Глава 6

Картер сосредоточенно изучал старую пожелтевшую карту, позвякивая ложечкой о края чашки. Сахар давно растворился, да и чай уже остывал, но, казалось, этот звук помогал ему думать, будто каждый «звяк» возвращал расползающиеся мысли в нужное русло, как пастух разбежавшихся по полю овечек обратно в загон.

Я же сидела на шкурах недалеко от камина, раз за разом перечитывая письмо. Сравнивая написанное с почерком мамы на старых бумагах. Ловя сходства и непохожести… Вот красивая закорючка у буквы «д» и размашистая петля «у». Но если прежние мамины записи были написаны старательно, ровно по линеечке, то это послание она строчила, явно очень торопясь, и словно даже отправила, так и не дописав что-то важное. Например, где их искать.

«Не знаю, долетит ли до вас это письмо, но мы хотели, чтобы вы знали – мы живы…»

– А вдруг это очень старое послание? – тихо произнесла я.

– Исключено! – гордо сообщил Картер. – Чернила эти спустя примерно полгода начинают выцветать, а тут они еще яркие. А еще я выяснил, что такие используют жители Нижних городов.

– Нижних городов? – вопросительно изогнула брови я.

– Ну, где гномы в большинстве своем обитают. И всякие мутанты.

– Значит, родители там?..

– Увы, не значит. Чернила могли быть там лишь куплены. Тем более что захода в Нижние города нет по маршруту следования корабля. Зато пергамент, чувствуешь, какой текстуры? Такой производят только за Холмами и в нашу часть мира не поставляют.

– Но там ведь одни острова…

– Ага. Туманные острова. И за ними Кроствер. Обитель архимагов.

«Только не ищите нас, это очень опасно, мы постараемся справиться сами…»

Кроствер как раз подходил под определение «очень опасно». На уроках истории магии нам рассказывали о том, что это государство – огромный пороховой склад на карте мира. Оно разбито на десятки территорий, каждая из которых имела своего правителя. Маги с трудом уживались друг с другом, не принимая единой власти. Они устанавливали свои законы, собирали свои армии. Даже маги, которым трудно жилось в Арлантаре в вечном страхе перед Орденом, и то не бежали туда, под крыло к «собратьям», понимая, что если здесь скрывать свои магические способности еще как-то можно, то там, как бы умело ты ни управлялся с силами, скорее всего, окажешься в подчинении у кого-нибудь из высших магов, и самым достойным занятием станет чистка хозяйских сапог.

Хоть Рей никогда и не говорил, откуда приехал, я почти была уверена, что из Кроствера. История про Колгрима слишком уж перекликалась с тем, что рассказывали нам учителя.

Но что родители действительно там – лишь пустые догадки.

– Смотри. – Картер подманил меня к себе, и я, подойдя со спины, повисла у него на плечах, точно меховая шкурка с лапами. – Корабль разбился здесь. Вероятнее всего, выкинуло их сюда…

– А ты уверен, что корабль разбился сам, если уж на то пошло? – вдруг поинтересовалась я. – Может быть, на них напали, людей захватили в плен, а судно подорвали, чтобы никто не решил пропавших искать?

– И в кого ты такая умная? – заулыбался Картер. – А возможно… Но тогда я зря тут несколько часов предполагаемые маршруты чертил. Где раньше твоя светлая головушка была?

– Письмо читала, – вздохнула я.

Как ни странно, эта мысль нас не посещала никогда. Мы были совсем еще детьми, когда нам принесли страшную весть, и тогда нам оставалось только смириться. И плакать.

Рассказанное Реем странно меня задело, словно показав темную изнанку нашего мира, с которой доселе мне сталкиваться не приходилось. А если возможна такая неоправданная жестокость, то и подкрасться она может с какой угодно стороны.

– Мне странно, что они просят их не искать, – призналась я.

– Мне не странно, – пожал плечами брат. – Но и совершенно не значит, что я искать их не стану. Наоборот! А вдруг у них не получится выбраться? Но ты меня совсем своими догадками из колеи выбила… Я был на грани какого-то гениального открытия!

Я чмокнула брата в щеку.

– Не переживай, твое гениальное открытие еще впереди. Зато ты столько всего знаешь! Мне кажется, ты не в военной академии учишься, а тайно посещаешь курсы разведчиков.

– Ты разгадала мой большой секрет, и теперь по нашему тайноразведническому уставу я обязан тебя убить. Либо себя. Либо в крайнем случае сделать ромашковый чай нам обоим.

– И какой вариант ты выберешь?

– Придется последний. А то кто знает, чего от вас, магичек, ожидать…

Картер выскользнул на кухню, а я заняла его место над картой. Где и как искать родителей, я не представляла совсем. Жаль, что я не в школе, можно было бы забраться в библиотеку на всю ночь да найти какое-нибудь заклинание поиска, а то и вовсе напрямую спросить у директора Магнета…

– Слушай, а у вас, случайно, нет какой-нибудь магической штукенции, которая, например, нарисует нам весь путь письма? Или посветит чем-нибудь в нужном направлении? Или таракашкой проползет по карте туда, где его написали…

– Не-а, – покачнула я головой. – Я только легенду знаю про какой-то артефакт, якобы «растворяющий пространства, дающий ответы, направляющий…». Но это просто легенда.

– Про этот я тоже слышал, – вздохнул брат. – Вроде дух какой-то оставил его где-то в пещерах, заброшенных на Тропе Костей, в качестве испытания для людишек. Это глупости хотя бы потому, что на тропе вообще пещер нет! Нам рассказывали. И даже зарисовки показывали!

Тропа Костей! Это словосочетание заставило меня даже подпрыгнуть на месте, и я еле удержалась, чтобы не хлопнуть в ладоши.

– Туда ведь Рей собирается!.. Можно к нему в отряд напроситься!

Брат озадаченно нахмурился:

– Какой еще Рей?

– Мой друг, – чуть смущенно ответила я. И нехотя добавила: – И учитель.

– Это как? – Теперь Картер даже руки на груди скрестил, угрожающе нависнув надо мной.

Я и объяснила. Вернее, попыталась. Братишка покачал головой, поохал неодобрительно и очень укоризненно произнес:

– А вот в моей школе такого бы не потерпели и не допустили!

На что я лишь хихикнула.

– Правильно, вы ведь грозные бойцы, а мы хрупкие маги. С нами лучше дружить!

Тут уже рассмеялся Картер, признав, что удачнее сформулировать мысль я не могла.

– Нет, правда! – вернулась к размышлениям я. – Туда целая экспедиция отправляется, которая долгое время к этому походу готовилась, с ними будет безопасно!

– Мне кажется, примерно то же самое говорили все, в чью честь маршрутец этот «тропой костей» и прозвали.

