В первый момент я даже не понял, где я недавно видел лицо застенника. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что передо мной на корточках сидит тот самый Михаил Грач, чье фото почему-то появилось на месте фотографии Алены.

– Ничего не понимаю, – просипел я. В горле у меня враз пересохло.

– Такая же фигня, – невесело улыбнулся в ответ застенник, – хотя кое-какие идеи у меня все же имеются. Но это наша подковерная возня, тебя она не касается и на наши с тобой договоренности не влияет. А ты, как я понял, согласен на мое предложение о взаимовыгодном сотрудничестве.

– Да, согласен, – все так же сипло ответил я. – Если вы точно сможете найти Алену.

– Я могу любого найти в этом городе. Не веришь? Вот, смотри, – Грач засунул руку в широкий карман штанов, отчего я сперва напрягся, памятуя о том, как он порывался вытащить оттуда что-то, когда решил что я брошусь на него с кулаками. Но напрягался я зря. Михаил извлек из кармана коммуникатор, приложил к экрану подушечку большого пальца правой руки. Экран моргнул и неожиданно ярко засветился. Поколдовав над ним около минуты, Грач активировал голографический режим, и в воздухе повисла цветная проекция той самой комнаты, в которой нас поселил Густаво. В гостиной вокруг стола сидели и о чем-то оживленно беседовали Рэд, Зита и Дрорин. Потом все они как по команде повернули головы в сторону входной двери. Звука не было, так что я просто догадался, что в дверь постучали или вошли. Как оказалось, второе. Это была Соня, которая активно жестикулировала и указывала рукой в сторону окна.

– Вы все время за мной следили? – задал я с ходу возникший вопрос.

– Нет, – ответил Грач, убирая коммуникатор обратно в карман. – Ты шустрый парень и довольно часто пропадал из нашего поля зрения. Но хорошо, что мы смогли приставить к тебе человека, который вновь и вновь выходил на твой след.

– Это кого? – вот эта новость поразила меня гораздо сильнее, нежели то, что один из застенников почему-то оказался в компании с бандитами в числе участников Крысиных Бегов.

– Я же тебе сказал, я могу отыскать в этом городе любого. Но выдавать свои секреты я не намерен, – ушел от ответа он, вновь пряча свое лицо под маской. – И потом, какая тебе теперь разница, кто из тех людей, кого ты уже включил в список своих приятелей, попутно работает осведомителем для моего отдела? Правильно, меньше знаешь, крепче спишь.

– Нет, я хочу знать.

– Ну, если тебе станет от этого легче, за тобой следила Соня. Всё, вопрос исчерпан?

– Да, – кивнул я и понял, что застенник оказался прав. Лучше бы я этого не знал. Теперь понятно, почему крысючка так ко мне липла. А я-то дурак посчитал, что влюбилась, строил из себя не пойми что, думал, как бы так от неё избавиться поделикатней. А ларчик-то открывался просто.

И тут случилось то, от чего у меня перехватило дыхание. В комнату ворвались Хосе, Мигель и ещё несколько охранников, все держали в руках стрелометы. Они повалили моих друзей на пол и поочередно сдергивали с них маски.

– Твою мать… – просипел я, понимая, что сейчас будет. Грач удивленно посмотрел на меня с противоположной стороны проекции, но ничего не сказал. Рэд пытался сопротивляться, но охранники прикладами заставили его успокоиться и силой стянули с его головы маску в виде морды дракона. И без звука было заметно, как они обрадовались своей удаче. Рудокопы и крысючка пытались было броситься на помощь другу, но охранники навели в их сторону дула стрелометов.

– О, даже так! – присвистнул Грач. – Не повезло парнишке.

– Вы можете мне помочь его спасти? – со слабой надеждой в голосе обратился я к застеннику, но тот сразу же ответил отказом.

– Ты реально без тормозов, Максим. Твоего приятеля даже рота спецагентов под прикрытием военных флайеров не спасет. Забудь.

