Когда Полоз показался на площади, бандиты совершили самую глупую вещь, какую только можно было сделать в этой ситуации. Они открыли беспорядочную пальбу. Но проблема заключалась в том, что стрелявших было много, а змеиный царь – один.

Полоз словно капля черной ртути скользил от одной баррикады к другой, круша укрепления и калеча людей за ними. Конечно, часть зарядов стрелометов попадали по уязвимым частям длинного тела монстра, но большинство стальных колышков попросту отскакивали, не причиняя ему даже малейшего вреда. А вот очереди стрел, летевшие мимо цели, рикошеты и «дружеский огонь» сокращали число бандитов на площади гораздо быстрее и активнее Полоза.

– Не стрелять! – наконец-то до кого-то дошло. А жаль, лично я был бы не против, если бы банды и дальше крошили друг друга.

Я смотрел на причиненные монстром разрушения и не мог поверить, что сам до сих пор оставался жив. Вокруг меня стонали десятки раненых. По камням мостовой растекались лужи крови. Мне не было жаль погибших людей. Все те, кто пришли сегодня на эту площадь, пришли только с одной целью – убивать. И пусть не обижаются, что вместо этого жизни лишили их самих.

– Эй! Пересмешник! Эй, мы здесь!

Я озадаченно покрутил головой и заметил небольшую группу людей, укрывшихся за остатками баррикады, состоявшей некогда из мешков с песком. Теперь же мешки были частично разорваны, частично раскиданы на несколько метров вокруг ударом мощного тела Полоза. Но за той частью укрепления, которая смогла устоять, сидели мои знакомые рудокопы, Зита и Дрорин, и призывно махали мне руками.

Не медля ни секунды, я подбежал к ним.

– Вы в порядке? – первым делом спросил я.

– Да, мы целы, – кивнул Дрорин и продемонстрировал мне зажатую в кулаке статуэтку Санта Муэрты. – Белая Девочка за нами приглядывает.

– Это хорошо. Вы не видели Рэда?

– Видели, – мрачным тоном ответила Зита и указала рукой на соседнюю баррикаду, до которой Полоз ещё не успел добраться. – Он там, у Проныры на поводке.

– Уф, – выдохнул я с облегчением, – значит, я успел.

– И какой у тебя план, парень? – поинтересовался старик, извлекая из внутренних карманов своей куртки те самые бумеранги. – Что ты так на меня смотришь? Не пропадать же добру. Выкидывать было жалко, пустить на переплавку руки не дошли, а продать уже пробовали, вон как получилось. Так хоть сейчас пригодятся для благого дела.

План простой, спасти Рэда.

– Тогда мы с тобой, – спокойно ответил рудокоп, поудобнее перехватывая бумеранги.

– Дрорин, не дури! – покачал я головой. – Это не ваш бой, вам с Зитой лучше уходить отсюда, пока не поздно.

– Ты, парень, видимо, считаешь, что мы тут в «К12» сплошь мерзавцы и подонки и не знаем, что такое честь и дружба? – старик укоризненно погрозил мне одним из бумерангов. – Спешу тебя огорчить, это не так. Поэтому ты думай что хочешь, а мы пойдем с тобой.

– Да, я тоже пойду, – спокойно сказала Зита, подбирая брошенный кем-то в приступе паники длинный нож, больше всего напоминавший по форме мачете.

– Спасибо, – только и смог я сказать им на это. Затем собрался с мыслями и быстро обрисовал им свой замысел. – Прорываемся к баррикаде рудокопов, отбиваем у них Рэда. Затем бежим по следам Полоза, он отлично выполняет функцию тарана, расчищает нам дорогу к Воротам. Ну, а потом мы с Рэдом уходим. Простите, что не можем взять вас с собой.

– Ты прежде, чем жалеть, сперва доберись до этих самых Ворот, – отмахнулся от меня старик. – А потом уже сопли на кулак наматывай.

Он прав, тут не поспоришь.

– Готовы? Тогда на счет три. Раз, два, три! Побежали.

Когда мы, словно гончие, рванули к соседней баррикаде, на площади вновь возобновилась пальба. Краем глаза я успел заметить, что бандиты, наконец, объединили усилия и теперь единым фронтом теснили Полоза к городской стене.

Ну и ладно, пусть пока им занимаются и на нас внимания не обращают. А мы уже перепрыгивали через мешочную баррикаду, точную копию той, за которой укрывались Зита и Дрорин.

