Аллорет оказалась проворнее мужчин и открыла дверь сама. Все же она здесь хозяйка. А по амритским законам гостей должна встречать именно она. И опасаться особо некого.

– Аллорет! – Встревоженный голос Ализара остановил лишь на секунду. Ее ладонь уже легла на ручку и надавила вниз. Дверь с тихим скрипом раскрылась.

– Ну, здравствуй, хозяюшка.

Гость был не знаком. Его вид заставил замереть.

Высокий, широкоплечий, смуглый. Это в Амрите-то, королевстве Семи! Темные, почти черные, как ониксы, глаза с необычным разрезом, внимательные и лукавые. Перехваченные лентой черные длинные волосы, нос с горбинкой, полные губы, высокие скулы. Одежда из коричневой кожи, на рукавах – вороньи перья. Кожаные штаны, широкий пояс с нашитыми бляшками, костяными и металлическими. На ногах мягкие мокасины. Возраст не определить. Вроде и не старый совсем, и в то же время в его глазах есть что-то такое, от чего делается не по себе. А еще смотрит так жарко и пристально, что, кажется, видит сквозь одежду.

– Зд-дравствуйте, – выдавила Аллорет.

И тут же отругала себя за робость. Что за бред? Ей давно не шестнадцать, чтобы робко хлопать ресницами и смущенно отводить взор.

– Польщен, – раздался за спиной ледяной голос Ализара. – Аллорет, пропусти, пожалуйста, нашего гостя.

Она чуть нахмурилась. Гостя? Это и есть та помощь, за которую придется платить какую-то цену?

В глазах незнакомца заплясали огненные ширы.

– Простите, я не представился. Ят-ха из рода Огненных Ласок, земляной шаман.

Аллорет едва не разинула рот, однако все же сохранила вид приличной и благовоспитанной женщины. Посторонилась и сделала приглашающий жест. Ят-ха еще раз осмотрел ее с ног до головы и, кажется, довольный увиденным, зашел в дом.

«Шаман… Земляной шаман, – стучало в висках. – Быть того не может! Чтоб ты просто взял и явился к людям! Ведь это ж не простой смертный!»

Сдерживаться было сложно. Так и хотелось подбежать, ухватиться за мощные плечи и повернуть к себе. Потрогать пальцами – настоящий ли. А потом почувствовать чудесную нечеловеческую ауру и замереть от восторга. Впрочем, как и каждый раз, когда в жизни встречаешь какое-то волшебное существо.

Однако тут… Тут все сложно.

Ализар, кажется, забыл, где находится. Хиллар смотрел внимательно, с интересом. Ят-ха, не спрашивая разрешения, устроился на лавке, покрытой пестрым астаильским пледом. Сложил ладони лодочкой. Из них тут же поднялся витой дымок и скрутился в деревянную резную трубку.

Он тут же закурил и улыбнулся – видимо пытаясь извиниться, но ни тени раскаяния в его глазах Аллорет не увидела.

– Пагубная привычка, – мягко сказал он, пряча улыбку в уголках губ. И посмотрел на Аллорет: – Хозяюшка, не возражаешь?

Она вздохнула и покачала головой. Таким гостям лучше не перечить. Ят-ха чуть склонил голову в знак благодарности. И тут же обратился ко всем:

– Ну а теперь перейдем к делу. Вы уж не печальтесь, что без церемоний. Но, думаю, это не сильно вас озаботит. Присаживайтесь и приступим.

Аллорет еле слышно выдохнула. От Ят-хи это не ускользнуло. Покосился на нее, в черных глазах сверкнули золотые искры.

– Прости, хозяюшка, у меня ужасные манеры, и ничего тут не поделаешь. Но порой… порой я могу показать и не такое.

Аллорет подозрительно посмотрела на него. Насмехается, паразит. Как есть насмехается. И вроде гость, надо принять как полагается, но Ят-ха всем своим видом показывал – ему откровенно плевать на людские законы. Хоть и сам выглядел как человек. Ну да ладно. Еще посмотрим, кто кого.

