Глава 5

Три пятиклассника самозабвенно выжигали на стене в коридоре свое мнение о магистре Одине. Сегодня на их долю выпало счастливое знакомство с этим выдающимся преподавателем, а потому ребята были преисполнены самых ярких впечатлений, которыми и решили поделиться с окружающими.

Я кашлянула, пытаясь привлечь внимание, потом еще раз, все крепче прижимая к груди учебники.

– Прошу прощения…

Не знаю, как остальным старостам, но воспитательная функция в этой должности давалась мне, пожалуй, хуже всего. Хотя бы потому, что для ее исполнения нужно было уметь обращать на себя внимание.

– Молодые люди, чем вы заняты? Или мне позвать директора Магнета, чтобы вы сразу ему на этот вопрос ответили? – протараторила я.

– Чего? – возмущенно отпрянул от стены один из учеников. – Ты кто такая вообще.

– Староста, – хмуро ответила я. – И, несмотря на то что ваши эмоции мне понятны, это все-таки очень нехорошее занятие. А для вас и вовсе травмоопасное…

– Ты чего, угрожаешь, что ли? – отозвался второй, как раз закончивший с буквой «о». Оставалось еще три.

– Предупреждаю, – вздохнула я. – Моего одноклассника после похожего проступка неделю к русалкам в грот гоняли. Жалко смотреть было.

– Ну, если ты не нажалуешься, никто не узнает.

Мне хотелось их сочувственно погладить по разлохмаченным головам, приговаривая: «Все мы ошибались», только тон их был не самым дружелюбным. А я все-таки отвечала за порядок.

– Преподавателям по силам вызвать астральную проекцию. Директору так и вовсе раз плюнуть, ему даже время подвластно. Сами посмотрят и увидят, кто и когда это писал.

Видно было откровенное замешательство на лицах учеников. Эту фразу я практиковала уже давно, поэтому звучала она в моем исполнении убедительно. Никто не решался спорить, доказывая, что такого не может быть. Смеялись – бывало. Но спорить – никогда!

– Но… что теперь делать? – жалобно спросил третий пятиклассник.

– Давайте просто слово другое допишем вместо начатого! – просиял первый мальчишка.

– Ко… роший! – воодушевился второй. – Магистр Один – короший!

– Мысль, конечно, чудесная, – хихикнула я. – Но вас все равно не похвалят за порчу имущества. Поэтому пойдемте в кладовую, я вам дам чистящую пыльцу, и через час стена будет как новенькая!

Ключей от кладовой было всего два. Один хранился у госпожи Денлард, поскольку ее семья занималась хозяйственными делами школы, а второй висел в учительской, чтобы любой магистр либо староста мог воспользоваться им в нужный момент. Поэтому нам пришлось сделать маленький крюк по второму этажу и лишь потом шагнуть в царство ингредиентов, зелий, трав и прочего магического. Пыльцу нашла быстро, она хранилась в самом ближнем углу в маленьком ведерке. Я отсыпала в мешочек пару щепоток и протянула ученикам вместе с инструкцией по применению. Таких бумажек рядом с пыльцой лежала целая стопка, что было, на мой взгляд, очень предусмотрительно.

Пожелав мальчишкам удачи, я, задумчивая, отправилась обратно в учительскую возвращать ключи на место.

За окнами уже вступил во владения ночной волк. Мягкая поступь его отогнала закатные лучи к горизонту, рассыпая звезды-снежинки на иссиня-черном покрывале, и все тише становилось в школе. Тихо тренькнули ключи, коснувшись крючка, громыхнул замок на двери учительской, и я, для надежности подергав дверь, с чистой совестью отправилась в свою комнату.

Ири нигде не было. Сиара спала, свернувшись клубком, лишь тихо подрагивал кончик ее хвоста. Я убрала учебник из-под руки подруги, переложив на стол, переоделась в пижаму и, решив, что домашнее задание делать я буду утром, легла на кровать и мечтательно улыбнулась мысли о том, что завтра нас ждет урок боевых искусств. И Рей…

Вот только утро наступило совершенно не так, как ожидалось.

Вместо привычных завываний Ири раздался оглушительный стук, едва не вынесший дверь, а «доброе утро», сказанное звонким голоском Сиары, сменилось на глухое: «Дейрис Литте, срочно к директору» – из коридора. Путаясь в одеяле, я выкарабкалась из постели и, спешно сунув ноги в тапочки, ринулась открывать.

На пороге стоял Айдре Флин. Статный, высокий, в идеально отглаженной рубашке… И мне даже стало на минуту стыдно за мой заспанный взъерошенный образ, очень гармонично дополненный байковой пижамой и перепутанными тапочками.

– Утеряны ключи от кладовых, в журнале записано, что последней брали ключ именно вы. Идет разбирательство, просьба немедленно явиться к директору Магнету.

– Может, она его вернуть просто забыла? – простонала из-под одеяла Сиара. Голову тем не менее высовывать она не стала. Если мой помятый вид Флину лицезреть было дозволено, то ее – ни в коем разе. – Почему сразу к директору, какие разбирательства…

– Но я возвращала… – слабо возразила я, понимая, происходит что-то плохое.

– У вас пять минут на сборы, – кивнул Айдре и широкими шагами направился к лестнице.

– Я правда возвращала, – растерянно обернулась я сначала на выплывшую из-за стены Ири, затем на высунувшую наружу нос Сиару.

– Да нам-то ты зачем рассказываешь, мы и так верим, – пожал плечами призрак. – Ты это долговязому объясни.

– Он не долговязый, – проворчала Сиара. – Он просто высокий!

– Ну-ну, – хмыкнула Ири и зависла в воздухе надо мной, положив ногу на ногу. – Так чего ждешь? Беги уже, борись за справедливость.

– Прямо так? – Я сделала реверанс, приподняв полы пижамного верха.

– Ну Флин уже тебя видел, Магнета ничем не удивишь, а если встретится Шакс – то, скорее всего, умилится.

Я вздохнула, покачала головой и бросилась извлекать из недр шкафа штаны и рубашку.

Спустя десять минут я робко постучалась в кабинет Магнета и даже вздрогнула, когда дверь передо мной распахнулась в тот же миг. Айдре учтивым жестом пригласил меня войти, и я предстала перед директором в полнейшем смятении.

– Дейрис Литте, – со вздохом произнес он, – я понимаю, что, возможно, это не ваша вина. Но раз уж ваше имя значится в списке последним, то и поиски следует начинать именно с вас. С какой целью вы брали ключи из учительской?

– Мне нужна была чистящая пыльца.

– Вы уверены, что возвращали их на место?

– Полностью уверена, – после небольшой заминки кивнула я.

– А кроме вас в учительской был еще кто-то?

– Н…нет, наверное. Я не зажигала свет, – призналась я. – Но ведь у госпожи Денлард есть запасной комплект!

– Мы уже отправили за ней, – кивнул директор. – Но вы ведь понимаете, что, если ключи окажутся в руках наших неспокойных учеников, шутки ради может быть истреблено великое множество ценных ингредиентов. Итак, связку вы вернули. Не обронили по пути, не сунули в карман, а точно уверены, что повесили ее на место и ушли?

– Точно! – заверила директора я. – И учительскую закрыла. У старост ведь есть от…

– Я помню, – усмехнулся Магнет. – Вы не поверите, но я лично распоряжался, чтобы у старост был ключ от учительской. Но, быть может, у вас есть какие-нибудь соображения, куда из закрытой комнаты могли пропасть ключи от кладовой?

– Упали, – неуверенно предположила я. – За стол куда-нибудь.

– Мне нравится ваше человеколюбие, – улыбнулся директор. – Но утром уже была обыскана вся учительская, а значит, их кто-то взял.

– Возможно, кому-то просто понадобилось что-то взять из кладовки и он вот-вот вернет их на место?

– Пропажа обнаружена дейром Флином в шесть утра. Как вам известно, более ранних пташек в нашей школе не встретить, – хмыкнул директор.

Я вздохнула. Иногда Флин казался мне образцом для подражания, но в прочие моменты просто немного помешанным.

– Это не могло не броситься в глаза, – фыркнул Флин. – Вот вы бы могли не заметить перевернутое мусорное ведро среди кабинета?

