Как оказалось, нора Полоза располагалась неподалеку. Нашли мы её довольно просто. Во-первых, никому из обитателей города раньше в голову не приходила идея охотиться на змеиного царя. Точнее, никому кроме сантерийцев, если верить байкам Барона Субботы. И поэтому Полоз даже особо не скрывался. Отсюда и проистекало то самое «во-вторых». Широкий кровавый след, оставленный гадом на полу, следуя за которым мы быстро отыскали широкое отверстие с неровными краями, прогрызенное прямо в стене коридора.

– Ты готова? – наверное, уже в сотый раз спросил я крысючку. Хотя, называть её теперь этим неблагозвучным словом было неправильно. Свою крысиную голову она оставила в пещере, где погиб застенник Грач. Я тоже не стал накидывать капюшон на голову, лишь натянул бафф по самые глаза. Но не потому что хотел остаться неузнанным, а потому, что до сих пор не привык к царившему тут зловонию.

А из логова Полоза разило особенно ужасно, смесью гнилого мяса и химией.

– Готова, – прошептала Соня. Предварительно мы несколько раз вслух повторили последовательность поворотов на нашем маршруте до выхода на площадь перед Воротами. Это было необходимо для того, чтобы не тратить времени в темноте на лишние размышления. Потому что нас ожидал настоящий забег со смертью наперегонки. Куда там родео с быками.

– Тогда поехали. Раз, два, три… бросай!

Как следует размахнувшись, Соня запустила масляную лампу прямо в центр логова змеиного царя. Лампа упала на каменный пол, стеклянная колба тут же брызнула во все стороны осколками вперемешку с огненными каплями вспыхнувшего масла.

На мгновение яркий свет залил все пространство полозовой норы, и я заметил, что внутри лежит множество людских останков. Скелеты, черепа и ещё не успевшие до конца разложиться части тел. Посреди этого костяного ужаса, свернувшись в несколько раз вокруг кладки из трех огромных яиц, лежал Полоз.

Пламя охватило разбросанные на полу кости и истлевшую одежду, начался пожар. Что происходило в логове дальше, мы не увидели, так как уже бежали со всех ног в другой конец коридора.

За нашими спинами раздался жуткий вой, наполненный болью и яростью. Я не выдержал, оглянулся. Исходящий паром Полоз вывалился из пролома в стене и теперь стремительно полз в нашу сторону. Двигался змеиный царь рывками, его чешуя скрежетала о пол и стены коридора, издавая тот самый металлический звук, который мне только что по ночам в кошмарах не снился.

– Бежим! – заорал я девушке, хотя подгонять её не было никакой необходимости. Соня ловко переставляла ноги, уверенно маневрируя между наваленными на полу тут и там кучами мусора. Я старался от неё не отставать.

Мы неслись, словно ветер. Я вновь и вновь мысленно повторял последовательность поворотов, как будто это была священная мантра. В какой-то степени так оно и было. Если я хоть раз ошибусь, то сверну на очередном подземном перекрестке не в ту сторону, упрусь в тупик и погибну от жгутов и зубов разъяренного Полоза.

А тварь не отставала, неотрывно следуя за нами по пятам и к моему ужасу, постепенно сокращала разделяющее нас расстояние. Плохо, это очень плохо. Мы ещё не преодолели и трети маршрута, а Полоз уже нагоняет. Ведь чем дальше, тем больше мы устаем и тем медленнее бежим. И кто знает, какой там запас сил у нашего преследователя?

Как и весь остальной обслуживающий персонал тюрьмы «К12» Иван Сурков очень любил наблюдать Крысиные Бега. Конечно, в былые времена среди персонала, особенно среди агентов наружного наблюдения, находились такие экстремалы, что спускались в этот день в город и наблюдали за происходящим безумием из первых рядов. Но после того, как в результате подобных вылазок погибло несколько человек, руководство строго-настрого запретило проводить в эти дни любые операции в городской черте.

И вот же роковое стечение обстоятельств! Некий хакер или группа хакеров взломали командную систему и активировали протокол проведения Бегов раньше запланированного администрацией срока. Как назло, именно в этот день в «поле» вышел сам полковник Грач! И когда отдел Суркова пытался предупредить Михаила Алексеевича об опасности, хакеры преподнесли им ещё один неприятный сюрприз, добавив в число кандидатов на освобождение ничего не подозревающего полковника. С какой целью они это сделали, и как вообще у них это получилось, будут выяснять. Кто? Конечно, отдел информационной безопасности во главе с Иваном Сурковым.

Именно такой отчет о случившейся сегодня несанкционированной активации протокола «Крысиные Бега» Иван приготовил для коменданта Штейна. А ещё во время доклада, но уже в устной форме, Сурков порекомендует коменданту свалить на Грача всю ответственность за организацию нелегальных трансляций. Иван не сомневался, если полковник уже предлагал Штейну провернуть аналогичный трюк с начальником отдела информационной безопасности, тот все равно даст свое согласие. Штейну было все равно, кого из подчиненных сделать крайним, главное отвести подозрения от себя.

