Рядом что-то громыхнуло, на миг уши заложило, и я зажмурилась. Тут же ударилась боком и едва не завыла от боли. Оглушенная и ничего не соображающая, я некоторое время пролежала, не чувствуя ни рук, ни ног.

Грохот стих, возникла странная, какая-то немая тишина, от которой пробежали мурашки по коже. В носу защекотало, и я, не выдержав, чихнула. Звук получился таким, словно я рухнула в огромный зал, а эхо разнеслось по огромному пространству. Приподнявшись на локтях, я попыталась оценить ситуацию. Куда меня занесло?

Однако, осмотревшись, поняла: это достаточно сложно. Я находилась в темном проходе. Сверху свисало что-то похожее на корни деревьев. От их вида становилось не по себе, сразу возникала ассоциация с когтистыми руками широв, что вот-вот схватят и уволокут в подземное королевство.

Неожиданно для себя самой я усмехнулась. Как же, королевство. Учитывая, что я провалилась под землю, то уже и уволакивать некуда. Пахло землей и еще чем-то острым и резким. Здесь было душно, совсем не так, как наверху, после дождя и холодного ветра.

Я медленно поднялась на ноги. Сделала глубокий вдох и постаралась привести мысли в порядок. Никакой паники, никакого волнения. Только поддамся – вовек не выберусь. Земля же разошлась сама, значит, тут кто-то этим руководил.

Конечно, надежда, что Ализар это все так не оставит и начнет меня искать, была сильна, однако расслабляться не имело смысла.

Неожиданно раздался гулкий удар. Проход содрогнулся. Не так сильно, чтоб испугаться, но достаточно, чтобы насторожиться.

Снова удар. Еще один. Будто кто-то колотил в шаманский тунгур. Я такой как-то видела на ярмарке: локоть в диаметре, с натянутой на деревянный каркас светлой кожей и расписанный непонятными символами. К тунгуру всегда прилагалась колотушка. Рукой бить в тунгур – к несчастью. Почему – не знаю, просто предания северных народов.

Откуда-то раздалось шипение, и вдруг от моих ног пролегла витиеватая огненная дорожка, исчезнувшая за углом. Я сглотнула. Кто-то явно приглашал меня идти дальше. Отряхнув колени от земли, медленно двинулась вдоль дорожки. Каждый шаг давался с трудом. Не так даже от ноющих мышц и ушибленного бедра, как от страха, что может предстать взору.

Удары стали теперь чаще и яростнее, быстрее. Словно тот, кто выбивал ритм, терял терпение. Однако я не спешила. В какой-то момент даже замерла. На лбу выступила испарина, и потребовалось снять меховой жилет, чтоб не зажариться. Ну и еще старалась не обращать внимания на сердце, бьющееся как бешеное, и едва не дрожащие руки. Страшно. Неизвестность. Куда меня тянет? Может, надо бежать со всех ног, а я сама иду в пасть к врагу?

И в то же время словно кто-то шептал на ухо: лес не причинит мне вреда, а подземные жители – всего лишь подземные жители. Пусть и не такие, к которым я привыкла наверху, но все же не чудовища. И не важно, что Шировой горкой называется место, где стоял наш дом.

Огненная дорожка вдруг истончилась, а потом быстро свернулась ярким клубком. Он замер на несколько мгновений и вдруг запрыгал, словно живой. Я невольно охнула и отшатнулась. Клубок снова развернулся, и передо мной оказался искрящийся оранжевыми и красными искрами небольшой зверек. Круглые глазки, будто раскаленные угольки, смотрели внимательно и цепко, но достаточно доброжелательно. Он оскалился, острые зубки вспыхнули ослепительно-белым. Ушки поднялись, словно он прислушивался к каждому удару в тунгур.

Если отбросить его огненный вид, то зверек походил на ласку. Маленькую, юркую и… опасную. Ласка еще некоторое время стояла неподвижно, однако вдруг подбежала ко мне и закрутилась возле ног. Я и не сразу поняла, что она подталкивает меня вперед. Мол, чего стоишь, глупая девочка? Не видишь разве, что идти надо?