– Рей говорил, что Эдрик проанализировал все ошибки, допущенные предыдущими отрядами…

– Эдрик, – обреченно повторил Картер. – Мы не виделись всего пару-тройку месяцев, а ты успела связаться с какими-то странными Реями, Эдриками…

– Айденами еще, – подсказала я.

– Айденами, – вздохнул братишка. – Я однажды вернусь на каникулы, а ты уже замуж выйдешь.

– Жизнь не стоит на месте, – философски заметила я. – Поверь, чтобы связаться с этой странной компанией, совершенно не нужны месяцы подготовки. Хватило всего одного вечера в «Пьяном демоне»…

– Она теперь еще и по трактирам ходит… Как быстро растут дети! – Картер аж руками всплеснул, да так прочувствованно, что даже я прониклась.

– А давай я тебя свожу тоже? – в утешение предложила я.

– А эль разрешишь попробовать? – усмехнулся брат.

– Только один глоточек, и то из моей кружки! – Я гордо задрала нос.

– И я наконец-то стану полноценным мужчиной, буду рассказывать товарищам, что хожу по кабакам и бочками хлещу ром… Шикарно. Заметано!

И уже вечером, когда тетушка поставила перед нами по кружке травяного чая и унесла опустевшие после ужина тарелки, Картер вздохнул и признал, что, наверное, поговорить с Реем – это не такая уж и плохая идея. На том и порешили: завтра с утра я побегу в «Демона», где у отряда проходит основная часть сборов, и попрошу взять меня с собой.

Ведь если есть хотя бы крохотный шанс, что легенда окажется былью, то мы просто обязаны его использовать. А пытаясь придумать что-то другое, можем упустить и его.

– Ромашка, ты ли это? – радостно воскликнул Эдрик, заметив меня на пороге трактира. – Не поверишь, как осчастливила ты старого гнома своим появлением!

– Я тоже рада, – кивнула я, но гном договорить мне не дал.

– Нет, я, конечно, и без повода тебе рад, но так мою радость усугубляет тяжесть лишних десяти золотых в кармане. Поспорили мы, – пояснил он, наткнувшись на мой полный непонимания взгляд. – Я был уверен, что ты Шакса просто так не отпустишь. А Айден сказал, что ты слишком умная, чтобы сюда приходить.

– Увы, – улыбнулась я, – в принятии конкретно этого решения ум не сильно был задействован.

– Я не говорил «слишком умная», я сказал, что у нее хватит здравого смысла. – Из-за стола показалась сначала голова Айдена, копошащегося в сумках, а вскоре и весь Айден. – Приветствую.

– Здрасте, – кивнула я. – А где Рей?

– Скоро вернется. Ускакал к кузнецу.

– На Блике?

– На своих двоих, – хохотнул гном. – Да на Блике, конечно. Ты устраивайся поудобнее, вот-вот объявится твой Рей.

Я взобралась на высокий стул рядом со стойкой и огляделась. Народ суетился над вещами, кучка гномов о чем-то негромко, но эмоционально спорила в дальнем углу, а кто-то и вовсе набирался храбрости перед предстоящим походом, попутно приободряя остальных залихватской, но не очень внятной песней. Для меня так и осталось загадкой, кто, что и с кем делал во мраке ночи в темном лесу, к чему привели близкие отношения с демоном и на какой части тела герой увековечил свой подвиг…

– Я надеюсь, ты не будешь Шакса отговаривать от этой безумной затеи, – хмыкнул Эдрик.

– Ни в коем случае! – заверила его я. – Наоборот. Я буду его уговаривать взять меня с собой.

Айден поперхнулся, Эдрик немного изменился в лице, кучка гномов, только что допевшая свою странную балладу, нетрезво расхохоталась на весь трактир, а я смутилась. Пожалуй, прозвучало это чуть глупее, чем я думала.

– Ромашка, ты восхитительна. Если переживаешь за Рея – то я могу тебя…

– Нет, мне, правда, нужно…

Гном хмыкнул.

– Боюсь, что в твоей чудесной головушке этот поход выглядит чуть более романтично, чем стоило бы. Мы-то старые, видавшие виды. Нам и терять-то нечего, а ты? Молоденькая, хорошенькая…

– Глупенькая, – любезно подсказал Айден из-за стола. – Во-первых, отряду придется на тебя отвлекаться, и дело пойдет значительно медленнее. Во-вторых, каждый сам отвечает за свою жизнь, а нам придется отвечать еще и за твою. В-третьих…

– Но я могу за себя постоять! – перебила его я и сама же вздрогнула.

– Каким же образом? – Айден скрестил руки на груди, и во взгляде его мелькнула такая надменность, что я от обиды соскользнула со стула на пол и чуть было не топнула капризно ножкой. – Завизжишь и спрячешься за Шакса?

Мне словно отвесили пощечину, которая обожгла не щеку, а что-то внутри. Распахнула глаза, стиснула кулаки и… не смогла придумать ничего обидного в ответ!

Лишь увидела, как полыхнула за спиной Айдена молния, стрелой угодившая в стол и оставившая от него лишь обгоревшие ножки да непонятную труху, и услышала, как по залу пронеслось восхищенно-испуганное:

– Магичка…

– Ага. Магичка, – пробормотал Эдрик, задумчиво почесав подбородок.

Из-за стойки с противоположной от нас стороны поднялся крупный мужчина, доселе мирно потягивающий что-то из кружки, и угрожающе двинулся в мою сторону. Интуиция подсказала мне, что не за испорченную мебель он сейчас меня будет отчитывать… Я мысленно обругала себя и опять расстроилась. Вот почему на себя у меня ругательных слов хватает, а на Айдена – нет?..

– Значит, магичка и без присмотра, – произнес он, отодвигая край потрепанной жилетки, демонстрируя рукоять меча. – Сколько там стоит благодарность Ордена?..

– Тамир, уймись, – огрызнулся Эдрик. – Эта магичка под моим присмотром. Убери свою пугалку и сядь на место.

Названный Тамиром мужчина приостановился, и кривая усмешка исказила его и без того неприятное лицо.

– Брось, Эд. Десяток золотых на улице не валяется…

– Зато там валяются те, кто лезет, куда не просят. Смекаешь?

– Это ты мне угрожать удумал?

Эдрик встал передо мной. Рядом с ним в тот же миг нарисовался Айден, полностью скрыв меня от Тамира.

– Я? Тебе? Отнюдь, – спокойно отозвался Эдрик. – Просто напоминаю.

– Синдром командира тебя погубит, недоросль…

Серебристая вспышка пронеслась буквально в шаге от нас, глухо ударив мужчину в грудь и отнеся в стену позади, и родной голос произнес в воцарившейся тишине:

– Если кого-то что-то не устраивает – выясняем на берегу. У кого-то есть претензии? Нет? Тогда замолкли и вернулись к своим делам.

