Все тело сковала слабость. Во рту пересохло. Плохо соображая, что происходит, я попыталась повернуться, но тут же рухнула на прохладную ткань. Ткань? С трудом разлепив веки, уставилась перед собой. Прямо на меня укоризненно смотрели желтые круглые глазищи.

– Ур-ху? – вопросил совокот.

Я попыталась улыбнуться, однако губы почему-то словно окаменели. Шерлу, видно, это совсем не понравилось. Потому что он встал, приблизился ко мне и боднул лобастой головой в щеку. Ткнулся и громко заурчал.

Внутри разлилось какое-то тепло. Будто я вернулась туда, где меня давно ждали. Шерл по-хозяйски положил мне лапу на щеку, деловито потыкал.

– Нахал, – хрипло шепнула я и засмеялась.

Правда, смеяться было больновато. Возникло странное ощущение, словно я переела ледяной береники и запила холодным молоком. Да и дышать не так легко. Неужто у меня жар?

Я подняла руку и попробовала лоб. Не понять. Чуть повернула голову и увидела стоявший на тумбочке графин с желто-оранжевой жидкостью. Вдруг невероятно захотелось пить. Кое-как подвинувшись, я потянулась к графину. На лбу выступила испарина. Фух, ну и ну. Почему такой упадок сил? Поползти по кровати – уже страшно сложно?

Шерл вдруг спрыгнул и, бодро цокая когтями, протопал к двери. Громко мяукнул. Как самый настоящий кот. И, как будто подчинившись этому приказу, дверь распахнулась, и на пороге показался Ализар. Некоторое время он стоял не дыша и глядел прямо на меня. А потом, в мгновение ока преодолев разделявшее нас расстояние, оказался на постели и крепко меня обнял.

Нос тут же защекотал запах снега и ландышей. Я судорожно выдохнула и уткнулась носом ему в грудь. Все подождет. Все без исключения. Не сейчас. Пусть хоть немного посидим вот так и сюда никто не заходит.

Ализар мягко прижимал меня к себе. Гладил по волосам, плечам, спине. Кажется, что-то нашептывал, но я не могла разобрать. И не хотелось. Просто посидеть так еще, вцепившись пальцами в темно-фиолетовую рубаху, нежно холодившую щеку дорогим шелком.

– Как ты себя чувствуешь? – шепнул он.

– Отвратительно, – призналась я. – И пить хочу.

Ализар немного отстранился, коснулся губами моего лба и чуть нахмурился. Потом встал, взял заветный графин и налил в высокий стакан желто-оранжевую жидкость.

– Пей, это поможет организму бороться.

– Лечебный отвар? – слабо улыбнулась я, принимая стакан из его рук.

Сделала глоток и зажмурилась довольной кошкой. Тепло, вкус медово-мятный, с чуть различимой цитрусовой кислинкой. А жажду-то как утоляет! Духи небесные, как хорошо!

Ализар осторожно забрал у меня стакан.

– Ты умудрилась перемерзнуть и переволноваться. Поэтому и поймала простуду.

Я потерла лицо ладонями, пытаясь прийти в себя. Однако легче все равно не стало.

– Расскажи, что произошло? Я помню только, как ты появился на поляне. А потом все… как черная стена.

– Неудивительно, – буркнул чародей, вновь усаживаясь на кровать и привлекая меня к себе.

Я прикрыла глаза, утыкаясь лбом в его плечо. Голова начала неприятно гудеть. Снова хотелось лечь и заснуть. Даже немного подташнивало. Кажется, все силы ушли на разговор с совокотом и принятие лекарства.

Ализар заботливо натянул на меня плед. И снова провел ладонью по спине, задержавшись на пояснице.

– Когда ты пропала, – тихо заговорил он, – я поднял на уши своих подчиненных. Мы принялись прощупывать лес всеми возможными способами. Внезапно резко похолодало и начало темнеть. Да так, что через какой-то час мы оказались в кромешной мгле. Я не хотел прерываться, однако Хиллар чуть ли не силой выставил меня в охотничий домик Аллорет, чтоб немного пришел в себя.

– Домик Аллорет? – эхом отозвалась я, потеревшись щекой о его плечо.

Кажется, еще немного, и меня утянет в свои объятия сладкая тьма сна.

– Да, сама себе купила, – тихо сказал Ализар и вдруг ловко съехал ниже, так, что мы оба оказались в горизонтальном положении.

Он положил пальцы мне на затылок и легонечко нажал. Стало лучше. Я поуютнее устроилась на нем, прижимаясь всем телом. В этот раз чародейская аура приятно холодила мою разгоряченную кожу.