– Руки к небу, маски в пол! – гаркнул Дрорин таким басом, что мне аж самому захотелось бросить оружие и ничком упасть на землю. Что уж говорить о пятерых бандитах, смотревших на нас в диком ужасе и недоумении. Ну, конечно, нападения с нашей стороны они никак не ожидали.

За несколько секунд мы разоружили и связали двух рудокопов, парочку жестянщиков и Проныру собственной персоной. Главарь рудокопов попытался было пререкаться и звать на помощь, но я, недолго думая, саданул его прикладом стреломета по затылку. Раз. Ещё раз. Хотел ударить и в третий, но тут мою руку перехватила Зита и, покачав головой, тихо попросила:

– Не надо, Пересмешник, остановись.

Я посмотрел на свои трясущиеся руки. Понял, что нахожусь в данный момент на грани. Я словно пороховая бочка, готовая взорваться от любой искры. Но надо держаться. Ради друзей. Ради погибшей Сони. Ради надежды спасти Алену.

Ещё за баррикадой мы нашли скрючившегося от страха человека, из одежды на котором остались лишь ботинки, исподнее и черный тканевый мешок на голове. Руки бедняги были связаны за спиной веревкой, а тело покрывали многочисленные синяки.

Я сразу же понял, что это Рэд. Подбежал, снял с головы мешок и увидел знакомую рыжую шевелюру. Рэд, помятый, но вполне живой.

– Что-то ты не особо торопился! – проворчал он, сплевывая на землю вязкую слюну.

– Заезжал прихватить приятеля на вечеринку, – ответил я и кивнув в сторону бушующего на площади Полоза.

– Тогда прощаю, – улыбнулся Рэд и тут же болезненно поморщился. Проныра и его люди знатно отделали моего компаньона, оставив на память огромный синяк под правым глазом и разбитые губы.

– Хватит сюсюкаться, – поторопил нас Дрорин. – Они уже завалили Полоза и вот-вот начнут наводить порядок в своих рядах.

А старик дело говорит. Мы быстро сняли куртки и маски с жестянщиков, так как по комплекции только они были одного размера с Рэдом. Кстати, только тут до меня дошло.

– Ба, да это же мои старые знакомые, Локки и Токки.

Как оказалось, парни не врали, когда говорили что они друг другу не братья. Один из них имел явно азиатские черты лица, а кожа второго носила темно-коричневый оттенок. И только я хотел узнать отгадку на одну из мучивших все время пребывания в «К12» загадок, и кто же из них кто, как Зита схватила меня за руку и решительно потянула в сторону Стены. Ну и ладно, черт с ними.

Стараясь не привлекать к себе внимания, мы обошли скопление бандитов в центре площади по большой дуге. Путь наш пролегал мимо издохшего Полоза и я бросил внимательный взгляд на его мертвую тушу. Сейчас змеиный царь больше напоминал толстый черный шнурок, утыканный стальными иглами. Кто-то из бандитов умудрился вспороть брюхо монстра и теперь его вонючие внутренности растекались огромной лужей.

И в этой самой луже я заметил то, что заставило меня замереть на месте.

– Пересмешник! – зашипела на меня Зита. – Чего ты там копаешься? Пошли скорей, пока нас не заметили.

– Секунду!

Быстрым шагом направился к мертвой твари и приблизившись понял, что мне не показалось. Знакомая маска, на первый взгляд самая обычная, но всё же запоминающаяся качеством материалов, из которых она изготовлена. Голова застенника Михаила Грача, в этом я уже не сомневался, лежала в луже слизи и желудочного сока мертвого Полоза.

Я вспомнил слова Рэда, которые услышал от него в день нашего знакомства: «Совершенно не обязательно, чтобы голова была на плечах своего законного владельца».

В тоже время я вспомнил рассказ Барона Субботы:

«Пищеварительные процессы у Полоза медленные. Он не успел переварить кустарники кокки, так что семена остались целыми и невредимыми».

Повинуясь импульсивному порыву, я наклонился и, преодолевая брезгливость вкупе с тошнотой, поднял голову за волосы.

– Остановите их! – в воцарившейся после боя тишине над площадью голос Проныры прозвучал, словно выстрел. Я посмотрел в сторону баррикады, за которой мы оставили связанными по рукам и ногам главаря рудокопов и его бандитов. Так и есть, уже успели освободиться. Или им в этом кто-то помог. В любом случае нам пора делать ноги.

Перехватив голову покойного застенника поудобней, я побежал к своим друзьям. Они тоже не стояли на месте и уже неслись изо всех сил в сторону городских Ворот.