– Разумеется, нет, дейр Флин, – снисходительно улыбнулся Магнет. – Вы все правильно сделали. И я очень ценю вашу внимательность.

– Госпожи Денлард нигде нет. – В кабинет вплыла Брисен Шанраль. – Библиотека закрыта, в столовой ее никто не видел, в личной комнате и в общей гостиной тоже пусто.

– Может быть, она домой уехала на ночь? – предположила я.

– Она предупреждает, если покидает пределы школы. Всегда.

– Но вдруг у нее были срочные дела и она не успела?..

– Это непозволительно, – фыркнул Флин.

Интересно, чем он так привлекал Сиару? Рядом с ним мне всегда было очень неуютно. Хоть себя я считала весьма прилежной ученицей, но по сравнению с Айдре уверенность моя рассыпа́лась в прах. И рубашка-то на мне сидела слишком неопрятно, и усилия были не старательными, и даже полученные на занятиях хорошие оценки казались недостаточно заслуженными… А он словно тоже все это знал, замечал и оттого был доволен собой еще сильнее.

– И что теперь делать? – тихо спросила я.

– Замки менять, что еще, – закатила глаза Брисен.

– Ключ снимает с кладовой защитную печать, – спокойно пояснил директор, одарив дейрис Шанраль чуть укоризненным взглядом. – Поэтому нам необходимо как можно скорее отыскать госпожу Денлард, пока не начали пропадать ценные ингредиенты, а в коридорах не появились огнебесы.

– И без ключа совсем никак?

– Выломать можно, – пожал плечами Магнет. – Но нужно такое силовое воздействие, чтобы сбить сам замок и печать.

– То есть физическое и магическое в одном?

– Примерно так.

– Так давайте попросим магистра Шакса! – Эту фразу я произнесла, лишь когда трижды повторила в уме, чтобы не выдать повышенного интереса, который вряд ли связан с поисками госпожи Денлард.

– Шакса? А что, это идея. Кто сходит?..

– Я! – подскочила дейрис Шанраль. – Мне по пути все равно.

Вздох разочарования едва не сорвался с моих губ, но я все же улыбнулась коллеге, всем своим видом стараясь не выдавать расстройства. Мысленно я себя успокаивала тем, что Брисен просто увидит его на десять минут раньше меня и какое-то недолгое время пробудет с ним наедине.

– Идите, дейрис, – благосклонно кивнул Магнет. – Мы будем ждать вас у кладовых.

– Хорошо.

Брисен сделала пару шагов к выходу, замешкалась и с явной неохотой произнесла:

– А где его комната находится?..

– Учительский этаж, комната пятнадцать, – спокойно ответила я и вздрогнула от резко хлопнувшей за спиной дейрис Шанраль двери. Странно. Вроде не тяжелая, да и сквозняка нет…

С Рейвеллом мы столкнулись на ступенях спустя несколько минут. Он легким шагом прогуливался в сторону кладовых, и губы его растянулись в улыбке при виде нас.

– Дня вам доброго. Что за трагедия?

– Доброго, – кивнул Магнет, не останавливаясь. – Идемте, сейчас на месте мы обо всем вам поведаем.

– Госпожа Денлард пропала, – шепнула я, поравнявшись с Рейвеллом.

– Злоумышленница скрылась в неизвестном направлении с тремя учебниками по магии? – усмехнулся он.

– Вроде нет, – замешкалась я. – Мы еще не проверяли. Но у нее запасной ключ от кладовых.

– А где основной?

– Пропал. – Я вздохнула.

– И что же тебя в этой ситуации так огорчает?

– Я была последней, кто этот ключ брал.

Выражение лица Рея изменилось, насмешливые нотки сменились настороженностью.

– У меня два вопроса. У кого есть желание тебя подставить? Это – первый. И второй – а я-то как вам могу помочь?

– Нам нужно, чтобы вы снесли дверь и печать.

– Удивительно. Здесь столько учеников, жаждущих что-нибудь разрушить в школе, а вы предоставляете это самому неблагодарному. Устроили бы конкурс в духе: «Кто лучше всех сделает уборку в комнате – получит разрешение разгромить несколько стен без выговора».

Директор странно хмыкнул, и я готова даже была поспорить, что попытался спрятать улыбку.

– К сожалению, у нас мало времени. Нужно убедиться, что ничего не пропало, а если пропало, то срочно разыскать того, кто это сделал, пока он все это не применил на практике. И, магистр, нам нужен будет комбинированный удар в область чуть выше замочной скважины… В нем должно быть заложено достаточно энергии, чтобы разрушить печать, но недостаточно для того, чтобы раскрошить стену. Понимаете, о чем я говорю?

Мы остановились напротив двери кладовой.

– О том, что если от души приложиться, то с большой вероятностью нас размажет по стене напротив? – усмехнулся Рей. – Прекрасно понимаю. Но все равно отойдите.

Он ловко выхватил меч из-за спины, искрами серебра вспыхнули его зрачки, из ладони по рукояти пробежало слабо заметное свечение, сливаясь с отблеском стали на клинке… Описав широкую дугу, меч вернулся на исходную позицию, сгусток энергии плевком слетел с острия, и Рей произвел еще один замах, казалось бы, завершающий, как вдруг…

– Директор? Директор Магнет, это вы? – зазвучал слабый голос по ту сторону двери.

– Госпожа Денлард! Стойте, Рейвелл! Но… Что вы…

– Прошу вас, освободите меня отсюда!..

Мы вновь перевели взгляд на Рея. Тот уже вернул меч в ножны и поднял руки.

– А вот так мы не договаривались.

– В чем дело?

– Помещение кладовой шагов десять в ширину, верно?

– Даже меньше. Пять, – вздохнула я, вспомнив, как однажды меня там шутки ради закрыла Тьерра, и единственное, чем мне удавалось себя развлекать, будучи запертой в полной темноте, это мерить шагами расстояние от полки до полки. Но это было уже давно, около пяти лет назад… Да и освободили меня спустя полчаса. А после усилили печати и стали куда лучше следить за ключами.

– Вам библиотекарша целиком нужна? – Непреклонно скрестил руки на груди Рей.

– Разумеется!

– Тогда ищите ключ. Еще только убитых старушек на моей совести не хватало!

– Почему убитых? – охнула я.

– Потому что я предвижу два вполне возможных варианта, и оба они заканчиваются плачевно. Там ведь наверняка шкафы стоят с кучей барахла…

– Хм… – вежливо кашлянул директор.

– Очень нужного барахла, – исправился Рей. – От встряски после энергетической волны все это рухнет на хрупкую седую голову вашей ненаглядной госпожи Денлард и погребет ее под обломками, осколками и наверняка какими-нибудь ядовитыми смесями. Устраивает?

– Н…нет, – неуверенно протянула я, глядя на нахмурившегося директора.

– Про второй вариант можете даже не говорить, – отозвался он. – Решение действительно оказалось крайне поспешным. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы что-то разбилось и смешалось, последствия могут быть самыми непредсказуемыми… Родена! Вы как там?

– Не так плохо, как могло быть. Я даже успела разобрать дальние полки перед вашим приходом! – В голосе женщины прозвучали едва уловимые нотки радости. – Три месяца не могла себя заставить, и вот… Такой случай удачный подвернулся!

– Дорогая, да вы неисправимы, – грустно улыбнулся директор. – Вы только не переживайте, пока мы не найдем ключ, здесь рядом обязательно кто-нибудь будет находиться.

– А что с ключом? – гулко охнула Родена Денлард.

– Ничего страшного, просто кто-то его взял и забыл вернуть на место. Но мы скоро со всем разберемся!..

– А там ничего не пропало? – тихо поинтересовалась я.

– Верно… Госпожа Денлард! Ингредиенты все на месте?..

– Я не досчиталась только трех баночек и еще пакетика с сухими травами. Но это небольшая погрешность и…

– А с чем были баночки?

– Одна с кумином, другая с кориандром, красная смола еще пропала…

– А в пакетике что было?

