Глава 8

– Уже рядом, – прошелестела Эра и настороженно замерла перед придорожными кустами, не торопясь в них нырять, но и не подавая виду, что кого-то ждет.

– Прости, Эдрик, но твои путеводные таланты меркнут по сравнению с ее, – выдавил Айден, цепляясь одной рукой за ветку, другой за лиану и изо всех сил стараясь не соскользнуть с кочки в бурлящую жижу под ногами.

– Это звучит как вызов, ты в курсе?

– Может, если вы будете меньше трепать языками, то мы быстрее сдвинемся с места? – встрял в диалог товарищей Рей, со скучающим видом устроившийся среди корней огромного дерева.

– Скажи это блондинчику, он, кажется, вообще удовольствие получает от такого единения с природой.

– Ага, зов предков слышу, ползая по деревьям, – буркнул Айден.

Картер насмешливо фыркнул, я рассмеялась. Дорога была не из легких, но эти мгновения дружеского обмена колкостями ее приятно украшали.

Мне повезло больше всех.

С детства я мечтала быть чуть выше ростом, немного шире в плечах и капельку внушительнее на вид… И хотя Рей доказывал, что я куда тяжелее, чем выгляжу, он так спокойно протащил меня через все препятствия, что я засомневалась в правдивости его слов.

А заодно порадовалась, что я все-таки мелкая, иначе болталась бы сейчас на лиане где-то между Айденом и Эдриком или сидела бы среди огромной, вязкой, темно-зеленой лужи в тине, тоске и печали.

Напоследок, все же зачерпнув воды сапогом, маг присоединился к нам на берегу и, ворча что-то себе под нос, плюхнулся на землю рядом с Реем и принялся разуваться. Пара пассов, и не то заклинание, не то продолжение ворчания, однако сапог успешно высох, и мы смогли смело выдвигаться дальше.

С каждым шагом мне все больше и больше хотелось вынуть из ушей «вату» – мы уже достаточно высоко забрались в гору, и их неприятно закладывало. Даже оглянулась, чтобы сориентироваться, как далеко мы ушли, но за спиной распростерся лишь неровный зеленый ковер с синей каймой моря у горизонта, и как-то взгрустнулось, что никто не догадался поднять над лагерем флажок, чтобы знать, насколько мы молодцы и сколько уже протопали.

Наш отряд вновь был самым малочисленным. Скорее всего, потому что нам предстоял путь по открытой местности, и большая толпа привлекла бы ненужное внимание, но мне все же нравилось считать, что мы просто самые способные и вшестером стоим целой ватаги гномов.

Остальные наши спутники были поделены на две группы и отправлены обходными путями через лес с западной и восточной сторон горы. Айден даже научил меня сигнальной метке, которой они обменивались с другими магами в случае чего, и гордилась я этим ровно до момента, пока он не произнес: «Это на случай, если со мной что-то произойдет».

Вскоре мы превратились в легкие мишени – так казалось мне из-за открытой спины. Совершенно голый участок горы, и мы, несмотря на то что одежды нами были подобраны самые неприметные, были на виду. Вот еще шаг – и вслед, того и гляди, полетят копья и стрелы Эл-Шарра, которые просто подняли взгляд вверх и заметили карабкающиеся в гору точки. И не думать об этом было довольно сложно.

– Не нервничай, – шепнул мне Рей, помогая взобраться на выступ.

Неопределенно кивнув, я покрепче вцепилась в его ладонь. Так сохранять спокойствие было куда проще.

– А ваш Хозяин не мог найти себе еще более приметное жилище? – послышался голос Эдрика за спиной.

– Это вход, – отрезала Эра, чем мало что пояснила. Отчетливо звучащее в голосе возражение могло обозначать, что нам либо еще три дня плутать по пещерам, либо просто она с этим поделать ничего не может.

– Я уже говорил, что она мне нравится? – саркастически хмыкнул наш гном, взглянув на Эру.

– Нет, – все с той же интонацией отозвалась Эра. Ее прямолинейность порой была все же очаровательна.

– И это странно, – многозначительно отозвался Эдрик.

После нескольких минут тишины, нарушаемой лишь звуками шагов, наша проводница изрекла:

– Сюда отводили людей.

– Жертв то есть, – мрачно уточнил Айден.

– Пищеприемник, – фыркнул Картер, из хвоста процессии переместившийся в середину.

– Если рыженькая захочет скормить своему Хозяину нас – я вам всем это еще припомню, – сообщил Эдрик.

– Даже съеденным? – хихикнула я.

– Тем более съеденным!