Натюрморт в объемной раме покачнулся и все же сорвался с крючка, огрев Тамира еще и по голове, и после этого звука тишину вновь заполонили голоса.

Шакс убрал меч обратно за спину и подошел ко мне.

– Как тебя сюда занесло?

– Я должна попасть на Тропу вместе с вами! – вместо приветствия выпалила я. Зря только сочиняла речь по пути. Все равно от испуга все вылетело.

Рей непонимающе тряхнул головой, будто не расслышал.

– Мне очень нужно! – Я подумала еще пару мгновений и добавила для пущей убедительности: – Правда, очень!

– Исключено. – Рей даже не задумался ни на секунду. Просто взял и отрезал.

– Но…

– Я сказал нет. Айла, это не увеселительная прогулка, ты и сама прекрасно знаешь. А я не хочу всю дорогу за тебя переживать.

– Тогда… – Я набрала побольше воздуха в грудь. – Тогда я сама пойду!

Шакс едва заметно дернул бровью.

– Не пойдешь. Я тебя свяжу и в школу почтой отправлю.

– А вот и пойду! – Аргументация моя даже для меня была сейчас слишком убийственна. Со стороны наверняка казалось, что я настолько глупа, что не могу даже выдавать предложения длиннее трех слов.

– Зачем тебе это?

– С этого и надо было начинать, друг, – усмехнулся Эдрик. – Послушай, я уверен, что твоя девочка не от скуки решила с нами увязаться. И твоя драгоценная шкура тут тоже ни при чем.

– Со своей девочкой я сам разберусь, – рявкнул Рей на товарища, а в сторону отшатнулась я. – Займись вещами.

– Ах, что бы делал я без твоих ценных советов, – усмехнулся гном, ничуть не обидевшись, подмигнул мне и направился к ящикам.

Рей за локоть оттащил меня в самый безлюдный угол, усадил на стул так, что казалось, попытайся я сопротивляться, он бы меня просто вдавил в пол по пояс вместе со стулом. И только тогда пристально уставился мне в глаза и повторил вопрос:

– Зачем тебе на Тропу?

– Я хочу найти родителей. – Голос мой дрогнул под таким натиском, но хмурилась я очень старательно. По крайней мере, мне казалось, что это придает мне убедительности и суровости. – А там может быть артефакт…

– Я найду для тебя этот артефакт, но ты останешься дома.

Вздохнула. Прикрыла глаза, переводя дыхание, и так резко вскочила на ноги, что чуть не разбила Рею нос собственной макушкой.

– Это может быть слишком опасно, и я не хочу, чтобы ты рисковал из-за меня лишний раз! Поэтому я должна пойти с вами!

Рей едва заметно ухмыльнулся, но остался непреклонен.

– Либо делаем так, как предложил я, либо…

– Либо ты вспоминаешь, что у нас очень мало магов. – Эдрик появился словно ниоткуда, сгреб какие-то склянки со стола и попытался испариться обратно, но Рей что-то глухо прорычал и ухватил приятеля за шиворот.

– Какой она маг?! Она ученица…

– Старших классов! И расскажи вон тому столу, что я плохо магичу, – фыркнула я, и даже как-то на душе полегчало. Второе подряд нормальное предложение. Кажется, стадия отупения миновала.

– Ты хорошо магичишь. – Рей ткнул меня в самый кончик носа пальцем. – Но плохо представляешь, какая ответственность лежит на магах в этом походе, поэтому…

– Поэтому вы лучше пойдете почти совсем без магов, чем возьмете одного неопытного? – Я даже как-то слегка опешила под собственным напором.

– Понимаю, что это дело ваше личное… Но она права, друг. – Гном осторожно отцепил крепкие пальцы Шакса от своего ворота. – В обиду ее мы не дадим, ты знаешь. Сами погибнем, но защитим.

– Да что за… – Шакс вдруг резко развернулся на пятках, стукнув кулаком по стоящему рядом столику. Тот с грохотом перевернулся и прокатился по деревянному полу, дребезжа каждой своей ножкой, вызвав лишь испуганный выдох разносчиц и огорченный взгляд трактирщика. – Ей нельзя с нами!

– Почему?! – почти выкрикнула я.

– Потому… А, делайте, что хотите! – Он вцепился пальцами в собственные волосы, воздев очи к потолку. Тяжело вздохнул. Откашлялся и уже спокойно произнес: – Эд, предупреди своих парней. А ты, – он одарил меня тяжелым взглядом, – учти, что я был против.

– Я не понял, – раздался за спиной знакомый, но крайне возмущенный голос. – Кто сказал, что ты пойдешь вообще? Ты договориться просто должна была!

– Это, я так понимаю, брат? – хмыкнул Рей, победно вскинув бровь.

– Брат.

– Картер, – буркнул он и протянул Шаксу руку. Тот не замедлил ее пожать. – Приятно.

– Взаимно, – кивнул Рей.

Он перевел взгляд на меня в ожидании признания моего полного поражения. Но сдаваться я не собиралась. Отпустить сразу всех своих мужчин в подобное приключение и остаться без них, если что-то пойдет не так? Нет уж. Я лучше буду с ними до конца, чем потом убиваться, причитая, что все могло быть иначе, если бы я пошла с ними. Что смогла бы защитить, помочь, спасти да обрушить ураган, в конце концов, чтобы любую опасность просто снесло с пути. А от испуга я и не такое умею, Картер подтвердит. Вроде и Шаксу, казалось, не с чего сомневаться. Он сам меня после нападения калисты хвалил!

– Я так понимаю, в рядах Литте рокировка? – поинтересовался Рей.

– Вот и нет. Пополнение! – выдала я, прежде чем брат успел сказать свое резкое «да». – Вы ведь сами сказали, что вам нужен маг. А Картер не маг, а воин.

– Не думал, что ты можешь быть настолько упертой. – Рей позволил себе теплую ухмылку. – Демон с вами, отправляемся завтра с восходом солнца. С собой берем все самое необходимое. Если опоздаете хоть на минуту – уйдем без вас, ясно?

– Ясно! – радостно воскликнула я и, столкнувшись взглядом с братом, поняла, что нам еще предстоит серьезный разговор об этой «ясности»…

Разговор был. Не сказать, что после него что-то изменилось, зато Картер теперь, как и подобает настоящему мужчине, дулся на меня за то, что не смог переспорить. Как он жалел, что мы были одногодками, ведь насколько веско могло бы прозвучать: «Старших надо слушаться!» А вот нет. Не старший. Не повезло.