– Почему ты мне помог? – прямо спросил Ализар.

Аллорет затаила дыхание. Сейчас лучше не вмешиваться в разговор. Краем глаза глянула на Хиллара. Тот сидел весь напряженный, хмуро смотрел на шамана. Потом, словно почувствовав ее взгляд, повернулся к ней. По его виду стало ясно, что испытывает чувства к гостю аналогичные с Аллорет.

Ят-ха выпустил струйку дыма. Та зависла в воздухе, принимая очертания камня неправильной формы. Еще один выдох – снова струйка и камень. А потом еще и еще. В итоге появились дымные менгиры, образующие круг. Казалось, легкое дуновение ветерка – и дым развеется. Однако камни никуда не исчезали. Миг – внутри круга появился еще один, из менгиров поменьше.

– Далеко на севере, – начал Ят-ха хриплым, нечеловечески завораживающим голосом, – на границе амритского леса и земель Наира-аль-иоре находятся Поющие камни. Кто их и когда поставил – неведомо. Только мы знаем, что Хозяин Леса пришел сюда после того, как появились древние менгиры. И каждый раз, если возникает серьезный спор между людьми и лесом, решается он только в кольце Наира-аль-иоре. Как уж там… то ли Хозяин Леса становится кем-то другим, то ли людям приходят откровения от духов, но вопросы решаются все. А возможно, там до сих обитают духи тех, кто первыми ступили на эти земли.

Дымные камни вспыхнули ярким золотом, заставив Аллорет отшатнуться.

– И при чем тут мы? – тихо спросил Ализар, и она с тревогой посмотрела на брата.

– Лесничая – это серьезный спор.

В помещении повисла тишина.

Аллорет сцепила пальцы и украдкой посмотрела на мужчин. По лицу брата нельзя было ничего прочесть. По лицу Хиллара – только то, что сложившаяся ситуация ему совсем не нравится. Да уж. Положение не из лучших. Надо действительно что-то решать. Только вот что?

Она тихо вздохнула. Что-то все так закручивается, что приятного мало. И пора бы, наверно, привести сюда Вийору. Только если девочка не в состоянии, то толку не будет. К тому же шаман умен и хитер. Сейчас он легко сможет выдурить любое обещание и прикинуться невинной овечкой.

Ят-ха покосился на нее, словно что-то почуял. Аллорет смело встретила его взгляд, не собираясь пасовать. Зверь. Опасный. Чужой. Даже чародеям не справиться. Надо быть аккуратными, иначе может случиться что-то очень нехорошее. Только… почему он так смотрит? Решил, что нашел женщину, слабое звено, и сможет надавить? Она чуть улыбнулась уголком губ. Ну уж нет. Не выйдет, не на ту напал.

Ят-ха еще некоторое время молча смотрел на нее, а потом одобрительно кивнул и продолжил как ни в чем не бывало:

– Спор надо решить, чародей. И тут уж никуда не деться. Нельзя оставлять лес без человеческого тепла. Лесничая необходима.

Ализар угрюмо молчал. Аллорет чувствовала, что сдерживаться ему крайне сложно. И пусть внешне брат никак не выказывал своих чувств, она прекрасно понимала, что Вийору он не отдаст ни за какие коврижки.

Это одновременно радовало и вводило в глубокую печаль. Повезло Вийоре. Когда такой, как Ализар, готов перегрызть за тебя глотку – это даже не описать словами. Аллорет прекрасно понимала, что если все же брат упрется (а он упрется), то Вийора с ним будет, как за каменной стеной. И все бы ничего…

О проклятии она старалась не думать. Все же с дядей Хайме была немного другая история. Об этом лучше не вспоминать. К тому же сейчас на первый план вышли лес и его обитатели.