– Потом пришли ши, – тихо продолжил Ализар, вплетая пальцы в мои волосы и начиная перебирать прядку за прядкой и мягко массируя кожу головы. – Водяные. Они сказали, что знают, что делать.

Я медленно проваливалась в сон, поэтому лишь мысленно удивилась: какие еще ши? Я знаю только Тир-ши. Есть разве кто-то еще в наших местах? И тут же поняла – есть. Просто им не до меня.

– И?

– Они и провели меня на поляну, где были фрэйре… и ты.

Ализар тяжело вздохнул и крепче прижал меня к себе. Я невольно охнула. Не думала, что он такой сильный.

– Прости, – тут же повинился он. – Я очень испугался за тебя.

– Я и сама… – я кашлянула, горло вновь начало побаливать, – испугалась.

– Немудрено.

Его пальцы нежно и методично перебирали мои волосы. Это расслабляло, не давало даже надежды на бодрость.

– А что было потом? – приложив усилия, спросила я.

Ализар поцеловал меня в висок и потерся носом о волосы.

– А потом… узнаешь, как проснешься. Сейчас тебе нужно отдохнуть.

«Вот еще», – хотела было сказать я, однако чародей что-то зашептал мне на ухо, и вмиг стало тепло и спокойно, словно так и должно быть.

Спустя мгновение я крепко спала.

Или… только показалось? Кажется, едва сомкнула глаза и тут же открыла их.

В комнате было темно. По телу разливался странный жар. Чуть приподнявшись, я едва сдержала восклицание. На моей груди, свернувшись клубочком, лежала огненная ласка.

Не веря собственным глазам, я протянула руку и погладила ее по мягкому бочку. Неожиданно на ощупь шерстка оказалась шелковистой и гладкой.

Ласка сонно подняла голову и посмотрела на меня красными глазенками. Сладко зевнула во всю пасть с остренькими зубками и снова уставилась – настороженно, но в то же время с любопытством. Я невольно улыбнулась. Ласка, видимо, приняла это на свой счет, потому что тут же встала, довольно потянулась и приблизилась к моему лицу и потерлась мордочкой о щеку.

Стало щекотно, я тихо засмеялась и погладила ее. Огненный зверек шамана. Такой забавный, добрый. А еще какое-то странное ощущение, что дышать стало легче, голова не болит и горло не саднит. Будто раз – и простуда прошла.

Ласка издала какой-то звук и снова потерлась мордочкой о другую щеку.

– Ну, спасибо, Ят-ха, – шепнула я, прекрасно понимая, от кого этот огненный подарочек.

– Что ты сказала? – спросили у меня над ухом голосом Ализара.

Я ойкнула от неожиданности.

Ласка вмиг испарилась и поднялась в воздух струйкой сизого дыма. Я повернулась на другой бок и встретилась с внимательным взглядом Ализара. Он лежал рядом, в одежде, побледневший, с кругами под глазами.

Сердце кольнула жалость. Мне и в голову не приходило, что кто-то может за меня так переживать.

– Что смотришь? – попытался улыбнуться он, однако вышло с натяжкой. – Красавец, да? – Он потер лицо ладонями и тут же сказал: – Прости, что прямо так, но Шерл сбежал на ночную гулянку, а я боялся, что ты проснешься и не сможешь сама дойти до двери.

«Может, и не до двери», – подумала я, вспоминая об огненной ласке. Судя по словам и виду Ализара, он не видел зверька. Либо же почему-то молчит об этом.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил чародей, нахмурившись. – Почему проснулась?

Я чуть пожала плечами и невольно улыбнулась. Встревоженный Ализар выглядел так непривычно. И в то же время было необычайно приятно, что он переживает за меня. Сама не понимая, как набралась смелости, я коснулась пальцами его щеки, нежно поглаживая и выводя затейливые узоры. Ализар несколько мгновений смотрел на меня, а потом прикрыл глаза и шумно выдохнул, наслаждаясь лаской.

Все же он красивый. Пусть не по канонам королевства. Одни только глаза чего стоят. Однако я вдруг осознала, что красивее его никого не встречала. И… добрее. Столько со мной возится. Уму непостижимо. Наверно, и впрямь не стоит быть глупышкой и нужно соглашаться на его предложение. Вряд ли мне еще выпадет в жизни такой шанс. Глупо? Наивно? Возможно. Но так хочется уже, чтобы случилось что-то хорошее. Я тихо вздохнула.

– Ты не ответила, – напомнил Ализар, явно растолковав это по-своему.

– Мне лучше, – улыбнулась я. – Правда.