Но пока начальник на доклад не вызывал, Сурков решил насладиться зрелищем на большом экране голографического проектора в комнате отдыха. Когда он туда зашел, в помещении собрались практически все свободные от дежурств сотрудники «К12». Разбившись на небольшие компании, люди потягивали пиво или содовую и уже вовсю делали ставки на исход сегодняшних Бегов.

Конечно, тот факт, что в числе участников вдруг оказался заместитель Штейна не остался незамеченным. Но все были уверены, что полковник, несмотря на злодейские происки неизвестных хакеров, сумеет о себе позаботиться.

– Он, наверное, засел в каком-нибудь баре и хихикает над этими дуралеями! – высказал свое предположение кто-то из присутствовавших.

– Нет, полковник не будет так рисковать, – возразил высокий чернокожий парень, один из членов отряда Грача. – Он сам инструктировал нас на тот случай, если мы окажемся на задании во время Бегов. У нас в каждом районе есть специальные схроны. Он наверняка в одном из них.

– А чего вы гадаете? – удивился чей-то женский голос. – Свяжитесь с ним, да и узнайте как у него дела.

– Связь не работает, – сокрушенно покачал головой чернокожий, – поэтому мы и решили, что полковник в одном из подземных убежищ.

После этого обсуждение как-то скомкалось и перешло в другое русло. Кто на этот раз из числа бандитских авторитетов сможет прорваться к лифту? То, что наверх поднимется кто угодно, но не двое юношей, чьи портреты демонстрировались на всех экранах в городе-тюрьме, никто из присутствовавших в комнате даже не сомневался. Такое, конечно, случалось, но крайне редко.

Сурков ещё недолго потоптался рядом с холодильником с прохладительными напитками, достал оттуда и выпил банку пива. Ему было откровенно скучно в этой компании. Поэтому он незаметно вышел из комнаты отдыха и направился в кабинет Грача. Зайдя в кабинет и перекрыв за собой дверь, Иван сел на хозяйский диван и включил гордость полковника, мультиканальный голопроектор. С помощью этого чуда можно было одновременно наблюдать за полутора десятками городских локаций, где были установлены скрытые голокамеры. Покопавшись в настройках, Сурков вывел на экран проекции площади перед воротами на Стену. Теперь он мог спокойно насладиться главным зрелищем сразу с нескольких ракурсов, чтобы не упустить ни одной детали.

Собственно, бандиты оправдали ожидания сотрудников тюрьмы. Площадь перед воротами была уставлена многочисленными блокпостами, за которым скопились десятки бойцов той или иной банды. Вот сантерийцы во главе с Бароном Субботой, жующие кокку и ненавязчиво демонстрирующие окружающим свои остро заточенные бумеранги. Вот разномастная толпа подручных Призрака. Самого владыки азартных игр видно не было. Ну, Призрак на то и Призрак, его вообще мало кто видел. Скорее всего, его люди пришли сюда в качестве дружественной поддержки главаря другой банды. Какой именно? Вариантов много. Тут есть и Тор, глава жестянщиков. Вот Бивень и Ночной Ветер, главари живодеров и авиаторов, соответственно. Ближе всего к воротам стояла самая большая группировка вооруженных стрелометами людей – банда Лешего.

Тут площадь забурлила и на ней появились новые участники представления. Рудокопы. Банда небольшая и ничем особо не примечательная. Но зато они усилят ряды Лешего. Похоже, что один из старейших жителей города действительно решил уйти на покой, раз в этом году прислал такую толпу перехватить кандидатов на амнистию.

В этот момент Сурков вновь вспомнил о полковнике Граче, в чьем кабинете он так вальяжно расположился. А что, если старому вояке все же удастся выбраться живым из этой переделки? Вероятность этого крайне мала, но все-таки.

От тяжелых мыслей Ивана отвлек всплеск активности на площади. Поначалу Сурков решил, что к воротам ведут кого-то из пойманных кандидатов, но сразу же понял, что ошибся.

На глазах у изумленного начальника информационной безопасности на площадь ворвался Полоз.

До последнего поворота нам оставалось преодолеть расстояние всего в пару сотен метров. Но сил бежать у нас уже больше не было. Совсем. Даже через не могу. Единственная мысль, крутившаяся у меня в голове, это та самая мантра с маршрутом.

Мы дышали словно загнанные лошади. Ноги не просто дрожали, а натурально тряслись от усталости, словно тоненькие ветви деревьев под порывами ураганного ветра. Перед глазами плясали черные точки, во рту не было и капли влаги.

Направо, направо, направо, прямо, направо, налево и прямо…

Я не сразу сообразил, что уже какое-то время бегу в одиночку. Но когда понял, резко затормозил и развернулся. Соня стояла ко мне спиной, широко раскинув руки в стороны.

