Дыхание перехватило. Я зажмурилась и услышала тихий смех шамана.

– Не бойся, – выдохнул он. – Никто не причинит тебе вреда.

Я едва удержалась, чтобы промолчать. Конечно, не причинит. Это все просто для того, чтобы пригласить меня в гости. А то сделать это обычным способом, конечно, невозможно. Поэтому приходится выбирать такие вот странные методы.

На удивление приземлились мы мягко. Голова закружилась, а к горлу вдруг подступила дурнота. Я и подумать не могла, что так отреагирую на внеплановый полет. Да уж, не быть мне птицей. Шаман осторожно поддерживал меня за талию, словно чувствуя: что-то не так. А потом, поняв, что сама я не справлюсь и того и гляди обвисну в его руках, прижался сухими губами к моему виску. По телу вмиг словно прошел разряд молнии, заставив очнуться и прийти в себя.

– Так лучше, – шепнул он. – Потерпи, потом будет легче.

Но я его почти не слышала. Только стояла и смотрела по сторонам, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

Поляна ярко полыхала от света звезд и голубоватых огоньков, снующих под ногами. Из-за стволов дубов и сосен медленно выходили фигуры. Разглядывая их, я мысленно благодарила небесных духов и шамана, что он поддерживает меня и никуда не уходит.

Они были похожи на людей. И в то же время совершенно иные. Красивые, чуждые… нереальные. Мужчины – высокие, широкие в плечах. С бронзовой кожей, изрисованной зелеными узорами, с волосами цвета древесной коры. С глазами зелеными и черными, в которых пряталась вся мощь и сила леса.

Их женщины были изящны и грациозны. С белоснежной кожей, золотыми и серебристыми волосами. Глаза – чистейшее осеннее небо, лесные сумерки и безлунная ночь. Прятались на дне их мудрость и мягкость. На алых губах сквозили призрачные улыбки. А на руках и ногах нежно позванивали изящные браслеты, сделанные из сверкающих дождевых капель и хрустальной паутины. И те и другие внимательно смотрели на меня. Не было ничего человеческого в их взглядах. Я стояла, позабыв дышать, и смотрела на фрэйре. При всей своей инородности – прекрасны. Глаз не отвести.

Шаман осторожно выпустил меня из объятий. Сама не понимая почему, я почтительно склонилась перед ними. Фрэйре одобрительно зашептались, будто листвой заиграл ветер. Женские головки склонились друг к дружке, мужчины прислушивались к своим подругам.

– Они совещаются, – тихо сказал шаман. – Думают.

Я это поняла. Однако не смогла шевельнуть и губами. Настолько завораживал вид фрэйре. Наконец одна из женщин пошла к нам. Она двигалась плавно, будто скользила по траве. Волосы, как солнечные лучи, переплетенные цветами, укрывали ее до бедер. Лоб высокий, чистый. Глаза большие, широко расставлены, внешние уголки век чуть приподняты к вискам. Глаза – весенняя сирень. Дышит рвано и взволнованно. Через прозрачную, будто сотканную из утренних туманов ткань видно небольшую округлую грудь с розовыми сосками.

– Тиньйол, Вийора, – мягко произнесла она.

И каким-то шестым чувством я поняла, что это было приветствие. Секунду поколебавшись, как ответить, все же решила использовать то, к чему привыкла.

– Приветствую тебя, лесная госпожа, – сказала как можно почтительнее.

Фрэйре улыбнулась. Посмотрела на стоявшего за моей спиной шамана.

– Здравствуй, Ят-ха, Танцующий под землей, – мягко произнесла она. – Спасибо за работу.

– И тебе не болеть, Серебряная Фийоле, – улыбнулся он уголками губ.

Улыбки я не видела, однако почувствовала. И в то же время отметила, что шаман не испытывает такого трепета перед фрэйре, как я. Ведет себя как равный. Впрочем, наверно, тут ничего удивительного и не было.

Фийоле посмотрела на меня, ласково улыбнулась, словно мать ребенку:

– Мы рады, что ты станешь Душой Леса, дитя.

Я завороженно смотрела на нее, не в силах сопротивляться чарующему голосу и мягкому взгляду. И пусть было не по себе, но в то же время очень остро чувствовалось, что я нужна им. Очень нужна.

Однако пришлось все же взять себя в руки и спросить:

– Душой Леса? Что это? Никогда не слышала.