Мне ничего не оставалось, как послушаться. К тому же убеждение, что мне не сделают ничего плохого, только усиливалось.

Впереди был свет. Неровный, меняющийся, словно там горел костер, и отблеск языков его пламени доставал аж сюда. Мы с лаской свернули направо. Удары в тунгур стали радостнее и призывнее. Одобряли понятливость человека. Мне показалось, что еще немного, и собственное сердце застучит в такт тунгуру. Сознание еле держалось, словно меня кто-то вводил в глубокий и непонятный транс. Усилием воли удавалось держаться. Я скрипнула зубами и мотнула головой. Ну нет. Меня вокруг пальца не обвести. Уж встречусь лицом к лицу, и там посмотрим, кто чего стоит.

Ласка неожиданно вцепилась коготками в мою штанину. Я охнула от неожиданности и жара, прошедшего по ноге. Мышцы мгновенно перестали ныть, а ушиба будто и не бывало. Только спустя какое-то время осознав произошедшее, я благодарно улыбнулась ласке. Наклонилась, чтобы погладить, однако она предупреждающе застрекотала и метнулась вперед.

– Ладно, как скажешь, – покладисто согласилась я и ускорила шаг.

– Вот и славно, – вдруг прогромыхал голос, от которого я позабыла, как дышать. – А то и не дождешься.

И тут же что-то зашипело, словно кто-то плеснул водой из колодца на тлеющие угли. Перед глазами все застлал непроницаемый сизый туман, а удары в тунгур послышались у самого уха.

Я замерла, не в силах пошевелиться. Туман клубился, свивался огромным ленивым змеем, окутывая мое тело с ног до головы. Странное оцепенение охватило все мышцы. Я не могла даже перевести взгляд. Во рту пересохло, а сердце, казалось, сейчас разорвет грудную клетку.

Из тумана вдруг вынырнула рука, разогнала плотные клубы.

– Дождалс-с-ся, – выдохнул кто-то, и я вздрогнула.

Сизое марево растаяло, словно и не было. Напротив меня, прямо на земляном полу, сидел он. Скрестив ноги, как отшельники из Астаильских песков, и держа в руках тунгур.

Шаман. Ни с кем не перепутаешь. Продолговатое морщинистое коричневое лицо, по щекам белые полосы. Лоб скрыт под матерчатой повязкой-короной, расшитой костяными украшениями. Глаза светились, словно у дикого зверя – дикие, страшные. Желтые, как янтарная смола. Нос с горбинкой, губы чуть растянуты в улыбке, от которой в один миг можно замерзнуть. Повязку-корону венчают оленьи рога, отбрасывающие жуткую тень за спину шамана. И чудится, что за ним стоит еще какое-то существо, изгибающееся и извивающееся в такт неслышимой мелодии.

Наряд шамана – из коричневой кожи, увешан множеством амулетов, вырезанных из костей и дерева. На рукавах – вороньи перья, на шее – странной формы медальон с неизвестными мне символами. Пальцы унизаны массивными грубыми кольцами с головами медведей и оленей.

У ног шамана лежали тунгур и колотушка. Рядом – плошка с раскаленными углями. Огненная ласка последний раз глянула на меня и прыгнула в плошку. Тут же зашипело, и зверек обернулся в тлеющую головешку.

Шаман пронизывал меня взглядом. Медленно поднял руки и положил на колени. Из открытых ладоней медленно поднялись струйки дыма, дурманя запахом хвои и земли после дождя. Плошка вспыхнула снопом искр, и пять или шесть огненных ласок закружили возле шамана. Из-за его спины выглянул туманный зверь, похожий на снежного барса, и угрожающе зарычал.

У меня внутри все сжалось. Бежать! Скорее бежать! Однако ноги не слушались. Все так же как завороженная стояла и смотрела на него.

Невероятный… нереальный. Разве может быть такое существо? Выглядит как человек, но чувствуется, что это только оболочка. И если копнуть глубже, то ничего хорошего там нет.

Шаман чуть склонил голову набок, внимательно разглядывая меня с ног до головы, словно неведомую зверушку.

– Ну, здравствуй, лесничая, – произнес он тихим хриплым голосом, от которого меня бросило в жар, а тело сковала слабость.