– Секундочку… – Судя по звукам за дверью, госпожа Денлард либо вспоминала, либо искала нужную полку, либо пролистывала журнал с собственными заметками. – Семена папоротника! Магистр Тейл как раз просила еще заказать, последние оставались, и они пропали…

– Да ваш грабитель, похоже, пирог решил испечь, – хохотнул Шакс. – Кумин, кориандр…

– Их еще используют для всяких разных снадобий и усиления заклинаний. Зелье памяти, например… – улыбнулась я и тут же изменилась в лице. – Ой…

Воспоминание остро кольнуло, как иголкой, но я отказывалась верить. Сиара бы ни за что не пошла на такое только ради того, чтобы стереть память Флина об увиденном на празднике… Но совпадение такое мне совершенно не нравилось.

– Ой? – серьезно переспросил директор.

– А можно я пойду?..

Понимая, что выглядит это страшно подозрительно, я пятилась в сторону лестницы.

– Это как-то связано с нашей проблемой? – задал наводящий вопрос директор.

– Нет! – выпалила я. – Мне просто правда очень надо!..

Магнет задумчиво изучил меня взглядом, словно читая насквозь, вплоть до самой маленькой и бесполезной мыслишки на самых отдаленных задворках памяти, но кивнул.

– Забыли, наверное, задание выполнить?

– Именно! – обрадовалась я подсказке.

– Идите, конечно. Но если вдруг что-то узнаете…

– Сразу же сообщу!

Я молнией ринулась по коридору к лестницам, про себя умоляя Сиару оказаться непричастной ко всей этой истории и очень надеясь застать ее в комнате за книжками, а не за готовкой зелья.

– Вернулась. Даже целехонькая, – усмехнулась Ири. – Сиара уже решила, что мы тебя живой не увидим, побежала искать твой растерзанный директором труп…

– Магнет не такой, – вздохнула я. – А давно она ушла?

– Минут двадцать назад, – пожал плечами призрак. – Дай угадаю. Ты собираешься бежать искать ее, а она в это время вернется в комнату, чтобы найти тебя и, не застав, вновь убежит, и тут снова придешь ты…

– Но мне очень надо! – почти выкрикнула я. Если действительно к этому причастна Сиара, то, быть может, именно сейчас она отправилась искать какое-нибудь тихое место, чтобы заняться приготовлением, и может попасться!.. Директору, Флину, Брисен, да кому угодно из старост! Вдруг она не знает, что мы уже в курсе пропавших ингредиентов…

– Побегать? Ну, побегай, – снисходительно проговорила Ири. – Такие вы интересные, конечно…

И я распахнула дверь, окатив себя потоком встречного воздуха, и со всей глупости впечаталась носом во что-то твердое. Из глаз даже брызнули слезы, и я, зажмурившись, прижала ладони к лицу.

– Убьешься же! – прозвучал надо мной голос Рея. – Ну-ка убери руки! Цела? Да все нормально, даже крови нет.

– Больно, – прогундосила я.

– А будь на моем месте кто-нибудь более хрупкий, было бы не только больно, но еще и смертельно, – усмехнулся Рей и, оттеснив меня обратно в комнату, прикрыл дверь. – Что происходит?

Предательский призрак уже оккупировал шкаф, создав полную иллюзию того, что мы с Рейвеллом наедине в закрытом помещении, и он стоит на расстоянии даже меньше локтя, и…

– Вы никому не расскажете? – тихо спросила я.

– Всем расскажу. И плакаты еще в центральной гостиной развешу, ты же меня знаешь.

– Знаю. – Я невольно улыбнулась. – Просто… мне кажется, я догадываюсь, кому могли понадобиться эти ингредиенты из кладовой. И если…

– Тогда идем. Надо спасать твою подругу, я верно все понял? – Он схватил меня за запястье и, точно воздушного змея, вытащил в коридор. – Ты, кстати, в курсе, что врать абсолютно не умеешь?

– В курсе, – вздохнула я, болтаясь позади. – Директор, наверное, догадался обо всем теперь и…

– В ближайший час он не планировал оставлять многоуважаемую госпожу Денлард в одиночестве. И отчего-то у меня есть подозрение, что тебе он доверяет, даже когда ты очень пытаешься врать. Видит, что сочиняешь, но верит, что ты все сможешь исправить. Что бы там ни было.

На лестнице мы разделились, решив, что так у нас больше шансов найти Сиару, но, встретившись на последнем этаже, лишь развели руками и направились в следующий корпус. Моим планом было в панике бегать туда и обратно, пока не наткнусь на подругу, Шакс же предлагал беготню эту систематизировать, а потом и вовсе – сразу отправиться в самые подозрительные и мрачные места школы. Не слишком умно было предполагать, что Сиара может направиться с «заимствованными» ингредиентами (назвать их похищенными у меня язык не поворачивался) через всю школу в кабинет зельеделия.

– Куда тут у вас люди предпочитают не ходить? Кроме уроков.

– В северную башню, – неуверенно отозвалась я.

– Предлагаю туда и направиться, а ты пока соображай, куда еще. Что с башней не так?

– Там банши обитает. Некоторые ее боятся.

– А почему ее оттуда не вытравят?

– Она хорошая. И не вытравляется. – Я вздохнула.

– Тогда почему ее боятся?

– Она воет страшно. Особенно когда грустит.

Магистр Шакс закатил глаза.

– Я не очень хорошо разбираюсь в психологии нечисти.

– И иногда на людей бросается.

– И это нормально?

– Она же не сильно… – пробормотала я, заметив, что Шакс вновь улыбается. И уточнила: – Ну, то есть она никого не трогает. А бросается просто, чтобы ее не трогали.

– Как она вообще у вас завелась?

– Она работала раньше здесь. Кто-то говорит, что Белл Крейна сошла с ума из-за магии, а мне нравится верить, что она просто узнала что-то, нам неподвластное, и это изменило ее… вот таким образом.

– Скажу честно, эти две версии не очень отличаются.

Я пожала плечами:

– Потерять рассудок из-за помешательства и постичь неведомое, с чем не смог справиться, – это не одно и то же. Мы пришли.

– У вас с ней хорошие отношения? – поинтересовался Рей, взявшись за ручку двери, на которой болтался чуть мятый листок с толсто вычерченными буквами: «Посторонним вход нежелателен. За последствия школа ответственности не несет!»

– Вполне. Меня она никогда не пугала. А иногда даже пела! Когда мне было тоскливо совсем, я к ней сюда сбегала…

– Тогда дамы вперед, – усмехнулся Шакс, распахивая дверь.

В северной башне было сыро и промозгло, как в подвале. Может быть, оттого что сюда редко заглядывало солнце или потому что почти никогда не заходили люди, и застаивался воздух. А может, сама Белл нагоняла жути, чтобы никому на ум не пришло у нее здесь рассиживаться в свободное время.

Винтовая лестница без перил убегала в сторону подвала, прячась в темноте, другим же концом устремляясь к крыше. Две серебряные искры вспыхнули рядом со мной, а мужская рука несильно сжала ладонь, увлекая за собой вверх по ступеням. Когда я ходила сюда раньше, то всегда брала что-нибудь для освещения. Заговоренную свечку или факел…

Хотя, получается, сегодня тоже взяла. Рея.

– Может, позвать? – шепотом предложил Шакс.

– Кого из них? – поинтересовалась я.

Но ответить он не успел – навстречу нам выплыл светящийся силуэт в сиреневом платье со шлейфом, волочащимся по ступеням следом за банши. Голубоватая кожа ее при свете казалась не такой жуткой, как сейчас, в темноте, белые глаза обрамляла растекшаяся угольная подводка, а длинные тонкие пальцы с загнутыми ногтями выписывали в воздухе странные волны, точно помогая ей сохранять равновесие.

– Скорбь моя велика, и холодеет душа, предчувствуя смерть…

– Госпожа Белл! – шепотом воскликнула я.

– Здравствуй, девочка… Да не услышать тебе моих стенаний о твоей утекающей жизни.

– Она всегда такая? – тихо полюбопытствовал Рей.

Я кивнула:

– Почти. Например, в позапрошлый раз она оплакивала Одина, а в прошлый то, что ее рыдания не сбылись.

– Она не любит Одина?

– Имя предателя заставляет меня тосковать… Над печалью моей потешиться ты пришел, человек с душой странной, чужой?

– Ни в коем разе, госпожа. Мы девочку лишь ищем.