Фийоле чуть нахмурилась, перевела взгляд на Ят-ху. Но тот снова положил руки мне на плечи, словно давая понять, что не оставит в беде. И от этого почему-то стало спокойнее и уютнее, как будто пообещали что-то очень хорошее. И это было… странно. Шамана я знала всего ничего. И то, первые эмоции, которые он вызвал, были далеки от доверия и симпатии. А теперь…

– Сатор ничего ей не рассказывал, берег тайну леса. – Он вздохнул. – Жаль, что не успел. Но ничего, у меня есть способ.

В сиреневых глазах фрэйре отразилась тревога. По лицу пробежала какая-то тень. Она с сомнением посмотрела на меня. И мне совсем не понравилось выражение ее лица.

– Но она такая хрупкая.

Повисла тишина. Ят-ха не торопился с ответом, и я почувствовала, как изнутри поднимается паника. Хрупкая для чего? И почему они так напряженно переглядываются, а окружающие нас фрэйре смотрят с такой жадностью? Гнетущее чувство, очень.

Я нахмурилась и ровным голосом спросила:

– Мне кто-то объяснит, что тут происходит?

Серебряная Фийоле только улыбнулась. И от этой улыбки по коже пробежали мурашки, словно я прикоснулась к холодному металлу. В сиреневых глазах мелькнуло странное выражение – серебряная голубка вдруг превратились в хищницу, нашедшую жертву.

Ят-ха успокаивающе погладил меня по плечу.

– Не бойся, – шепнул на ухо, едва касаясь губами раковины. – Против воли с тобой ничего не сделают.

Я сглотнула. Да, надеюсь. Ят-ха обнял меня со спины, поддерживая и вливая тепло и покой. Немного расслабившись, еле слышно шепнула в ответ:

– Спасибо.

– Любой каприз, – не смутился он.

И как-то совсем не вязался его шутливый тон с окружающим.

Фийоле смотрела на меня очень внимательно. К ней неожиданно приблизился высокий широкоплечий мужчина. Склонился, а она что-то быстро зашептала ему на ухо. Только ни слова я не разобрала – уж скорее это был не человеческий голос, а шелест листвы в кронах деревьев.

Глаза мужчины сверкнули яркой зеленью. Неожиданно стало так жутко, что с губ чуть не сорвался крик.

«Ят-ха, давай уйдем, пожалуйста», – мелькнула предательская мысль.

Однако вслух такое произнести я не осмелилась. Только как зачарованная смотрела на Фийоле, нежно обвившую руками шею лесного мужчины и продолжавшую шептать нечеловеческие слова. Я ждала разъяснений, но, кажется, сегодня мне их так и не получить.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, потом кивнул.

– Что тут происходит? – настойчиво повторила я, не собираясь сдаваться.

Фрэйре посмотрели на меня, словно на неразумное дитя. Улыбнулись ласково, но в то же время холодно. Фийоле сделала несколько шагов назад, исчезая за спиной мужчины. Тот посмотрел на меня с легким укором.

– Лес жив волшебным народом, – тихо сказал Ят-ха. – Природой и человеческим теплом. Если что-то отсутствует – он зачахнет. Поэтому каждые пятьдесят лет лес наделяет избранного человека особыми чародейскими способностями, дающими возможность слышать его голос. Такой человек может не меньше королевских чародеев, которые тренируются всю жизнь и пестуют свою силу.

От его голоса по телу разливался жар. Голова шла кругом. Внизу живота зарождалось непонятное тянущее ощущение, а внутри все сладко сжималось. Губы почему-то пересохли. Рука Ят-хи легла на мой живот и медленно скользнула выше.

«Где я потеряла жилет?» – появилась в голове паническая мысль, вызванная вовсе не потерей, а безумно горячей ладонью шамана.

Неожиданно все тело охватило дикое желание. Такое бывало только во снах, когда перед взором вставал Ализар. Я прикрыла глаза и шумно выдохнула. И тут же чуть не засмеялась – надрывно, полуистерически. Что за бред? Как можно думать о таких вещах, когда вокруг творится шир знает что?

– Лесу нужна Душа, – тем временем продолжал Ят-ха, и я, словно сквозь туман, осознавала, что он вообще что-то говорит. – Поэтому обычно ею становятся лесничие. Кто лучше их может знать лес?

– И… – снова вдох и попытка удержать ускользающее сознание, – что же? Лесничих не спрашивают, чего они хотят сами?

Ят-ха вдруг сжал мои плечи и повернул к себе лицом. На миг забылось, что совсем рядом – ночной лес, фрэйре. Близко что-то непонятное и страшное, и если я не сумею достойно показать себя, то рискую быть изгнанной.

Это осознание пришло неожиданно. Даже схлынуло неясно откуда взявшееся желание. Осталось только осознание того, что я не хочу покидать лес. И тут не было никаких чар и наваждений.

