Глава 10

Острые шпили Кроствера взрезали горизонт на закате третьего дня. Копьями вонзились они в дымчато-серое небо, разрывая черные тучи, и скрылись за поволокой дождевых струй, оставляя лишь размытые очертания и превращая магическую столицу в город-призрак.

– Это ты нервничаешь или нам просто с погодой не повезло? – усмехнулся Эдрик, прислонившись к фальшборту по левую руку от меня.

– Я нервничаю. А еще нам с погодой не повезло, – вздохнула я.

Гном ответом удовлетворился, довольно многозначительно хмыкнув, и на несколько секунд застыл, вглядываясь в расплывчатую даль.

Весь путь мы оговаривали тактику, сочиняли хитрости, продумывали сценарий, но сейчас, когда до «первого показательного выступления» осталось чуть больше часа, меня одолели безрадостные мысли, что и тактика у нас нисколько не мудрая, и хитрости совсем не хитрые, да и сценарий в театральном кружке во втором классе у меня был куда более изощренным… Но запасного плана у нас не было, а если бы и был, то вряд ли бы отличался оригинальностью.

Под прикрытием торговой гильдии мы планировали проникнуть в дом Колгрима, наши попутчики – давние коллеги Эдрика – пообещали сделать все возможное, чтобы нам в этом помочь. И оттого было еще страшнее: сколько людей и гномов может пострадать в случае нашей ошибки?

Эдрик же показательно бодрился, в красках рассказывая нам о том, что неудача в этом деле пугает его не так, как сумма, которую он должен будет выплатить торговой гильдии за утраченный товар в случае победы.

А товар нам выдали знатный. Я понятия не имела, что это, но смотрелось это невероятно красиво – десятки разноцветных стеклянных сфер, рядами разложенных по отдельным ячейкам в коробке, точно куриные яйца, и их цветные блики играли друг с другом, отражаясь радугой на деревянных стенках. Правда, размером они были мельче вышеупомянутых яиц, а оттого и вовсе выглядели как украшения для праздничной миниатюрной елки.

– Особая гномья магия! – гордо заявил Эдрик, застукав меня за восхищенным изучением нашего «товара». Рассмеяться мне или удивиться, я не решила, но друг реакции дожидаться не стал.

– Это руны.

– Но я думала, что руны – это камни с рисунками…

– Правильно думала. Вот – это камень. С рисунком. Если очень приглядеться. Впрочем, внешним видом они обязаны как раз кому-то из тебе подобных. Говаривали, будто один из наших руноделов заимел себе жену-магичку, а та живо подмяла производство мужа под себя.

– Как это?

– Муж ей камушек подогнал, чтобы та себе в посох вплавила, якобы магию усиливает наподобие артефакта, а она огорчилась, что камушек некрасивый. Так что теперь ее стараниями руны выглядят так.

– Красиво, – вздохнула я, проведя пальцем по гладкой поверхности.

– И дорого, – разрушил мечты о наборе таких камешков Эдрик. – Руны сами по себе штуки недешевые, а тут еще и за картинку доплачивать надо. Так что исключительно по спецзаказу. И пока что – исключительно для Кроствера.

– То есть если с этой коробкой что-то случится…

– Торговая гильдия с меня шкуру сдерет. И из нее тоже какое-нибудь производство наладит. Только представь, куртка из кожи с бедра гнома. Или штаны с начесом…

– Из кожи с груди гнома, – хмыкнул Айден, набрасывая накидку с эмблемой гильдии на плечи. – Это ведь образцы, верно?

– Верно, – «огорчился» Эдрик, лишившийся возможности дальше строить из себя героя и будущего страдальца. – Но менее ценными они не стали. Тем более с новоприобретенной функцией пропуска в хоромы архимага.

В кростверском порту на нас странно глазели. Несмотря на то что помимо нас спускались по сходням еще с десяток гномов, скромно разбавленных людьми, мне не удавалось отделаться от чувства, что следят здесь только за нашей троицей.

Эдрик нес квадратную сумку, словно лоток с пирожками по рынку, если бы еще выкрикивал зычным голосом: «Руны, свежие руны, с огненной магией, водной, воздушной… налетай, разбирай, всего сто золотых за штучку!» – образ торговца сложился бы окончательно. Мы же с Айденом шагали позади гнома, как верные телохранители, стараясь не забегать вперед. На представителей торговой гильдии мы не были похожи, зато гном, сумевший заполучить себе охрану из двух магов, внушал уважение и доверие.

Телега гильдии довезла нас до кованых ворот особняка на холме, и я неприятно поежилась от стойкой ассоциации со сказочным злодейским замком. Стены из темного камня, забор из переплетенных пик, сад из мертвых цветов и деревьев вокруг…

– Я думала, здесь страшнее, – прошептала я Эдрику.

Гном усмехнулся:

– Представляла, что здесь вспышки магии на каждом углу, рабские бои, в обед – штурм чужих особняков?..

– Примерно да.

– Жаль тебя разочаровывать. Но здешние ребята на самом деле те еще тихушники. Они даже истребляют друг друга «культурно». Ну, насколько здесь это слово вообще применимо. Мы, кстати, пришли.

Эдрик выдохнул, поправил сумку, взглянул поочередно на меня и на Айдена и положил ладонь на багровый кристалл у ворот. Легкая малиновая дымка поднялась от кристалла и поползла по руке гнома, будто ягодный кисель. Растворилась, застыв на запястье на несколько секунд, и лишь после этого со зловещим скрипом распахнулась дверь.

– Мессир Колгрим ждет вас.

Сжавшись в один большой комок страха, нервов и напряжения, я вкатилась следом за Эдриком. Пожалуйста, пусть «голос» имеет в виду руны, а не именно нас!..

Погода, архитектура, атмосфера – все это вынуждало мое воображение вырисовывать колоритную похоронную процессию, выходящую нам навстречу из особняка. Огромный дорогущий гроб, плывущий по воздуху, страшный мрачный труп, лежащий в нем, осиновый кол, торчащий из его груди…

Я нервно выдохнула, надеясь хоть немного расслабиться. Айден тут же многозначительно откашлялся и кивнул мне: «Соберись».

У дверей нас встретили шестеро. Четверо крупных парней с каменными лицами и две девушки-служанки. Первые стояли истуканами на пороге, прожигая нас взглядами, вторые – послушно склонив головы.

– Хозяин Колгрим заинтересован вашим товаром, поэтому он примет вас, но, к сожалению, не раньше чем через полтора часа.

– Если вы не торопитесь, позвольте проводить вас в зал. Если торопитесь, позвольте проводить вас до ворот. Вы можете осмотреть город и вернуться.