Он, не сводя с меня взгляда, мягко накрыл мою ладонь и поцеловал пальцы. Я почувствовала, как скулы заливает румянец.

– Точно?

Я кивнула, не рискуя что-то сказать, потому что получится хрипло и тихо. Уж лучше так.

– Хорошо, – кивнул он. – Может, что-нибудь принести?

Мою руку так и не отпустил. И… мне не хотелось, чтобы отпускал. Так бы и лежать. И тут же поняла, что снова впала в прострацию.

– Нет, не надо. Просто…

– Да?

– Останься со мной.

Ализар удивленно моргнул, а потом его губы разошлись в улыбке. И мне вдруг показалось, что в комнате стало теплее. Глупости, конечно. Как так может быть?

Ализар вдруг оказался совсем рядом, навис надо мной. Запахло снегом и ландышами. Сплелись прохлада ауры и жар его тела. Или не его? У меня одно смущение чего только стоит, вон как щеки пылают. И пусть до этого мы были и в купальне, и тогда возле окна одни, но сейчас… Сейчас было совсем по-другому. Более интимно, более… желанно.

Он молча смотрел на меня, не давая отвести взгляда. Кажется, изучал каждую черточку лица.

– Вийора, – еле слышно выдохнул он и, склонившись, коснулся моих губ: мягко, нежно, осторожно.

Будто я сама была для него всего лишь волшебным сном. И только одно резкое движение – и все исчезнет.

Я вплела пальцы в серебристые пряди. Пропустила аккуратно, ощущая их шелковистость и мягкость. Словно вода. Так и хочется прикоснуться еще раз. Поцелуй стал настойчивее, увереннее. С моих губ сорвался слабый стон.

Ализар крепко обнял меня, прижимаясь всем телом. Сознание куда-то медленно уплывало, его место занимала горячая тьма желания, не давая думать о чем-то другом. Это был сон наяву. Тот самый, который я видела ночами, а потом одним утром встретила Ализара в лесу. Голова пошла кругом, показалось, словно я выпила греля и захмелела. Хотелось целовать, касаться, снять с него рубаху и… Тут же внутри маленьким огоньком вспыхнул страх. Я же ведь никогда, только во сне… А здесь? Может, это только помутнение рассудка и я поступаю совсем неправильно?

Ализар словно почувствовал это и обнял меня крепче. Страх растворился, будто и не было. Стало тепло и уютно. Кажется, я даже не уловила момента, когда прозвучало:

– Ты станешь моей даэ?

И я, не раздумывая, ответила:

– Да.

Утро выдалось дождливым. Аллорет с тоской смотрела в окно и только вздыхала. Зря остались тут на ночь. Мало того, что чуть не подрались с Хилларом, стоило только ши забрать Ализара, так еще и потом сплошные нервы.

Она вздохнула и обхватила себя руками. Неугомонный Шерл примчался аж сюда, так как долго без хозяина оставаться не мог. А когда Ализар пришел с бесчувственной Вийорой на руках, так вообще…

Толком поспать не удалось. Пусть она и не одобряла желание брата сделать ее своей даэ, но девчонку было жалко. Поэтому пришлось все отставить в сторону и готовить лекарство.

Кое-как удалось узнать, что же там произошло. И услышанное совершенно не радовало. Лес проснулся и начал жить своей жизнью. Вряд ли он отступится от того, чего желает… И неплохо бы… Но…

Она передернула плечами. Что делать? Помогать лесу? Не оставлять же брата в беде! Да, конечно, он гад еще тот, но нельзя же бросать его тут одного!

Аллорет села за стол и принялась нарезать овощи. Раннее утро – зло. А раннее утро без завтрака – зло в квадрате. Учитывая, что в доме кроме нее полно народу, а кухарки нет, надо готовить.

Конечно, ничего сверхъестественного. Тут даже можно сделать подобие айляша. А в такую погоду он бы был очень кстати. Тем более что заботливый Торак, охотник, служащий Аллорет уже несколько лет и приглядывающий за домиком в ее отсутствие, принес картофеля, капусты, кабачков и мяса. При добавлении амритских трав получится сытное и вкусное блюдо. Поэтому, встав пораньше, Аллорет принялась за готовку. Ализар еще на глаза не показывался. И к лучшему. Вчера он тоже перенервничал и выглядел неважно. Пусть отдыхает.

Аллорет ссыпала нарезанные овощи в глубокую миску. Встала и подошла к котелку над очагом. Приоткрыла крышку и втянула ароматный запах мясного бульона. Вернулась и засыпала овощи. Травы класть еще рано, их надо добавить минут через двадцать, чтобы успели только чуть-чуть отдать себя. Иначе можно и загубить кушанье. Главное, чтобы никто не отвлекал.

