Глава 6
С тех пор как дядя спустился в колодец, прошло уже куда больше часа. Это время Катька провела в активной деятельности. Оказалось, что ролью одной пассивной наблюдательницы ей отделаться не удастся. Дядя копал, рыхлая земля прибывала, и ему нужно было ее куда-то девать.
– Нужно ведро.
– Сбегать к бабушке Афине? – с готовностью откликнулась Катюша.
Но дядя ее идею отверг:
– Еще чего! Только бегать туда-сюда. Без ведра обойдемся.
Пришлось им пожертвовать одной из дядиных одежек, благо и без этой куртки дяде было жарко. Всего на нем было надето шесть слоев одежды: майка, хлопковая рубашка, кожаная жилетка, теплая фуфайка, куртка и поверх всего этого еще и непромокаемый дождевик. Вот последним дядя и согласился пожертвовать.
– Потом запросто его отмоем, а влезает в него много.
Дождевик связали за четыре угла, и в получившийся куль дядя насыпал землю. Потом Катька тянула за веревку и вытаскивала добычу наружу, где и высыпала. Дядя снова копал, Катька вытаскивала. Так и работали, часов не наблюдая. Но постепенно Катька почувствовала, что однообразная работа перестает ее занимать. Она заметно уморилась, оттаскивая от колодца тяжелую и влажную землю. Да и дядя махал лопатой уже не так бодро, как в самом начале.
И все чаще Катюша интересовалась:
– Дядя, как там дела?
– Пока ничего не видать.
– А глубоко мог дед закопать свой клад?
– Кто же его знает? Думаю, что сначала он его просто в воду спустил, а потом для надежности колодец засыпал. А насколько засыпал, кто же это знает?
И дядя копал дальше. Дыхание его сделалось тяжелым и прерывистым. Оно вырывалось с каждым взмахом лопаты как хриплый стон. Катька встревожилась:
– Дядя, давай ты отдохнешь!
– Погоди, – задыхаясь, отозвался дядя. – Кажись, нащупал чего.
Но нащупанное оказалось всего лишь камнем. И избавившись от него, дядя стал копать дальше. Прошло уже часа три. Погода за это время успела несколько раз поменяться. То набегали тучи и шел дождь, то снова выглядывало солнышко, то небо опять хмурилось. Катька была мокрая с головы до пяток, что снаружи, что изнутри. Снаружи ее поливал дождик, а под одеждой от непривычно тяжелой физической работы она обильно потела. К тому же есть хотелось просто ужасно. Все припасы остались у Мити в тракторе. И Катька по ним тосковала.
– Дядя, может, мне Митю поискать?
– Зачем?
– Сюда приведу. Пусть нам поможет.
– С ума сошла! Тогда ему долю из клада придется отстегнуть! Нет уж! Сами справимся!
И упрямый дядя копал дальше, совсем не думая о своем почтенном возрасте и здоровье. Постепенно Катя перестала умолять своего упрямого дядю и смирилась с их участью. Пусть будет что будет. Если дяде суждено загнуться в этом колодце, так тому и быть.
Катюша таскала землю и была так занята, что совсем не смотрела по сторонам. А зря! Если бы она сочла это себе за труд и повнимательней бы всмотрелась в густые заросли крапивы и других сорняков, окружавших колодец со всех сторон, то увидела бы там две пары глаз, которые неотрывно и очень внимательно следили за ее работой. Глаза эти горели алчностью, и их появление ничего хорошего двум старающимся землекопам не предвещали.
Но Катька ни о какой скрытой угрозе даже не подозревала. Занималась своим делом и наконец услышала:
– Здесь что-то есть.
Кусты за спиной Катюши дрогнули и зашевелились. Там явно хотели присоединиться к нашедшим клад. Но Катька и этого шевеления не заметила. Все ее внимание было привлечено к дядиной находке. Девушка легла животом на край колодца, а потом свесилась в колодец чуть ли не по пояс, стараясь рассмотреть, что же там удалось раскопать ее дяде.
– Я ничего там не вижу, дядя! Слишком темно.
– Так ты бы еще весь свет собой заслонила, – беззлобно отозвался дядя. – Дурында!
Катя выпрямилась. Теперь в колодце действительно стало светлее, и она смогла разглядеть что-то вроде куска бревна, в которое дядя тыкал лопатой. Бревно издавало глухой деревянный звук, а временами что-то звякало, как бывает при ударе металла о металл. Но разглядеть более детально Катька не могла. И потому изнывала от любопытства:
– Что ты там нашел? Что?