– У нас, конечно, есть еще парочка клиентов, которые наверняка заинтересуются нашим товаром не меньше, – спокойно проговорил Эдрик, любовно погладив короб с рунами. – Но мои коллеги из Торговой гильдии отзывались о мессире Колгриме как о человеке крайне уважаемом… Так что я бы, пожалуй, предпочел в первую очередь обсудить возможную сделку с ним.

– Тогда прошу, следуйте за нами, – прошелестели девушки и спиной вперед попятились прямо по коридору, не прекращая кланяться. – Если желаете, можем проводить ваших охранников в комнату для прислуги.

– Мне спокойнее, когда они при мне. Особенно в незнакомом городе да еще с таким ценным грузом в руках, – возразил Эдрик.

– Как пожелаете. Быть может, изволите чай?

– Нильсаардский у вас гостям предлагают?

– Какой угодно, господин. Мессир Колгрим очень щедр.

– Тогда будьте любезны. Три чашки. Для меня и моих спутников.

– Как скажете, господин.

Служанки проводили нас прямо до дивана, что стоял напротив камина, поклонились еще раз предельно низко и испарились.

– Нильсаардский? – усмехнулся Айден. – Да ты знаешь толк в извращениях, друг.

– Это самый дорогой сорт, – пояснил для особо непросвещенных, то есть для меня, Эдрик. – Если уж мы тут помрем, так хоть перед смертью попробую наконец-то… Шучу, Ромашка! Не бледней ты так.

Не успела я заверить приятелей, что все под контролем, как с шипением вспыхнувший могильно-зеленый огонь в камине заставил меня вздрогнуть и шарахнуться в сторону, зажав рот ладонями. Да что я, даже Айден едва не потерял свое завидное самообладание, передернув плечами.

– Почему пламя зеленое?! – шепотом возмутилась я. – Почему не синее, красное, оранжевое, розовое…

– Розовое, – поперхнулся смешком Эдрик. – Да, отлично бы вписалось в общую мрачность.

– Ассоциация с фосфорным свечением на кладбищах, не больше, – прошептал Айден. – Якобы так смотрится более зловеще.

Я же в дополнительных средствах устрашения уже не нуждалась. Подгибающиеся коленки, неописуемое желание с разбега выбить окно и бежать куда глаза глядят, ужас от одной только мысли, что нас могут сейчас разлучить с Айденом и Эдриком…

Но все это меркло, стоило лишь вспомнить о Рее и о том, что мы ему сейчас нужны как никогда. Не то самоубеждение помогло, не то слова друзей достигли цели, но я была чуть ли не уверена, что Рей попадет в беду, пытаясь продемонстрировать, что мне зла он никогда не причинит.

– Вы бы осмотрелись пока, – шепнул Эдрик.

Мы переглянулись с Айденом, маг кивнул мне.

– Я схожу. Уборную поищу, что ли. С самого прибытия мечтал.

И исчез за дверью.

Ожидание тянулось смолой. Зеленые язычки пламени плясали на углях, нервно подрагивая, а мы молчали. Не столько по своему желанию, сколько вынужденно – в особняках магистров даже у стен могли быть уши, и чем меньше слов будет сказано в них, тем больше шансов выйти отсюда живыми.

Я держалась в паре шагов от дивана, на котором восседал Эдрик, как и полагается верному охраннику, то и дело оглядываясь на двери. Айден все не возвращался, нехорошие мысли нарастали снежным комом, и мне никак не удавалось отвлечься.

Казалось, прошла целая вечность с хвостиком до того момента, как наш целитель нарисовался в зале. Мерно он прошагал к дивану, встал у второго подлокотника и, почти не разжимая губ, проговорил:

– Охрана и слуги на каждом углу. Кажется, их тут сотни. Особняк с виду двухэтажный, но вниз уходит еще на несколько этажей, там же бараки, где держат рабов, и «тайные залы». Я смог узнать лишь это, дошел до лестницы, но там меня уже остановили. Айла, твоя очередь.

– А я что скажу? – вздрогнула я.

– Ты тоже можешь озадачиться поисками уборной. Процесс, знаешь ли, вполне естественный, подробности мало кто решится выспрашивать…

Я брезгливо поморщилась, после чего жалобно воззрилась на Эдрика… и поплелась к двери.

Снаружи особняк выглядел куда меньше, чем изнутри. Из зала я шагнула прямиком в коридор, что уводил далеко вперед, минуя двери пяти комнат. За поворотом шумели слуги, таскающие мешки с непонятным содержимым. На меня они даже не оглянулись.

Зато двое мужчин покрепче тут же преградили мне проход.

– Мессир не ждет гостей.

– А мы не гости, – как можно спокойнее проговорила я, боясь за каждое слово. – Мы ищем уборную! – Вот, не зря боялась. – То есть я ищу уборную. А еще мессир Артас, мой… клиент велел узнать, как скоро подадут его чай. Он не привык так долго ждать!

– Гостевые уборные в другой стороне, – отрезал мужчина. – Там же у слуг спросите про остальное.

– Благодарю, – нараспев протянула я, маскируя нервную дрожь в голосе, и торопливо засеменила обратно по коридору.

Прошагала мимо двери, за которой ждали меня Айден с Эдриком, оставила позади поворот в прихожую, приоткрытую дверь, за которой вниз убегала лестница… Пролетев еще несколько шагов, я остановилась и медленно обернулась. Лестница уходила в кромешную темноту, где нельзя было разобрать, насколько она длинна, и ни единого огонька не блуждало во мраке, подогревая испуг и любопытство.

Оглядевшись, я скользнула на носочках внутрь, на ощупь спустилась на три ступеньки вниз, борясь с соблазном призвать ночник, чтобы не сосчитать оставшиеся своим собственным мягким местом…

И в последнюю секунду успела отскочить за дверь, когда где-то в глубине раздались тяжелые шаги, и спустя пару ударов сердца вспыхнули в черноте четыре серебристые искры.

– Если так и дальше пойдет, то он долго не протянет.

– Колгрим в бешенстве, лучше пусть на нем все выместит сразу, чем потом на нас.

– Твоя правда. Только вчера троих вынесли…

Я вжалась в стену за распахнутой дверью и зажмурилась, точно решив, что так мне лучше удастся спрятаться, повинуясь детскому инстинкту «я тебя не вижу, значит, и ты не видишь меня». Мужчины прошли мимо, скрипнула тяжелая дверь, оставляя меня без укрытия, громыхнул ключ в замке…

Они меня заперли!

Паника стиснула горло так, что я забыла, как дышать, разговаривать и кричать. И хотя последние два навыка сейчас мне и так бы не пригодились, то первый пришелся бы весьма кстати. Эдрик с Айденом остались там ждать меня, а я…

А где я, кстати?..