– Ты нашел уже девочку, которую искал, и держишь ее за руку. Это так трогательно, я сейчас… кажется… заплачу… – Голос ее начал прерываться на всхлипывания, я тут же протянула ей чистый платок, хранившийся в кармане, а Рей скривился, видимо не зная, что делать с рыдающими женщинами.

– Эта девочка меня, конечно, очень устраивает, но ищем мы другую. Подругу ее, – уже чуть менее уверенно заговорил Рей, вымеряя каждое слово.

– Чужестранку… Я видела ее…

– Где? Когда?

– Вообще. Видела. Симпатичная девочка.

– А сегодня ее здесь не было?

– Не знаю я… Ведь не всевидящей по воле судеб стала я… И то проклятие мое… Ищите сами здесь, я трогать вас не буду. – И, всхлипывая, она прошла по краю лестницы мимо нас в сторону подвала.

А мы отправились наверх, прислушиваясь к звукам и стараясь не шуметь.

– Никого тут нет, – заключил Шакс всего через пару этажей. – Если только она не разучилась дышать.

Я охнула, и он поспешил уточнить:

– Если бы здесь находился хоть один живой человек, я бы услышал дыхание. Идем вниз. Что у вас в подвале?

– Там… гадость, – честно сообщила я. – Я всего один раз туда спускалась, но там очень грязно и мокро. Говорили, что через подвал можно даже к русалочьему гроту выйти, но Сиара не любит сырость и русалок тоже… не любит.

– На завтрак или вообще? – усмехнулся Рей.

– Вообще, – смеясь, ответила я. – Их так магистр Один замучил, проштрафившихся учеников присылая, что они теперь всех людей, кажется, недолюбливают.

– Так подружка твоя ферре вроде. Или на них какие-то животные законы действуют? Полухищники с полурыбами не могут выбрать, кто кем питается в голодное время, например. Нет?

– Не слышала про такое, – хихикнула я.

– Тогда предлагаю прогуляться в грот. Мало ли.

Я скривилась, но кивнула. Искать Сиару нужно было любыми средствами и в самых неожиданных местах. Легким бегом мы ринулись вниз по лестнице, я вцепилась в ладонь Рея, страшно боясь оступиться, хотя прекрасно понимала, что он не даст мне упасть.

Мы петляли между ящиками и бочками, коробками и шуршащими мешками, пробираясь к двери в другом конце подвала. Судя по тому, что она была здесь единственной, других вариантов, куда идти, у нас не возникло.

Тяжелые отсыревшие створки с трудом поддались, издав раздраженно-возмущенный скрип, похожий на усиленный эхом крик лесного сыча.

Шаги наши почти срывались на бег, хоть и не было никакой уверенности в почве под ногами. Вдалеке, вторя звукам наших сапог, отзывалась вода, размеренно, капля за каплей, падая на камни.

Мы же сосредоточенно молчали. Я не знала, чем разрушить тишину, Шакс старательно размышлял, что делать с Сиарой, когда мы ее найдем, если наше опасение подтвердится.

– А можно спросить? – тихо произнесла я.

– Нет.

Я вздохнула и замолчала, Шакс же расхохотался.

– Спрашивай, конечно! Что за вопросы?

– Вы видите в темноте, и у вас слух такой…

– Повезло, правда? – хмыкнул Шакс, и я не услышала привычной насмешливой нотки в его голосе, хоть он и старался ее сымитировать.

И наверное, мне стоило замолчать, чувствуя, что он совершенно не хочет об этом рассказывать, но желание таки разбить нависшую над нами тишину вкупе с любопытством меня одолели.

– Вы не всегда так умели?

Шаги Рея ускорились, хоть руку мою он так и не выпустил, и я уже еле поспевала за ним.

– Вас кто-то специально учил или…

– Или.

– Простите, – резко стушевалась я, чувствуя, что залезла туда, куда совершенно не стоило.

На несколько секунд вновь воцарилась смущенная тишина, нарушаемая лишь звуками падающих капель, но вскоре, к счастью, ее разрушил сам Рей:

– Я как-то говорил тебе, что охраняю жизнь архимага Колгрима.

– Это он вас всему научил? – перебила я Рея и вновь осеклась.

– Он заставил меня этому научиться. Я слишком дорого ему обошелся.

– Почему дорого?.. – непонимающе тряхнула головой я.

– У каждой жизни своя цена. Он заплатил за мою, я охраняю его.

– Не совсем понимаю…

– Нам подругу твою надо искать. Если хочешь, когда все закончится, я попробую объяснить подробнее, если тебе это интересно.

– Конечно, интересно! – оживленно выпалила я. – Мне вообще все интересно… с вами связанное.

Казалось, я должна была сгореть от стыда и стеснения на месте, но Шакс усмехнулся и успокаивающе произнес:

– Впервые за долгое время могу честно сказать девушке, что это взаимно.

Моя рука грелась в теплой ладони Рея, а я, замолчав, улыбалась его словам и собственным мыслям. Тишина вернулась вновь. И мне совсем не хотелось нарушать ее в этот раз.

– Мутного вам дня. – Мускулистый русал скрестил на груди руки, по пояс возвысившись над водой. Рядом с ним вынырнули еще две блестящие лысинки с заостренными ушами-плавниками.

– А почему мутного? – озадачилась я.

– Чистейшего вам, – учтиво кивнул Шакс. – Мы не вовремя, ваше мокрейшество?

– Если только вы не собираетесь почистить нашу уютную заводь, но вижу, что либо вы глупы, либо просто пришли не за этим.

– Мы ищем девушку, – тихо пробормотала я и вовремя одумалась. – Здрасте.

Шакс посмотрел на меня с улыбкой, говорящей, что с «вовремя» я погорячилась, и я отступила ему за спину.

– А мы ищем более удобное место для жизни, но не всем в этом мире суждено получить то, что они хотят.

– А что не так с этим?

– Что не так? – Русал вскинул руки в возмущенном жесте. – Вы спрашиваете, что не так?! Один, вот что не так! Этот жалкий двуногий подсылает мне каких-то неотесанных слуг, а сам даже ни разу не явился с поклоном.

– Мы отесанные, – пискнула я, но Рей мимолетно приложил к губам палец, намекая, что лучше мне помолчать. – И не слуги, – не удержавшись, договорила я и спряталась за широкой спиной.

– Не советовал бы тебе с ней ходить на нерест, – брезгливо фыркнул русал.

– Она просто неопытная, но я над этим работаю, – усмехнулся Рей.

– Совсем у вас, двуногих, все плохо… Сочувствую, – скривился русал. – А девочек у нас здесь никаких не было. Только мальчики. Очень глупые мальчики.

– А что не так с Одином? – прошептала я Рею уже на ухо, чтобы он продублировал вопрос русалу.

– Я отправил к нему на аудиенцию своих братьев. Посему смею надеяться, что сегодня все прекратится.

– Как? – охнула я, представив протиснувшихся сквозь канализационные стоки русалов, коварно поджидающих магистра Одина в уборной.

– Вы думали, только двуногие могут быть хитры? Думаете, если мы обречены торчать здесь под водой, то к нам можно сбрасывать всякий мусор? Нет же, у нас тоже есть связи и возможности.

Я осторожно коснулась плеча Рея, чтобы привлечь к себе внимание и ринуться спасать Одина, как он усмехнулся:

– Ну и кто ваш поставщик?

– О чем ты, двуногий?

– Давайте смотреть правде в глаза – вам, многоуважаемым господам чешуехвостым, суждено попасть внутрь здания лишь в повозке со свежей рыбой, по ошибке выловленными и по воле случая незамеченными. Кто вас снабдил ингредиентами?

– Зелье трансформации! – охнула я. – Для зелья трансформации нужны семена папоротника!..

Рей с победным видом скрестил на груди руки, русал смерил меня презрительным взглядом, и я, несмотря на некоторое душевное ликование, вновь попыталась уменьшиться в размере, чтобы стать совсем незаметной для местных обитателей.

– Мы ее не выдадим. Убирайтесь, двуногие!

– Ее… – задумчиво протянул Рей. – Спасибо. Вы сделали для нас даже больше, чем мы рассчитывали. Еще увидимся.

– Нежелательно, – прошипел русал нам вслед, но Рей уже ухватил меня за руку, и мы устремились обратно по тоннелю.