– Мне кажется, это крышка сундука. Железные петли, замок. Катька, кажись, нашли!
– Дядечка! – взвизгнула Катя. – Нашли!
Кусты за спиной Катьки зашевелились еще активней. Вот-вот из них мог кто-то появиться.
В этот момент дядя крикнул:
– Погоди радоваться, Катюха! А вдруг ошибка? Я тут уже каких только деревяшек не находил. Может, это еще и не то, что мы думаем.
И кусты за спиной у Катюши вновь успокоились. Сидящие в них люди решили до поры до времени не высовываться. Действительно, чего соваться, себя светить? Пусть эти простаки сначала сделают всю грязную работу, а потом можно уже будет и отнять всю добычу. Люди, наблюдавшие за действиями Катьки и ее дяди, были уверены, что сумеют сделать это без особого труда. Подумаешь, старик и беспомощная девчонка! Смешно будет, если они не сумеют убедить этих двоих отдать всю добычу им. Если понадобится, применят силу. Даже наверняка применят.
А Катя с дядей, не подозревая о нависшей над ними опасности, радовались и волновались, предвкушая награду за свой нелегкий труд. Дядя обкопал свою находку со всех сторон, потом раскачал и сумел подсунуть веревку под вылезший из слоя земли сундучок. Это был очень крепкий сундучок, да еще обитый снаружи то ли бронзовыми, то ли медными накладками, которые и сами устояли против окисления, и внутреннюю часть сундучка спасли от полного распада.
Потом дядя выбрался наружу, и они вдвоем с племянницей попытались вытащить сундучок наверх.
– Раз! Еще раз! – командовал дядя.
Но дело шло туго. Сундучок оказался слишком тяжелым, чтобы его можно было так просто поднять.
– Что там такое? – кряхтела Катька. – Камни?
– Лучше! Там золото!
– А кажется, что камни.
Дядя ей не ответил, потому что в эту минуту позади них раздался голос Мити:
– Ищу вас по всей округе, а вы, оказывается, вот где!
Дядя выпустил из рук веревку, и Катя была вынуждена последовать его примеру. А если честно, то веревка просто вырвалась у нее из рук. Кожу рук обожгло так, что девушка вскрикнула.
Но дядя лишь прошипел:
– Т-с-с! Ни звука!
А затем быстрым движением руки скинул кончик веревки обратно в колодец. Теперь, если не приглядываться, ничего не выдавало поиска. Всю землю Катька по настоянию дяди выкидывала в густые заросли крапивы, так что возле колодца было натоптано, но и только.
– Что вы здесь делаете?
– Отдыхаем. Притомились гулять, вот и решили передохнуть.
– А почему здесь?
– Тихо. Хорошо. Птички поют. Опять же поздних яблочек пожевали.
– А я вас ищу-ищу, – начал Митя и спохватился: – Раз яблоки едите… значит, вы проголодались?
– Немножко есть такое дело.
– Так пойдемте. У меня в тракторе полно припасов. Поедим нормально.
– С удовольствием. Веди нас. А то мы, признаться честно, заплутали слегка.
Митя безропотно пошел вперед. Он явно ничего не заподозрил.
– Оно и понятно, – бубнил он себе под нос. – Заплутать в незнакомом месте запросто можно. Только одного не пойму, чего вы грязные такие? Где так извозились?
Одежда дяди и племянницы претерпела за последние часы катастрофические изменения. Как ни старалась Катька держать землю подальше от своей одежды, влажная земля все равно прилипала к ней. Что касается самого дяди, то его одежда была так густо облеплена грязью, что, подсохнув, вновь стала напоминать корку. И казалось, что дядя идет в доспехах средневекового рыцаря, и доспехи эти с него при каждом движении понемногу отшелушиваются.
Катя пыталась дядю очистить, да и он сам времени даром не терял. И к тому времени как они добрались до трактора с припасами, дядя с племянницей выглядели уже почти прилично. Глядя на них, никак нельзя было сказать, что они много и тяжело копали. Максимум, что в голову приходило – ну, поскользнулись люди, упали, подумаешь. Тем более, что в случае с Катей это было практически правдой.
Перекусив немного, Митя предложил:
– Так чего… может, назад поедем? Пока еще доберемся, помоемся. Как раз к ужину и поспеем.
Не отвечая, дядя о чем-то сосредоточенно думал.