– Я лишь сжал кулаки, так что костяшки хрустнули. Но застенник не обращал внимания на мое поведение, а лишь поторапливал.

– Парень, нам надо спешить, через час весь город будет стоять на ушах.

– Куда мы пойдем? К Стене? – Я нагнулся и подобрал ретранслятор. Пощелкал тумблеры, нажал несколько кнопок. Бесполезно, он не работал. Если бы у меня был мой домашний набор инструментов, то починить его не составило больших проблем. Но инструментов здесь нет. Как нет больше и необходимости в этом аппарате. Только если как дубинку его использовать. Почему бы и нет?

– Нет, парень, ты что, нам с тобой сейчас туда путь заказан. Но не волнуйся, у нас есть свои тропы, так что прорвемся.

Минут десять мы шли в молчании. Практически сразу Грач свернул в боковой туннель, света в котором почти не было. В какой-то момент я испугался, что мы пойдем в полной темноте, но тут в его руках вспыхнул маленький, но мощный фонарь. Надо же, за несколько дней я практически забыл о таких благах цивилизации, как портативные источники света. Неожиданно застенник замер на месте и прислушался. Я застыл, и стараться даже не дышать. И услышал откуда-то издалека мерный топот ботинок.

Грач обернулся и тихо сказал:

– Началось. Вовремя мы с тобой из центрального коридора свалили. Сейчас банды начнут прочесывать каждый уголок, даже под землей.

– И что нам делать?

– Не шуметь. И избегать обжитых мест, таких под городом хватает. Не бойся, наш маршрут лежит в обход.

Я и не боялся. Точнее, боялся, но не за себя. Рэд, как глупо он попался. Не предусмотрели мы с ним, что люди Густаво первым делом бросятся проверять, не скрываются ли счастливчики, выбранные компьютером, среди его гостей. А об этом нужно было подумать в первую очередь. И что в итоге? Я иду его спасать? Нет. Я удираю, трусливо поджав хвост, потому что мне и Алене пообещали безопасность и свободу. Противно.

От процесса мысленного самобичевания меня отвлек голос застенника:

– Почти пришли.

Мы вынырнули из коридора в самую настоящую пещеру, заполненную сталактитами и сталагмитами. Луч фонарика в руках Грача метался по стенам и преломлялся на сотни радужных бликов. Я замер, очарованный этой картиной. Наши тени и тени от гигантских прозрачных сосулек причудливо извивались, принимая самые невероятные формы. Но вот одна из теней была какой-то неправильной. Большой, насыщенного черного цвета.

И тут я оделся страхом. Полоз!

У противоположной стены действительно ворочалось нечто похожее на огромную черную змею. Но принять это исчадие ада за хоть и большое, но обычное пресмыкающееся было трудно, так как сходство между замершим в сумраке минеральных колон монстром и чешуйчатым гадом было весьма отдаленное.

Полоз был в ширину не меньше полутора метров, с бочкообразной головой, длинным гибким телом и крупными, выдающимися из пасти клыками. Как оказалось, окрас у Полоза был не исключительно черный. В свете фонарика я заметил, что снизу чешуя имела желтоватый оттенок, а вдоль хребта тянулась темно-бордовая полоса, и виднелись крупные красные пятна на боках.

Грач в этот момент смотрел в другую сторону, выискивая там одному лишь ему ведомый тайный проход на Стену.

– Эй, там Полоз! – просипел я.

Застенник резко обернулся и глянул в указанном мною направлении. Рассмотреть змеиного царя в деталях он не мог, для застенника это был лишь расплывчатый темный силуэт, внешне похожий на огромную змею.

Погасив фонарик, Грач активировал установленные в его маске очки ночного видения. С мерзкой тварью он думал покончить быстро и относительно тихо. На ходу застенник достал из ножен притороченных к внутренней стороне куртки пару массивных метательных ножей, примериваясь, как бы поудобней вонзить их в глаза Полозу. Только потом Грачу пришлось хмыкнуть от изумления, так как глаз у змеиного царя не обнаружилось.