Себя же я ощущала самым настоящим бараном. Согласиться и уйти в тень для меня всегда считалось нормальным, и биться головой в запертую дверь казалось совершенно нелепым занятием.

Но сейчас я просто не могла сдаться. И не сдалась. Вот бы Сиара удивилась!

Утром, когда оранжевый диск выполз из-за горизонта, мы уже всем составом находились на борту корабля, уносящего нас подальше от пропахшей рыбой пристани. Капитан – грузный мужчина с тремя поседевшими прядками волос, выбивающимися из-под коричневой треуголки, и скрытым повязкой правым глазом был суров, на мое «здравствуйте» ответил лишь вдумчивым «хм», Эдрику кивнул, да так нас больше своим вниманием и не наградил.

– Он всегда такой? – прошептала я гному, когда мы закончили размещать вещи по каютам и вышли насладиться морским воздухом на палубу.

– О да, – гордо усмехнулся Эдрик. – И ты знаешь, это не самый плохой вариант. Лучше пусть себе хмыкает, чем не затыкается, как другой, с которым мне доводилось плыть в Арлантар. Того даже по доске заставили пройти, как всех доконал!..

Я охнула. Гном расхохотался.

– В паре саженей от берега, правда, но тем позорнее. На глазах у всего причала! – Воспоминание для Эдрика явно было радостным. – Забавно так… Делает шаг и плюх по пояс в песок! Боялись, что ноги переломает. Но нет, обошлось. А ругался-то, ругался… А его там мамашка какая-то выудила из воды да еще отчихвостила, что, мол, при чаде ее мелком выражаться удумал! Так что в голову не бери, а будет кто смотреть косо – сразу мне рассказывай.

– Обязательно, – улыбнулась я. – А Рея ты видел?

– Вот прям как тебя!

– В смысле? – нахмурилась я, ожидая очередной шутки в стиле Эдрика, но он лишь с усмешкой кивнул в сторону.

– Потеряла на необъятных просторах морского судна? – хмыкнул Рей, обойдя меня справа и облокотившись на перила.

– Почти. О чем вы беседовали сегодня с Картером, пока грузили вещи?

– О, твой брат – сама любезность. Мне кажется, даже за то, что я сейчас стою рядом с тобой, он уже готов выкинуть меня за борт. Это крайне трогательно, знаешь ли. Такая забота о сестре…

– Прости его. – Я чуть склонила голову в сторону, щурясь и пытаясь за Реем укрыться от слепящего солнца. – Он хороший, просто…

– Он за тебя переживает, прекрасно понимаю. Если бы такой подозрительный тип, как я, клеился к моей сестре, я бы, пожалуй, не шибко подбирал выражения, чтобы дать ему понять, насколько он мне не нравится и куда ему следует катиться.

– Никакой ты не подозрительный!.. – возразила я, но Рей лишь рассмеялся.

– Да-да, я обворожителен и прекрасен в целом, только на мужчин это не действует, увы! А с тобой, кстати, парой слов хотел перекинуться Айден. Поищи его в трюме, как будет время, ладно?

– Айден? – недоверчиво переспросила я. – Но он ведь не очень рад…

– Нет. Что бы ты сейчас ни сказала – нет. Просто сходи и поговори с ним. Если что – я буду где-нибудь здесь. – Шакс махнул рукой весьма неопределенно и в то же время точно – «где-нибудь на корабле».

Интересно, зачем я понадобилась Айдену? Во время беседы в «Пьяном демоне» он весьма определенно дал понять, что мое присутствие ему не в радость, даже, напротив, словно раздражает. Может быть, у него сложные отношения с девушками? Или просто я чем-то ему не понравилась сразу? Что-то не так сделала или сказала?..

И я уже было направилась в трюм, как сначала меня отвлек Картер, который попросил помочь с вещами, потом я забежала на кухню, справилась, нужна ли там моя помощь, помогла с чисткой морковки, перекинулась парой слов с гномом – приятелем Эдрика…

Лишь тогда, покачиваясь вместе с кораблем, я осторожно спустилась по ступенькам в трюм, и едва моя нога коснулась пола, как кто-то больно ухватил меня за шею, дернул и стукнул об стену.

– Слушай сюда, – прошипели мне на ухо, – если хочешь своими ногами сойти на землю, то не рыпайся и не пищи. Такие, как я, слов на ветер не бросают, и твои поганые дружки для меня не указ.

По интонации я вполне отчетливо узнала уже знакомого Тамира.

– Магичка ты или нет, да хоть демонова мать, мне с высокой колокольни… – Тамир очень неприятно причавкивал, и больше всего на свете мне хотелось сначала вытереть ухо, а потом завизжать и ринуться бежать куда подальше.

«Завизжишь и спрячешься за Шакса?» – пронеслось в голове, и я зажмурилась еще сильнее.

– Ты меня поняла?

– Поняла – что? – пискнула я, потому что на самом деле я не то прослушала какую-то важную составляющую этого монолога, не то ее и не было, но он был уверен, что изъясняется вполне внятно…

– Если ты хоть кому-нибудь обмолвишься о нашем разговоре, и ты, и твой братец-недоучка пойдете на корм акулам, а остальные будут думать, что вы сами случайно споткнулись и упали. Ясно тебе?

– Что ясно? – Я чуть было не захныкала. Не настолько же я глупая, чтобы совсем не понимать, но я действительно совсем не понимала!

– На вас мы не рассчитывали, и если мне достанется хоть на пару серебрушек меньше, то я…

Дальше я так и не узнала, потому что порыв ветра отнес Тамира от меня в противоположную стену, а сверкнувшая следом молния попала в балку в сантиметре от его уха. Я испугалась, что могло бы быть, попади я чуть левее, он зарычал, вскочил на ноги и рванулся на меня, замахиваясь.

Что оказалось больнее, я так и не поняла: удар по лицу или то, как меня проволокло голыми коленками и ладонями по деревянному полу. И то, и другое жгло, и было до невозможности… обидным. Именно обидным!

Я подняла руку, в которой заискрились тонкие грозовые нити в клубке темно-сизого дыма…

Но Тамир вдруг замер, страшно выпучив глаза и открыв рот. Невольно мелькнула мысль, что сейчас из него вырвется какое-нибудь страшное чудовище и слопает меня за один укус, но он захрипел и упал прямо к моим ногам.

– Отличное начало путешествия, – вздохнул Айден и протянул мне руку. – Я с тобой поговорить хотел.

Я вложила чуть дрожащую ладонь в его, встала, обошла по стеночке, стараясь не касаться лежащего тела, и кивнула.

– Пойдем, – спокойно отозвался Айден и свернул за угол.

– А как же… он?

– Он уже никуда не уйдет, если ты об этом.