Желтые глаза сверкнули, а губы растянулись в улыбке. Шаман явно был доволен увиденным. На секунду мне показалось, что морщины на его лице – только маска. Просто вместе с белыми полосами они создают такую иллюзию.

Я сделала шумный вдох и произнесла:

– Здравствуйте.

Вышло еле слышно. Однако хорошо, что вообще что-то получилось. Шаман кивнул и сказал:

– Садись.

Не став задавать лишних вопросов, я опустилась напротив него. Так же скрестила ноги. Выпрямила спину, стараясь утихомирить бешено бьющееся сердце, и посмотрела прямо в желтые глаза. Внутри словно вспыхнул огонь. Захотелось скинуть остатки одежды, однако мотнула головой, сбрасывая наваждение. Ну уж нет. Послушаем, что ты мне скажешь, кем бы ты ни был.

– Говори, – хрипло приказал он.

Выражение лица не изменилось, однако я чувствовала: он вот-вот улыбнется. Явно забавляется моим поведением, реакцией, осторожностью. Видно, что испытывает. Только виду не подает.

– Кто вы? – спросила я прямо, понимая, что остальные вопросы сейчас не так важны.

Колотушка вдруг взмыла в воздухе и забила в тунгур.

– Ят-ха, Ят-ха, Ят-ха…

Звук получился настолько человеческим, что я вздрогнула. Шаман только покачал головой, немного осуждающе. Мол, нашла чего бояться. Но все же произнес:

– Земляной шаман. Сплю годами, слушаю лес. Каждый шаг, каждый скрип. Оберегаю лесничих…

Он говорил и говорил, а мне казалось, что трещит огонь и длинные языки пламени стремятся обжечь мои руки и ноги. Терялось чувство реальности, кружа голову и делая тело легким, словно перышко.

– Вот нет больше души у леса, – хрипло шептал он. – А нельзя так…. Прежний лесничий спустился, теперь не вернется.

– Что? – встрепенулась я и аж подалась к шаману. – Вы знаете, где дядька Сатор?

– Ят-ха, Ят-ха, Ят-ха! – угрожающе запел тунгур.

Шаман улыбнулся уголками губ. Поднял руку, вспыхнули ярким огнем вороньи перья на рукаве. Перед глазами на миг появилось лицо дядьки Сатора: любимое и родное. В карих глазах отразилась тихая грусть.

– Будь сильной, Вийора, – зазвенел в ушах его голос. – Теперь я принадлежу лесу – не вернуться мне в человеческое тело. Теперь лес – за тобой. Я буду помогать, но многое зависит от тебя, девочка.

– Но как же… – прошептала я, не осознавая, что по щекам текут слезы. – Где ты? Что произошло?

– Лес позвал… – словно откуда-то очень издалека донесся его голос. – Ему нужна наша сила. Я стар стал, сам бы не вытянул. А ты – держи. Лес не обидит, он нуждается в тебе.

Лицо дядьки Сатора исчезло, а я так и сидела, глядя затуманенным взором перед собой и не в силах пошевелиться.

– Почему? – спросила, ни к кому конкретно не обращаясь и даже не понимая, что произнесла это вслух.

– Всему свое время, – ровным голосом сказал шаман. – Сатор служил верно и долго, лес забрал его. Теперь бывший лесничий – один из духов-хранителей.

– Но… – Мое горло перехватило. – Он же был не стар совсем.

Шаман посмотрел на меня, желтые глаза теперь сияли не так ярко. Мне показалось, что можно разглядеть маленький черный зрачок и медовую радужку.

– Да за семьдесят ему было. Так что…

За семьдесят? Не может быть! Ну, пятьдесят или чуть больше. Но точно не семьдесят!

Однако шаман был абсолютно серьезен. И даже огненные ласки смотрели на меня внимательно и пытливо, словно чего-то ждали.

– Что… – Горло пересохло, говорить не получилось.

Я потерла лицо ладонями, пытаясь прийти в себя.