– Куда мы? – поинтересовалась я, еле поспевая за магистром.

– Сначала посмотрим на вашего Одина, оценим степень повреждений, после я бы хотел перекинуться парой словечек с банши, и потом отправимся дальше искать твою хвостатую.

– А зачем банши? – недопоняла я.

– Есть у меня одна мысль… Русалки недолюбливают людей. Но ведь про нечисть ни слова не было. И вспомни ее реакцию, когда мы заговорили про Одина.

– Вы думаете, она могла выкрасть ингредиенты для русалок, чтобы те ему отомстили? – Я даже приоткрыла рот от удивления.

– Думаю. Потому что сомневаюсь, что русалки стали бы скрывать имя человека, несмотря на то что тот им помог.

– Но ведь это было бы подло с их стороны!

– А ты не заметила, что они в принципе не пример добродушия?

– Заметила, – вздохнула я.

До кабинета магистра Одина Рей бежал, а я пыталась отдышаться после лестницы далеко позади и еле передвигала ноги. Сунула нос в кабинет я ровно в тот миг, когда со словами:

– Всего вам доброго, господа парламентеры! – Рей за вороты рубашек вздернул в воздух двух мужчин.

– Дейрис Литте, магистр Шакс, – откашлялся магистр Один. – Позвольте поинтересоваться. Какого демона?

– Третьего круга, может быть, – хмыкнул Рей. – Вас эти господа не обижают?

– С какой бы стати? – возмущенно поднялся над столом Один.

– Начальство их не особо позитивно было настроено на эту беседу. – Рей выпустил из рук рубашки, и два русала с неприятным отрывистым звуком шлепнулись обратно на стулья, повернувшись в нашу сторону. Эти были какие-то еще более неприятные, чем те, с хвостами. Либо это последствия трансформации, либо им от природы не очень повезло, но чересчур раскосые глаза, крючковатые, заостренные носы и выступающие скулы у меня вызывали некоторую неприязнь. А то, что они моргали левым и правым глазом поочередно, так и вовсе заставляло старательно избегать прямого взгляда на них.

– Мы с господами русалами уже практически закончили переговоры, и если вы будете так любезны выйти вон, то, возможно, даже сможем культурно попрощаться. Поскольку в вашем присутствии я не считаю это нужным!

– Уверены? – прищурил каре-зеленые глаза Рей.

– Полностью, – зловеще произнес Один.

– Как скажете… магистр. – Рей учтиво кивнул и вытащил меня вон прямо на середине моего: «Простите, пожа…»

«…луйста, что помешали» вышло вместе с нами в коридор и утонуло в звуке хлопнувшей двери.

– Кажется, я недооценил вашего учителя, – улыбнулся Рей, ободряюще сжав мою ладонь. – Не знаю, как ему это удалось, но конфликта он избежал. Не удивлюсь, если еще и выторговал что-то в свою пользу.

– А почему вы решили…

– У меня очень хороший слух. И зрение, – напомнил Шакс. – Судя по сердцебиению, Один был взволнован, но уже успокаивался. А еще был несколько напряжен. Хотя спокойствие изображал на пять с плюсом, не могу не отметить.

По пути в башню мы пробежали мимо кладовой, помахали рукой Айдре Флину, чья очередь пришла сторожить госпожу Денлард, развлекая разговорами, и заодно решили, что беседовать с банши пойдет Рей, а я подожду в коридоре.

Несмотря на то что мне было ужасно интересно, о чем они будут разговаривать, я боялась все испортить, а потому смиренно ждала, прохаживаясь по коридорам взад-вперед, считая шаги.

Шесть туда, шесть обратно, шесть туда…

Двести пятнадцать, двести шестнадцать…

– Мы почти были правы, – ликующе сообщил Рей, придержав дверь за собой, и ринулся вперед к лестнице. – Она созналась. Проблема в том, что ей принесли семена. Сама она из башни не выходила.

– То есть это правда, она так не любит Одина…

– Ты не поверишь, – улыбнулся Рей. – Наоборот. Она жена его бывшая.

– Жена?! – охнула я.

– Да, была до тех пор, пока с ней не приключилась такая история.

– И он от нее отказался?

– Она от него. Но давай об этом потом. Некий Линас Далин принес ей и семена, и даже пару вещиц, чтобы русалье у нас тут во всей своей природной красе не разгуливало. Русалки пообещали ей, что поговорят с Одином о ней, а она ради этой цели выторговала кое-какие ингредиенты. Не хватало только семян.

– Подождите! Линас ей все принес? Но ему-то это зачем?

– А тут еще веселее. Он надеялся, что это поможет ему хотя бы с русалками подружиться, если с Одином не получается. Он у них частый гость, как я понимаю.

– Частый… Но неужели это он украл ключ, чтобы…

– А вот сейчас узнаем все из первоисточника. Где его комната?

Линас обитал в самом конце третьего этажа, и дверь его легко было опознать по разноцветным надписям «Здесь живет король мира», «Линас дурак!», «Списывать не даю, потому что нечего» и «Пожертвования принимаются круглосуточно. Особенно еда».

Шакс даже стучать не стал, пока не дочитал все, а после одобрительно хмыкнул.

Вежливости магистра хватило ровно на два стука, вместо третьего он с треском распахнул дверь. Встретил нас девичий визг, грохот чего-то упавшего и возмущенный возглас «Да, ну опять?!» в исполнении самого Лина.

– Дейр Далин, – учтивость вновь вернулась к Рею, – всего вам наисветлейшего.

– М…магистр Шакс… – заикнулся Линас и тут же сориентировался: – Чаю?

– Что, пожертвования лишние завалялись? – хмыкнул Шакс, стремительно ворвавшись в центр комнаты. – О, здрасте!

– Здрасте, – тихо прошелестел знакомый голос за углом, и я вынырнула следом за Рейвеллом.

Сиара стояла в углу, прижимая к груди учебник травологии, раскрасневшаяся и смущенная донельзя, точно мы застали их не за работой над рефератом, а по меньшей мере за романтическими перешептываниями… Что могло быть по большей мере, я даже думать стеснялась.

– Я тебя потеряла! – воскликнула я. – В школе паника из-за пропавшего ключа, Ири сказала, что ты пошла искать меня, я решила, что ты взяла из кладовой ингредиенты, и сейчас директор…

– Подожди! Какие ингредиенты? – Сиара даже ухом дернула от удивления.

– Красную смолу, кумин, кориандр… Еще семена пропали, но мы нашли, кому и зачем они были нужны.

Сиара нахмурилась, а после медленно отложила на тумбу учебник и откинула за спину длинные волнистые волосы… демонстрируя нам висящий на груди кулон в форме сердечка красно-бордового цвета с серебристой гравировкой и каймой.

– Ну что вы за люди такие, – вздохнул Лин. – Да я смолу взял! Сиара тут ни при чем.

– Красиво как…

Я завороженно потянулась к шее подруги, чтобы поближе рассмотреть украшение, но легкое покашливание Рея вернуло меня на место.

– И ради этого нужно было красть ключ? И подставлять дейрис Литте?

– Но я не хотел никого подставлять! – Лин выглядел просто на удивление смущенным. Мне даже стало как-то неловко.

– Тогда, может быть, объясните? – Рей был непреклонен.

– Не при дамах, – гордо отозвался Лин, и два взгляда – васильковый и каре-зеленый – устремились на нас.

Я вздохнула и направилась к выходу. Сиара возмущенно фыркнула и зашагала следом. Дверь за собой мы тихо прикрыли, а после – также тихо – прижались к ней, стараясь разобрать, о чем говорили мужчины.

– Поверить не могу, – прошипела Сиара, – этот придурок чуть не подставил нас обеих! И ты тоже хороша вообще-то!

– Я просто переживала, – прошептала я в ответ, не отлипая от двери. – Ты совсем недавно спрашивала про зелье, стирающее память, и внезапно пропали ингредиенты, входящие в его состав… Что я могла подумать?

– Да что угодно! Хоть про посланников из других миров, охочих до школьных запасов!

– А кулон тебе Лин подарил? – на удивление виртуозно сменила тему я.