Народ вокруг загалдел, послышались крики и жужжание стрелометных колышков. Но я не останавливался и не оглядывался. Поравнявшись с моим отрядом, я на ходу передал Зите свой трофей.

– Фу, что это? Зачем? – заорала она на меня чуть ли не благим матом, но все же взяла покрытый слизью предмет и не выбросила.

– Это… голова… третьего… счастливчика… – я буквально по капле выдавливал из себя ответ, так как чувствовал, как заканчиваются последние резервы энергии в моем организме. – Если ты… захочешь… то можешь… уйти… с нами…

В этот момент жужжание и свист пролетавших мимо нас стрел придали нам дополнительную мотивацию бежать быстрее. Пыхтевший рядом с Зитой старик вдруг немного ускорился, после чего развернулся и побежал спиной вперед.

– Внучка, делай как говорит Пересмешник, – громко и отчетливо произнес Дрорин.

– Но дедушка, я не хочу оставлять тебя здесь одного, они же убьют тебя…

– Убьют, это как пить дать, – грустно улыбнулся в ответ старик. – Но если ты останешься, тебя они тоже убьют. А так у тебя будет хоть какой-то шанс на новую жизнь. Парни, позаботьтесь о моей внученьке, хорошо? И не дайте ей сейчас пойти за мной.

После этих слов старик остановился и устремился навстречу преследовавшей нас толпе.

– Нет! – закричала Зита. Она хотела было броситься следом, но мы с Рэдом не сговариваясь, подхватили её с двух сторон и потащили к Воротам, до которых оставалось всего несколько десятков метров.

Я не хотел оглядываться. Я и так мог легко себе представить, как старик Дрорин останавливается, широко расставив ноги и гордо расправив плечи. В руках у него острые изогнутые полоски стали, которыми он готов перерезать глотку всем и каждому, кто хоть только пальцем посмеет тронуть его любимую и единственную внучку. Но вряд ли бандиты рискнут схватиться в рукопашном бою с этим постаревшим берсерком. Толпа замрет на мгновение в страхе и нерешительности, а затем залп из сотен стволов стрелометов пошлет навстречу Дрорину сотни маленьких стальных смертей.

Но именно те несколько секунд, на которые он смог задержать толпу преследователей, нам хватило для того, чтобы с разбегу проскочить в распахнутые перед нами створки Ворот и оказаться за Стеной.

В себя я пришел лежа на кровати в большой светлой комнате. Свет исходил от самих стен, а вот окон и дверей я не обнаружил. Пока я был без сознания, меня успели помыть и переодеть в чистые, резко пахнущие химией, одежды все того же белого цвета.

– Ау? – обратился я в окружающее пространство. – Здесь есть кто-нибудь?

Словно отвечая на мой вопрос, на противоположной от кровати стене появился дверной проем. В комнату вошел незнакомец в серой униформе, с вышитыми на груди белыми перекрещенными секирами.

– Вы из полиции? Или из Комитета Исполнения Наказаний? – сразу же внутренне напрягся я. – Где я? И где мои друзья?

– Максим, если вы не против, то я отвечу на ваши вопросы по порядку, – незнакомец встал в центре комнаты и посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом. – Нет, я не состою в рядах полиции. Да, я имею некоторое отношение к КИН. Вы находитесь в медицинском блоке административного комплекса «К12». Ваши спутники сейчас отдыхают в соседних палатах. От себя же добавлю, что вы поступили к нам весьма истощенными и измученными. Но ничего опасного для жизни, всего-то пара синяков, ушибов и трещины в ребрах. Теперь уже все в норме.

– Вы нас подлатали? Спасибо, – искренне поблагодарил я. – Значит, нам все-таки удалось вырваться из тюрьмы?

– И да, и нет, – туманно ответил незнакомец.

– О чем это вы? – удивился я. Уже знакомая волна нехороших предчувствий начинала накрывать меня с головой.

– Видите ли, Максим. Дело в том, что формально победа в Крысиных Бегах действительно дает вам право покинуть город-тюрьму. Но вот отправлять вас и ваших друзей на шаттле домой, в столицу Великой Империи мы не станем.

– Но почему? – я стал срываться на крик. – Вы же обещали!

– Максим, успокойтесь или я буду вынужден успокоить вас медикаментозным способом. – После этих слов в руках незнакомца появился микрошприц.