Наугад по ступенькам, придерживаясь за стену, я шагала вниз, от всей души сомневаясь в правильности поступка. Может, надо было крикнуть мужчинам, чтобы выпустили? Сказать, что просто случайно завернула, искала уборную и чай… Но что, если здесь очень не любят, когда гости бродят по коридорам и тем более заглядывают в неприспособленные для них места?.. Спросили бы, почему я спряталась, вместо того чтобы извиниться и выйти, а я бы, скорее всего, растерялась и все испортила.

Но не сидеть же под дверью, верно? Я просто осторожно, не привлекая к себе внимания, пойду вниз, чуть что, прикинусь мышкой, маленькой такой, незаметной… В школе ведь мне это отлично удавалось, здесь-то что изменилось?..

Меня ведь на разведку отправили. Вот и разведываю как могу.

Внутренний голос мой умом все же не отличался, особенно в условиях полной неопределенности и растерянности.

Нос сапога стукнулся в стену, ладони зашуршали по стене, прощупывая дальнейший путь. Коридор уходил в сторону, и вот там, на дне, уже пробивался свет. Хорошо это было или плохо, я решила не гадать.

По ту сторону прошли двое. Тоже мужчины, крепкие, вооруженные мечами. Лиц их я не разглядела, лишь удаляющиеся по коридору спины, поскольку, расслышав шаги, вновь не нашла ничего умнее, чем спрятаться за выступом у двери, мысленно взмолившись, чтобы еще и эту не запечатали.

Осторожно свесилась в следующий коридор, огляделась и на носочках вынырнула на свет. Стены также были с множеством дверей, только уже куда более массивными, грубо исполненными и пугающими. Больше похожими не то на двери военных гарнизонов, не то тюрем.

Минус второй этаж был еще более мрачным, чем минус первый. Здесь двери запирались на тяжелые амбарные замки и имели небольшое окошко, закрытое металлической створкой.

На минус третьем точно такие же замки были окутаны магическими коконами и оснащены защитными рунами по контуру. Да это самая настоящая тюрьма…

А на минус четвертом тогда у Колгрима что? Пыточные?..

– Эй! – окликнул меня грубый мужской голос, заставивший сердце стрелой ринуться в самые пятки.

– Да… господин? – тоненько отозвалась я, принимая выражение полной покорности на лице.

– Какого демона ты тут забыла?

– Заблудилась, господин, – прошелестела я, пряча глаза. И лицо. И мечтая спрятаться вообще целиком. Желательно прямо сейчас и где-нибудь в Азарии.

– Служанка из новеньких, что ли? – фыркнул мужчина. – Одна беда с вами. Эльфийку в прошлом месяце заслали камеры чистить, так заблудилась, чуть с голоду не подохла. Представляю, сколько вонищи было бы…

Глаза я продолжала прятать ну очень усердно. Настолько, что казалось, рискую проткнуть свою же шею своим же подбородком.

– Вот вы овцы забитые, – сплюнул мужчина. – Сейчас прямо, потом налево. Там камеры надо вычистить к прибытию новых жильцов. – И он самодовольно хмыкнул, порадовавшись «шутке». – Ясно тебе?

– Ясно, господин, – пробормотала я совсем уже беззвучно. – Позвольте идти, господин…

– Проваливай. И патрулям не мешайся. Они раз в час по этажам прохаживаются. Могут и опробовать, коль приспичит, – крякнул мой собеседник.

– Спасибо, что предупредили, – шепнула я, чуть кивнув и попятившись назад. И добавила для колоритности чуть незабытое: – Господин.

– Вали уже. И переоденься в нормальные лохмотья.

До нужных камер я долетела со скоростью ветра, ворвалась внутрь и прижалась спиной к двери, переводя дыхание. Боги, демоны, у меня получилось!.. Я попыталась на ходу сориентироваться, и у меня получилось!

Правда, внутренний голос, отчего-то опять похожий на голос Эдрика, подсказал, что просто стражник оказался туповат, но моего триумфа это никак не умаляло. Зато затмил ударивший мне в ноздри запах – приторно-сладкий до тошноты, смесь васильков и жженого сахара с тухлым мясом…

Зажав рот ладонями, я вылетела наружу, едва не сбив все того же стражника.

– Там… там…

– Сдох кто-то там, нечего панику разводить. Иди отмывай как хочешь.

«Никак не хочу», – пронеслось в голове.

– А где брать ведро и швабру, господин? – не растерявшись, вернулась «в образ» я.

– Языком вылизывай, – фыркнул он, отпихнув меня к стене. – И благодари богов, что мне сегодня не до баб.

Послушавшись совета, я от души поблагодарила все высшие силы, после чего отступила к другой комнате. Но приторный запах, казалось, прочно засел в носу, и больше всего мне сейчас хотелось умыться. С мылом. И жестяной мочалкой, которой на кухне отчищают старые сковородки от пригоревшей еды. Сколько же пролежало в той комнате брошенное тело, что запах так въесться успел?

Что же с ним делали, раз осталось столько крови? Что же сделал он, раз никто не видел, как он умирал?..

Нужно срочно выбираться к Эдрику с Айденом, пока они меня не потеряли, я сама окончательно не заблудилась и меня не записали в многочисленные ряды слуг Колгрима.

В глубине коридора с тихим щелчком приоткрылась дверь, заставив снова вздрогнуть и прильнуть к стене.

– Кто здесь? – раздался тихий, вкрадчивый шепот в полумраке.

– Это… прислуга, – неуверенно «представилась» я, непроизвольно придав голосу вопросительную интонацию, словно интересуясь, удовлетворит ли спрашивающего такой ответ. От любопытства сделала шаг вперед.

– Велена, это ты?.. – Женский силуэт стоял, прислонившись к косяку и приглядываясь ко мне. – Нужна помощь, Мелдорн попал хозяину под горячую руку и…

Мелдорн. Так зовут папу.

А еще так звали доброго булочника в Элвии, моего первого учителя магии, мальчика из параллельного класса – и, возможно, даже не одного…

– Постой. Ты ведь не Велена… Я не видела тебя раньше.

– Нет, не Велена, – созналась я. – Но я могу попытаться помочь, правда! Как вас зовут? – Ноги, отчего-то ставшие ватными, отказывались идти быстрее.

Женщина будто бы пыталась понять, для чего мне ее имя и какой вред я смогу причинить, узнав его, но все же поверила мне:

– Лерея…

«Мама!» – чуть было не выкрикнула вслух я, не веря, что такие совпадения возможны. Если я не вздрогнула на папино имя, понимая, что он далеко не единственный Мелдорн во всем мире, то в сочетании с маминым…

Не издав ни звука, я мужественно шагнула вслед за женщиной в полумрак комнаты. Мысли кружились вихрем, смешивая радость, страх, недоверие, волнение, не позволяя мне выцепить что-то одно, единственно верное…

Тяжелая дверь хлопнула за спиной, два факела озарили передо мной небольшую комнатку.