Шаман снова склонил голову набок, будто показывая, что ждет моего вопроса. Одна из ласк подбежала ко мне и взобралась на колено. Посмотрела пылающими глазами. По телу тут же прошло приятное тепло. В один миг стало легче дышать, а страх отошел на задний план.

Шаман издал какой-то щелкающий звук. Ласка обернулась, посмотрела на него, махнула хвостом и снова оказалась мордочкой ко мне. Неуверенно подняв ладонь, я погладила ее по голове. Надо же, кожу не обжигает даже.

Ласка всем видом показывала, что довольна. Я набрала воздуха в грудь и выпалила:

– Что вам от меня нужно?

Шаман улыбнулся, приложил палец к губам, призывая к молчанию. И вдруг почудилось: вовсе мы не под землей, а сидим на одной из лесных тропинок. И над головой шелестят листвой вековые дубы, а птицы перекликаются звонкими трелями. И чувствовалось, что от земли идет жар: густой и влажный, странный. И ветер трепал волосы, дурманя запахами хвои и мокрой травы.

– Лес ждет, – выдохнул шаман.

В его руках оказались тунгур и колотушка. Плошка вспыхнула живым огнем, и фигура сидевшего напротив вдруг засветилась, словно шаман был божеством.

– Быть тебе теперь лесничей, быть душой и дыханием. Беречь лес от дурного глаза, находить покой от зла людского.

– Ят-ха, Ят-ха, Ят-ха… – звучал нечеловеческий голос тунгура.

По телу пробежала дрожь. Сердце пропустило удар. Голова пошла кругом, а перед глазами все заплясало в каком-то безумном танце. И только в ушах звучало:

– Ят-ха, Ят-ха, Ят-ха…

Старинный мотив, далекий напев, заставляющий терять волю. Мне показалось: в один миг я растеряла все человеческое, став свободной, как ветер, бестелесной, чуждой всей этой суете.

Лес заговорил: протяжно, сладко, тихо. Протянул ко мне колючие еловые лапы, обнял ими мягко-мягко, словно показывая – никому не отдаст. Внизу живота появилась тянущая пустота, а в груди – предвкушение. Что-то сейчас обязательно произойдет. Удары в тунгур уводили прочь из реальности, так и звали встать, сбросить одежду и кинуться в дикий первобытный танец времен, когда еще не ступала сюда человеческая нога.

В какой-то момент я заметила, что шаман отпустил тунгур и колотушку, и те так и зависли в воздухе. Из его ладоней вновь потянулись дымные струйки, медленно оплетая мои руки и ноги.

– Что ушло, то придет, – выдохнул он, и показалось, шепчет в самое ухо. – Что осталось, то не исчезнет. Нет пустоты – есть гармония. Что предначертано, то свершится…

Шаман вдруг вскочил на ноги и закружился в каком-то безумном танце, то и дело выкрикивая резкие гортанные слова на незнакомом языке. Я смотрела как завороженная, едва сдерживаясь, чтобы не подскочить самой.

Он вдруг мотнул головой, и повязка-корона с рогами слетела на землю, а по спине рассыпались иссиня-черные волосы, закрывая ее почти до пояса. Одежда с костяными нашивками упала на землю, и я вдруг поняла, что шаман вовсе не стар. Глаза из медовых превратились в черную бездну. В них были сразу дикость, стихия, свобода и что-то такое, от чего перехватывало горло. Нельзя так смотреть на эту бронзовую кожу, ладное тело и словно высеченные из камня черты лица. Нельзя…

Мне показалось, что я горю. Шаман вдруг оказался рядом… Обнял, сжал крепкими пальцами мои запястья и развел руки в стороны.

– Смотри, – выдохнул на ухо.

И мы вдруг взмыли в черное небо, будто две огромные птицы.

«И когда только потемнело?» – где-то на краю сознания мелькнула шальная мысль.

Но тут же исчезла. Широко раскрыв глаза, я смотрела на проносившиеся внизу верхушки деревьев, на поблескивающую серебром линию реки, на старую водяную мельницу Слепого Дого. Звезды над головой светили ярко и холодно, зачаровывали своим неземным сиянием.