– Он самый… Недоумок. Да и я дура, что приняла…

Голоса мужчин стали тише, и мы замолчали, чтобы не заглушить их совсем. Я еле сдерживала улыбку, Сиара пыхтела, точно паровой механизм, Лин же с присущей ему патетикой изливал Рею душу, выкручивался, юлил… Чтобы в конце признаться. Да, украл. Да, ради того, чтобы своими руками сделать девушке, которая ему очень-очень нравится, подарок. Нет, купить не мог, потому что не было времени. Потому что работа над рефератом – единственная возможность побыть в спокойной обстановке вдвоем. Нет, кориандр и кумин не брал. Точнее, не выносил. А еще точнее, рассыпал, пока искал смолу, да в спешке смел под один из шкафов.

– Ладно, герой-романтик, – усмехнулся Шакс, и я невольно улыбнулась, представляя выражение его лица в этот момент. Насмешливый взгляд с легким прищуром, чуть приподнятые уголки губ, легкий наклон головы, спадающие на глаза пряди белоснежных волос… – Ключ-то ты как додумался утащить?

– Так я не утаскивал! Мне… директор разрешил его взять.

На самом деле сначала я хотела постучаться, потому что мне показалось, что секретные мужские беседы закончились и нам можно возвращаться к расследованию. Но в положении полусидя потеряла опору, попыталась ухватиться за ногу нависшей надо мной Сиары, а та пошатнулась от моей внезапной подсечки, и мы в обнимку ввалились за порог. Лин за долю секунды вздрогнул, выругался и извинился. Шакс, наградив нас взглядом уставшего от детских проказ родителя, молча подпер щеку кулаком и следил, как мы пытаемся встать в узком проходе, опираясь друг на друга.

– То есть я тебе правда нравлюсь? – недоверчиво переспросила Сиара в тот же миг, когда я выпалила:

– Но ведь директор нас и поднял на уши из-за пропажи! Не мог же он забыть.

Лин и Рей переглянулись, словно не в силах решить, на какой из вопросов важнее дать ответ в первую очередь, либо вообще не в силах понять, что за белиберду мы сейчас хором протараторили.

Мы переглянулись с подружкой, и я, пожав плечами, насколько в моем положении это было возможно, передала право голоса ей.

– То есть я правда тебе…

– Правда, – недовольно буркнул Лин, явно огорченный, что все произошло не так романтично, как он планировал. Мне даже стало обидно, что мы испортили им такое утро.

– Значит, ты свои спектакли не ради зрителей устраивал?

– Чаще нет. – Лин мрачнел с каждым словом.

Шакс поднял меня, потом вверх руки и громко, многозначительно откашлялся.

– Пара минут. Нам нужна всего пара минут, и мы оставим вас наедине… с рефератом. Дейр Далин, объясните, как мог директор разрешить вам взять ключ от кладовой?

– Неужели я совсем не похож на человека, которому можно доверить что-то важное? – всплеснул руками Лин. – Мы болтали с Бри и Тьеррой, я сказал, что мне нужны кое-какие ингредиенты, но вряд ли меня пустят в кладовые… Ну Тьерра и пообещала, что все уладит. А потом принесла ключ, сказала, что отец разрешил.

– Тьерра… – выдохнула я.

И кажется, теперь мне все стало ясно.

– Дейрис Магнет? – уточнил Рей.

Мы втроем активно закивали.

– Та самая девица, что отказывается выполнять упражнения, чтобы не сломать ногти, но каждый раз после занятий просит с ней дополнительно заниматься?

– Это на нее похоже, – пожала плечами я. – А зачем ты запер госпожу Денлард в кладовой?

– Ах ты ж задери меня упырь! – Лин даже на месте подскочил. – Сейчас-то ее выпустили хоть?

– Она со своим ключом внутри оказалась, – покачала головой я.

– Ой я дура-ак… Я обратно шел мимо кладовки, увидел открытую дверь, испугался, что сам забыл закрыть, вот и… Так чего ждем-то? Что ж вы сразу не сказали?! Бежим!

– Но если ты сейчас там появишься с ключом, тебя накажут! – спохватилась я уже за порогом.

– Да какая разница! – отмахнулся Линас и, не дожидаясь нас, ринулся вниз по лестнице.

– А вот такого я от него точно не ожидала, – ошалело проговорила Сиара, глядя ему вслед.

Я же не смогла сдержать улыбку. Кажется, у Айдре Флина все же появился конкурент. Как иначе можно объяснить взгляд подруги, я не представляла.

– Да куда ж вы прете?! – Голос разносился по коридору второго этажа, словно многократно усиленный магией. – Не видите, что тут чисто?!

– Я очень рад, что мы во всем разобрались, – тихо произнес директор Магнет, когда гул стих. – Мне правда не до конца понятно, как вы все вычислили, но результат удивил.

– А госпожу Денлард еще и осчастливил, – усмехнулся Рей. – Как она там, кстати?

– Я отпустил ее на пару дней домой. Хотя она сопротивлялась. Все норовила с собой утащить комплекты праздничных столовых приборов и дома хорошенько почистить. Пришлось дать ей с собой порванную книгу, чтобы по порядку страницы разложила да подшила заодно. Иначе вообще отказывалась уходить.

– Вот люди, им отдых дают, а они сопротивляются, – покачал головой Шакс. – А дейр Далин? Какая его участь ждала?

– Для начала в свободное от уроков время он будет заменять госпожу Денлард. А потом магистр Один попросил перенаправить мальчика к нему, якобы есть какое-то великое миротворческое задание… Вы не слышали, что это может быть?

Я вспомнила русалочьи подмигивания и передернула плечами от вернувшегося омерзения.

– Да где бы, господин директор. Где бы… – вздохнул Рей и подмигнул мне.

– Ну куда вы все лезете, бараны! Я тут только что помы… Ой, папочка, привет… – проблеяла Тьерра, со скрипом разогнувшись, а увидев нас с Шаксом, откинула в сторону половую тряпку, словно бы вовсе не она здесь чистоту наводила.

– Дейрис Магнет, – строго окликнул дочь директор, – ваше поведение во время отбывания наказания вынуждает меня увеличить его сроки. Довольны?

– Но, папа!!! – Тьерра топнула ногой, едва не попав в ведро с водой. – Я не поломойка! А эти… – она смерила нас уничижительным взглядом, – только пачкают все снова!

– Может, хоть так научишься ценить, что имеешь. – Директор вздохнул. – Простите, магистр Шакс, дейрис Литте. Кажется, я вынужден дать очередной запоздалый урок воспитания своей дочери. Предыдущие, как оказалось, в одно ухо влетев, улетели в черную дыру…

Едва Магнеты скрылись за поворотом, Рей притянул меня к себе за плечи.

– Поздравляю, коллега. Дело о запертой старушке успешно раскрыто! Преступники наказаны, а мы имеем право отметить свой успех.

Я робко прильнула к Рею, слегка склонив голову ему на плечо, и вспомнила об утреннем предложении.

– А вы говорили, что, когда все закончится, вы мне что-то про себя расскажете.

– Говорил, – вздохнул Рей. – Что ж, дейрис Литте. Приглашаю вас на чашечку чая в мои апартаменты.

– Что ж, магистр Шакс, не смею отказаться, – хихикнула я.

Я с ногами устроилась в мягком кресле у окна, обнимая ладонями большую кружку с чаем. Он был горячим ровно настолько, что им уже было не обжечься, но еще можно согреть руки, обхватив чашку ладонями.

– У меня тут кое-какие припасы… Понятия не имею, зачем накупил. Сладкое сам терпеть не могу.

Я потянула носом, словно надеясь разнюхать содержимое шкафчика, не вставая с места.

– А шоколадной пасты у вас там нет? – с надеждой поинтересовалась я.

– Печенье есть. С орехами. И какой-то ужас в шоколаде. Но им, по-моему, можно убивать, как метательными звездочками.

– Почему ужас? – хихикнула я.

– Потому. – Рей пошелестел пакетом и явил на свет какую-то страшную загогулину в глазури, я чуть было не поперхнулась чаем и на всякий случай отставила кружку на подоконник. Наверное, это должны были быть печеньки в виде кракенов, но пекарь подключил всю свою фантазию, создавая подобное «чудо». – Еще есть… не знаю, в пекарне мне сказали, что это съедобно. Но покупал больше недели назад, так что вполне возможно, что все изменилось. – И он потряс маленьким бумажным пакетиком с надписью «Коричный домик».