– А ты откажешься? – прямо спросил Ят-ха, глядя мне в глаза.

Как я могу отказаться?

Четыре года я жила здесь. В городе мне не место. Был дом, да. Но со смертью родителей ничего не осталось. Предложение Ализара стать даэ? Да, чего скрывать. Хочу этого. Но в то же время… кем я там буду? Содержанкой королевского чародея? Нет, спасибо. У меня есть свое дело. Жить за его счет я не хочу и не смогу. К тому же до сих пор не было четкого ответа, почему он сделал такое предложение.

Признаваться не хотелось, но все же… раз я тут стою уже сколько времени, а Ализара нет. Ищет ли он меня или решил, что пропажа к лучшему?

Я вздохнула. Глупые мысли, Вийора. Не зная обстоятельств, не стоит ни на кого обижаться. Сама разберешься, давно не маленькая.

Ят-ха все понял по выражению моего лица.

– Пусть они не такие, как люди, – мягко сказал он, и я поняла, что речь идет о фрэйре, – но они часть этого леса.

Я медленно кивнула и обернулась.

– Поняла, – бросила шаману. – Но все же хочу услышать, что скажут сами фрэйре.

– А может быть, не фрэйре? – пророкотало гулко, и на поляне все замерли, а с деревьев осыпалась листва.

У меня внутри все сжалось, пальцы заледенели. Кто это? Я такого никогда не слышала. Краем глаза заметила, что Ят-ха уже стоит рядом со мной, а за ним огромная тень.

Сердце застучало в висках, ладони взмокли. Небо вдруг затянуло тучами – ни луны, ни звезд не осталось. Фрэйре расступились, словно куда-то пропуская меня. Светлячки исчезли. Тишина окутала поляну тяжелым непроницаемым покрывалом.

– Спасибо, ш-ш-шаман… – донеслось со всех сторон.

Ят-ха чуть склонил голову в почтении. Но тут же искоса посмотрел на меня. В черных глазах мелькнула тревога. Неужто за меня?

– Иди… – Снова тот же голос.

У меня внутри все затрепетало от страха. Как? Куда? А я? Пусть я совсем не знаю шамана, но его присутствие рядом успокаивало. Если он уйдет… Я сглотнула. Губы словно онемели. Я понимала, что не могу произнести ни слова. Однако… даже если бы и могла, то что бы сказала?

Ят-ха уходить явно не хотел. Выпрямился. Фрэйре смотрели на нас с молчаливым любопытством. Кажется, что-то пошло не так. Или мне только показалось?

Раздался низкий смешок, от которого у меня по коже пробежали мурашки. Я подняла голову и поняла, что за спинами фрэйре возвышается темной громадой какое-то существо. Его не разглядеть… можно только осознать, что оно есть. Выбралось из-под Шировой горки, а может, спустилось с Туманных гор или…

Я сглотнула. На мгновение показалось, что блеснули красные, словно рубины из королевской короны, глаза и появились очертания огромной головы с ветвистыми рогами.

А еще… еще чувствовалось, что этот кто-то смотрит на меня внимательно и изучающе. Раздумывает, сгожусь ли. Только вот для чего – не понять. Я посмотрела на Ят-ху. Уж не знаю, что он увидел в моем взгляде, но тут же нахмурился. И вдруг поднял руку, привлекая к себе внимание.

Фрэйре зашептались взволнованно и заинтересованно. Мол, смотрите, что творит шаман. Видно, что-то задумал. Только надо ли?

Надо ли…

– Что происходит? – одними губами спросила я, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от рогатого существа.

– Потом, – так же шепнул он.

– Говор-р-ри… – раздался снова нечеловеческий голос, в котором сплелись шум ветра, шелест листвы, крики птиц, шепот высокой травы. Но почему-то так и хотелось укрыться с головой, упасть на колени и молить о прощении за дерзость. Кто это? Почему мне так страшно?

Однако Ят-ха стоял прямо и спокойно. Что бы он ни чувствовал – показывать этого не собирался. Я невольно восхитилась его выдержкой. Но в то же время сообразила: шаман – не простой мальчишка из леса. У него своя сила, у него…

– Требую изначального ритуала, – громко проговорил Ят-ха.

Фрэйре посмотрели на него со странными выражениями на лицах. Темная громада за их спинами замерла. Огромная голова чуть склонилась. Какая-то маленькая птичка пронзительно крикнула и вдруг опустилась на один из рогов – без страха. На краю сознания промелькнула догадка, однако уловить ее я так и не смогла.