– Мы побоялись рассказывать хозяину, – пробормотала Лерея, склонившись над мужчиной, что лежал на тряпках в углу. Убрала полотенце с его лба, опустила в небольшую миску с водой, отжала и вновь водрузила на место, пока я приглядывалась к ней, не разбирая лица, боясь одновременно и ошибиться, и нет. – Если он решит, что лечить сложнее или дороже, чем купить нового, то избавится от Мела не моргнув глазом, а я… не могу этого допустить.

– Понимаю, – выдохнула я и, собравшись с крохами смелости, во мне живущей, нырнула в свет факела, тут же озарившего черты лица Лереи.

Лишь тихий вдох сорвался с губ, прежде чем я сама же зажала себе рот ладонью. А после, встретив непонимание в глазах, прошептала:

– Мама…

– Постойте, я не… Но…

Волосы ее, некогда черные, точно вороново крыло, сейчас были покрыты паутинкой седины, над лицом поколдовали годы, оставив отпечаток времени, запечатлев не самые светлые воспоминания в еще не глубоких, но уже многочисленных морщинках.

Мне было восемь, когда она видела меня в последний раз. И я была уверена, что сейчас не имею ничего общего с той пухлой девочкой в серо-голубом сарафанчике, что держала за руку брата, махала родителям с крыльца до тех пор, пока они не скрылись за поворотом.

Но мама прижала ладонь к груди и с видимым усилием выдохнула:

– Айла…

– Айла?.. – вторил голос из темноты. Тихий, усталый…

Сам по себе вспыхнул еще один факел, осветивший темный угол.

Беловолосый мужчина сидел напротив меня, закованный в кандалы. Половина его лица была разбита в кровь, на груди расползался огромный пугающий кровоподтек. Каждое движение давалось ему с трудом, причиняло боль, не позволявшую толком дышать.

Мама с папой, которых я не видела почти десять лет… Рей, ради которого мы и проделали весь этот путь. Здесь. На этаже, где комнаты с решетками, защищенными магией. Избитый заключенный, больной слуга и его супруга, что прячутся от хозяина…

При всей моей наивности, при всем желании верить, что это все правда, я лишь медленно отступила к двери. Театр подсознания, актеры-воспоминания, дописанный моей же памятью, не очень продуманный сценарий. Все это было лишь постановкой для единственного зрителя.

– Это она, Мел! Она нашла нас! – «Мама» теребила за рукав «папу», который медленно пытался подняться по стене и шагнуть мне навстречу.

– Айла? Боги… Подойди ко мне, я уж и не верил, что вновь увижу тебя! Какая же ты взрослая… А как же Картер? Он тоже здесь?

– Н…нет. Картера тут нет. – Я прикрыла глаза и с горечью выдохнула: – И вас тоже нет. Вы – иллюзии.

Колгрим знал, что я заявлюсь в его дом. Провидение ли, интуиция ли, но спектакль для меня он все же подготовил.

Папа пожал плечами в ответ на мои мысли и, отступив в тень, растворился в ней. Мама, сочувственно улыбнувшись, коснулась моих волос призрачной рукой и осыпалась пылью к ногам.

– Итак, мы наконец-то встретились, моя юная хранительница Хаоса.

Ледяной голос – грубый, неприятный – прозвучал прямо у меня над ухом. По позвоночнику пробежал мороз, я отступила к стене, прикрывая спину, но погасли факелы, оставив меня в кромешной темноте, а после и она отступила, забирая с собой Рея, стирая его, словно карандашный набросок.

Стены раздались в стороны, потолок взлетел ввысь, и вместо комнаты-камеры я оказалась в огромном зале, выполненном в черно-зеленых тонах, без окон и, кажется, даже без дверей. По центру его располагался большой обеденный стол, наверное, на полсотни персон, не меньше. Чья-то рука тяжело надавила мне на плечо, и я, не сопротивляясь, села на любезно придвинутый стул. Медленно, точно получая садистское удовольствие от созерцания моего перепугано-удивленного лица, с небольшой сцены спускался мужчина.

Мышиного цвета волосы, сально прилизанные и убранные за уши, облепляли шею, чуть закручиваясь на концах. Прищуренный взгляд мутных голубых глаз с болезненно-желтыми белками демонстративно изучал меня без интереса. Рот мужчины брезгливо кривился в старании не то изобразить улыбку, не то вымучить ее.

– Быстро догадалась. Не интересно.

– Это было слишком… надуманно, – выдохнула я, не понимая, что сейчас вокруг меня. Настоящее ли это или снова все только в моей голове?

– Я видел тебя другой. Ты и должна была быть другой. Но тем лучше. Глупый носитель мог испортить то, что дал я ему на хранение. Удивительно, что Шакс не смог справиться с таким простым заданием. Я разочарован. И несколько разгневан, – совершенно спокойно проговорил Колгрим, усевшись за стол напротив меня. И неожиданно изрек: – Твои предложения?

– Мои?.. – изумленно переспросила я. Если я и представляла когда-то момент нашей встречи, то подобный вопрос там звучал лишь в одном варианте исключительно с моей стороны.

– Твои, – подтвердил свои слова он. – Я не чудовище, я готов рассмотреть варианты.

– Вы ждали пятнадцать лет, – медленно проговорила я, борясь с желанием опустить взгляд в стол. – Зачем вам понадобилось собрать свои «частицы» именно сейчас? Маленького ребенка ведь куда проще уговорить, чем восемнадцатилетнюю девушку. И вы наверняка могли никого не подсылать, и…

Взор Колгрима был прикован ко мне намертво, некрасивые пальцы со слишком короткими ногтями постукивали по столешнице. Архимаг словно выжидал, когда ответы на собственные вопросы я найду сама.

– Ваше наказание… Из-за которого вы не могли покинуть Элвий. Вы из-за него же не можете попасть в Азарий? Вам что-то там нужно?

– Дело не в этом, девочка, – бесцветно отозвался он, не подтвердив, но и не отрицая мои слова.

Я нахмурилась, задумавшись.

– Вы специально выжидали столько лет, – медленно проговорила я. – Вам нужно было не только найти сосуд для своей магии. Вы хотели, чтобы она прижилась, слилась с родным даром носителя, заново прошла все стадии взросления, на которых и происходит основное становление дара, подпитка самыми яркими подростковыми эмоциями… И свой дар обратно вы получаете уже многократно усиленным, улучшенным?..

– Хорошо, – будто поставил мне оценку на экзамене Колгрим. – Тебе не повезло лишь в том, что ты недостаточно умна, сильна или смела.