Эра замерла так резко, что я, скорее всего, клюнула бы ее носом в спину, если бы не Рей, вовремя меня перехвативший. Сзади раздался «ай» Картера и мучительный вдох Айдена, видимо все-таки ненароком состыковавшихся.

– Здесь, – констатировала Эра.

«Здесь» была лишь куча валунов, облепленных травой по бокам, но спутники мои были, по счастью, догадливее меня.

– Дама – вперед, – намекая совсем не на меня, изрек Эдрик.

Эра одарила его презрительным взглядом и, поднырнув, скрылась под самым большим, нависающим булыжником.

Внутри мне стало не по себе. Эта пещера была не похожа ни на одну из тех, где мне приходилось бывать. В ней пахло не так, как надо, в ней был не такой воздух, я даже ощущать себя стала очень странно и не могла ни одно из этих чувств толково описать, чтобы поделиться со спутниками.

Айден скривился тоже и незаметно тронул меня за запястье.

– Чувствуешь?

– Кажется, да, – чуть замявшись, ответила я, опасаясь, что чувствую я совсем не то, что имеет в виду Айден.

– Здесь необычный фон, – шепнул он и, внезапно развернув к себе лицом, уставился мне в глаза. – Ты как?

– Нормально, – хлопнула ресницами я.

– В чем дело? – тут же насторожился Рей.

Маг еще несколько секунд разглядывал мои зрачки, после чего отозвался:

– Ни в чем. – И зашагал вперед.

– О чем он спрашивал?

– А чего ты такой подозрительный вдруг стал? – вопросом на вопрос ответила я.

– Ревную, – бесцветно ответил Рей. – Так о чем?

– Просто спросил, что я здесь ощущаю. Наверное, что-то магическое, понятное только нам.

Рей нахмурился, но наседать с вопросами не стал. Вместо этого вновь легко стиснул мои пальцы и повел к обнаруженному остальными проходу, ведущему вниз.

– Неужели вы не могли своему Хозяину условия для жизни получше соорудить? – усмехнулся Эдрик. – Смотрю, энергии в вас много, ее бы в мирное русло…

– А вдруг их Хозяин – это дракон? – проговорила я, постаравшись как можно меньше восторга и предвкушения вложить в интонацию.

– Они сами не знают, – с ноткой презрения отозвался Айден. – Гробят себя, людей, живут как дикари ради того, кого ни разу не видели.

– Они напуганы, – возразила я. – Их запугали и не оставили выбора. Они ведь действительно верят, что их всех истребят, если они перестанут подчиняться Хозяину.

– Айла, их напугал вулкан в тот единственный день, когда они вдруг решили поверить в свои силы. И они, точно кроты, забились под землю, где обитают уже не один десяток лет. Откуда выныривают порой, расставляют ловушки, отлавливают путешественников, кидают в яму – или куда они их тут кидают? – и снова бегут прятать собственные задницы. Я считаю, их поступкам нет оправдания.

– Мне кажется, им оно и не надо. – Я с грустью посмотрела на Эру, флегматично шагающую впереди нас по тоннелю. Вероятно, она прекрасно нас слышала, но даже не думала вступать в разговор. – Для нас нормально жить в городе, дышать воздухом, гулять, ходить в трактиры. Для них – ловить людей и отдавать их какой-то силе, что держит под проклятием весь остров.

– То есть ты считаешь это нормальным? – Айден так выделил это «ты», что я невольно отшатнулась поближе к Рею.

– Я – нет. Я говорю, что это нормально для них! Они, возможно, даже не понимают, что делают нечто ужасное.

– Эй, борец за добро и справедливость, – Эдрик хлопнул Айдена по плечу, – расслабься. Мы сюда и идем, чтобы сделать все необходимое, дабы прекратить это.

– Вы правда верите, что вся эта болтовня делает нас незаметными? – прошипел Картер.

– Нет, ну ты-то…

Пронзительный визг клинками взрезал воздух, впиваясь в барабанные перепонки. Глаза пронзила холодная боль, и я рухнула на колени, закрывая уши ладонями. В темноте замелькали вспышки красного. Фиолетового. Синего. Серебристого. Точно фейерверк над Азарием в праздничный день.

Чьи-то руки ухватили меня за плечи, пытаясь поднять. Звуки исчезли так же резко, как появились, резь в глазах прекратилась, оставив лишь дорожки слез на щеках да легкое пощипывание, как будто лук резала.

– Что это было? – вскинула ошалелый взгляд на спутников я.

Они выглядели испуганными, но…

– Это ты нам скажи, что это было.

Айден резко ухватил меня за подбородок, силой вынуждая смотреть ему в глаза. Снова.

– То есть вы этого не слышали и не видели?