Ят-ха тем временем молчал. Создавалось ощущение, что шаман и вовсе забыл, где находится. Хотя, возможно, ему просто нравилось мотать нервы людям. Ну прям как Хиллару. Аж невероятно, что последний такой хмурый и недовольный. Поняли бы друг друга с первого раза. Ан нет.

– Хорошо, – наконец произнес Ализар. – Что можно сделать?

– Вариантов несколько, – весьма охотно отозвался Ят-ха. Снова выпустил дым из трубки, делая паузу.

Дымные менгиры медленно таяли в воздухе.

– Какие? – тут же спросил брат.

– Ну… – Шаман улыбнулся, и у Аллорет по спине пробежали мурашки. – Первый вариант очень прост: ты отпускаешь Вийору, не претендуешь на нее, убираешь все чары, которые успел наложить, и… уезжаешь в Чамрайн. Короче, отказываешься от девушки.

– Чары? – тихо спросила Аллорет и пристально посмотрела на брата.

Недобро так посмотрела. Это что еще за новости? Чародеи не накладывают чар на людей, это запрещено. К тому же такое больше делают некроманты, но никак не они, те, кто избрал своей дорогой светлые силы.

Однако Ализар не смутился. Встретил взгляд Аллорет спокойно и уверенно. Хиллар озадаченно посмотрел на обоих. Кажется, эта игра в намеки и гляделки его настолько озадачила, что он даже не пытался язвить и умничать, и это было совсем не похоже на уважаемого королевского чародея дранг Аэму. И Аллорет бы порадовалась, да только сейчас совсем не до этого.

– Ой, а что, он не сказал вам? – невинно поинтересовался Ят-ха и щелкнул пальцами. Трубка тут же вспыхнула ярким оранжевым огоньком и исчезла, словно ее никогда и не было. – Простите, – продолжил шаман с таким выражением лица, что тут же захотелось швырнуть чем-то тяжелым. – Я не знал, что это тайна.

Аллорет едва удержалась, чтобы не зарычать. Кажется, этот шаман еще хуже Хиллара!

– Не надо так грозно, хозяюшка.

Ят-ха посмотрел на нее с наигранным испугом. Только черные глаза выдавали: ни капли страха – одно удовольствие. Это бесило невероятно. Аллорет стоило огромных усилий сдержаться и не сказать лишнего. Сделав глубокий вдох, она четко произнесла:

– А как же иначе?

Ят-ха довольно ухмыльнулся:

– Да по-разному можно. Лаской, например.

Аллорет сделала вид, что не услышала. Реагировать – себе дороже. Все равно ж потом перекрутят так, как посчитают нужным. А ты отдувайся.

Напряжение достигло пика. Ализар, видимо, понял, что отмолчаться не удастся, поэтому посмотрел на сестру и произнес спокойно и без эмоций:

– Вийора согласилась стать моей даэ.

Аллорет не удивилась. Все к этому и шло. Хотя и не одобряла действий брата. Во-первых, казалось, что ему совершенно наплевать на семью, а во-вторых… Во-вторых, Вийора вчера была в таком состоянии, что согласилась бы выйти замуж и за престарелого кучера принцессы Хельи. Теперь стало понятно, о каких чарах шла речь. При согласии ауры даэ сплетаются. Пусть до ритуала в храме и физической близости эту связь нельзя назвать настоящей, однако уже такими, как прежде, ауры никогда не станут. Правда, можно и ускорить процесс.

Аллорет нахмурилась:

– Надеюсь, ты не успел ее… – Она умолкла, подбирая подходящее слово. Все же рядом малознакомый мужчина и язва Хиллар. Следует думать, что говоришь.

Ализар все понял и покачал головой.

– Ну а какой второй вариант? – подал голос молчавший до этого Хиллар.

Вставать отчаянно не хотелось, хотя неожиданно полный бодрости и силы организм намекал: хватит валяться в постели. А постель-то хорошая: мягкая, теплая, уютная. И широкая.