– Что же, вы с Катей поезжайте. А я еще не везде побывал.
– За целый день не успели обойти всех мест, какие хотели?
На простодушном лице Мити отчетливо читалось то, что он думал. Ну, вы и копуша, дядя!
– Тогда мы вас подождем, – нехотя произнес Митя.
– Нет-нет, поезжайте.
– Без вас?
– Да.
– Дядя, куда же я без тебя? – удивилась Катя. – Давай я тоже останусь?
Но дядя, поманив племянницу к себе поближе, отчаянно зашептал ей на ухо:
– Уведи отсюда этого болвана! Ты что, не понимаешь, он иначе не уедет!
– А ты, дядя?
– Останусь! Я и один сундучок сумею вытащить.
– Уверен?
– В крайнем случае по частям достану. Главное, уведи этого губошлепа отсюда.
И Катьке пришлось покориться властному характеру своего дяди. И хотя на душе у нее было как-то очень тревожно, она забралась на трактор. Глядя на дядю, который махал им вслед, сердце у Кати так и защемило. Да еще и на глазах откуда-то навернулись слезы. С огромным удовольствием она бы сейчас спрыгнула с трактора и, наплевав на все запреты, осталась бы с дядей. Но трактор уже набрал скорость, а выпрыгивать на ходу Катя побоялась. Все же она сунулась к дверям, но дядя, угадав ее намерение, погрозил ей кулаком. Вид у него при этом был совсем не шутливый. И Катька, убоявшись его гнева, осталась в кабине трактора.
Андрея все еще не было дома. Встретившая их матушка Анна ответила на вопрос Кати, объяснив, что хозяин возвращался днем, а потом снова уехал по делам.
– Но скоро он вернется, и тогда все сядем ужинать. А где твой дядя?
– Остался в Олеховщине.
– Что так? Как же он назад думает быть?
– Митя за ним съездит.
Матушка Анна промолчала, хотя и было видно, что ей не по нраву, что по капризам гостей ее сына будут гонять взад-вперед в одно и то же место по два раза в день.
– Дорога-то там разбитая. Ни фонарей, ничего. А до темноты Митя теперь уже не управится.
Катя и сама с тревогой наблюдала за тем, как быстро сгущаются сумерки за окном. Стоило солнцу скрыться, как стало стремительно холодать. И дождь снова пошел. А дядя там даже без дождевика. Как он там? Один. В темноте. В холоде. Ой, зря она его оставила! Как чувствовала, что не надо было этого делать.
Она несколько раз звонила дяде. Но телефон того был все время недоступен. То ли связь была такая, то ли дядя нарочно выключил сотовый, чтобы его не отвлекали.
«Что я за дура такая! Зачем я его послушалась? Нельзя было его там одного оставлять. Мало ли что!»
С каждой минутой тревога, поселившаяся в душе у Кати, не только не проходила, а все нарастала и нарастала. Она вся извелась, пока настало время ужина. И в столовой появилась с твердым намерением умолять Андрея скорей отрядить Митю обратно в Олеховщину. Но к ее удивлению, Андрей и сам заметил, что с ней что-то не так.
И едва поздоровавшись со своей гостьей, он спросил:
– Ты чего бледная такая? За дядю волнуешься?
– Да. И что за дурацкая была мысль ему там одному остаться!
– Не спорю. Идея так себе. Но, наверное, ему это было нужно. Ты так не думаешь?
Глаза Андрея смотрели прямо в лицо Кати. И девушка смутилась.
– Наверное, – пробормотала она.
Андрей слегка нахмурился, но сделал вид, будто бы не заметил смущения девушки.
– Однако сейчас уже темень, ночь надвигается, – сказал он. – Надо твоего дядю везти назад.
– Митя поедет со мной?
– Давайте-ка я с вами тоже съезжу.
Но тут выступила с возражением матушка Анна:
– Ужин на столе! Пока хотя бы жидкого не съедите, никуда вас не пущу!
Под жидким подразумевалось густое мясное рагу. Куски мяса плавали в темном ароматном соусе, в который полагалось макать свежий белый хлеб. Вкусно было потрясающе, но Катька ела, совсем не чувствуя вкуса. Все ее мысли были о дяде. И она старалась справиться со своей порцией как можно быстрее, чтобы немедленно же отправиться в Олеховщину.
Затем все втроем они загрузились все на тот же трактор и двинулись в путь. С каждой минутой душа у Катьки забивалась в пятки все глубже и глубже. Вокруг было так темно! Ни фонарика! Ни огонька! Как там ее старенький дядя?