– Соня!

– Уходи, – услышал я в ответ её слабый охрипший голос.

– Соня, что ты творишь?

– Я сказала, уходи, – девушка обернулась. Лицо бледное, гораздо белее, чем обычно, практически без единой капельки крови, глаза закатились. – Я его задержу… беги, иначе я умру напрасно…

– Соня… – почти проскулил я от навалившегося на меня отчаяния. Мы оба слышали, как металлический грохот становится все ближе и ближе.

– БЕГИ! – в этот крик девушка вложила все оставшиеся силы и рухнула на колени. А я, не в силах уже ей помочь, развернулся и побрел прочь. Все, чем я могу отблагодарить её за этот поступок, за то что она отдала за меня свою жизнь, так это продолжать двигаться дальше.

Позади меня послышался слабый вскрик, похожий на крик птицы. Я лишь сжал зубы и постарался ускорить темп. Хотя это сложно было назвать бегом, даже быстрым шагом это не назовешь. Я просто механически переставлял ноги и повторял свою мантру.

Вновь за спиной металлический скрежет. Вот и все, эта тварь сожрала Соню. Милую девочку Соню, которая успела влюбиться в меня, предать меня и умереть за меня.

Сердце каждого человека рассчитано на несколько смертей. Четыре смерти – это уход бабушек и дедушек. Две – смерть родителей. И еще одна – про запас. Запасную смерть человек может потерять в том случае, если переживет гибель своего ребенка или супруга. А бывает и так, что он тратит её в случае смерти своего кумира или глобальной трагедии. И когда все они истрачены, последняя останавливает человеческое сердце.

Конечно, бывают такие люди, которые способны похоронить своих бабушек, а также родителей, детей, супругов и не проронить при этом и слезинки. Всё потому, что изначально такие люди родились бессердечными. Вместо этой важнейшей мышцы у них в груди кожаная имитация, подделка. А есть и такие люди, которые искренне переживают за каждого погибшего на земле. Но, скорее всего, это не люди, а проштрафившиеся ангелы, сосланные в наказание на нашу планету.

Я свой запас сердечной прочности ещё не исчерпал. И когда это произойдет, я узнаю – ангел я или подделка с пустотой в груди.

Я из последних сил, обламывая ногти на руках, взобрался по лестнице и вывалился прямо на булыжную мостовую. Постарался отползти подальше от спуска в катакомбы.

Легкие разрывало огнем, и я стащил с лица бафф. Стоявшая неподалеку парочка бандитов в каких-то замысловатых восточных костюмах, чьи лица скрывались за куфиями, посмотрела на меня, затем на фотографии на экране висящего рядом с входом в какой-то магазинчик головизора, затем снова на меня.

– Слушай, Хасим, а это случаем не тот самый парень?

Что на это хотел ответить Хасим, я уже никогда не узнаю. В этот момент из подземного хода в переулок выбрался Полоз. При дневном свете его чешуя стала подобно антрациту, брюхо блестело золотом, а бордовые полосы на спине почти исчезли. Зато стало хорошо видно его круглую пасть, начиненную сотнями длинных, острых как иглы зубов и несколькими черными жгутами. А ещё я заметил на его спине несколько участков дымящихся чешуек. Похоже, это отметины от попадания горящего масла.

Бандиты в тот же миг позабыли о моей скромной персоне и, выхватив стрелометы, открыли огонь по выползшей из-под земли твари. Наконец-то я увидел это оружие в действии. Хитрый механизм взводил стальную леску на тугих арбалетных рогах, отпускал её, выплевывая из ствола смертоносный шип, и возвращался обратно в боевое положение. А поскольку стрелометы были оборудованы не одной, а сразу двумя парами рогов, взводимых по очереди, стрелять из них можно было очередями.

Собрав остатки сил, я неуклюже перепрыгнул через хвост Полоза, молясь о том, чтобы в меня не угодил шальной стальной колышек, и выскочил из переулка. Как оказалось, переулок выходил на ту самую площадь, на которой располагались Ворота, пройдя через которые я мог получить свободу и отправиться домой. Правда, для этого мне сперва нужно пробиться через толпу в несколько сотен бандитов, укрывшихся за баррикадами.

Заглянув в переулок, я обнаружил, что Полоз уже покончил с двумя несчастными. Стреломет одного из них валялся на земле буквально в паре метров от меня. Я подбежал, схватил его и прицелился. Потянул пальцем двойной спуск, но ничего не произошло. Кончились заряды? Я вновь прицелился и надавил чуть сильнее. Стреломет дернулся, больно ударил меня отдачей по плечу и выпустил в сторону Полоза рой стальных игл. Вся очередь угодила в развернутую окровавленную пасть монстра, чем вызвала новый приступ ярости.

– Эй, червяк! – заорал я на него и выпустил следующую очередь. – Идем со мной! Кушать подано!

И из последних сил бросился в сторону набитой бандитами площади.