– Чего «этого»? Как ты ни с того ни с сего рухнула посреди дороги?

– Но вспышки. И визг. Я… – Зрачки мои забегали по товарищам в поисках объяснения произошедшего, но встретили лишь обеспокоенные лица.

– Нам нужно вернуться в лагерь, – выпалил Картер.

– Мы не можем подставить остальных. Но ты можешь забрать сестру и уйти, пока…

– Двоим там опасно, – качнул головой Эдрик. – Ромашка, ты как?

– Нормально, – проговорила я, пытаясь спрятаться от испытующего взора Айдена. – Может быть, я просто устала, или здесь мало воздуха, или переволновалась, или… Это не повторится! – напоследок изрекла я, будто бы от меня это как-то зависело.

– Айден? – Рей обернулся к магу.

– Конкретно с ней – все в порядке.

– Но тогда, демон тебя дери, что это было? – прорычал Рей, так грозно рванувшись в сторону друга, что мне на миг показалось, будто он хочет вцепиться ему в горло. Но нет, даже не дотронулся.

– Эй, давай, ты еще сожрешь нашего целителя за то, в чем он уж точно не виновен, – «голос разума» Эдрика звучал спокойно, возвращая рассудительность взволнованным умам.

– Да не сожру я его, – рявкнул Рей, заметно остыв. – Он невкусный.

Я не смогла сдержать улыбку от такого резкого перепада настроения Шакса. Прыснул даже Картер. Эдрик победно развел руками, Айден, напротив, руки скрестил. Только Эра продолжала всем видом демонстрировать, что просто ждет здесь повозку до города, а нас видит впервые в жизни.

Я отряхнула пыльные коленки и в очередной раз заверила всех, что чувствую себя прекрасно. А потом уже целенаправленно сама выцепила в полумраке взгляд мага и вопросительно подняла брови: «Ведь так?» Айден едва заметно кивнул, и хоть это было довольно слабым утешением, да и сам он вел себя подозрительно, мне пришлось признать, что нам нельзя больше задерживаться.

Прислушиваться к себе было сложно. Странные ощущения присутствовали, но непонятно, являлись они причиной или же следствием.

А вдруг это у меня какие-нибудь новые способности хотят прорезаться? Мысль мне понравилась. Одно дело – владеть магией и точно знать свою стихию и свои возможности, и совсем другое – когда под воздействием разных факторов прорывается что-то новое, непонятное и, возможно, уникальное.

Проблема только в том, что подобное я встречала лишь дважды, и то – не в учебниках или рассказах очевидцев, а в сказках. Цветочная крошка-фея, мечтавшая стать человеком, и русалочка – куда более милая, чем те, что жили в гроте за школой, – чуть схожим образом приобретали новое тело. Но у меня ничего лишнего, кажется, не выросло, а тревога в душе прочно поселилась. И теперь путала и сбивала, притворяясь не то моей новой силой, не то – бедой. А ведь Айден, кажется, знал что-то, но не рассказывал при остальных. И правильно, наверное, что не рассказывал. Картер и Рей вряд ли смогут спокойно принять весть о чем-то страшном, происходящем со мной.

За сорок минут мы успели найти нашу вторую группу, что уже устроила привал в ожидании нас, перекусить вместе с ними и отправиться дальше. По велению Эры та группа так и осталась на месте привала.

– Но почему они не могут пойти с нами?

– Много энергии. Пока рано.

– Пока?

– Она все-таки нас скормить ему хочет? – саркастически поинтересовался Эдрик.

Взгляд Эры был холоден и красноречив: «Все может быть».

– Ну да, конечно, кому же выгодно, чтобы Хозяин получил несварение желудка после целой оравы гномов.

Как только я услышала про Хозяина, мне представился дракон, живущий на вершине самой высокой горы. Когда мы забрались на гору и скрылись в пещерах – я уверилась, что это если и не дракон, то какое-нибудь невероятное существо, живущее внизу, там, где ощущается даже жар подземной лавы… И немного разочаровалась, когда мы прошли гору насквозь и вышли на свежий воздух. Никаких драконов здесь не было. Лишь огромная, окруженная кольцом гор пустая воронка.

Лицо Эры наконец-то исказилось в гримасе удивления, и даже я поняла, что это не то, чего она ожидала.

– Пришли? – недоуменно спросил Картер.

– Да, – уверенно отрезала наша проводница и нахмурилась.

– И кого здесь надо убивать? Тыкать мечом в камни? Рубить топорами воздух? Или достаточно осквернить это место бранью и гордо уйти?..