– Ты его убил?

– Скорее всего. Но он, по-моему, был не в себе изначально.

– Тогда зачем его вообще брали?

– Ну, он внес довольно весомый вклад в организацию этого похода, предоставил кое-какие данные… Мы вроде как не могли его не взять.

– Но…

– А теперь нам не придется с ним делиться.

– Но…

– Он только что был готов вытрясти из тебя душу, а ты собираешься читать мне мораль о правомерности моего поступка? – Айден усмехнулся и замер, глядя мне в глаза.

– Нет, но…

– Да очнется он, очнется. Выдыхай. Кстати, удивлен. Отпор все-таки дать ты смогла. Хотя и слабый… Вот об этом я и хотел с тобой поговорить.

– Но…

– О демон, ты такая многословная! Что – но?

– Ты так и бросишь его там лежать? А если он очнется и снова на кого-нибудь набросится?

– А мысль хорошая. Надо бы связать.

Когда спустя несколько минут Айден продолжил говорить, волоча за собой на веревке бездыханное тело, я не знала, вздохнуть мне с облегчением или же теперь стоит шарахаться еще и его. С каким спокойствием он его вырубил… А главное – как он это сделал?

– Мы, маги, народ очень нестабильный, – проговорил Айден, запихнув Тамира в пустующую кладовую и заперев дверь.

– Так ты тоже маг! – неподдельно обрадовалась я.

– Увы, – комично раскланялся он. – Прости, если мое поведение тебе показалось грубым. Если бы я знал сразу, что ты магичка…

– Что-то бы изменилось?

– Само собой. Нам нужно держаться вместе, поскольку в этом мире практически все действует против нас. Самое смешное, даже в этом походе мы должны остерегаться собственных спутников. Всех, кроме Эдрика и Рея, сама понимаешь.

– И Картера.

– Ну тут бы я не был…

– И Картера, – настойчиво повторила я. Уж в ком, а в брате я была уверена полностью.

– Хорошо. И Картера, – закатил глаза Айден. – А с остальными магами стоит быть осторожнее. Представляешь хоть примерно, что нам предстоит?

Я хотела было соврать, что представляю, но голова предательски отрицательно качнулась.

– Вот об этом и разговор. Пока плывем, я хотел тебе объяснить то, что знаю сам, а может, и чему подучить. Ты как? Согласна?

– Согласна, – неуверенно проговорила я, будто у меня был вариант отказаться. – А…

– А про него я поговорю с Эдриком. Не хотелось бы, чтобы для остальных это выглядело так, будто кто-то устраняет конкурентов. Хотя… занятия начнем вечером, не стоит оттягивать решение по нашему безвременно уснувшему товарищу.

Я кивнула уже чуть более уверенно. Чем быстрее решат высадить с корабля этого Тамира, тем лучше. А потому из трюма я торопилась обратно к Рею, теряясь в догадках, рассказать или нет про то, что приключилось, или просто постоять рядом, спросить, не нужна ли помощь…

– Что случилось? – Рей резко притянул меня к себе, кончиками пальцев дотронувшись до моей щеки. Болела она сильно, но за всеми событиями ощущения слегка притупились, и лишь сейчас от теплого прикосновения вернулись вновь. Зашипев, я отпрянула в сторону, схватившись за место ушиба, и отчаянно вскинула глаза на Рея.

– Я… ударилась.

– Сказки брату будешь рассказывать. Я же вижу, что так удариться обо что-то невозможно.

– Возможно, – пробубнила я, отступая. – Об дверь.

– Айла! – Рей метнул на меня грозный взгляд, но я прикусила язык. Я не стану жаловаться, не ста… – Хорошо, я сам узнаю.

Едва он скрылся в трюме, я вздохнула и уселась на тюки с поклажей. Он узнает. Но пусть хотя бы не от меня. Чтобы никакой Айден не сказал потом, что я не способна справляться с проблемами, и чуть что бегу прятаться за Рея!

Не прошло и двух минут, как на палубе, щурясь от солнечного света, показался связанный Тамир. Шакс пинком помог ему подняться по ступеням, после чего ухватил за шею и бросил на пол. Следом, ухмыляясь, вышел Айден.

Наши спутники заволновались, работа встала, гномы и люди начали стягиваться в кольцо вокруг Тамира, перешептываться и странно коситься на Рея.

– Прошу прощения за переполох, – бросил Шакс, – но хотелось бы сообщить, что один наш приятель оказался совсем нам не приятелем. Боюсь, что если у него хватило подлости поднять руку на девушку, – взгляды перебежали на меня, изучающе оглядели и вернулись к Рею, – то вполне хватит всадить любому из нас в спину нож ради собственной выгоды. Поход наш и без того опасен, чтобы ожидать подвоха еще и от своих. Какие будут предложения?

– Но он внес свою долю в организацию, – пробормотал рыжий гном, притаившийся в сторонке.

– А я не хочу во сне вздрагивать каждый раз, услышав рядом шорох, – возразил ему второй.

– А он что скажет? – выкрикнул третий.

– Это просто ложь, чтобы оклеветать меня! – прохрипел Тамир, ненавидящим взглядом косясь на меня. – Воспользовались моими деньгами, и все, больше во мне не нуждаетесь?

– Ты слишком переоцениваешь свою роль в этом походе, – произнес Эдрик, встав рядом с Шаксом. – Если тебе полегчает, то часть припасов, приобретенных на твои монеты, мы можем спустить с корабля вместе с тобой. Лучше поголодать пару дней, чем каждый миг ожидать удара.

– Я так и знал, что нельзя связываться с гномами. Ублюдки недорослые. – Тамир сплюнул и получил удар под ребра.

– Хотел бы я сказать, что всегда знал, что нельзя связываться с людьми, но не скажу. Среди них есть весьма удачные представители, но, увы, – неудачных тоже хватает.

– Тогда за борт его, и всего делов, – отмахнулся самый бородатый. – «Ублюдка» я еще могу ему простить, но «недорослого»…

– Или на лодку посадите без весел, куда унесет – туда унесет, – хохотнул гном со светлой бородой, заплетенной в две косы.

– Связать его да в трюме забыть, – отмахнулся парень в красной бандане.

– Девка сама на меня первая полезла с магией своей! – выкрикнул Тамир. – Я ваши шкуры спасти пытался!..

Охнула даже я, когда Рей со всей дури пнул Тамира в живот, вышибив весь воздух, а после, пока тот скрючился от боли, вцепился ему в волосы и, вздернув голову, повернул в мою сторону.

– А теперь извинись. За «девку», за то, что ты, ничтожество, осмелился поднять на нее руку, за то, что…

– А демона мне в зад не поцеловать? – Тамир извернулся, попытался сделать Рею подсечку, но так неловко, что тут же был перехвачен другой рукой и ткнут лицом в пол.