– Причина? – пророкотал голос.

Ят-ха не смутился:

– Лесничая не прошла то, что должна была. Я привел ее сюда по твоему зову, однако земля не получила положенной жертвы.

Я заледенела. Какой еще жертвы? Не собираюсь умирать, если кого-то это интересует. Только… кажется, совсем никого.

Фрэйре осуждающе закачали головами. Поднялся ветер, от которого стало еще холоднее. И вдруг отчаянно захотелось завыть волком. За что?

Но Ят-ха бросил на меня быстрый взгляд. И только по нему я успела понять: «Молчи. Я все решу».

– Дерзиш-ш-шь… – выдохнуло рогатое существо.

Птица громко крикнула и, взмахнув крыльями, закружила над поляной.

– Нет, – тихо, но твердо сказал Ят-ха, – но забочусь о лесе. Душа Леса должна полностью принадлежать лесу, иначе быть беде.

– Она уже принадлежит! – крикнула Серебряная Фийоле.

Словно из ниоткуда появилась черная ладонь размером с три моих, с загнутыми когтями, с которых стекала вязкая тьма, и легла на плечо красавицы-фрэйре.

– Нет, – прошелестело по поляне. – Земляной шаман прав, дочь моя.

В сиреневых глазах Фийоле мелькнуло что-то нехорошее, ядовитое. Я аж отшатнулась и тут же мысленно порадовалась, что снова могу двигаться.

– Я дам тебе время до полнолуния, Ят-ха, – пророкотал голос. – Только до полнолуния. Потом приведешь лесничую к Поющим камням Наира-аль-иоре. Сам.

Поющие камни? Когда-то я слышала о них от дядьки Сатора, но не придала особого значения. Сказка ведь. А теперь… Хотя, может, я просто попала в кошмар, и теперь уже не выбраться.

Рогатая фигура словно прошла через серебристые и бронзовые тела фрэйре и медленно приблизилась ко мне. Как зачарованная я наблюдала за каждым шагом. Смотрела в рубиново-красные глаза: в них костер, лава, восходящее солнце – жизнь. И кажется, уже можно разглядеть постоянно меняющиеся черты лица: правильные, крупные… страшные. Не человек, но и не зверь. И пахнет от него мхом и сыростью, лесным дождем и свежестью листвы. Кто он? Чего хочет?

Черные руки с когтями потянулись ко мне.

– Стойте! – раздался крик Ализара.

Я резко обернулась. При виде чародея внутри все сжалось. В ту же секунду захотелось все бросить и кинуться к нему в объятия. Плевать, что на виду у всех. Он спрячет и укроет.

И тут же осознала, насколько это трусливое и нелепое желание. Даже захотелось рассмеяться, да только что толку?

Плечо вдруг превратилось в кусок льда. Испуганно обернувшись, я встретилась с горящими жутким огнем красными глазами. Когтистая рука лежала у меня на плече.

Ализар в мгновение ока оказался рядом. Заговорил быстро-быстро на непонятном шипящем языке, закрыл меня собой. Только вот рогатому существу это не стало помехой. Черная рука словно пронизывала и тело чародея, не желая отпускать меня.

– Дишьял, – услышала я чей-то голос за спиной, в котором неожиданно признала Тир-ши.

Дишьял – чародейский язык. Люди не в состоянии его понять, сколько ни учи. Понимают лишь чародеи и неземные существа. Как то, что сейчас положило руку на мое плечо. Я уже ничего не ощущала, отчаянно замерзшая и уставшая. Из черных пальцев вливался холод. И только где-то на краю сознания мелькнула мысль, что если не остановить его, то я упаду замертво.

– Хор-р-рошо, – неожиданно сказало существо, отпуская меня. – Посмотрим. Пусть будет так. Мой сын…

Я пошатнулась, колени подогнулись. Ализар тут же подхватил меня.

– Все хорошо, – услышала я его шепот и потеряла сознание.

Тир-ши издалека наблюдал за происходящим. Вийору было жалко. На ребенка рухнули все неприятности разом. Мало того что Сатор почему-то молчал и тянул, ничего не рассказывал про лес, так еще и довелось встретиться нос к носу с земляным шаманом. Ят-ха – парень неплохой, конечно. Однако себе на уме. Ему разумности и наглости не занимать. Вон и сейчас… По каким-то своим убеждениям решил, что необходим ритуал. Это как-то не очень хорошо. И что случилось? По какой причине Хозяин Леса пожаловал сюда собственной персоной?

Нет, не дело это. Надо будет потом созвать совет ши. Мы все, конечно, только за лес: и ши, и фрэйре, и даже туман-оборотни. Только вот странно все это. И о каком это сыне сказал Хозяин Леса?