Девушка сделала шаг вперед. Еще один. Еще. Протянула руку, и я разглядела, как от ее пальцев во все стороны разбегаются тонкие змейки-молнии. Здесь поле! Энергетическое! Уверенно приблизившись к Эре, я обернулась на друзей с победным видом и изрекла:

– Смотрите! Ведь это же…

Но встретила лишь расширившиеся от ужаса глаза Айдена, увидела, как он рванулся ко мне… и, не успев отдернуть руку, разлетелась на тысячи осколков. Как ледяная фигурка. Хрустальный звон, разрываемый протяжным визгом, больно взрезал нервы, осыпался градом иголок на зеркальную твердь.

Сквозь дымку тумана я разглядела родителей. Они совсем не изменились, такими я и запомнила их. Мама с толстой недлинной косой, заплетенной набок, и в голубом платье. Папа с легкой сединой в короткой черной бороде и уже заметными морщинками у глаз. А за их спинами стояли мы. Я хныкала, Картер держал меня за руку и сердито хмурился, изо всех сил стараясь не зареветь со мной за компанию. Вокруг бегали люди, на горизонте полыхало ярко-рыжее марево пожара.

– Спасу, но с условием… вы окажете мне небольшую услугу. Никакой опасности. Просто однажды я заберу то, что принадлежит мне.

Высокий мужчина с некрасивым злым лицом, что стоял перед ними, был совершенно безмятежен.

– Нельзя так рисковать.

– Никакого риска. Я держу свое слово.

Его рука с длинными костлявыми пальцами касается моей переносицы. Медленно ползет вниз, обнимает шею. Прикладывает вторую ладонь к груди…

Вспышка. Крик. Тишина.

Исчезла пристань, растворились родители. Теперь передо мной раскинулся большой зал, строгий трон с высоким изголовьем.

– Мне необходимо попасть в этот демонов город. И ты мне поможешь.

– Почему бы вам просто не сжечь его? Для этого не обязательно даже отрывать вашу сиятельную задницу от трона.

– Я должен забрать свое!..

Вспышка. Тишина.

Зал растаял, на его месте раскинулся остров.

– …Вечными рабами. Навечно обречены.

Искристый купол обнимает небо. Испуганная птица рвется прочь, но осыпается прахом, едва коснувшись сверкающей вершины. Змейки-молнии возмущенно всколыхнулись и утихли, принимая жертву.

Вспышка.

В легкие со свистом ворвался воздух, я резко села, уткнувшись прямо в плечо Рея, и впилась взглядом в Айдена, не моргая. Слова застряли в горле, сердце ломало ребра изнутри. Губы друзей шевелились, я не разбирала ни звука – в ушах до сих пор стоял звон, перекрывающий голоса. Дышала рывками, вздрагивая на вдохе и все еще ощущая и костлявую руку на своем горле, и жжение в груди.

– Хозяин – это не живое существо, – выпалила я. – Это все магия!.. Просто магия!

– Что? – тряхнул головой Картер. – Откуда ты…

– Тихо, – шикнул на него Айден и, встав рядом со мной на колени, уже привычным жестом развернул меня лицом к себе. – Я так надеялся, что мне показалось, когда мы только пришли. Ты уже была здесь.

– Но я не…

– Часть тебя. И более того, эта часть связана непосредственно с «проклятием».

– Но…

– Какого демона ты сразу не сказал?! – прорычал Рей и, выпустив меня из рук, вцепился в ворот рубашки друга. – Ей опасно…

– Да ей единственной из нас здесь безопасно находиться, демонов ты псих! – Айден ударил Рея по руке, срывая его пальцы с горловины, и одернул одежду. – Ты думаешь, я бы промолчал, будь для нее здесь какой-то особенный риск?

– Но… – осторожно втиснулась в их диалог я, пока не дошло до крайностей. В глубине глаз Рея уже плясали серебристые искры, и это редко предвещало что-то доброе. – Что ты имеешь в виду?

– Я не знаю, как это объяснить и почему так вышло, – проговорил маг. – Я только вижу в твоих зрачках… Словно отголоски прошлого.

– Да вы бредите! – Картер отпихнул мужчин в стороны, меня же поставил на землю, отряхнул и закрыл собой. – Вы оба бредите! Какие еще отголоски? Да как она может быть связана с проклятием вообще? Вы на нее посмотрите! Да даже я – не маг! – знаю, что нельзя одновременно быть в двух местах на таком большом расстоянии! Тем более сколько лет этому вашему «проклятию»? Сто? Двести? Пятьсот?! Ей – без трех недель восемнадцать! Как она может быть к нему причастна?!

– Айла, успокой брата, – велел Рей.

– А что это мы через посредника? – Встал в стойку Картер.