– Мне все ясно. Счастливого плавания. Лодку на воду, – выкрикнул Шакс, трое гномов побежали к канатам, Рей же подтянул узлы на путах Тамира, после чего на удивление легко перебросил тело за борт. Глухо стукнувшись о дно, Тамир выругался и так витиевато принялся осыпать ругательствами всех нас, гномов в частности, демоновых магов, конкретно Рея и его родителей…

Лодка плюхнулась на морскую гладь, ругань вскоре стихла, а я шепотом проговорила:

– Но ведь он же не сможет этой лодкой управлять… как он до берега доберется?

– Мне плевать, – рявкнул Рей, и я вздрогнула.

После чего Рей вздохнул и, неожиданно подхватив меня на руки, куда-то зашагал. Не успела я пискнуть, как уже была опущена на кровать в своей каюте, а Рей сидел напротив и задумчиво изучал мое лицо.

– Нужен лед. И мазь, – заключил он и испарился. Буквально на пару минут, потому что я только успела развернуться к иллюминатору и вглядеться в темную воду, как он вновь нарисовался рядом с небольшим мешком.

Холодом обожгло ноющую щеку, и я жалобно нахмурилась.

– Вот поэтому я и боялся тебя брать. Еще и дня не прошло, а уже что-то с тобой приключилось. Дай сюда руку.

Я протянула ладонь, Рей зачерпнул мазь из небольшой баночки и, предупредив, что будет неприятно, осторожно нанес ее на ссадины. Я прикусила губу, чтобы не взвизгнуть, потому что «неприятно» это было совсем неподходящее слово. Мне казалось, будто крем разъедает кожу и сейчас Рей уберет свои пальцы, а от моей ладони останется только костяной остов.

Но ошиблась. Боль утихала, жжение прекращалось, а царапины затягивались в считаные удары сердца.

– Когда прибудем, следи за малейшими повреждениями, пожалуйста. Не молчи и не стесняйся говорить мне, Эдрику, Айдену, брату… Там малейшая невнимательность может стоить жизни.

– Почему?

– В отдельных местах очень вредоносные испарения, и если зараза попадет в кровь, то…

– Ой, – прочувствованно выдохнула я. А вот это уже начинало пугать.

– Вот тебе и ой, – усмехнулся Рей. – С Айденом поговорили?

– Поговорили, – кивнула я, следя, как Рей плавными движениями втирает мазь в мои ободранные коленки. – Почему ты не говорил мне, что он маг?

– А почему я не говорил им, что ты маг?

– Потому что об этом порядочные люди не рассказывают на каждом углу, а еще Картер однажды сказал, что «магия – это как родимое пятно на ягодице: если показывать его всем, то тебя могут неправильно понять»…

Рей замер в ожидании моего прозрения, и я понимающе кивнула. Потому и не говорил. Это чужая тайна, а разглашать ее или нет, решает только сам носитель.

Корабль качался, мягкие – на удивление мягкие – кончики пальцев продолжали втирать лекарство в коленку, а я сидела, прижимая к щеке пакет со льдом, и завороженно следила за плавными движениями Рея, за тем, как тонкая сердитая морщинка нарисовалась между его бровей, как осторожно он потом закрыл баночку с чудодейственным средством, отставил в сторону… И вздрогнула, когда он резко вскинул на меня колючий взгляд, столкнувшись с моим удивленным.

Он отнял лед от моего лица, коснулся ладонью, робко провел большим пальцем по скулам и вздохнул:

– И вот как тебя вообще отпускать хоть на минуту?

Я неуверенно пожала плечами, теряясь, стоит ли мне сейчас отшатнуться в сторону или посмотреть, что произойдет дальше, и пробормотала:

– А может, и не надо отпускать?..

В воздухе пахнуло озоном, и я поняла, что если сейчас же не утихомирю рвущееся наружу сердце, то потоплю корабль к демонам. Глубоко вдохнула, выдохнула… И непроизвольно взгляд скользнул по смуглой коже, по четким очертаниям носа, на чуть изогнутую линию губ, невольно подалась вперед, точно завороженная, и…

– Айла, ты… Э…

Картер застыл в дверях, держа в одной руке лук, в другой меч. Понадеявшись, что брату хватит ума не выстрелить, я отшатнулась, даже скорее выпрыгнула прямо из сидячего положения, чуть было не стукнувшись о нависающую над головой полку.

– Простите, что помешал…

Рей спокойно подбросил в ладони баночку с волшебной мазью и вышел из моей каюты. Поравнялся с Картером и произнес:

– Уйми фантазию. Я хотел ей помочь.

– Это ты ей так помогал? – Голос Картера был просто пронизан холодом.

Рей приподнял одну бровь, и тут уже вмешалась я:

– Смотри, ни одной царапинки не осталось!

– Давай еще расскажи, что я все неправильно понял.

– А что ты понял? – вкрадчиво поинтересовалась я, чтобы хотя бы знать, какие подбирать объяснения.

– Об этом поговорим потом. Там гномы оружие раздавали. Ты что выбираешь – меч или лук?

– Но я же…

– Ты не поверишь, я помню, что ты маг. Но оружие на всякий случай должно быть у каждого. Потому что по поверьям, там есть участки, где магия поглощается.

– Тогда пусть будет лук, – пожала плечами я. – Он легче! А потренироваться дадут?

– В трюме поставят мишени, можешь пойти пострелять. Но боевые стрелы не трогай, только учебные. – Брат всучил мне метательное оружие, еще раз бросил мрачный взгляд на Рея и удалился прочь.

– Значит, лук? – усмехнулся Шакс. – Помнится, ты заикалась, что умеешь с ним управляться. Хотелось бы взглянуть на это безобразие в деле.

– И не такое уж это и безобразие, – улыбнулась я. – Если вспомню, как его правильно держать – то вообще все хорошо будет!

Рей слегка улыбнулся, оценивающе оглядев меня вооруженную и сообщив, что в таком случае будет ждать меня на местном «полигоне» после занятий с Айденом, и пошел на палубу. А я, решив, что раз с главной проблемой разобрались, то можно предаться тренировкам, и побежала разыскивать Айдена.

– А подольше держать можешь? Можешь, вижу. Красавица. Попробуй приплести туда усиление на случай атаки… Хорошо! Слушай, приятно удивляешь.

Полукруглый купол над моей головой искрился и переливался всеми оттенками грозового неба, то вспыхивая, то темнея настолько, что становился похожим как по плотности, так и по форме на самый обычный зонт.