Спутники видели состояние девушки и пытались ее успокоить:
– Олеховщина – обитаемое место.
– Не станет твой дядя под дождем голодный разгуливать. Он у старушки Афины сидит, нас дожидается. Вот увидишь, приедем, а он там.
Но у бабушки Афины дяди не оказалось. Он к ней и не заходил больше. Услышав, что случилось, старушка как-то очень пристально по-особому посмотрела на Катьку.
– Ты где же это, девонька, своего дядьку потеряла?
– Я не знаю.
– Вспоминай, где вы с ним были!
Голос у старушки сделался вдруг необычайно властным. И Катька промямлила:
– На кладбище были. И еще… возле кладбища там заброшенный дом есть и сад…
– Знаю. Мельника Степана дом был. Потом там сельсовет наш был. И что твой дядя там забыл? От дома давно ни единого бревнышка не осталось. Да и сад весь зарос.
– Там яблони. И еще в саду… там есть колодец!
Катька выпалила свое признание, и у нее как-то вдруг сразу полегчало на душе. То тяжело-тяжело было, а то вдруг отпустило. И она как-то поверила, что теперь все сложится хорошо. И дядя найдется, и вообще все будет в порядке. А что она выдала дядину тайну, так считай, это уже никакая, наверное, и не тайна. За это время дядя клад из колодца поднял и в другом месте перепрятал. Вот только куда подевался сам дядя?
Между тем старушка уже выпроваживала своих гостей обратно в ночь:
– Идите, соколики, куда Катюша вам сказала. Идите и поторопитесь. Неладное там дело случилось, ой, неладное.
Катя пошла с мужчинами. Всю дорогу Андрей с Митей допытывались у Кати, что же надеялся обнаружить дядя возле колодца.
– Ведь не клад же он там искал? Или клад?
– Да. Искал.
– И как? Нашел?
Катя промолчала. Андрей понял это по-своему.
– То-то и оно, что не нашли. Да в этом колодце уже человек десять еще полвека назад землю изрыли.
– Правда?
– Как кроты в землю вгрызались. Как старый мельник помер, так слух по округе пошел, что золото свое он где-то здесь запрятал. Дескать, видели его то на кладбище, то возле его старого дома, то у плотины, где его мельница стояла. И все не с пустыми руками старичок бродил. Вроде как с сундучком или с мешком за плечами или с чугунком, в общем, все его видели с какой-то ношей. Вот и пошли слухи, что золото свое мельник на тот свет унести не смог. Ходит теперь по округе, не знает, где клад надежней будет спрятать.
– Так в том колодце уже искали?
– Только на моей памяти, а я здесь не больше пяти лет живу, уже два раза за этим кладом приезжали.
– Кто?
– Девчонка какая-то. Звать Нюркой. Красивая, только зазнайка и вредина. Все по округе шастала, разнюхивала, высматривала. У бабки Афины в жилички напросилась. Первый год еще ничего, пожила да уехала. А на другой год с целой компанией прикатили. Стали по округе ползать, клад искать. Бабка Афина их от себя и турнула.
– Почему? Старушка не хотела, чтобы клад этой Нюрке достался?
– Да не в том дело, – вмешался в разговор Митя. – Шумно они себя вели очень. Музыка до утра. Танцы опять же. Тут и водка, и девки пьяные. Парни по кустам мочатся. Бабка недельку потерпела, а потом Нюрку эту выгнала. И еще сказала, что ничего Нюрке не найти, потому что к могилам родных собственная Нюркина бабка ни разу не приезжала и житьем-бытьем Степана-мельника, который ей отцом приходился, тоже не интересовалась. Похоронить и то не сподобилась. Это бабушку Афину особенно задело. Оно и понятно, сама одинокая, день-деньской думает, кто ее в последний путь проводит, кому она на этом свете нужна. Вот и осерчала на Нюрку. Самой эта боль знакома. Потому и Нюрку эту очень рьяно невзлюбила. И с самого первого дня, когда та приехала и все могилу прадеда своего искала, бабка ее ругала.
Андрей наконец не выдержал:
– Ты-то почему все это знаешь?
– При мне дело было, так что знаю.
Дальше шли в молчании. Чем ближе подходили они к заброшенному дому с садом и колодцем, тем страшней становилось Катьке. Они несколько раз окликали дядю Пашу, но тот не отзывался. Вокруг было тихо, только шумел дождь и гудел ветер, играя верхушками деревьев.