Вспомнив, что проспала всю ночь не одна, я шумно выдохнула. Да уж. Ализар – очень деликатный человек. Не пытался воспользоваться моим состоянием и слабостью. Да, не выпускал из рук, но и особо волю им не давал. Не говоря уже о большем.

Я села на постели и тряхнула волосами. Так-так. Вчера все же я согласилась стать его даэ. Почему? А-а-а, какая уже разница? Причин же несколько… Не хочу быть одна, когда рядом есть тот, кто готов разделить твои радости и горести. Не хочу отталкивать, не хочу прятаться от мира, не хочу… бояться. Что земляной шаман, что фрэйре, что ши, все они – лес. И пусть он мне зла никогда не делал, но кое-что вчера показал. И от этого стало не по себе.

Я вздохнула. Трусливо? Да, наверно. Все же я далеко не героиня и не спасительница мира. Простая девчонка, у которой, кроме собаки, никого не осталось. Я провела ладонями по лицу. Карон. Как он там? Ведь остался у Ализара дома, а мы тут… Кстати, интересно, куда это нас занесло?

Что спальня незнакома, я поняла еще вчера, однако так и не спросила, где нахожусь – не до того было. К тому же сбил с толку совокот. Он, кажется, шастал за Ализаром по пятам. Вообще хорошая зверюга. Мы прониклись друг к другу симпатией мгновенно. Хотя, может, просто потому, что Шерл с первого взгляда решил, что я его собственность? А я, пораженная такой наглостью, оказалась не в силах сопротивляться столь прекрасному зверю?

Впрочем, размышлять об этом можно было долго. Я глянула в окно. Охо-хо, солнце уже высоко, а я все валяюсь. Надо вставать. Кто бы ни был хозяином в этом доме, не стоит вести себя как последняя лентяйка.

Моя одежда была аккуратно сложена рядом на стуле. Как предусмотрительно. Одевшись, я вышла из комнаты с желанием отыскать ванную. Дом, кстати, был без излишеств, явно охотничий. Но в то же время отделан качественными материалами. Да и мебель тут стояла явно не из дешевых.

Требуемое отыскалось довольно быстро. Маленькая ванночка, явно для женщины. Зеркало, полочки со всякими флаконами, баночками, тюбиками и прочей косметикой. Аккуратный умывальник. Рассмотрев все, только вздохнула. У меня такого никогда не было. Поэтому привела себя в порядок и покинула помещение, чувствуя себя немного неуютно. Тут вообще люди есть? Куда все подевались?

Ладно, выйду на улицу, возможно, там кого найду. Однако, проходя по коридору, вдруг услышала голоса, и один из них явно принадлежал Ализару. Обрадовавшись такому повороту событий, подошла к тяжелой двери из темного дерева и уже положила было руку на круглый набалдашник ручки, как вдруг услышала:

– Второй вариант не такой простой.

По коже пробежали мурашки. Я прикрыла глаза и прислонилась к стене, пытаясь унять вдруг бешено заколотившееся сердце. Этот хриплый, низкий, чуть шипящий голос был мне знаком и мог принадлежать только одному существу на свете – земляному шаману. Только как он тут оказался? Покинул свое мрачное царство и…

– Если не трогать Вийору.

От воспоминаний, как он меня прижимал к себе и удерживал, по телу прокатилась жаркая волна, а щеки запылали. Приложив к ним прохладные ладони, я сделала глубокий вдох. Так, надо успокоиться. Просто успокоиться. И не думать об этом. Лучше сосредоточиться на словах.

– …то потребность леса в лесничей все равно никуда не денется. Однако природа умеет сама приспосабливаться.

– И каким образом? – спросил Ализар.

Повисла тишина. Я невольно сжала кулаки, вслушиваясь в малейшие шорохи. Ну же! Что ты замолк, изверг? Говори немедленно!