– Вы все с ума посходили, – покачал головой Эдрик.

– Не вмешивайся, гном! – рыкнул брат, и тут я уже не выдержала:

– Вы правда собрались цапаться друг с другом здесь?! У нас что, других проблем нет?! Эдрик прав, вы все как с цепи сорвались! Это магия какая-то действует на вас или что?! – Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладонь, оставляя на коже лунки-полумесяцы. – Почему вам надо друг на друга орать?! Именно сейчас! Это не может подождать, например, до Азария?!

– Сама-то чего орешь? – изумился Картер, и я, опомнившись, охнула. Тяжело выдохнула и проговорила уже спокойно:

– Потому что испугалась, что вы сейчас друг друга поубиваете не из-за чего. И что иначе до вас просто не докричаться.

– Не поубиваем, – выдохнул Айден.

Я перевела взгляд на Рея и вздрогнула. Лицо его было совершенно непроницаемым, губы поджаты, глаза прищурены, взгляд… пуст.

– Прости, мы действительно зря… – пробормотал Картер, дернув плечами. – Нам нужно узнать, как ты связана с этим местом в первую очередь и…

– Нет. В первую очередь нам нужно освободить остров, – отрезала я. – Некогда отвлекаться.

– Не торопись. Может, именно так мы и поймем, как снять это местное «проклятие». Ты что-то видела, пока была без сознания?

Я скривилась. Куча обрывков ярких событий, порой непонятных и необъяснимых.

– Помню, что видела родителей… – ответила я неуверенно. – Там были мы с Картером. И какой-то человек… кажется, человек. Только высокий очень. И они говорили о каком-то спасении и условии…

– Спасении кого и откуда?

– Не знаю! Это ведь мне просто… померещилось?

– Вряд ли просто.

– А ты разве не помнишь? – Картер толкнул меня в бок. – Мы ведь убегали из Элвия. Город горел…

– Помню. Но нам было по два года, и как именно мы оттуда выбирались… – попыталась возразить я.

– Там был не то пожар, не то война… Тетушка рассказывала давно еще. Я даже не совсем уверен сейчас, что все, что отложилось в голове, это наши собственные воспоминания, а не байки родственницы.

– Пристань, – выдохнула я. – Мы стояли на пристани. И мужчина странно коснулся меня. – Непроизвольно я провела ладонью по шее. – Но я не совсем понимаю, к чему это все сейчас!

– Зато я понимаю, – холодно припечатал Рей и кивнул магу. – Айден. На секунду.

Мужчины отошли на достаточное расстояние, чтобы я, как ни прислушивалась, не разобрала ни слова. Оставалось лишь в полной растерянности сетовать, что не умею читать по губам, поскольку секреты, явно связанные со мной, меня пугали чуть ли не больше, чем внезапно поменявшийся в лице Рей.

Удар!

Рей отшатнулся, держась за челюсть, Айден, словно нехотя, разжал кулак, я вскрикнула, Эдрик кинулся разнимать друзей… Но отвечать Шакс не торопился. Лишь смотрел на Айдена исподлобья с такой злостью, что стало жутко. Что на них нашло? Кто в него вселился?

– Какого демона вы творите? – выкрикнул Эдрик. – Айден, что за…

– Заслужил, – мрачно изрек Рей, потирая место ушиба.

Я бросилась к нему, желая осмотреть, но Рей отвел мою руку в сторону и покачал головой – «не стоит». И это оказалось… неприятно. Будто он не помощь мою отверг, а меня вместе со всеми чувствами.

– Я знаю, что нужно сделать, – процедил сквозь зубы Айден. – Теперь знаю. Айла, ты умеешь фильтровать и накапливать чужую энергию?

– Н…не пробовала, – замялась я. И решила не уточнять, что все мои познания о «проводниках» ограничиваются парой глав учебника и одной неудачной попыткой на практикуме. Впрочем, мага, кажется, обрадовало уже то, что я в принципе об этом знаю.

– Приведите остальных, – крикнул он Эдрику и Картеру, а после встал передо мной на одно колено. – А сейчас придется очень постараться… В тебе живет частица той магии, что создавала это заклятие. Так называемой «магии Хаоса». Поэтому барьер реагирует на тебя, и ты видишь образы, что остались тебе от ее… первообладателя.

– Что? Какого перво…

– Того, кому магия эта принадлежала раньше. Не спрашивай, почему она вдруг стала твоей. Искренне надеюсь, что объяснять это придется не мне. – Айден одарил Рея презрительным взглядом.

– Мне ее передал в детстве тот мужчина? С пристани? – догадалась я.