Помешивая деревянной ложкой суп, Аллорет услышала, как скрипнула дверь. Многозначительное молчание и взгляд, который она почувствовала даже спиной, сразу дали понять, кто явился. Незваным гостем, конечно.

– Доброе утро, сиятельная чародейка, прекрасная, несравненная, восхитительная госпожа дранг Талларэ, – пафосно произнес вошедший, и тут же что-то стукнуло.

Аллорет обернулась. Хиллар уселся за стол с таким видом, словно все тут его только и ждали. Взяв в руки лежавший на столе нож, которым Аллорет резала картофель, он постучал резной ручкой по столу.

– Покорми же меня, о несносная женщина. Иначе, клянусь своей, хм…

– Головой, – хмыкнула Аллорет. – Хотя, конечно, проку мало. Лучше выбери что-то другое, будет куда лучше.

Хиллар только посмотрел на нож. С невозмутимым видом покрутил его в руках, словно раздумывая: отрезать кусочек от выставленной на стол сдобы или таки зарезать сестрицу друга.

– Так и знал, что в твоем черством сердце нет ни капли сочувствия к доброму человеку, – сказал он.

Аллорет заправила за ухо выбившуюся прядь и снова вернулась к котелку.

– Нет, разумеется. Особенно для таких, как ты.

– Вот то ли радоваться, то ли рыдать, – с какой-то непонятной интонацией протянул Хиллар.

– Убиться, – посоветовала она, прикрывая котелок крышкой. – Знаешь, так и себя от мучений избавишь, и людям сделаешь хорошо.

– И это я еще жестокий? – возмутился он.

Аллорет пожала плечами. Переругиваться сегодня настроения не было. Поэтому она решила сменить тему:

– Работа уже кипит?

Хиллар не стал задавать лишних вопросов, прекрасно понимая, о чем речь.

– Вовсю, – спокойно ответил он, словно до этого не было никаких подколов, а только деловое общение. – Чародеи сменяют друг друга. Ждут только появления Ализара.

– Все ждут, – буркнула Аллорет, протянув руку к шкафчику, в котором стояла банка с сушеными травами. – Но… подождут. А то он свалится замертво, прежде чем что-то сумеет разузнать.

– Ему теперь замертво нельзя, – немного отстраненно проговорил Хиллар. И что-то такое было в его тоне, что Аллорет резко развернулась, едва не выронив банку.

– Что ты имеешь в виду?

В синих глазах светилась сама невинность. Хиллар улыбнулся уголками губ, и Аллорет тут же захотелось запустить ложкой ему в голову. Сволочь! Теперь же точно не скажет! Она прекрасно знала, что раз вместо слов улыбки, то добра не жди. Вот и сейчас так: бросил фразу, а ты мучайся.

– Следи за супом, милая, – медовым голосом произнес он. – Знаешь ли, мне не хочется есть безвкусную жижу.

У Аллорет внутри стало горячо от обиды. Эта гадина такого мнения о ее стряпне? Да как такое может быть? Пусть она и прожила всю жизнь при кухарке и прачке, но это не значит, но не знакома с женской работой по дому!

– Вот и славно, – прошипела, словно королевская кобра, темно-зеленая с золотом, привезенная из Астаильских песков в подарок принцессе Хелье. – Завтрак пропустишь. Тебе полезно. Фигуру сохранишь.

– Оу, ты следишь за моей фигурой? – приподнял бровь Хиллар. – Чудесно, милая моя, чудесно. А какая именно часть тебе нравится? Не надо на меня так смотреть, просто тогда я буду к тебе ею чаще повора…

Аллорет швырнула в него ложкой.

Хиллар ловко уклонился.

– Сочувствую тому, кто станет твоим мужем, – заметил он. – Это ж представь, какая у вас будет первая брачная ночь!

– Не надо так явно завидовать, – язвительно парировала Аллорет.

Ее взгляд упал на зажатую в руке банку. Тихонько охнув, она вернулась к супу, быстро засыпав травы. Ложку пришлось взять другую. Приближаться к месту, где бесславно валялась первая, не хотелось, так как Хиллар даже не подумал отодвинуться, все так и стоял с нахально-самоуверенным выражением лица, словно ожидал, что Аллорет будет просить. Но нет, не дождется. Женщины дранг Талларэ до такого не опускаются.