С каждым новым ударом Айдена щит слабел, я вздрагивала и вновь наполняла его силой. Это оказалось не так сложно, как я думала. Контролировать энергию и облекать ее в форму теоретически я умела, практически мы это проделывали последний раз примерно три года назад, поэтому многое я просто не помнила. То, что требовал от меня Айден, показалось невыполнимым лишь на словах, но когда кончики пальцев зудели под плетущимися нитями магии, создавая тонкий, как паутинка, и надежный, как броня, купол, я понимала, что со всем справлюсь.

Помещение было надежно зачаровано, седовласая магесса изредка, когда мои заклинания срывались либо слишком сильно рикошетила магия Айдена, только вздыхала и щелчком поправляла контур, после чего вновь спокойно возвращалась к вязальным спицам. Так ловко из-под ее пальцев вырисовывались узоры, я даже один раз случайно пропустила удар Айдена и сильно обожгла плечо, залюбовавшись. Казалось, и в этом была замешана магия, но нет, шарфики и носочки она плела на чистом энтузиазме и любви к внукам. Кара даже на меня иногда реагировала как на внучку, вот и сейчас суетливо хотела было броситься осматривать повреждение, но Айден махнул ей, что справится сам, провел ладонью над ожогом, легкий холодок пробежал по коже, сменившись теплом, и все прошло. Я размяла руку, радостно поблагодарила мага и вновь принялась сооружать защиту.

Куполы, контуры и щиты стали первым, на чем решил акцентировать мое внимание Айден, пояснив, что первостепенная роль магов на этот раз – защитная. А потому вскоре нас всех разобьют на отряды человек по шесть, к каждому из которых будет приставлен маг, а в идеале – два. Доверят ли мне целую группу без подстраховки, Айден искренне сомневался, но, пока есть время, обещал сделать все, чтобы я стала полноценной заменой, если кто-то погибнет… И вот эта «позитивная» весть слегка поставила меня в тупик. Нет, об опасности мы договаривались, но я против, чтобы кто-то погибал!

Я ведь прекрасно понимала, на что шла. Однако, как оказалось, понимание и осознание – процессы, не всегда обозначающие одно и то же. Я набрала в грудь воздуха и шумно выдохнула.

– Готова.

Огненный ливень оставлял чуть заметные опалины на моем щите, но жара я уже не чувствовала. Айден коротко одобрительно кивнул и подозвал к себе еще двух магов.

– Тройная защита. Справишься?

Кара вскинула голову, отложив спицы, чтобы успеть спасти меня от полного испепеления. Я проглотила подступивший к горлу комок и, выставив обе ладони перед собой, кивнула.

– Айден тебя хвалил. – Крепкие пальцы обхватили мою талию, привлекая к себе. Я прижалась спиной к крепкой груди на несколько мгновений, а Рей, убедившись, что я больше не заступаю за ограничительную полосу, шагнул в сторону. – Сказал, что ты себя показала лучше, чем он рассчитывал. Недостаточно, конечно, но все же лучше.

Я улыбнулась, извлекла первую стрелу из колчана и поставила хвостик в гнездо тетивы. Левую руку вытянула вперед, правую, согнутую в локте, плечом отвела назад. Выпрямила спину и еле сдержалась, чтобы не оглянуться на Рея, желая по взгляду его прочитать, все ли я верно делаю. Проследила, на одной ли линии находятся руки, правильно ли захвачена тетива, поджала большой палец, довела натяжение и…

Рей хмыкнул. Стрела попала в мишень, но, будь это соревнования, меня бы сейчас проводили с гиканьем и улюлюканьем прочь с поля. Я сердито убрала лезущую в глаза челку и вновь потянулась к колчану.

– Значит, тебя брат учил?

– Да, он. А что, неправильно?

– А кто учил его?

– Сам. – Я вздохнула и опустила лук с заправленной уже стрелой. – Подсматривал, как солдаты тренируются на специальных площадках, соседей просил, рядом дядька военный жил, он все-все умел, когда трезвый был.

Боясь, что сейчас Рей скажет, что все плохо и никуда не годится, я даже слегка вжала голову в плечи и с облегчением выдохнула, услышав:

– Твой брат молодец. Усвоил. Даже готов поспорить, что про ноги он тебе тоже говорил, а ты за ними совсем не следишь. Встань чуть боком, не пытайся всем своим могучим профилем мишень сразить. Так и правое плечо удобнее отводить назад, и меньше погрешность будет между твоим глазомером и направлением стрелы. Понимаешь?

Я кивнула. Переставила ноги, чуть развернулась, натянула тетиву…

Вторая стрела воткнулась уже в четверку на мишени. Шакс вновь одобрительно хмыкнул.

Третий выстрел точно в десятку… мог бы попасть, если бы корабль не тряхнуло. Хоть и легонько, Шакс даже не шевельнулся, а вот я дернулась и насмерть сразила «девятку». Что, в общем, тоже было неплохо.

– Ладно, собирай боеприпасы. Уже вижу, что не врала. Время потренироваться еще будет до прибытия. Кстати, ты пойдешь в отряд Эдрика.

– Эдрика?.. – Разочарованный вздох сорвался с моих губ так явно, что Рей не смог скрыть улыбки.

– Ну да, я тоже там. Не доверяет мне руководство, паразит!

Я выдохнула и едва не вприпрыжку добежала до мишеней, чуть не опрокинула ту, которую бессердечно расстреливала. Пока выцарапывала стрелы, с некоторым удовлетворением подумала о том, что все-таки я сегодня молодец, и вернулась к Рею уже с закинутым за спину колчаном, по-прежнему сжимая в руке лук.

– Не тяжелый?

– Тот, на котором Картер заставлял тренироваться, был тяжелее. Поэтому этот даже легкий! Ну почти, – протараторила я.

«А лук, сделанный из веточки с привязанной к концам ниточкой, мне не подходит, я уже давно не ребенок», – вдруг подумала я, гордо задрала нос и зашагала за Реем, увлеченная прозвучавшим от него предложением отправиться перекусить.

Потом мы сидели на опустевшей кухне, руками ломая хрустящий багет и таская из тарелки куски сыра, слушали далекие песни гномов под аккомпанемент моря, пили виноградный сок и болтали.

Корабль покачивался на волнах, нелюбимый мной сок казался невероятно вкусным, и мне совсем не хотелось, чтобы начиналась ночь, когда придется расползаться по своим каютам до самого утра…

Сонная, помятая и лохматая, я выходила из своей каюты, зевая и веря, что еще успею и стянуть взъерошенные волосы в конский хвост, и умыться, пока меня никто не увидел. Даже припав ухом к двери, слушала, нет ли поблизости шагов, и, убедившись, что нет, распахнула дверь и стукнулась прямо носом в спину, обтянутую белой рубахой.