– А какая связь… Постойте. Выходит, каждый из носителей подпитывал «вашу» магию по-своему? Кто-то своей отвагой, кто-то разумом… А я, выходит… чувствами?

Колгрим неопределенно кивнул, пожав плечами. И как мне этот жест понимать? Да и стоит ли пытаться?

– Получается, самый пик моих способностей в любом случае пришелся бы либо на неземное страдание, либо на сумасшедшую влюбленность, и при помощи Рея вы меня к этому весьма виртуозно подтолкнули.

– И я выслушаю твои предложения, – повторил архимаг, перебив меня.

– Где Рей? – не подыграла ему я, задав самый волнующий меня сейчас вопрос.

– Мертв.

Мой мир пошатнулся, но устоял. Чего стоило мне сейчас сохранить спокойствие, когда сердце взорвалось сотней тысяч звезд. Даже видя, что иллюзия архимага лжет мне прямо в глаза, слышать это было невыносимо.

– Не иллюзия, – отрезал Колгрим, точно прочитав мысли. – Ты находишься на моей территории, и я здесь практически всесилен. Да, он мертв. Уже. Или будет – через пару минут. Это моя вещь. Сломать, выбросить, заменить – дело времени.

– Он не вещь! – Мой голос взлетел на повышенные тона. Это вы, вы самая настоящая вещь. Бесчувственная, бесполезная, делающая больно! – И вы отпустите его.

– Нет, – спокойно отозвался Колгрим. – Он ослушался меня. Успел выпустить на волю с десяток рабов, прежде чем его поймали. А это деньги, большие деньги. И сам Рей обошелся мне недешево.

– Но он выполнил то, зачем вы его посылали, – выдавила я, сжав руки в кулаки так, что ногти впились в ладонь. Выполнил ведь!

– Еще вы лишили Кроствер неплохой плантации и забрали агареса. А ведь он принадлежал многоуважаемому архимагу Люциусу и отдан был для охраны с большой неохотой.

– Агареса?..

Призванная сущность. Демон, если будет угодно. Классификации их были разнообразны, начиная от самых злодейских бесчинств и заканчивая самыми светлыми помыслами в виде спасения всего живого. Магистр Эринас рассказывала, что призыватель никогда не знает, что получит в итоге, поскольку ритуал един для всех, и заложить какой-либо посыл в него невозможно. Если ты хочешь подчинить себе агареса разрушающего, а появляется агарес-целитель, у тебя есть только два выхода. Либо убить его, либо умереть. В последнем случае агарес теряет привязку, и если для него не была заготовлена оболочка, возвращается в свой мир.

Если же агарес находит себе оболочку, то…

– На это я тоже не хочу закрывать глаза, – спокойно заключил Колгрим, за удар сердца оказался в шаге от меня, подхватил под локоть и взмахом руки распорол пространство.

Ощущение нереальности исчезло, черно-зеленое торжественное убранство зала пропало, оставляя голые каменные стены и земляной пол.

– Айла… цела? – прозвучал знакомый голос.

Не сразу сообразив, что произошло, я потерла глаза, точно пробудившись после долгого сна. Ощущение было схожим, за одним исключением – кошмар наяву сейчас оказался хуже кошмара из сновидений.

Колгрим со скучающим видом водрузился на высокое кресло и развел руками, самодовольно демонстрируя три клетки с энергетической оболочкой, стоящие у него за спиной.

Эдрик в одной, Айден в другой и в третьей…

Сердце заныло. Рей, обессилено распластавшийся по прутьям, с огромным трудом поднял на меня измученный взгляд и осуждающе качнул головой. Хотел что-то произнести, но губы его не слушались.

Айден и вовсе был без сознания. Струйка засохшей крови в уголке рта и ярко-синее свечение глаз, прорывающееся даже из-под закрытых век. Ладони, безжизненно покоящиеся на коленях, тоже слабо мерцали.

Агарес. Неужели…

Эдрик выглядел лучше друзей, хотя покраснение на щеке намекало, что завтра на его месте вполне может разлиться живописный синяк.

Если завтра для нас вообще наступит.

– Но… как?.. – выдохнула я, вновь воззрившись на Колгрима.

Маг не торопился отвечать. Ему будто нравилось создавать иллюзию свободы слов и действий вокруг себя, болезненно ломая ее в любой удобный для себя момент.

– Я должен был догадаться, – выдохнул Эдрик. – Что он знает, должен был… Прости.

Нет, не должен. Предположить, что мы плывем в ловушку, могла и я. И Айден. Но мы бы все равно рискнули. Потому что у нас не было ни времени, ни выбора. Потому что Рей был здесь, и все прочее уже не имело никакого значения.

Я отрицательно качнула головой. Скользнула взглядом по друзьям, заключенным в клетки, по Колгриму, гордо восседающему на «троне» и глядящему на нас с плохо замаскированным под равнодушие ликованием… И поняла, что это конец.

Мы не уйдем отсюда вчетвером, оставляя весь кошмар позади. Не пронесем свою победу до самого Арлантара, о ней не сложат легенды. Я больше не увижу Картера. Не обниму родителей. И даже не узнаю, что с ними. И братишка останется совсем один.

– Твои предложения? – с тяжким выдохом вернула я вопрос Колгриму.

– Рад, что ты спросила. – Лицо его совершенно не отображало этой «радости», но в глазах отразилось предвкушение. – Как уже известно, я не могу отнять у тебя дар силой. Но я дам тебе возможность пожелать вернуть его мне.

Каким образом он даст мне эту возможность, я уже понимала. Люди, которых он держал в клетках, тянули на три очень веских аргумента.

– И я бы хотел быть готов к этому. Мое первое предложение – свобода твоих товарищей в обмен на знак Выгорания.

«Выгорание» нередко применялось магами для нейтрализации собственной магии, к примеру, чтобы не ранить союзников в пылу сражения. Зачем он нужен был Колгриму сейчас, и почему он не мог изобразить его сам…

Глупый вопрос. Ему нужно было нейтрализовать действие моей магии, а не своей. Чтобы я не смогла применить ее к нему, а она в момент передачи дара не уничтожила его.

– Хорошо.

Вздрогнул Рей, с грохотом пошатнулась его клетка. Колгрим недовольно закатил глаза, даже не обернувшись.

– Помочь успокоиться?

– Себе лучше помоги, – хрипло прорычал Шакс, глядя на «хозяина» исподлобья.

– Не трать энергию, – вновь скривил губы архимаг и вернулся ко мне. – Второе предложение. Их жизни в обмен на твое искреннее, добровольное желание мне помочь.

От озвученного им «добровольного желания» меня бросило в холод. Каждое его слово, каждый звук словно пропитаны ядом, медленно убивающим все вокруг.