Еще немного последив за супом, она прошептала заклинание, и котелок сам отъехал в сторону. Попробовав, она убедилась, что приготовлено, как всегда, великолепно. Эх, было такое неплохое утро, ранний подъем не в счет. Но тут пришел Хиллар. Вообще Аллорет не могла не признать: у него талант так мастерски портить ей настроение.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы на кухне не появился Ализар. Собранный, спокойный, уже успевший привести себя в порядок. Оказавшись на пороге кухни, он скептически осмотрел сестру и друга. Потом хмыкнул, видимо убедившись, что помещение не пострадало.

– Доброе утро, – произнес он нейтральным тоном. – Рад, что никто не пострадал.

Аллорет фыркнула и подошла к окну, всем видом показывая, что больше не намерена общаться на эту тему. Настроение резко упало. Хотя перепалка с Хилларом вроде бы не выходила за границы их обычных пикировок. Все как всегда. Но при этом внутри появилось какое-то странное ощущение, что скоро произойдет что-то нехорошее.

Мужчины тем временем, решив, что лучше не испытывать ее терпения, принялись за еду. И, судя по сосредоточенному молчанию и стуку ложек, суп был вовсе не «безвкусной жижей», как соизволил выразиться Хиллар. У самой же Аллорет аппетит почему-то пропал.

– Как Вийора? – спросила она, не отворачиваясь от окна.

На миг воцарилась тишина. Аллорет все же посмотрела на брата. На его лице застыла смесь удивления и облегчения. Она хмыкнула про себя. Ну да. Решил, что любимая сестричка стерва и будет гнобить его избранницу. И пусть Аллорет, постоянно помнившей пророчество, было страшно, но все же… Ее сердце каменным не было.

– Спит, – выдохнув, сказал Ализар. – Вчера ей стало лучше. Твои отвары и впрямь творят чудеса.

– Что? – изумился Хиллар, который уже практически разделался со своей порцией. – Отвары прелестной Аллорет способны вылечить? Я думал, она может только изготавливать яды по старинному рецепту рода дранг Талларэ. – И, заметив нахмурившегося Ализара, тут же добавил: – По женской линии, разумеется, мой друг. Ты тут ни при чем.

– Ага, – тут же подхватила Аллорет. – Родила ж его не женщина.

Ализар закатил глаза, всем видом показывая: «Ну сколько можно?» Хиллар сделал вид, что глубоко задумался. А у Аллорет снова появилось желание чем-нибудь стукнуть соратника брата. Так, чисто для профилактики. Однако душевные порывы пришлось сдержать.

– Так, – подал голос Ализар, отвлекая ее от мстительных мыслей. – Поссориться потом успеете. Сейчас другие дела.

Аллорет и Хиллар внимательно посмотрели на него. Кажется, даже забыли, что собирались снова повздорить.

– Это после вчерашнего? – осторожно уточнила она.

Глядя на сытых, словно домашние коты, мужчин, все же решила не пропускать завтрак. Поэтому налила и себе супа и села за стол. Главное, не увлекаться и оставить Вийоре и Тораку. Последний – беда еще та. Вечно голодный, вечно худой и вечно преданный. Порой Аллорет казалось, что охотник в нее влюблен, однако при виде того, как он расправляется с приготовленной ею едой, она понимала, что эта влюбленность чисто гастрономического плана. Впрочем, как и у всех мужиков, чего уж тут.

– Да, – кивнул Ализар. – Все наши планы пошли кувырком. Ши рассказали, что становлением новой лесничей заинтересовался сам Хозяин Леса.

Аллорет замерла, так и не донеся ложки до рта.

– Кто? – ошарашенно спросила она.

– Хозяин Леса, – терпеливо повторил брат. И тут же как-то горько усмехнулся: – Знаешь, я и сам не в восторге. Никогда не думал, что увижу его лично. Ан нет…

Хиллар нахмурился. Аллорет показалось, что он серьезно озабочен происходящим. Пусть их вчера не взяли с собой, но Ализар потом все рассказал – и о встрече с фрэйре, и о странном решении Хозяина Леса. При этом складывалось впечатление, что появление Ализара его позабавило: смелость и отчаяние простого чародея все же были достойны уважения. Однако он отступился от Вийоры явно по какой-то другой причине. И это тревожило.

– И что делать? – тихо спросила она.

Ализар некоторое время молчал. Потом вздохнул и проговорил:

– Есть надежда. Мне обещали помощь. Правда, я понятия не имею, во сколько это обойдется.

– Помощь? – встрепенулся Хиллар. – Но от кого?

Аллорет уставилась на брата, невольно сжав ложку. Происходящее ей совсем не нравилось.

– Помощь от…

В дверь неожиданно постучали.