– Тогда я пока просто чаем обойдусь, хорошо? – улыбнулась я.

– О, так чувство самосохранения тебе не чуждо, – хохотнул Шакс, многозначительно мне подмигнув. Кажется, он снова намекал на обстоятельства нашего знакомства. А может, это я уже сама додумываю.

– А зачем вы покупаете сладости, если сами их не едите?

– Рассчитывал заманивать наивных учениц. «Девочка, хочешь конфетку?» Девочка конфетку хочет, идет за мной, и все – жертва в ловушке.

– И что вы с ними в этой ловушке бы делали?

– Как что? В карты бы играл. У вас тут никто не играет в «Забытый ботинок»?

– А что это?

– Значит, не играет. Печально, печально.

Я смотрела на Рея выжидающе, а он как мог тянул время, понимая, что ни с чем я отсюда уже не уйду. Вздохнул, сел на подоконник напротив меня, едва не задев одной ногой мою чашку, а вторую свесил вниз.

– Меня отдали Колгриму. Когда он пришел в мой город и поставил выбор – либо жители отдают мальчишек от десяти лет, либо город сровняют с землей, не оставив никого в живых, – меня буквально вытолкнули вперед. Я оказался в трюме корабля, вскоре ко мне швырнули еще нескольких парней, а потом я узнал, что люди архимага всех перебили, потому что одна из матерей отказалась выдавать больного сына.

– А зачем ему нужны были мальчики? – с ужасом прошептала я.

– Он могущественный. И властный. Но где власть – там конкуренция и вражда. А на тех уровнях, где вращается Колгрим, – вражда на грани смерти. Из нас он воспитывал своих защитников.

– Но он…

– Да-да, он убил наши семьи… Одного парня прикончили на следующий же день после начала тренировок. Просто за то, что он переступил через полосу ограничения на площадке, споткнувшись. Другого – когда он выкрикнул Колгриму, что отомстит за родителей. Те, кто хотел жить, молча тренировались, где-то в душе лелея надежду, что однажды, достигнув уровня небывалого мастерства, отыграются за все. Но архимаг оказался совсем не глупцом. Наши тела были усовершенствованы при помощи магии настолько, что мы стали видеть в темноте, слышать то, что недоступно человеческому уху, научились материализовывать энергию через оружие…

– Так вот почему… – прошептала я ошарашенно.

Шакс кивнул.

– И ни один из нас не может поднять руку на хозяина. Это тоже было включено в процесс «улучшения».

– То есть?

– Был у нас один… Митос. Лучший из лучших. Ему удалось подойти к Колгриму на расстояние локтя. От удара кинжалом оплавился сначала сам клинок, а через миг пеплом осыпался и сам Митос. Стоит ли говорить о том, что цели он так и не достиг?

Я не знала, что сказать. Только сидела, расширив глаза и шокированно качая головой, будто не веря тому, что слышу.

– А вы… сбежать не пытались?

– У нас у всех есть метки. И по ним нас находят меньше чем за час. Один лишь плюс в том, что убивать нас теперь невыгодно.

– В каком смысле?

– Те средства, с помощью которых нас «совершенствовали»… Они очень дорогие. Даже по меркам Колгрима.

– Так вы это имели в виду, когда говорили, что дорого ему обошлись? – охнула я.

Шакс кивнул. И замолчал.

– Но тогда почему вы здесь? Для чего?

– Заменить вашего учителя, пока он болен. Потому что попросили. Я не лгал.

– Нет-нет, я и не думала даже, что вы говорили неправду, – вдруг подскочила на месте я и затараторила так, что казалось, мысли не успевали за языком. – Мне просто стало странно, что вы ведь телохранитель, а вас отправили…

– Таких, как я, десятки, – усмехнулся Рейвелл, по-прежнему глядя за окно. – А Колгриму важно иметь союзников. Сегодня помог он, выслав замену по рекомендации. Завтра сам попросит «помощи».

– Странно так. – Я задумалась. Ситуация получалась пугающая.

– Я смирился за столько лет. Моя жизнь от меня не зависит. Пока что.

– Пока что? – воспрянула я.

– Метку можно выжечь. Но для этого нужна пара легендарных редкостей.

– А где их взять?

Рей перевел на меня каре-зеленый взгляд и вытащил из кармана свернутое письмо Эдрика.

– Тропа Костей! Вы поэтому собираетесь туда пойти?

Он кивнул. Молча.

Молчала и я, не в силах оторвать от него взгляда. Я не могла поверить, что с этим сильным, уверенным, красивым мужчиной так могли обращаться. Держать в рабстве, истязать тренировками, ставить метки, точно на скот… Ломать, втаптывать в землю, держать в постоянном страхе. Как удалось ему остаться… таким?

И мне невыносимо захотелось его обнять. Крепко-крепко. Словно это могло бы как-то затмить тяжелые воспоминания, приглушить боль в душе. Словно я могла бы стать для него чем-то настолько важным, что все плохое, происходившее до нашей встречи, просто рассыпалось бы пеплом и испарилось… Оставив только нас двоих среди огромного мира.

И хотя я понимала, неохотно, но понимала, что мне не по силам защитить его от бед… я все же могла его обнять.

Но стоило мне ткнуться носом в изгиб его шеи, ощутить, как белые волосы мягко щекочут кожу, я изо всех сил зажмурилась, представив, как он отшвырнет меня в сторону вместе со всеми моими порывами и переживаниями, а потом обругает и… исчезнет. Навсегда. Будто и не было.

И выдохнула с облегчением, едва почувствовала теплую ладонь на талии, приобнявшую меня в ответ. Я подняла лицо и посмотрела в глаза, столкнувшись с ним нос к носу. Рей хотел что-то сказать, уголки губ его дрогнули, взгляд метался по моему лицу, а я так и замерла, обнимая его за шею, на расстоянии поцелуя…

Каре-зеленый взгляд застыл на моих губах, я еле смогла вздохнуть и… отстранилась.

Рей вздохнул в ответ и, соскользнув с подоконника, вернулся к маленькой тумбочке, где остался его чай.

– Айла, ты… – начал было он, стоя ко мне спиной.

Смущенно опустившись обратно в кресло, я почувствовала, как неумолимо краснею и… улыбаюсь.

Мне понравилось касаться его. Странное ощущение. Несмотря на всю внешнюю суровость, он был теплым настолько, что казалось, будто тепло это проникает под кожу, смешивается с кровью и согревает тебя глубоко внутри.

– А вы… вы совсем не похожи на раба, – тихо проговорила я, словно боясь причинить ему боль.

– Отчасти я смирился. – Рей сел напротив и запустил пятерню в волосы, зачесывая их назад. Белесый шрам над левым виском тут же бросился мне в глаза. – Кто-то предпочел бы умереть, а не торчать в неволе. Возможно, я недостаточно гордый и многие меня осудят.

– Я не осужу, – пискнула я.

Шакс улыбнулся:

– Глупо умирать ни за что, впрочем, как и ради мести. А ведь это и была бы верная смерть. Если мстить – то лишь когда уверен в своих силах. Последние пять лет хозяин, – это слово он каждый раз точно выплевывал с презрением, – использует меня для различных переговоров. Для помощи его товарищам. Для того чтобы я втерся в доверие к тем, в ком он заинтересован…

– Но…

– Он говорит, что у меня «хорошая фактура», – усмехнулся Рей. – Не стыдно людям показать. Одновременно с выполнением поручений я ищу зацепки, сведения, подсказки… Так что у меня есть еще надежда на счастливый финал.

– А как вы познакомились с Эдриком и Айденом?

Рей скривился.

– Однажды невольно попали в одну передрягу. Но… если честно, разговоры обо мне меня утомили.

– Мне уйти? – Я постаралась спросить это спокойным голосом, но меня выдали печально изогнувшиеся брови.

– Если только сама хочешь, – улыбнулся он, зная, что не хочу.