Горячее тело шамана прижималось к моему. Мысли немного путались, и порой сложно было смотреть только вниз. Пусть не понять: остались ли мы в человеческом облике или нет, но…

Я глубоко вдохнула ночной воздух. Ветер свистел в ушах. Вот круглая поляна, окруженная будто ожерельем из бледно-голубых светлячков. Из-за стволов деревьев вдруг выглянула высокая фигура, мерцающая серебром. А потом еще одна и еще… И двигались они странно, грациозно и текуче, словно исполняя неведомый мне ритуальный танец.

– Фрэйре лесные, – обжег кожу на шее шепот шамана. – Говорить хотят с новой лесничей.

– Но… – рвано выдохнула я.

– Им не отказывают, – шепнул он, почти касаясь губами моего уха.

И, не дав времени на раздумья, резко понесся к поляне.

Аллорет уже не первый час наблюдала за братом. Его состояние внушало серьезные опасения. Панике он не поддавался, но взгляд отчаявшегося зверя выдавал его с головой. Честно говоря, такое бывало крайне редко, поэтому заставляло нервничать. С огромным трудом удалось убедить его на некоторое время зайти в охотничий домик и выпить чашку греля. Ночь выдалась необычайно холодной. Совсем недавно было тепло, солнечно и тут – бац!

Чародеи не сидели на месте, опутывая нитями чар участки леса, накидывая защиту и прощупывая все на предмет чужих заклятий. Работа кипела. На время даже Хиллар сбросил маску юродствующего придурка и принялся за работу.

Что и говорить, Хиллара она недолюбливала. Особенно после того, как он остался вдовствующем даэ, потеряв Дальмиру. С тех пор веселый чародей стал ядовит, словно цвет чернотравы, и считал своим долгом доставать всех вокруг. Особенно женщин. А учитывая, что характер у Аллорет был совсем не медовым, стычек было не избежать.

Аллорет поплотнее запахнула шерстяную накидку и обхватила ладонями чашу с грелем. Домик принадлежал ей. Специально себе его построила, чтобы иметь возможность отдохнуть от столичной суеты и уединиться.

Ализар сидел напротив. Казалось, даже душистый горячий напиток не лез ему в горло. Смотрел прямо сосредоточенным взглядом, однако казалось, что взгляд направлен куда-то внутрь себя. Попытки растормошить и разговорить его успехом не увенчались. Ализар односложно отвечал и снова замыкался в себе.

И каков бы ни был страх Аллорет по поводу предсказания, она не могла видеть брата в таком состоянии.

– Ну перестань уже. – Она подошла к Ализару и положила руки на плечи. – Мы ее найдем. К тому же не забывай – это лес. Если, как ты говоришь, Вийора тут жила четыре года, то точно не потеряется.

Утешение было не слишком хорошим. Однако лучше, чем угрюмое молчание.

– Она исчезла, – в очередной раз устало произнес Ализар. – Я лишь отошел на несколько шагов, чтобы накинуть защитный полог, и услышал крик. Метнулся назад – ее не было.

В голосе прозвучало столько горечи, что Аллорет стало больно. Она уже не раз выругала себя за ту шутку при первой встрече с лесничей. Точнее, она не раскаивалась, потому что это уже не первая особа, желающая приблизиться к королевскому чародею всеми правдами и неправдами. Ализар не был наивен, но в то же время не мог подозревать каждую. А тут донесли, что брат сделал предложение стать даэ девушке, которую видел один раз раз в жизни. Учитывая, что до этого они говорили о его снах, это и вовсе ни в какие рамки не лезло. Поэтому Аллорет недолго раздумывала над способом вывести нахалку на чистую воду. Однако встретившись с Вийорой, несколько озадачилась. Не чародейка. В ауре ни намека на ложь и коварство. Странно. Это немного сбило с толку, однако Аллорет не растерялась и не отступилась.

Но сейчас…

Она чуть сильнее сжала плечи брата.

– Расскажи, что тут происходит.

– Думаешь, я в курсе? – бесцветным голосом спросил он. – Я вижу, что туман-оборотни не хотят сидеть в своих гнездах, а лес стал творить вещи, которых раньше не было и в помине.