– Земляной шаман, – начал медленно Ят-ха, – может заменить лесничего на пятьдесят лет. Как раз до того момента, когда начнется новый оборот и Хозяин Леса вернется сюда.

– Вернется? – вдруг раздался голос Аллорет.

«Что значит «оборот» и где это Хозяин ходит?» – подумала я.

Однако ответа на этот вопрос пока не было. А Ят-ха тем временем продолжал:

– Да, хозяюшка, вернется. Владения у него огромные, не только на территории Амрита, королевства Семи. Поэтому, чтобы уследить за всем, времени и сил требуется немало.

– Хорошо, – тихо сказал Ализар. – Раз так… Но скажи, что тебе для этого необходимо? Ведь не дело это земляного шамана – следить за лесом?

– Правильно мыслишь, чародей, – одобрил Ят-ха. – С одной стороны, здесь нет ничего необычного и невыполнимого, с другой…

Он снова замолчал. Я нервно кусала губы. Хотелось залететь туда, схватить его за грудки и встряхнуть что есть сил. И в то же время понимала: не смогу этого сделать. Словно стояла какая-то невидимая стена, которую невозможно пройти.

– Как я уже сказал, – снова заговорил Ят-ха, – лесу необходимо человеческое тепло. Душа Леса – всегда человек, и только человек. Я могу быть лишь помощником.

– И какой же человек тебе нужен? – напряженно спросил Ализар.

Мне показалось, я вижу, как шаман улыбается. Невинно, таинственно, с превосходством. И только черные глаза остаются спокойными и холодными – в них отражается вся бездонная ночь амритского королевства.

– Все просто: женщина, которая станет моей женой. Родственница того, кто оспорил выбор леса.

Повисла тишина. Это было уже слишком. Я распахнула дверь и оказалась на кухне. Приличной такой, не бедной для домика в лесу. Однако сейчас мне было не до разглядывания внутреннего убранства. Ализар и Хиллар сидели за столом. Аллорет стояла возле окна, сложив руки на груди и хмуро глядя на сидевшего на лавке шамана. Последнего, кажется, ничего не смущало. Совершенно.

Немного непривычен был его вид в относительно нормальной одежде. Правда, с другой стороны, я вижу-то его всего лишь второй раз в жизни.

Ят-ха улыбнулся совершенно невероятно и искренне. Поднялся с лавки и подошел ко мне. Появилось ощущение, что он хочет протянуть руку и прикоснуться, однако ничего такого не произошло.

– Доброе утро, Вийора.

От его голоса по коже пробежали мурашки, однако я выдержала его взгляд и ответила почти твердо:

– Доброе, Ят-ха.

Хотя доброе ли? Мне совершенно не нравилась сложившаяся ситуация.

– Наконец-то зашла, а то я уж и не надеялся, – невинно добавил он. – Думал, так под дверью и простоишь.

Мне стало стыдно. Подслушивать и впрямь нехорошо, но я же не специально! Стараясь не встречаться ни с кем взглядом, я твердо произнесла:

– Увы. И я против, чтобы мои проблемы решались за чей-то счет.

Ят-ха коротко хохотнул – нечеловечески, зло и весело. Все напряглись, я с силой сжала кулаки. Смешно ему. Конечно. Мы же все глупые люди, ничего не понимаем. Но я не собираюсь прятаться за чью-то спину. Тем более прикрываться сестрой Ализара.

Аллорет хмыкнула. Кажется, ее нелюбовь ко мне только увеличилась. Не знаю, есть ли у Ализара еще родственницы, но у шамана губа не дура, ясно, что абы кого не возьмет. А Аллорет умна, дивно хороша, чародейка, так еще и с характером.