– Но…

Я дернулась было, перебирая слова архимага в памяти, и замерла. Все верно. В первом случае речь шла лишь о свободе, а вот о том, будут ли они при этом живы, ни слова.

– И третье, – окинул меня победным взглядом архимаг.

– Вы отпустите Рея, – перебила его я.

– Этого делать я бы не хотел, – «мягко» увильнул Колгрим, подойдя к клеткам. – Есть другое предложение.

И он ткнул Айдена тростью через прутья. Яркая вспышка синевы на миг озарила всю комнату, наш маг вздрогнул, вцепился в трость и дернул ее на себя. Не ожидавший такой прыти Колгрим едва успел выпустить ее из рук за миг до того, как та пеплом осыпалась на землю.

– Тебе не удержать меня здесь. – Голос Айдена изменился, рычаще зазвучал потусторонним эхом, пугающе настолько, что отшатнулся даже архимаг. – Я слишком долго был рабом вашей породы, чтобы позволить тебе вновь подчинить меня.

– Не любишь власть, агарес? – неприятно усмехнулся Колгрим и, не дожидаясь ответа, обернулся ко мне: – Я могу сделать так, что он оставит это тело, не причинив ему вреда. В противном же случае не сегодня, так через неделю рассудок вашего мага будет поглощен, останется лишь оболочка, способная… демон ее знает, на что способная.

Я испуганно вглядывалась в пышущие синевой глаза целителя и… не видела его. Кто бы сейчас ни скалился на архимага, точно загнанный волк, это был точно не наш Айден.

– Раздери тебя демон… – выдохнул Эдрик.

– Ирония жизни. Агарес хотел избавиться от проклятой магии, увиденной в тебе, а вместо этого нашел себе неплохое тело. Но довольно болтовни. К делу.

По щелчку пальцев клетка Рея растворилась, а сам он переместился к ногам Колгрима. С шипованным ошейником на шее и толстой цепью, прикованной к креслу хозяина.

Душа сжалась, я дернулась было к нему, но архимаг преградил мне путь.

– Не переживай, я еще позволю вам пообщаться. А теперь прошу…

По взмаху руки передо мной на землю выпал… совершенный осколок. Тот самый, который должен был помочь нам найти родителей. Тот, ради которого нам столько пришлось пережить. Тот, что пропал вместе с Реем…

– Подходящая вещь, чтобы начертить столь важный символ. Лучшего подарка Шакс мне сделать не мог.

– По крайней мере, то, ради чего мы его искали, я сделал, – прорычал Рей, пытаясь встать. Поводок был слишком коротким, но и стоять на коленях он яро отказывался.

А я просто не могла видеть его таким. Измученным, сидящим на цепи, как сторожевой пес… но все же с неугасающим огнем в глазах, отчетливо дающим понять, что так просто он не сдастся.

– Твои родители уже на пути в Азарий, – вдруг выпалил Рей, резко вскинув голову.

Разряд молнии пробежал по цепи, сомкнулся кольцом на ошейнике. Шакс утробно зарычал, сдерживая крик, и рухнул на одно колено, вцепившись пальцами в удавку и с ненавистью воззрившись на своего мучителя.

– Что уставился, «хозяин»? Надеюсь, это было для тебя неприятным сюрпризом.

– Правда? – подскочила я. – Это правда?

– Я сказал им, что меня подослали вы с братом.

Осколок отлетел в сторону, и я молнией, в два прыжка оказалась на шее у Рея. Даже Колгрим не успел меня остановить, лишь презрительно фыркнул. Два мгновения, у меня было всего два мгновения, чтобы прошептать: «Я спасу тебя» – и услышать: «Не смей», после чего очередной разряд молнии, пущенный по ошейнику, раскидал нас в разные стороны.

Рей едва устоял на ногах, я слетела с выступа, разодрала коленку и прикусила губу, затем подползла к совершенному осколку и села прямо на землю, сжав его в ладони и подняв озлобленный взгляд на Колгрима.

Выгорание.

– Ты все сделаешь правильно, – прохрипел Рей, сопротивляясь вновь натянутой цепи. – Ты никогда не ошибалась.

Не успела я вслух усмехнуться, что он меня с кем-то путает, как меня озарило. Схемы получались всегда действующие, но – действующие не так, как надо. Так символы, направленные на атаку, становились защитными, защитные сжигали все вокруг, как пол в кабинете магистра Одина в тот вечер, когда Рей попросил меня помочь ему найти «Пьяного демона»…

Прерывисто вздохнув, я вонзила острие в землю и вычертила им первый символ. Во все стороны от него побежали линии, скрещиваясь, вливаясь в круг, смыкающийся над узором. Ключевые руны на стыке соцветий, еще один круг. Открыть, защитить, направить потоки.

Соединить.

Передвинуть Аарсат на третью оболочку, скрепляя.

Нам не одолеть Колгрима. Архимаги повелевают временем и пространством, просчитывают шаги. Они обладают знаниями, неподвластными человеческим умам.

Помимо сил они имеют огромный багаж опыта, которого нет и быть не может у тех, кто еще только учится. Штудирует бесполезные учебники, не годящиеся в жизни, за которые меня так обсмеивали маги там, на острове…

Взрослые маги доверяют своим рукам, глазам, памяти.

А ученики бросаются с головой в пекло, пытаясь познать все на своей шкуре, редко запоминая отрицательный опыт, снова пользуясь лишь собственной самоуверенностью.

Четвертая ось. Наард ложится ровно, замыкая калейдоскоп рун. Вспыхивают линии, оживая, прогорают змейкой пламени в обратном порядке с хвоста к началу.

Я переползла на два шага левее. Риаон обвивает триквестр, превращая руну в небрежно набросанного осьминога. Когда мы еще были первоклашками, магистры, бывало, вворачивали «детские» сравнения в лекции для облегчения восприятия, но это запомнилось особенно. Потому что увидеть каменное лицо магистра Одина, словно нехотя сообщающего: «А теперь все смотрим на моего… э… осьминога… надеюсь, ваши получились не лучше» – бесценно!

Открытые потоки, заветная сила течет по глубоким следам, наполняя их собой.

Задумываюсь на несколько мгновений, и вновь шуршит торопливо по земле острие. Не думать ни о чем. Я знаю, что делаю. Я точно знаю, что я делаю неправильно.

Последний завиток, огненная змейка, проверяющая цельность.

Я отошла еще на пару шагов вправо. Поставила точку.

Треугольник охраняет. Три вершины – три опоры. Двойное кольцо вокруг рун, резкий росчерк через центр влево.

Для проверки встала в центр между символами, ощутила, как наливаются свинцом ноги. Магия, живущая во мне, притихла, будто хищник перед прыжком.