– Лес живой, – зачем-то сказала Аллорет. Не столько Ализару, сколько самой себе. – Ведь… – она запнулась, – не зря же говорят, что каждые пятьдесят лет начинает что-то происходить. Идет обновление, изменение…

Он вздохнул. Положил свою руку на ее. Аллорет почувствовала холод и вздрогнула. Сжала руку брата, направляя потоки тепла, насыщая благодатью.

– Что с тобой творится? – тихо спросила она.

Ализар некоторое время молчал, а потом шумно выдохнул и сжал тонкие пальцы сестры.

– Не знаю. Как ее встретил – ничего не соображаю. Словно приворот. И в то же время прекрасно понимаю, что никакого приворота нет. Вийора – человек. Просто человек. Как я не пытался что-то выяснить – провал. Нет в ней ничего чародейского. И… не верю, что она специально пытается оказаться возле меня.

– Конечно, не специально, – раздался со входа голос Хиллара.

Аллорет и Ализар обернулись. Дранг Аэму скинул плащ и быстрыми шагами подошел к очагу. Протянул озябшие руки.

– Вы, конечно, умные брат и сестра, – произнес он как ни в чем не бывало. – Но порой такие глупые, что страшно кому-то рассказать.

Ализар нахмурился:

– Что ты имеешь в виду?

Аллорет хотела было фыркнуть, но сдержалась. Потому что в лице Хиллара промелькнуло что-то такое, что заставило замереть. Он явно сумел кое-что узнать. Поэтому придется придержать свой нрав и острый язык. Пусть скажет. А то на Ализара смотреть больно.

Хиллар отошел от очага и, взяв чашку с грелем, отхлебнул.

– Это была моя порция, – сквозь зубы процедила Аллорет, делая глубокий вдох и пытаясь не рассердиться раньше времени.

– Именно что была, – не растерялся Хиллар. – Всегда знал, что ты заботишься обо мне больше, чем о себе.

За дверью послышалось какое-то шкрябанье. Все трое замерли, вслушиваясь. Мужчины переглянулись: Ализар хмуро, Хиллар с пониманием.

Дверь вдруг резко распахнулась. На пороге показались две фигуры: женская и мужская. Аллорет замерла, во все глаза разглядывая гостей и… не веря увиденному.

Их озарял звездный свет и едва касались отблески огня очага. Они держались за руки, словно влюбленные. Бледная кожа с едва уловимым голубоватым оттенком. Волосы у него – огненно-рыжие, у нее – расплавленное золото. Без одежды, увитые речными цветами с темно-зелеными листьями. Глаза страшные, нечеловеческие. Миндалевидные, без зрачков. Бирюза и малахит. И оба смотрят так, словно изучают противников.

Порыв ветра донес до Аллорет запах кувшинок, речной травы и мокрой земли. Гости… Она сглотнула. Водяные ши. Что случилось? Почему решили почтить своим визитом?

– Да будет жизнь в этом доме, а вода принесет вам здоровье и благополучие, уважаемые чародеи.

Его голос прожурчал, словно ручеек. И вмиг стало прохладнее, будто где-то совсем рядом заплескалось лесное озеро. Аллорет шумно выдохнула и, встретившись с бирюзовыми глазами, невольно отвела взгляд. Сильны. Ох, сильны же. Не зря состоят в родстве с фрэйре.

Он поднял руку ладонью вперед:

– Мы, дети народа ши, пришли к вам с добрыми намерениями.

– Да не иссякнет источник вашей жизни, уважаемые ши, – немного хриплым голосом произнес пришедший в себя Ализар, опередив желавшего что-то сказать Хиллара.

Аллорет сохраняла молчание, сумев только выдавить улыбку. Речной народ не прятался от людей, однако сам на глаза почти не являлся. Встретить их в реке – одно, а чтоб пришли сами… Это уже что-то невероятное. Совсем непонятно, что случилось.

– Я – Тир-ши, а это… – Водяной посмотрел на свою спутницу и мягко улыбнулся: – Моя нареченная – Льяна-ши. Мы хотим с вами поговорить.