– По-моему, нам пора, – шепнула Льяна-ши. – Тут не место водяным.

– Согласен, – хмыкнул он и, обняв любимую за талию, повел назад.

Некоторое время они шли молча. Водяные ши вообще не очень любят говорить на суше. Однако в этот раз молчание неугомонной Льяны настораживало.

– Эй! – наконец не выдержал Тир-ши и остановился.

Поднял за подбородок лицо девушки, чтобы заглянуть в глаза – задумчивые, далекие, словно она была не здесь.

– А? Что? – будто очнулась она ото сна. – Ты что-то говорил?

Тир-ши покачал головой:

– Что тревожит тебя?

Коснулся кончиками пальцев щеки, скользнул по скуле, осторожно отвел золотистые пряди.

– Неправильно все это, – вздохнула Льяна-ши. – Сам подумай. Вийоре не дают выбора. С одной стороны, чародей, а с другой – лес.

Тир-ши чуть нахмурился:

– А чем плохо-то? По-моему, Вийоре как раз и нужен кто-то, кто будет оберегать ее и наставлять на верный путь.

– Оберегать – это хорошо, – не стала возражать она. – Но такой ли ценой? Чародей, кажется, сам не понимает, почему его так тянет к нашей девочке.

– Нашей девочке? – делано оскорбился Тир-ши. – Слушай, милая, кажется, я сейчас начну ревновать.

– Начинай, – не смутилась она. – Даэ для чародея сам понимаешь, что значит.

Тир-ши пожал плечами:

– Ну, лес наложил печать на Вийору. Вливал свои силы. Вот и изменил ауру и все остальное. Поэтому полноценным человеком ей уже не быть никогда. Но и чародейкой, конечно, тоже.

– Зачем же она Хозяину Леса?

Ответить он не успел – Льяна-ши вдруг ухватила его за руку и потянула куда-то. От неожиданности Тир-ши чуть не зацепился за выступавший корень. Пришлось хорошо ускорить шаг, чтоб не отстать.

– Эй-эй-эй! Милая моя, что ты еще удумала? Если ты решила отдаться мне прямо в лесу, то надо предупреждать!

– Сначала брачный ритуал в храме Хрустального водопада, – хмыкнула Льяна-ши. – А то все вы быстрые. А как дети появятся, так сразу прячетесь на дно. Мол, я не я и хвост не мой!

Где-то вблизи послышался плеск воды. Водяные выбежали к реке. Тир-ши, скептически изогнув бровь, посмотрел на мельницу. Ну, привела к Слепому Дого. Спрашивается, зачем так было скакать? Но в то же время не остался в долгу:

– Я, между прочим, предложение уже дважды делал.

– А я еще ни разу не подумала, – как ни в чем не бывало отмахнулась Льяна-ши. – Ты себя пока что не очень хорошо ведешь.

Тир-ши аж потерял дар речи. Это он-то?! Ну, женщины! Не говоря ни слова, он сграбастал стройную водяницу в объятия и впился в губы. Она поначалу попыталась воспротивиться, однако недолго. А потом и вовсе ответила со всем пылом и страстью, прижавшись к нему горячим телом.

Над головой крикнула ночная птица. Тихий плеск воды умиротворял и убаюкивал. Покорная и отзывчивая Льяна не давала думать о чем-то другом, кроме нее.

– Нахал, – довольно промурлыкала она ему в губы. – Как есть нахал.

– Почему это? – фыркнул он.

– А потому что когда можно думать, если ты…

Она многозначительно замолчала. Тир-ши уже подумал было, что Льяна просто ждет продолжения, однако вдруг ощутил чье-то присутствие. Холодное, спокойное, немного насмешливое.

Он нахмурился и осмотрелся, по-прежнему удерживая возлюбленную в своих руках. С явлением Хозяина Леса всегда что-то меняется. Пусть и ничего такого не произошло. Но все же…

Дверь старой мельницы медленно открылась. В черном проеме показалась светлая фигура Слепого Дого. Ночь и темный дом – ни огонечка даже маленькой свечи. С другой стороны, на кой шир слепцу свет?

Дого молча поманил водяных к себе.

– Вы долго, – коротко бросил он и скрылся в проеме.

Тир-ши и его возлюбленная переглянулись.

– Суров, – хмыкнул он.

– Несчастен, – заметила она.

– Сейчас оба получите! – донесся громкий голос Слепого Дого.

Тихонько хихикнув, водяные взялись за руки и прямо по воде пошли к мельнице.