Вечер был восхитительно бесконечным. Он тянулся медом теплых разговоров с кружками чая в руках, со сладким похрустыванием печенья и несмолкаемым потоком голосов. То, что должно было меня напугать в Рее, отчего-то, напротив, только еще больше подогрело интерес, заставляя жадно слушать все новые истории из его жизни. Когда он спрашивал о чем-то меня, я немного терялась: в моей жизни не было историй о путешествиях, не было друзей, впутывающихся в неприятности с пиратами, гидрами и драконами. И наверное, самым ярким за последнее время событием я могла назвать нашу прогулку в город с последующим нападением калисты…

Я и сама не замечала, что, внезапно появившись на моем пути, Рей постепенно заполнял собой даже те укромные уголки в душе, куда не дотягивались подруги.

И он внимательно слушал, изображая неподдельный интерес, истории о том, как брат учил меня стрельбе из лука, как однажды я разбила ему бровь деревянным мечом и у него остался шрам, а он гордо сообщает всем, что это разбойники напали. Рассказывала про подруг. Про то, что очень хочу побывать в Нейеросе, посмотреть, как живут ферре, и что Сиара обещала однажды взять меня с собой, когда поедет к родителям…

– Ты говорила, твой брат учится в военной академии? – внезапно спросил Рей, когда я сосредоточенно пыталась подцепить отколовшиеся кусочки шоколада из угла бумажного пакета. Я кивнула, не отвлекаясь.

– А это не он, случайно?

Пакет выпал у меня из рук, и я дернулась в сторону окна так резво, что гулко стукнулась в стекло лбом, зашипела, прижав к ушибу ладонь, и чуть было не взвизгнула, увидев стоящего у ворот молодого человека в военной ученической форме…

– Он!

Из комнаты я вылетела, точно ядро из пушки, как преодолела лестницы, совершенно не помнила, казалось, вся дорога под моими ногами превратилась в горный склон, и если я споткнусь, то еще долго буду, подпрыгивая на неровностях, катиться кубарем вниз.

– Картер! – Я замахала брату еще с середины лужайки, будто боясь, что он, не дождавшись никого, передумает и уйдет. – Ты почему здесь?!

Для родственников учащихся существовали определенные разрешения для пребывания на магической территории. При необходимости родители, братья или сестры, тети и дяди, а то и вовсе даже дедушки с бабушками могли прибыть в школу в любое время. Но ведь должно было случиться что-то совсем необычное, чтобы Картер среди учебного года оказался здесь…

На лету я вписалась в решетку, уцепившись в прутья, и припала к ней даже лицом, как будто пытаясь просочиться на ту сторону. Ворота были закрыты на ночь, а в поисках дежурных носиться по этажам мне было абсолютно некогда.

– Я сбежал из академии, – выпалил брат вместо приветствия. Я охнула, но тут же выдохнула с облегчением. – В смысле я ненадолго сбежал. Узнают – заставят на посту стоять сутки и еще полы драить, но я не утерпел бы до выходного! Ты готова? – Я неуверенно кивнула и поняла, что очень поторопилась с таким утверждением. – Родители нашлись!

Во мне было очень много слов, и все они сейчас рвались наружу, но превращались лишь в невнятные звуки. Я почти убедила себя в том, что просто ослышалась и Картер сказал что-то совершенно иное, но брат повторил уже настойчивее:

– Они не погибли, понимаешь?

– Как… Нет, не понимаю, – замотала головой я. – А где они тогда?

– Не знаю, но это ведь не важно! Главное, что они живы! Осталось просто узнать, где они!

– Просто узнать… – повторила я, глядя на Картера и не зная, как реагировать.

– Радоваться надо, ты что?! Вот начнутся каникулы, и я… не знаю, что я, но обязательно что-нибудь придумаю! Я так торопился, хотел тебя обрадовать, а ты!..

– Я рада… наверное… Я не знаю! – вдруг выпалила я, вскинув растерянный взгляд на брата. – Откуда ты узнал? Почему они не искали нас? Когда… Как…

– Письмо! Мама прислала письмо! Оно, правда, у тетки осталось, но это не главное. Ух, высказался, – перевел дыхание брат. – Все, теперь ты в курсе. Я пока буду придумывать, где их искать, увидимся на каникулах и все-все-все обсудим! А я помчался обратно… Лошадь-то я тоже без спроса взял. Нет, ты представляешь? Десять лет!.. В голове не укладывается, правда?!

– Не укладывается…

– Чую, тебе еще переваривать надо. – Картер легко сжал мои пальцы через прутья и улыбнулся. – Вот увидишь. Мы их найдем обязательно!

И он вскочил на лошадь, подстегнул ее и, помахав мне рукой напоследок, скрылся в темноте. Лишь стук копыт еще какое-то время позволял верить, что это было не видение.

Небо расколола молния, и крупные капли одна за другой стали падать на землю. Сначала неуверенно, чуть тронув листву, а вскоре превратились в настоящий льющийся с неба водопад. Дождь бил по лицу, а я стояла не шевелясь, по-прежнему глядя вслед брату и не понимая, почему я сейчас не радуюсь, как он.

Может, потому что он видел своими глазами послание? Он так счастлив, что уверен наверняка. А мне нужно было все это принять на слово, вот так, за две минуты… С обещанием, что мы их найдем. А если не найдем? Или вдруг это все большая ошибка?..

Я плелась обратно в школу, еле переставляя ноги. Стихия полыхала в небе, оглушающе гремя, рубашка промокла насквозь, волосы обвисли крысиными хвостиками… Но через пару мгновений в темноте сверкнули две серебряные искры, на плечи опустилась теплая ткань, и кто-то сгреб меня в охапку, в три прыжка донеся до крыльца школы.

– Какого демона произошло? – прорычал Рей мне прямо в ухо, опустив на землю уже под козырьком крыши.

– Мои родители… Они живы?.. – Я попыталась произнести весть убедительно, но вышел лишь невнятно-вопросительный тон. – Он сказал, что живы, но…

Я замолчала, набирая побольше воздуха, чтобы попытаться объяснить, что чувствую сейчас, а вместо этого только подалась чуть вперед, вцепилась в ворот его рубашки и, уткнувшись в грудь носом, безмолвно разрыдалась.

Чем сильнее сотрясалась от слез я, тем сильнее грохотал гром, заставляя мелко дребезжать стекла в оконных рамах. Рей осторожно гладил меня по мокрым волосам, второй рукой прижимая к себе, и молчал, давая время успокоиться. Когда я предприняла неуверенную попытку сделать шаг назад, усердно размазывая по щекам слезы, он задал животрепещущий вопрос:

– А чего тогда плакать?

Я пожала плечами, жалобно глядя в отливающие серебром глаза. Шакс чуть заметно и несколько снисходительно улыбнулся. И чтобы не показаться ему совсем уж глупой, я все же попыталась хоть как-то оправдать этот нелепый порыв. Но получилось довольно несолидно.

– Не… не знаю-ю…

Он вновь притянул меня за плечи и чмокнул в макушку.

– Дай угадаю. Страшно, что это просто злая шутка или ошибка?

Я активно закивала.

– И когда будут известны подробности?

– На каникулах, – шмыгнула носом я, но в этот раз отстраняться не торопилась. Рей, впрочем, тоже, а потому так мы и стояли, с трех сторон окруженные стенами школы и отрезанные от мира дождем – с четвертой.

– Идти надо, простынешь, – шепнул Рей и все же затащил меня с улицы в помещение.

– Если бы я простывала каждый раз, когда промокну, – снова шмыгнула я, – я вообще бы не выздоравливала…

– То есть это не погода разыгралась? То-то я думаю, что у меня левая пятка к дождю не ныла, – хмыкнул Шакс.

– Я не специально, – вздохнула я. – Оно само получается.

– Тебя проводить или… еще чаю?

Проводить. Это, наверное, был бы правильный ответ, но мне настолько не хотелось возвращаться в комнату, что кружка чая прекрасно подошла в качестве оправдания, почему я задержалась. Ведь Ири не спит, начнет расспрашивать, где была и что случилось, проснется Сиара и присоединится к расспросам, а я была совершенно не готова заново переживать сегодняшний вечер. В душе я понимала, что вернуться-то придется, и так я лишь оттяну неизбежное на лишние полчаса, но тем не менее, когда поворот к ученическому корпусу остался далеко за спиной, я не оглянулась на него даже вскользь.

Это только кажется, что полчаса – слишком мало. Кто, как не ученики, знает, что они могут тянуться бесконечно.