Ализар вновь стал невозмутимым и спокойным королевским чародеем. Еще несколько секунд назад он вовсе на себя не походил, а тут раз – и переменился. Собрался и взял себя в руки.

– Да, мы рады будем выслушать вас. Прошу, присаживайтесь. – Ализар указал на лавку, и ши не заставили себя упрашивать.

Аллорет приказала себе откровенно не рассматривать поблескивающие серебристыми чешуйками руки и ноги. Все в них было так странно, чуждо, дико и… невероятно притягательно.

– Что же ты, хозяйка, гостей ничем не привечаешь? – с каменным выражением лица спросил Хиллар. – Не предложишь ничего, стоишь, будто мимо проходила.

Ализар чуть приподнял бровь, однако комментировать не стал. Аллорет же про себя пожелала, чтоб дранг Аэму провалился под землю и больше никогда оттуда не выбирался. Внутри все клокотало, однако она заставила себя улыбнуться и мягко проговорила:

– И впрямь, простите, гости дорогие. Чего желаете?

Ши хитро переглянулись, однако потом девушка все же вежливо отказалась.

– Благодарю, – звонко сказала она. – Человеческие пища и питье для нас не годятся. Спасибо за предложение.

Аллорет чуть склонила голову, спиной чувствуя, что Хиллар довольно ухмыляется.

– Мы слушаем вас, – сказал Ализар, аккуратно направляя разговор в нужное русло.

Тир-ши кивнул и как-то странно улыбнулся. Аллорет только благодаря недюжинной силе воли осталась на месте. Захотелось забежать в соседнюю комнату и больше никогда не видеть водяного народа.

– Ты хочешь нашу лесничую, чародей, – сказал он, глядя прямо на Ализара.

В помещении повисла неловкая пауза. Водяной ши сказал все настолько правильно и прямо, что нечего было возразить. Только Ализар тяжелым взглядом смотрел на рыжего, который в свою очередь беззаботно и немного жестоко улыбался.

– Я знаю, чародей, – напевно произнесла Льяна-ши, и все перевели взгляды на нее. – Ты чувствуешь Вийору. И хочешь сделать своей. Но нам нужна лесничая, иначе лес погибнет без душевного тепла человека.

– Людей много, – мрачно вмешался Хиллар. – Почему именно она?

– Потому что лес ее выбрал. Лес ведь если выбирает, то сердцем, – с мягким укором сказала Льяна-ши и вдруг посмотрела на Аллорет: – Как женщина. Правда, сестра?

Аллорет растерялась, не зная, что ответить. Вдруг все испортит? Или наоборот, поможет? Решив, что рисковать не стоит, осторожно сказала:

– Женщины все разные. Есть ли, уважаемые ши, выход, чтобы и лес остался доволен, и… – она бросила быстрый взгляд на брата, – мы тоже.

Ши переглянулись. На губах обоих появились улыбки. Синхронно кивнули, словно что-то давно обговаривали, и тут это получило подтверждение. Аллорет невольно впилась ногтями в ладонь, ожидая ответа. Ализар молча сверлил водяных взглядом. Хиллар стоял весь напряженный, готовый в любую минуту кинуться на защиту друзей. Все же водяные – не люди, поди угадай, что у них на уме.

– Есть, – наконец-то произнес Тир-ши, медленно поднялся с лавки и приблизился к Ализару. Чуть склонился к его лицу, рыжие волосы, отливая красным в свете очага, скользнули вниз. – Только ответ Вийоры должен быть положительным. И по доброй воле. Тогда все получится.

– Что? – хрипло спросил Ализар, не отводя своих глаз от взгляда водяного.

Тот только улыбнулся. Но так, что Аллорет поплохело.

«Надо будет потом здесь накинуть защиту», – мелькнула мысль.

– Пошли, – невозмутимо сказал Тир-ши. – Сейчас самое время.

Аллорет не сразу поняла, что брат уже стоит возле выхода, а рядом водяные.

– Мы тоже пойдем! – заявила она.

Льяна-ши обернулась и покачала головой. На ее лице появилась чуть грустная улыбка:

– Нельзя, сестра чародея. Ждите здесь.

Дверь захлопнулась, оставив Аллорет и Хиллара одних.