– Не исключено, – вздохнул Айден и внезапно схватил меня за руки. – Сейчас ни о чем не думай. Почувствуй ее, эту частицу. Вспомни, что странное происходило с тобой всю жизнь, что могло бы быть связано с ней. Что-то неправильное с твоим даром…

– Да ничего… – неуверенно пробормотала я, а потом спохватилась: – Когда я пугаюсь и радуюсь, случаются то дожди, то грозы! Это, быть может, она?

– Может. Даже, скорее всего, это она. Поскольку ты ее получила, будучи совсем еще крохой, она могла прекрасно прижиться, слившись с твоей стихией.

– Ты уверен? – скривилась я. Новость о том, что в организме обитает чуждая ему магия, нисколько меня не обрадовала. Более того, мне тут же показалось, словно под кожей ползает что-то живое, и я непроизвольно почесала плечо. А потом руку. И шею.

– Айла, магия хоть и «живая», но она не похожа на насекомое или инородный предмет. – Айден вновь спокойно взял меня за руку, веля расслабиться. С таким выражением, наверное, родители пытаются отучить своих малышей тянуть пальцы в рот или грызть ногти.

И я ощутила себя такой маленькой. Такой глупой. Ничего не понимающей в происходящем вокруг меня и со мной. Именно сейчас, в эту секунду, мне не было страшно просто потому, что я еще ничего не успела осознать.

– Тот, кто наградил тебя этой «способностью», был силен. Сильнее тебя многократно. Поэтому тебе нужно будет пропустить магию всех наших через себя, чтобы ее хватило. Понимаешь, как это сделать?

– Не позволять магии вытекать из русла, представлять это, пропуская через себя потоки. Ставить ограничители. Не смешивать, – выдохнула я.

– Только не пытайся представлять свой организм в подробностях, – кивнув, подсказал Айден. – Можешь даже просто обрисовать это как несколько ручьев, бегущих по параллельным каналам. Никаких вен, никаких артерий.

Совет звучал странно, но оказался полезным. Ибо я бы в самую первую очередь принялась воображать, как в меня вливается чужая магия, а потом обязательно бы сбилась, не успев вовремя представить, снизу или сверху должен быть большой палец при таком развороте руки…

– А потом? Что мне потом делать со всем… этим?

– Честно? По обстоятельствам. Я буду рядом и, если что-то пойдет не так, успею перехватить поток. С тобой все будет в порядке. Обещаю.

– За себя я не боюсь, – выдохнула я.

– Напрасно, – пожал плечами Айден. – Тебе желательно все-таки выжить, чтобы вправить мозги нашему общему другу.

– Но… ты ведь его ударил.

– И что? Он меня тоже бил. И не раз, кстати. Но – что важно – всегда заслуженно. Сейчас не думай об этом.

– Все здесь, – сообщил Картер, приближаясь к нам. – Но, может, вы теперь и с нами поделитесь своей задумкой?

Следом за ним ровным строем шагали остальные наши спутники. Гномы перешептывались, косясь на меня, маги вопросительно смотрели на Айдена, будто пытаясь без слов понять, что от них требуется.

– Ты справишься. – Айден чуть сжал мои пальцы, а после обернулся к остальным: – Господа, от вас требуется только одно…

Дальше речь его я слушать не стала. Отошла в сторону к самому краю воронки, зябко обняв себя за плечи. Вполоборота взглянула на Рея, и в миг, когда наши взгляды пересеклись, он замер на долю секунды, а после стремительно направился ко мне.

– Что происходит?.. – спросила я и засомневалась, нужен ли мне этот ответ сейчас. Ничего радостного он мне не сулил. И замешательство Рея это только подтверждало. – Ты мне все расскажешь? Потом?

– Расскажу. А сейчас соберись.

– Маги готовы, – объявил Айден, и внутри меня что-то сжалось.

Страшно было настолько, что хотелось убежать подальше, потеряться в местных лесах, пропасть без вести, лишь бы не стоять сейчас под десятками испытующих взглядов людей и гномов, которые ждали от меня того, чего я не умела.

И самой утешающей, по иронии, оказалась самая пугающая мысль.

Если я не справлюсь, если потоки магии выйдут из-под контроля, если сущность воспротивится и я не выживу… мне не придется ни выслушивать тревожное признание Рея, ни смотреть виновато в глаза спутникам, ни просить прощения за несдержанное обещание.

Нам пришлось сползти на несколько каменных ярусов ниже, и каждое движение я совершала с осторожностью, стараясь не коснуться барьера, – еще один поток видений запросто мог снести меня с обрыва и лишить всех самой очевидной возможности спасения еще до попытки этого самого спасения.