– Здрасте! – взвизгнула я, не решив, чего во мне сейчас больше – вежливости или испуга.

– Выспалась? – со странной ноткой ехидства поинтересовался Шакс.

– Почти, – неуверенно отозвалась я, судорожно пытаясь убрать черные космы в пучок, чтобы если и позориться, то не сильно. – А что вы здесь делаете?..

– Что же такого произошло ночью, что мы опять стали на «вы»? – усмехнулся Рей, но, кажется, тут же мысленно ответил себе сам и перевел тему.

– Во-первых, бегом завтракать, потом у тебя занятие с магами, а после – у вас с братом тренировка со мной. Во-вторых, вечером мы причаливаем к островам, так что времени мало, а работы много.

– И вы за этим только пришли?

– Не только. Я еще тут присматривал, не остались ли на корабле у Тамира дружки.

– То есть?

– Следил, чтобы к тебе никто не вломился под покровом ночи. Бегом умываться и завтракать, все вопросы потом. Ты слышала, что я сказал?

– Слышала, – пробормотала я, шепнула зачем-то что-то вроде «извините» и почти бегом кинулась в сторону гальюна.

Он охранял меня всю ночь.

Только это я и слышала…

День летел со скоростью мысли. Не помню, удалось ли мне присесть хоть раз дольше, чем на пару минут между занятиями с Айденом и магами, тренировками с Реем и Картером, помощью Эдрику, быстрыми перекусами на бегу да редкими мгновениями, когда можно было выбежать на палубу, вдохнуть морской воздух полной грудью и снова нырнуть в мрачные подполья.

Зато когда корабль все же причалил к берегу, гномы, радостно галдя, ринулись на сушу с вещами так, словно судно вот-вот развернется и уплывет с тем, что сгрузить не успели. Меня отпихнули от Картера, скрыли с глаз Рея, а когда, смирившись с шумливым потоком и влившись в его течение, я двинулась по сходням вниз, так больно получила под ребра, что отшатнулась, покачнулась и… угодила прямо в цепкие руки вместо песка и водорослей. Испугаться не успела, разбиться бы ни разбилась, конечно, высоты-то там всего локтей пять было, но повиснуть на Рее лишний раз оказалось приятно. Я даже за шею его обхватила, как соскучившийся по родителю ребенок, пока он осторожно оттаскивал меня в сторону от шумной толпы.

Едва ноги коснулись песка, я пружинкой отскочила в сторону, чтобы никто не подумал, грешным делом, что мне этот процесс доставил какое-то удовольствие.

– Совсем не перышко, – усмехнулся Рей и плюхнул рядом со мной сумку. – Присмотришь, пока я остальное принесу, хорошо?

Я кивнула, проводила его взглядом и наконец-то огляделась. Серо-синие волны накатывали на темный песок, перемешанный с мелкой галькой и разнообразной морской флорой, а пасмурное небо медленно ползло в нашу сторону, заставляя море угрожающе чернеть. Ветер, что был таким теплым еще совсем недавно, пока солнце не скатилось к горизонту, сменился на прибрежную прохладу, от которой так и хотелось быстрее спрятаться за высоким костром, укутавшись в плед. Или прижавшись к кому-нибудь теплому.

А потом мы долго разбивали лагерь. Вернее, казалось, что долго, потому что мне ничего не позволяли делать, и я прыгала, как неприкаянная, между группами, словно заведенная, спрашивая: «Вам помочь? А вам помочь? А может, помочь?» Потерпев полное фиаско по всем фронтам, я со вздохом присела на поваленный ствол дерева неподалеку от костра между Карой и сердитой гномкой с русой косой толщиной в руку, которую звали, кажется, Дагна… Последняя фыркнула и протянула мне флягу. Я потянула носом и на всякий случай отказалась, потому что даже от одного запаха рассудок мой слегка помутился, а прощаться с ним сегодня мне ну никак не хотелось. Гномка пожала плечами, отхлебнула, издала такой душевный звук, что я вздрогнула, а Кара хмыкнула и продолжила изучать костер как ни в чем не бывало.

Вскоре под сенью деревьев, растущих поодаль, вырос целый городок с десятком палаток, и Эдрик устало плюхнулся напротив нас, торжественно поздравив всех с новосельем. К тому времени мы уже успели приготовить ужин, что хоть немного, но скрасило мое ощущение полной бесполезности.

Похлебка вышла не сказать что пальчики оближешь, но весьма приличная и на запах, и на вид, и даже на вкус. Хотя в последнем я очень сильно засомневалась в миг, когда за моей спиной что-то с шипением плюхнулось в котел, очень виртуозно выругалась гномка, а после куда-то молниеносно испарилась.

За ужином шло обсуждение, нудное и нужное. Я грустно ковырялась ложкой в миске, то подцепляя содержимое, то возвращая обратно и очень внимательно пытаясь слушать Эдрика и прочих вещающих, но понимала, что уже слабо что-либо соображаю. Оставалось надеяться только на память, которая записывает каждое слово вне зависимости от того, удается мне его уловить или нет.

Когда чашки опустели, Эдрик еще раз перепроверил составы отрядов, «раздал» палатки, пожелал всем приятного отдыха перед трудной дорогой и опустился на свое место. Все разбежались по «домам» в мгновение ока, а я подсела к гному и вздохнула. Правда, вздыхать я не хотела, но он выглядел настолько уставшим, что это само собой получилось.

– Что, Ромашка? Не жалеешь еще, что с нами отправилась?

– Нет, нисколько, – помотала головой я. – Я даже не знаю, страшно мне или…

– А никто не знает, – печально хмыкнул гном. – Я, например, уверен, что учел все ошибки предшественников, когда составлял маршрут. Указал все опасности и возможные ловушки. Остальное от меня не зависит, и вот это пугает. Я мог быть сто раз внимательным, но кто-то из ребят, идя «моим» маршрутом, все равно может погибнуть, потому что лишний раз не сверится с картой.

– Мы будем осторожными, правда! Ведь все здесь взрослые, ответственные, разумные, в конце концов… – Мой бодрый тон вначале сменился к концу на полувопросительный в духе: «Ну разумные же? Хоть немножко? А?..»

Эдрик улыбнулся и ободряюще стиснул мое плечо.

– Вот в тебе я нисколько не сомневаюсь. Но глупцов-то полно! Давай топай в палатку. Искренне надеюсь, что Кара не будет тебе мешать своим храпом.

– Кара храпит?

– У-у-у, как верховный дракон! Наверное. Не слышал, но предполагаю.

Я рассмеялась, пожелала гному спокойной ночи, чмокнула в колючую щеку и зашагала к лагерю.

Защитный контур закрыл нашу палатку от любых посягательств извне. Даже от тех, которые меня бы только обрадовали.