Тем временем Полоз метнулся вдоль стены, намереваясь обойти человека и его смертоносные железные шипы, и напасть сзади.

Больше времени на раздумья у застенника не было, ибо змей шел в атаку. Огромные челюсти клацнули в нескольких сантиметрах от плеча Михаила. Согнув ноги в коленях, он бросился вперед и вниз, намереваясь одним из клинков пробить желтую чешую на животе Полоза, а вторым перехватить черный жгут, метнувшийся из пасти змеиного царя в моем направлении. Замысел удался лишь наполовину.

Полоз вздрогнул всем телом, когда холодная сталь вонзилась в черный жгут и пригвоздила его к торчавшему рядом сталактиту. А вот второй нож лишь беспомощно чиркнул по брюху гада, не то что не нанеся смертельного удара, а даже не оставив на нем царапины.

Грач поспешил откатиться за ближайший к нему сталактит, пока Полоз неуклюже разворачивался вдоль стенки пещеры. Взметнулись сразу два черных жгута, на этот раз оснащенные острыми зазубринами, которые лишь чудом не располосовали застеннику лицо. Понимая, что подходить вплотную сродни самоубийству, Грач решил убить тварь с расстояния.

Вжиу! Вжиу!

Выстрелы из маленького, но довольно мощного бластера загудели, словно сердитые пчелы, и устремились к Полозу. Но и на этот раз Грачу не удалось даже оцарапать чешуйчатые бока противника. Монстр припал к земле, просто пропустив смертоносные лучи над собой.

Возможно, он наконец-то понял, что сегодня жертва и охотник вполне могут поменяться ролями. Звучно рыкнув, змеиный царь бросился прочь из пещеры. Это не было бегством, скорее – тактическим отступлением. И все бы ничего, но на пути хищника вновь оказался застенник, успевший добраться до выхода раньше ползучего гада.

Застенник почти успел направить дуло бластера точно в центр распахнувшейся перед ним пасти, но ему не хватило буквально нескольких долей секунды. Чувствующий смертельную опасность змеиный царь не стал останавливаться, и на полном ходу врезался в Грача, буквально размазав его о стену пещеры. А затем Полоз ещё и цапнул захлебывающегося кровью человека зубами за плечо. Этого укуса оказалось достаточно, чтобы оторвать застеннику руку, превратив плечо и ключицу в кровавую кашу, в которой белели осколки раздробленных костей.

После чего Полоз сдал немного назад, выпустил из пасти несколько жгутов, обвил ими тело Грача и неспешно пополз в ту сторону, откуда мы пришли. Утаскивая за собой в темноту последний для меня и Алены шанс на спасение из этого филиала Ада.

Не зря говорят: хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах.

Все мои планы рассыпались, словно карточные домики.

Не знаю, сколько времени я провел вот так, один, сидя в темноте, глубоко под землей, ожидающий лишь одного – когда Полоз вернется и закончит мой жизненный путь. И вскоре я действительно услышал шорох из коридора, в котором скрылся змеиный царь, утащивший с собой мертвое тело застенника.

Но как же я удивился, когда вместо ужасного монстра в пещеру вошла… Соня. Да, это была именно она, а не кто-то иной из банды крыс. В руках девушка держала примитивную масляную лампу.

– Пересмешник? Пересмешник, ты здесь?

– Как ты меня нашла? – это был единственный вопрос, который меня интересовал. Не почему она следила за мной для застенников, не что случилось с Рэдом и остальными членами нашего отряда. А именно как она меня нашла? – Только не ври. Грач рассказал мне о том, что ты работала на него.

Соня молчала. Я слышал лишь ее сдавленное дыхание из-под крысиной маски. Наконец она заговорила.

– Ещё при первой встрече я закрепила на твоей куртке следящий маячок. Но когда ты бегал по крышам от сантерийцев, он выпал. Второй маячок я повесила, когда мы… ну там, на Арене. Вот, – в конце фразы она как-то неловко развела руками, и я увидел, что в правой ладони она держит маленький прямоугольник с зеленым экраном, на котором мигала одинокая красная точка.