Я выставила перед собой ладонь, демонстрируя Колгриму лишь маленькое облачное скопление энергии, что никак не могло сформироваться во что-то конкретное и обрушиться на его голову, как бы мне ни хотелось. Потрясла рукой, точно сбрасывая налипший на варежки снег, и облако растаяло.

Теперь я все равно что осталась без магии. С маленьким отличием – жизнь еще была при мне.

– Что дальше?

Колгрим нехотя поднялся со своего места, обошел мои рисунки по кругу, изучая каждый завиток. Судя по лицу… ничего. Либо не заметил, что что-то не так, либо заметил и ждет более удачного момента, чтобы ткнуть меня в это.

– Вам ведь нужно попасть в Азарий? – Ума не приложу, откуда я взяла такой вывод. Может быть, потому что архимаг слишком быстро перевел тему разговора, когда я задала этот вопрос в первый раз, а может быть, просто хотела потянуть время, и не важно, к каким глупостям придется ради этого прибегать.

– У меня забрали вещь, и я хочу ее вернуть.

– Вы очень странно относитесь к своим вещам, – вздохнула я, оглядывая символы. – То дар раздадите, то вот…

– Я позволяю пользоваться своим ровно столько, сколько нужно. И ее время на исходе.

– Вы обещали освободить друзей после того, как я начерчу символ.

– Я говорил, что освобожу их. Но не сразу. Не хотел бы получить удар в спину. Так что… – Колгрим резко ухватил рукой цепь Рея, притянув его к себе на расстояние ладони, и вцепился пальцами в подбородок. – Переходим ко второму условию. Отчаянное и бескорыстное желание…

От крика Рея в жилах застыла кровь. Я слышала, как люди кричат от боли, но это… Что-то искрило, трещало, кажется, я даже чувствовала запах гари, а оттого заверещала еще громче, стараясь заглушить, перекричать, остановить это, в конце концов.

– Прекратите!!! Я все сделаю, что нужно! Только не мучайте его больше!

– Айла… – Рей вновь рухнул на одно колено, пытаясь отдышаться, а после поднял взгляд на меня. – Не вздумай.

– Я… я не позволю ему над тобой издеваться, – словно извиняясь, проговорила я и покрепче сжала рукоять кинжала. – Говорите, что и как мне нужно сделать. И поклянитесь, что больше не причините ему боль.

Колгрим победно усмехнулся. Цепь ослабла, но резким движением руки он ухватил Рея за горло чуть выше ошейника.

– Ублюдок, – прохрипел Рей, с силой перехватывая его запястье и с вызовом глядя ему в глаза.

Я прекрасно помнила рассказ Рея о парне, что попытался избавить их всех от хозяина. Как тот осыпался горстью пепла, стоило ему лишь замахнуться на Колгрима, и сейчас мне стало окончательно не по себе. Воображение быстро дорисовало итог брошенного хозяину вызова, а оттого я вновь излишне пронзительно выкрикнула:

– Да заберите вы свою демонову магию и отпустите их!

– Уверена? – Лицо Колгрима впервые за все время озарила почти улыбка.

– Уверена.

– Ты этого действительно хочешь сама, добровольно?

– Да, демон вас дери! – вырвалось у меня. – Я действительно этого хочу!

Я хочу, чтобы это все закончилось.

– Ромашка, не надо, – проговорил Эдрик, болезненно скривившись. – Я прожил вполне себе яркую жизнь, поэтому совершенно не расстроюсь, если ее у меня сейчас отнимут.

– Я только ради того, чтобы план Колгрима обломился, вполне готов присоединиться к товарищу, – выдавил Айден, массируя виски. Свечение утихало, агарес притих где-то в глубинах его души, пустив на свое место очнувшегося мага. – Боюсь представить, что будет с этим, если он войдет в свою полную силу. Это опасно не только для нас, но и для всего Кроствера. Арлантара. Да для всего мира, в зависимости от того, насколько болен этот ублюдок.

– Очень интересно. – Колгрим подпер рукой подбородок. – Высказались?

– О, я мог бы еще много сказать, – протянул Эдрик. – А если позволите, даже записать, чтобы потомки поразились остроте моего ума и вашей, мессир, никчемности…

– Никчемности, – ухмыльнулся Колгрим. – Смешно слышать это от гнома.

– Что. Мне. Нужно. Сделать.

– В этом я тебе не советчик. Это ведь все дело сугубо добровольное, – вновь выделил это слово Колгрим, и мне больше всего на свете захотелось метнуть кинжал прямо ему промеж глаз. Только прекрасно понимала, что такой способности у меня нет и вряд ли неожиданно откроется, только зря осколок выброшу.

Слезы подступали, руки тряслись. Мне не хотелось умирать, совершенно не хотелось, но я не видела иного выхода. Мой рассудок побеждали чувства, и они требовали немедленного и кардинального решения проблемы, не давая мне успокоиться и попытаться подумать.

Будь на моем месте любая другая – более разумная, смелая, собранная, все бы обошлось. А я знала лишь то, что хочу спасти друзей и другого варианта не вижу. Даже если он лежит на поверхности.

– Можно мне пару минут? – тихо проговорила я.

– Сентиментальность, – закатил глаза архимаг, отталкивая Шакса в сторону. – Минута. Не больше.

Отложив кинжал на кромку символа, я бросилась к Рею. Его руки так сжали меня за талию, что показалось, вот-вот переломят напополам.

– Я тебе этого никогда не прощу, – прорычал он мне в ухо. – Не смей, слышишь? Даже не вздумай.

– Любовь ведь всепрощающа, – улыбнулась я и почувствовала, как дрогнули губы. Плакать было бесполезно, но хотелось. – Спасибо, что спас родителей. И спасибо, что ты у меня был.

– Айла… – Суровое лицо Рея внезапно смягчилось, что-то незнакомое проскользнуло в глубине зрачков. Сожаление. Тоска. Страх? – Это безрассудство. Ты не можешь так со мной поступить. Я не могу тебя потерять.

– А я тебя, – пожала плечами я. – И у меня есть возможность этого избежать. А у тебя – нет.

Прильнула к губам Рея жадно, стараясь надышаться перед смертью, оставить ощущение его прикосновений в вечности, унести с собой. Прижалась лбом к его лбу, прошептала «люблю». Нехотя отстранилась.

Подошла к Эдрику, подставила ладонь к энергетическому барьеру. Гном зеркально поднес свою.

– Передумай, малышка. Твоя жизнь этого стоит.

– Я не знаю, что делать, – созналась я и все же, не сдержавшись, всхлипнула. – Вы замечательные друзья. Навестите Картера, когда будете в Азарии, хорошо?..

– Может, составишь нам компанию? – отозвался Айден.