Маги, оставшись наверху, расположились у самого края. Со мной последовали лишь Айден и Рей. Картер порывался тоже пойти с нами, но был оставлен на попечение Эдрика и теперь сверлил нас обиженным взглядом с высоты.

Найдя более-менее широкий выступ на расстоянии, позволяющем получать подпитку от магов сверху и при этом дотягиваться до источника снизу, я в последний раз взглянула на Айдена, ожидая какого-нибудь признания. Например, что это была шутка, сейчас мы просто щелкнем раз-другой пальцами и поплывем домой. Рей сжал мое запястье на несколько ударов сердца, а после отошел в сторону, даже не поймав мой прощальный взгляд.

– Готова?

– Нет! – честно созналась я. И выдохнула: – Но командуй.

Прислушаться к себе. Не знаю, как я могла ощутить в себе эту непонятную крупицу, особенно если предположение о том, что она слилась с моей магией, верно. Зато свою магию я чувствовала, и, возможно, это мне и было нужно!

Как говорил Айден? Без подробностей. Вот оно, здесь где-то, в районе солнечного сплетения. Плюется маленькими тонкими разрядами молний в разные стороны… Без подробностей, точно, помню. Я тряхнула головой, сосредотачиваясь на черно-белой картинке. Раскрыла ладони к небу, чувствуя, как вливается чужая энергия. Параллельные каналы. Разноцветные реки, бегущие по ним с двух сторон к центру.

Жжение в груди нарастало, в какой-то миг я перепугалась, будто сделала что-то неправильно, и сейчас просто вспыхну, точно факел… или как та птица, попавшая в защитный купол, осыплюсь прахом.

Но Айден обещал, что если что-то пойдет не так, он вмешается. Маг не вмешивался, значит, все было в порядке. А еще рядом Рей, с которым всегда было спокойно и надежно…

Сосредоточиться, помню.

А потом я почувствовала живую пульсацию прямо перед собой. И в темноте перед закрытыми глазами увидела его – маленький кинжал с зеркальным лезвием, что висел в центре розово-красного клубка энергий. Серебристой нитью выписывались на нем цепочки символов и рун, пропадая и появляясь вновь.

Сердце екнуло. Совершенный осколок. Лунная вязь…

Призрачная я распутывала узлы магии, разрывала нити, и все тусклее с каждым жестом становился их цвет. Сгорали защищающие частицы, расползались дыры на сером небосводе, возмущенно плюясь молниями и тут же затихая.

Последняя нить опала к ногам, угаснув, я протянула руку к кинжалу…

Раскат грома сотряс землю, призрачное видение ринулось ко мне, за ним же, рассекая воздух, устремился зеркальный кинжал, на лету обрастая распавшимися магическими частицами, приобретающих форму огромного клинка… А я не успевала ни вздохнуть, ни отойти, лишь смотрела, как неумолимо ко мне приближается моя смерть…

Глухой вскрик – и черная тень, нарисовавшаяся передо мной, собой встретила магическое острие…

Я видела, как осыпались уже угасшие частицы, прошившие человека насквозь. Слышала, как звякнул о камни зеркальный осколок. И чувствовала, какая боль сейчас разрывала плоть того, кто меня спас.

Сознание окончательно вернулось ко мне, потоки магии были остановлены, и тогда я сумела распахнуть глаза, чтобы увидеть, как Рей перехватывает тело друга, не позволяя тому тяжело обвалиться на землю.

– Айден!!!

Время остановилось. За спиной слышались голоса, шаги и шорох мелких камней, к Айдену уже спешили целители, и Рей, передав его в надежные руки, в один рывок подлетел ко мне и порывисто обнял, уткнув носом себе в грудь. Меня била крупная дрожь, не моргая, я смотрела в пустоту, не желая верить, что Айден мог… Нет, не мог!

– Тише, девочка, тише, – прошептал Рей мне на ухо. – Все будет хорошо. Все будет хорошо…

– Он…

– Он глупец, но так просто нам от него не избавиться, не переживай.

Секунды превращались в бесконечность, я по-прежнему прятала лицо в рубашке Рея, стараясь не смотреть вокруг.

– Айла… цела?

– Цела. Только, кажется, уже меню для поминального обеда в твою честь продумывает.

Не совсем доверяя собственным ушам, я оторвалась от Рея и едва не кинулась с визгом на шею нашему целителю. Айден был жив и, кажется, вполне здоров – никакой развороченной грудной клетки, никаких луж крови вопреки моим ожиданиям. Хоть и стоял он, придерживаемый Карой, а его ладони источали необычное синее свечение, но это определенно был Айден, и умирать он в ближайшее время действительно не собирался.