– Что с Зитой и Дрорином? А главное как там Рэд? Его… – горло мое перехватило, а в уголках глаз неприятно защипало, – он жив?

– Да, Рэд живой, – радостно поспешила успокоить меня Соня, но тут же вновь её голос поблек. – Густаво продал его Проныре. Зиту и Дрорина увели вместе с ним.

– И куда их?

– Как куда? – даже удивилась Соня, но потом вспомнила, что я новенький в этом городе и ещё многого не знаю. – Проныра поведет их к воротам у Стены. К тем, в которых установлен лифт, через который избранные возносятся на Стену и улетают домой. Естественно, в одиночку Проныра туда не сунется, потому что он заполучил слишком ценный приз. И многие банды захотят оспорить его право на выход из тюрьмы.

– Понятно, – рассеянно кивнул я.

Соня подошла ко мне, села напротив, поставила на неровный пол пещеры свою лампу и посмотрела на меня. Потом быстрым и раздраженным движением сняла свою крысиную бутафорскую голову и отбросила её в сторону. Белые волосы слиплись от пота, несколько прядей свисали подобно сосулькам, словно передразнивая нависшие над нашими головами сталактиты. Вдруг я услышал её тихий голос, почти шепот.

– Максим, сними маску, пожалуйста.

На этот раз я не стал противиться. Откинул капюшон на спину, стянул вниз бафф.

Несколько минут мы сидели напротив друг друга, думая каждый о своем. Не знаю, что происходило в голове крысючки. Все мои мысли были заняты лишь тем, как мне поступить дальше. Потому что я окончательно осознал, что увидеть Алену у меня больше нет шансов. Надежда угасла. Но зато я ещё могу попытаться спасти своих друзей.

– Соня?

– Что?

– Ты же хорошо знаешь подземелья, да? Скажи, а далеко ли отсюда до тех самых ворот, куда Проныра повел свою банду?

– Да не очень далеко. Пешком по поверхности полчаса где-то. Под землей минут за пятнадцать можно дойти.

– Ага, – задумчиво пробормотал я, мысленно прикидывая и так и эдак свой очередной самоубийственный план. – Тогда расскажи мне, как туда добраться.

– Зачем? Ты что, они же тебя сразу убьют и отрежут голову. Лучше отсидимся здесь, в пещерах, тут они тебя точно не найдут. Всего то и надо чуть меньше суток подождать. А потом на тебя никто внимания обращать не будет.

– Соня, ты видела на входе в пещеру кровавые следы?

– Да, – девушку явно передернуло от этих неприятных воспоминаний.

– Это все что осталось от Грача и от моих шансов найти Алену. Я прилетел сюда ради неё, понимаешь? Мне не дадут спокойно жить в «К12», слишком многим я успел перейти дорогу за эти несколько дней. Потому что я не планировал оставаться в этом городе, поэтому и вел себя как слон в посудной лавке. И что ты мне предлагаешь, прятаться до конца моих дней в этих пещерах? Спасибо, но нет. Лучше пусть я погибну, но я хотя бы попытаюсь спасти моих друзей, настоящих друзей, которые меня не предавали.

Последнюю фразу Соня сразу приняла на свой счет. В принципе так оно и было. И я бы совершенно не удивился, если она сейчас встала и ушла. Но нет, она осталась.

– Прости меня. Я правда не думала, что так выйдет. Можешь мне не верить, но ты мне действительно очень понравился. И я… – её плечи задрожали, а лицо исказилось в гримасе. Соня заплакала. Не истерично, а очень тихо. Я не выдержал, подполз к ней, обнял и прижал к своей груди. Через несколько минут она успокоилась и сказала: – Я пойду с тобой.

– Куда? – я поначалу не понял, о чем речь.

– Спасать Рэда. Спасать Зиту и её деда. Спасать твою Алену, если мы её найдем. Можно?

Она задала вопрос, глядя мне прямо в глаза. И я не смог ей отказать в этой просьбе.