В сложившейся ситуации я счел лучшим вариантом послушаться и некоторое время вести себя тише воды, ниже травы. А там посмотрим. Незнакомец расценил мое напускное спокойствие как признак готовности к сотрудничеству, и шприц вновь исчез.

– Вот и замечательно. Так что, продолжим? Мы обещали позволить вам подняться на Стену и это обещание мы выполнили. Сверх того, мы предлагаем вам работу в рядах сотрудников тюрьмы закрытого типа «К12».

– Подождите, минутку! – от неожиданности я затряс головой. – Вы что, серьезно предлагаете нам стать застенниками? Вместо того чтобы вернуть нас домой?

– Поймите, Максим. Мы просто не можем вернуть вас домой.

– Но… – я окончательно запутался в происходящем, – но почему?

– Потому что Стена не ограждает тюрьму. Стена это тоже тюрьма. Её персонал, или как вы нас называете – застенники, такие же заключенные, как и вы. И у нас тоже есть свои надзиратели. Не верите? Все поначалу в это не верят. Подойдите к окну, убедитесь.

Посреди стены, как и в случае с дверью, внезапно появилось окно. Я встал с кровати, подошел к нему и увидел пейзаж, который до сего момента скрывался от меня за высокой Стеной. За ней был ещё один город, огражденный ещё одной Стеной. Гораздо больше, чем тот, из которого мы с таким трудом, но все же смогли вырваться. Потеряв при этом своих друзей.

И ради чего?

А ещё у меня появилось немало вопросов к Рэду. Если из этой тюрьмы нет выхода и победители Крысиных Бегов не возвращаются на родные планеты, то вся эта история с дядей Сучком была неправдой от начала до конца. Следовательно, Рэд меня обманул. Или нет? Одни сплошные вопросы!

– Ну что, убедились? Ну, а теперь нам нужно решить, в каком из наших отделов вам лучше всего будет начать свою карьеру. Говорят, вы хорошо разбираетесь в компьютерах и программном обеспечении…

Ответить я не успел. Дверь в комнату вновь открылась, и в проеме появился высокий парень в военной форме, лицо его показалось мне смутно знакомым. В руке он держал бластер, которым сразу же и воспользовался, выстрелив моему собеседнику в грудь.

А теперь он убьет и меня, подумал я, при этом поражаясь своему внутреннему спокойствию. Но вместо того чтобы нажать на спуск, военный сделал шаг влево и пропустил в комнату Зиту. Несмотря на то что я видел ее лицо лишь раз, на экране коммуникатора покойного Грача, я сразу же ее узнал. Длинные темные прямые волосы, курносый нос и резкие черты лица. На девушке были точно такие же, как и на мне, белые одежды, только на ногах я заметил черные кроссовки. Военный поискал что-то в своей заплечной сумке и точно такие же кроссовки полетели в мою сторону.

– Зита, что происходит? Я тут почти трудоустроился, а вы так бесцеремонно обломали мое первое в жизни собеседование.

– Пересмешник, не время шутки шутить. Эти ребята не дали бы нам никакой работы, даже туалеты чистить. Они подлатали нас для того, чтобы потом спокойно пытать. Их интересует лишь одно, куда ты спрятал их деньги.

– Что? – обалдел я от такого расклада. – А ты-то откуда это все знаешь?

– Дима нам все рассказал, – кивнула Зита в сторону караулившего дверь в комнату военного. И тут я понял, почему лицо военного показалось мне смутно знакомым.

– Дима? Дмитрий Полицмайко? – Это был тот самый студент-террорист, сосланный в «К12» вместе с моей Аленой!

– К вашим услугам, – отозвался военный. – А теперь хватит трепаться. Если хочешь остаться в живых и найти Алену Монро, то пошли с нами.

Меня не нужно было просить дважды. Предложение было из тех, от которых не отказываются.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Оглавление

Часть первая

«К12»

Глава первая7

Глава вторая 19

Глава третья 30

Глава четвертая 43

Глава пятая 55

Глава шестая 68

Глава седьмая 80

Глава восьмая 92

Часть вторая

ЧИСТВИКС НА ВЫЖИВАНИЕ

Глава первая 109

Глава вторая 121

Глава третья 133

Глава четвертая 145

Глава пятая 156

Глава шестая 167

Глава седьмая 179

Часть третья

КРЫСИНЫЕ БЕГА

Глава первая 196

Глава вторая 207

Глава третья 218

Глава четвертая 230

Глава пятая 245

Глава шестая 259

Глава седьмая 270

Глава восьмая 282

Глава девятая 294

Глава десятая 305