Я дотронулась до его руки и не в тему отшутилась:

– Возможно. Из меня, возможно, получится очень милое привидение. Кое-какие хитрости от школьной подружки я уже почерпнула…

– Время вышло.

Прерывисто выдохнув, я вернулась к нарисованному символу, встала в центр, опустив голову. Что мне нужно сделать?

Айден ведь прав. Колгриму нельзя возвращать силу. Но что ждет нас всех в случае моего отказа? Вечные мучения? Приговорить к такому друзей я не могла.

На мгновение я отвлеклась на яркую синеву, забегавшую по клетке Айдена, поймала вновь вспыхнувший взгляд…

– Ну что ж… – прошептала я и вдруг вскинула взгляд на Колгрима. – Забирай, что успеешь.

После чего в долю секунды подхватила с земли осколок, зажмурилась и замахнулась…

– Нет! – прозвучало сразу двумя голосами.

Архимаг, мигом растерявший всю свою манерность, сорвался с места, взмахом руки выбил осколок из моих пальцев и потерял бдительность. В ту же секунду лопнули прутья клетки Айдена, с лязгом разлетелись звенья цепи Рея, оплавленные агаресом, что-то закричал Эдрик.

Я успела увидеть, что кинжал подхватил Рей, одним прыжком преодолевший расстояние от «трона» до него, а после – от него до Колгрима.

Мой визг перекрыл все происходящее вокруг. Сверкнули серебром глаза, архимага охватило защитное пламя, и я увидела лицо Рея, ухватившего его за шею со спины… Одно четкое движение, один взмах. Истошно завопил Колгрим, оказавшись прямо в центре вычерченного мной символа. Огненные змеи забегали по контурам, по его ногам, туловищу, проникли в рот, уши, глаза…

Рея отшвырнуло в стену о каменные выступы. Неестественно выгнуло, что-то страшно хрустнуло, будто разломив позвоночник надвое, и я, уже не глядя на архимага, что корчился в муках у моих ног, бросилась к Шаксу.

– Рей?.. – позвала его я.

Тишина. Он лежал в страшно изломанной позе, закрыв глаза.

Я коснулась руки, лба, провела ладонью по груди, будто пытаясь что-то растерянно найти.

– Рей, он в ловушке… Все позади! Айден! – резко подскочила я, ища в комнате взглядом целителя.

– Айдена здесь нет, – прорычал страшный голос из человека, один в один, как наш друг. И вдруг отчеканил: – А я сильнее смерти.

Эдрик подхватил меня под руки и поволок в дальний угол помещения, а я вырывалась, кричала что-то, рыдала, даже била гнома…

– Ну тише, девочка, тише… Ты сейчас ничего не сделаешь. А он, – и гном ткнул пальцем в Айдена, что был весь охвачен сиянием, – кажется, может. Поэтому просто слушай меня, отвлекись на меня…

– Но там Рей, он…

Гном с болью обернулся на товарищей, возможно, не веря собственным словам, а после вновь сжал мои пальцы.

– Ты молодец. Ты сделала все правильно. Я не знаю, было это гениально или глупо, но ты все сделала правильно.

– Я… я даже не поняла, что я сделала, – всхлипнула я, раскачиваясь вперед-назад, не сводя глаз с целителя. – Эдрик, он…

– Не отвлекайся. Что такого ты начертила в символе? Почему он не заметил ошибки?

– Я… я просто одно из значений рисовала снизу вверх, – пробормотала я. – А нужно сверху вниз. Пусти меня к ним, пожалуйста…

– Не время еще. – Гном чуть встряхнул меня за плечи. – И что изменилось из-за этого символа? Что он теперь делает?..

– Он… он защищает его от моей магии. Как и должен был. Кажется.

– Только наоборот, – догадался гном. – Внутри, под куполом, твоя магия его и вправду не тронет…

Когда в зал ворвались стражники, они долго не верили глазам, кругами ходя вокруг живой статуи своего хозяина под колпаком. И мне бы стоило озадачиться, почему они пришли так поздно, поблагодарить высшие силы за то, что не пришли раньше, но в этот миг Айден пошатнулся и рухнул на землю, Эдрик бросился к нему, а я в свою очередь к Рею…

Оба мужчины выглядели изрядно вымотанными, но дышали, моргали, а некоторые даже улыбались.

И за эту улыбку мне очень хотелось наградить его самой размашистой оплеухой, на которую я только была способна. А вместо этого кинулась его душить под предлогом объятий.

– Ты дура-ак, – провыла я почти ему на ухо.

– Если бы я еще понял, что здесь произошло вообще, – выдохнул стиснутый Рей и, со скрипом сев, прижал меня к себе. – Ты как?

– И я дурак, – непроизвольно комично отозвалась я, утирая слезы тыльной стороной ладони.

– Поверить не могу. Ты хотела себя зарезать, – опомнился он, ухватив меня за талию и отняв от себя.

– А ты вообще умер, – впечатала контраргумент я.

– И я вам потом за это все отдельное спасибо скажу, – слабо прохрипел Айден. Уже не столько сияющий, скорее изумленный.

– Извините, – прошептала я. – А Айден дома?

– Это я, глупая, – закатил глаза тот.

– А вас не смущает толпа бравых ребят у нас за спиной? – покосился Эдрик на изучающих магическую клетку Колгрима хранителей жизни.

– Меня – нет, – фыркнул Рей. – Я с ними тут не один год плечом к плечу, знаете ли… Предупредил на всякий случай, чтоб не лезли, а то чего доброго хорошие ребята просто так бы пострадали.

– Как ты в нас верил… – уважительно присвистнул Эдрик.

– Да не столько в вас, сколько сам тут надеялся погром устроить. Но Колгрим отловил раньше, к сожалению. Долгая история, в общем. И не особо интересная. Зато есть один бесспорный плюс, – вдруг улыбнулся он. – Если предположить, что я умер… Счетчик моих грехов аннулировался?

– К чему ты клонишь? – нахмурилась я. – Ты больше ничего никому не должен…

– Должен! – распрямился он, а после, охнув вновь, привалился к стене. – Резких движений пока лучше избегать, кажется. – Он потер поясницу и вновь воззрился на меня.

– Я определенно должен пригласить на настоящее свидание красивую девушку, что рисковала собой ради мерзавца, ее обманувшего и сыгравшего на ее чувствах. Попросить за него прощения. И доказать, что он умер.

– А еще жениться на ней, если простит, – поддакнул Эдрик.

– А то бы и нет, – фыркнул Рей. – Но – в перспективе. Так что скажешь?

«Красивая девушка» размазала по щеке грязь, поправила всклокоченные, спутанные черные волосы, гордо задрала нос, им же от души шмыгнув, непреклонно скрестила на груди руки и… согласилась.