– За…зачем? – только и пробормотала я, глядя на мага.

– Ты хотела сказать «спасибо»? – усмехнулся тот. Глаза его вспыхнули тем же светом, что и ладони, я вздрогнула.

– И это тоже! – выпалила я. – Но… что с тобой?

– Побочные явления магического удара, – пожал плечами Айден. – И всегда – пожалуйста.

– Ну нет уж, не надо больше таких подвигов, – замотала головой я. – Еще одно такое потрясение я точно не переживу! Это было так…

– Отважно? – хмыкнул маг.

– Глупо! Ты чуть не погиб, спасая почти чужого тебе человека!..

– А этот «почти чужой мне человек» готов был остаться в клетке и пойти на подпитку барьера ради Рея. Считай это моим «спасибо» за спасение друга.

– Подпитка… так вот зачем нужны были люди!

– Как я понял, частично. Кто послабее – те шли в расход ради поддержания местной магии. Тех, кто покрепче, увозили с острова и продавали кростверским магам.

– Неплохая задумка, – хмыкнул Рей. – Запугать всех островом, окутать его легендами и преданиями, чтобы здравомыслящие боялись сюда сунуться, а различные искатели сокровищ лезли толпами.

– Что еще удобнее, когда они пропадали, никто даже не удивлялся. Это все остров, это все Тропа Костей, искать их бесполезно, их ведь предупреждали, чтобы не ездили…

– Это ужасно, – скривилась я.

– Кто же спорит, – пожал плечами Айден, помрачнев. – Отхватили себе целую плантацию по «выращиванию» и отлову рабов… Твари.

– Интересно, кто додумался сделать кинжал… из зеркала? – озадаченно произнесла Кара, оглянувшись.

– Точно! Кинжал! – спохватилась я. И подняла его с земли раньше, чем сообразила, что это тоже может быть опасно.

К счастью, обошлось. Никаких видений, никаких вспышек. Рукоять удобно легла в ладонь, серебристая вязь пробежала по лезвию, жаль лишь, что язык был мне совершенно непонятен.

– Он явно не создан, чтобы применять его по прямому, «кинжальному», назначению, – улыбнулась я, любуясь. – Так это что получается? Что настоящего клада, который вы так хотели найти, здесь нет?

– Мы нашли самое важное, – ухмыльнулся Рей, кивнув на артефакт в моей руке. – А клад… Гномы еще прочешут окрестности, только боюсь, что это было лишь приманкой для искателей. И мы на нее повелись.

– Как и сотни других, – напомнил Айден.

Голубое свечение никак не угасало, добавляя магу зловещести.

– А эти «побочные эффекты» надолго? – осторожно поинтересовалась я.

– Понятия не имею, – фыркнул он. – Может, так и останется.

– Тебе… идет, – отвесила сомнительный комплимент ему я.

Айден закатил глаза, я приготовилась услышать гадость… но он улыбнулся, легонько потрепал меня за плечо и махнул остальным.

– Уходим!

– Как вы будете жить теперь? – поинтересовалась я, усаживаясь на прибрежный песок рядом с Эрой.

Наша странная проводница вглядывалась в горизонт таким растерянным взглядом, что напоминала мне зверя, выросшего в клетке, перед которым внезапно распахнули дверцу и сказали: «Беги, ты свободен». А он не знает, как добывать себе пропитание на воле, как вести себя с сородичами и чего от них ждать…

– Лишь боги знают.

– Вы теперь можете выбраться из-под земли. А мы в свою очередь постараемся разнести весть, что сокровищ никаких нет, и к вам никто не будет наведываться в таких количествах. – Я хихикнула, оглядев хмурых гномов, оставшихся без клада, что переносили вещи на корабль с видом, будто это их усопшие родственники, а не остатки провианта.

– Спокойного моря, – проговорила Эра, резко поднявшись на ноги.

– Спокойной жизни, – улыбнулась я. – Без клетки.

Эра кивнула мне и медленно зашагала вдоль берега, выискивая тропу. Я уже собралась отправиться к остальным, как она окликнула меня:

– Айла!

Я обернулась, Эра нахмурилась, почесала макушку и произнесла непривычное:

– Спасибо, shaa mehte. Да хранят тебя духи древних.

– Как-как ты меня назвала? – наконец полюбопытствовала я. Именно это слово я слышала перед тем, как меня поймали, и повторялось оно, пока сидела в клетке. – Что это все-таки обозначает?

– Свет несущий. Для вас это тот, кто спасет. Для нас – shaa mehte.

И она скрылась в буйной зелени, так и не увидев моих удивленно расширившихся глаз.