Я украдкой взглянула на Ализара. Он ничем не выдавал своих чувств, сохраняя каменную маску на лице. Однако после вчерашней ночи я вдруг осознала, что ощущаю его боль, страх, растерянность, горечь и еще с полдюжины чувств, смотанных в тугой клубок. Сглотнула, едва сдерживаясь, чтобы не зажмуриться. Отчаянно хотелось кинуться к нему, обнять, успокоить…

Я сделала шумный вдох. Ну нет. Надо держать себя в руках. Все потом.

Ят-ха обошел меня и остановился возле выхода. Встал вполоборота, положил руки на наличники из темного дерева.

– Сделаем по-другому, уважаемые, – хрипло проговорил он. – Такие дела с ходу не делаются. Не бойтесь. Хозяин Леса дал времени до полнолуния. Вот и решайте. Придете к Поющим камням, там и огласите, что надумали.

По вороньим перьям, приделанным к рукавам, вдруг пробежали сине-черные искры. Я невольно отшатнулась. И сама не поняла, как оказалась в объятиях подскочившего Ализара.

– А со своей стороны могу пообещать, – продолжил Ят-ха, – что помогу кое в чем. Расскажу вещи, которые вас интересуют. – И вдруг стремительно обернулся и посмотрел на брата и сестру Талларэ: – Например, о проклятии.

Аллорет побледнела, а Ализар нахмурился. Только я почувствовала, как его пальцы сжали мои плечи.

– Счастливо оставаться, – улыбнулся шаман своей холодной улыбкой. – Через две недели встретимся на границе Наира-аль-иоре. – И посмотрел на меня: – Не волнуйся, маленькая лесничая, я пришлю вестника.

И вдруг обернулся в огромного ворона, громко насмешливо каркнул, взмахнул крыльями и исчез.

Я вдруг осознала, что больше ничего не хочу. Мерзкая слабость окутала с головы до ног. Или это все еще остатки простуды? С трудом удерживая сознание, хрипло прошептала:

– Простите.

Ализар крепко обнял меня и усадил на стул возле стола. Говорить ему тоже было сложно, однако прикосновения приводили в чувство куда лучше слов.

– Не болтай ерунды, – неожиданно резко сказала Аллорет, осматривая меня с ног до головы пристальным взглядом. – Ты чего встала?

И каким-то шестым чувством я ощутила, что она тоже волнуется. И даже не так из-за слов шамана, как… за мое здоровье. Это было так странно…

– Ну так… – растерялась я. – Лежать-то…

Она подошла ко мне и положила руку на лоб. Несмотря на хмурый вид, прикоснулась мягко и даже нежно. По телу тут же разлилась приятная прохлада. Чародейская.

– Голодна?

Я медленно кивнула.

– Обалдеть, – подал голос дранг Аэму. – Кто-то вообще собирается что-то делать?

Ализар потерся носом о мой висок. Я невольно прижалась к нему. Все же его присутствие рядом наполняло спокойствием и силой. Аллорет тем временем накладывала в тарелку что-то из котелка, сногсшибательно пахнущего мясом и травами.

– Сначала думать, потом делать, – спокойно сказал Ализар. – Я не намерен делиться ни с лесом, ни с широм, ни с самим Хозяином Леса дорогими мне людьми.

– Какой ты мудрый, – хмыкнул дранг Аэму.

– Да, – неожиданно подала голос Аллорет и поставила передо мной тарелку.

Серые глаза ее были спокойны и холодны. В этот момент я поняла, насколько они с Ализаром все-таки похожи.

– Хочешь пойти туда? – изогнул бровь Хиллар.

Аллорет села напротив, внимательно посмотрела на меня. Я немного поежилась.

– Я не виню тебя, Вийора, – ровно сказала она. – К тому же, если есть возможность узнать что-то о проклятии и получить нормальную жизнь, не стоит прятаться. Но и становиться женой шамана я не собираюсь.

Ясно, эти две недели дадутся нелегко. Однако я тут же почувствовала, как Ализар сжал мою руку, и поняла: без поддержки меня не оставят.