярус.

– И это нормально, Ромашка. Не хлеб же в булочной выбираешь, – тепло улыбнулся гном. – Три дня пути, а при хорошем море, может, и два с половиной…

Голос его звучал уже где-то отдаленно.

Воображение все более отчетливо вырисовывало черты Рея. Белые пряди волос, спадающие на лицо. Улыбку, смешливо прищуренные глаза. Золотистые искры в глубине зрачков. Бархатный голос…

Спасибо, Эдрик. Ты прав. Как никогда прав.