Катька шла за своими спутниками, стараясь не отставать, и думала свою думу. Если клад ее деда-мельника искали всей округой много лет подряд и даже до сих пор иногда соискатели приезжают, то почему же его не нашли раньше? Ведь Митя говорит, что рыли повсюду, где только жил или бывал старик мельник. И засыпанный колодец в его бывшем саду, конечно, должен был стоять на почетном месте у кладоискателей. Как же тогда в колодце мог сохраниться сундучок, найденный дядей? Или дядя копал так глубоко, как никто до него не копал?
На этой версии Кате и пришлось остановиться. К этому времени они дошли до колодца, но дяди здесь не было.
– Дядя Паша! Где вы?
Ветер разнес Катин крик по всей округе. И на мгновение ей показалось, что она слышит ответ. Но ответный возглас был таким слабым, что Кате показалось, это отвечает ей эхо. Ни Андрей, ни Митя ничего не слышали. Они свесились в колодец и светили вниз фонариком.
– Катя, здесь кто-то в самом деле активно копал.
Голос Андрея прозвучал удивленно.
– И здорово копал, – подтвердил Митя. – Стенки, доски, камни – все землей вымазано. Здесь целый день работали. И должно быть, извозились в земле, словно свиньи.
И он бросил взгляд на Катю.
– Блин! И как это я сразу не сообразил?! Вы с дядей были чумазые, когда я вас нашел, что два поросенка! Это вы все-таки копали в колодце!
– Катя, это правда?
Не видя смысла отрицать, Катька призналась:
– Да!
– И как? – оживились оба. – Что-нибудь нашли?
– Нашли.
– Да ты что!
Андрей то ли восхитился, то ли не поверил. Митя смотрел на Катюшу, и вовсе вытаращив глаза.
– Что нашли?
– Это был какой-то сундучок. По виду очень старинный. Но мы не успели выяснить, что там было спрятано внутри, потому что пришел Митя, а дядя сказал, что его нужно увести.
– И поэтому дядя спровадил вас обратно, а сам остался? Из-за этой своей находки!
– Да!
Катька была в отчаянии. Во-первых, теперь она ясно понимала, что они с дядей поступили нехорошо. Зачем было утаивать свою находку? Неужели Андрей или Митя захотели бы ее у них отнять? Кто угодно, но только не они! Катьке казалось, что таких славных людей, как эти двое, она в жизни своей не встречала. И как дядя мог подозревать их в чем-то дурном? И где сейчас ее дядя? Наверное, расплачивается за свое недоверие.
– Стой, не плачь! – торопливо заговорил Андрей, увидев, что на глазах Кати наворачиваются крупные слезы. – Давай разберемся. Сундучок был еще в колодце, когда вы уходили?
– Ну да! Мы пытались его вытянуть на веревочном тросе, но не успели.
– Судя по тому, что сейчас в колодце нету ни троса, ни сундучка, твоему дяде удалась его задумка.
– Но где он сам?
– На это может быть много ответов. Сама бы ты куда направилась, имея под мышкой килограммов так… цать золота. Кстати, тяжелый был сундучок?
– Приличный. Килограммов пятнадцать.
– Ничего себе! – даже ахнул простодушный Митя. – Пятнадцать кило золота!
– Может быть, и больше было. Я не очень-то хорошо понимала.
– Ну уж, ты, матушка, как-нибудь соберись! Нам важно знать. Грамм золота знаешь сколько стоит! А кстати, Андрей Николаевич, сколько стоит грамм?
Но Андрей не ответил на приставания к нему Мити.
– Другой вопрос, – задумчиво произнес он, – может ли старый человек убежать по нашей пересеченной местности, держа под мышкой вес килограммов в пятнадцать или даже больше? Допустим, пару сотен метров он пробежит, а потом выдохнется.
– Он мог по реке.
– Точно! На пароме.
– Стойте! – громко воскликнула Катя, увидев, как двое ее защитников устремились прочь от колодца. – Вы что, считаете, что мой дядя сбежал?
– Конечно.
– И бросил меня одну?
– А у тебя есть другой вариант развития событий?
– Есть! – кивнула Катя.
– Ну… И какой?
Катя помедлила, прежде чем сказать. Честно говоря, ее собственный вариант нравился ей куда меньше, чем вариант Андрея. Пусть бы ее дядя сбежал с золотом. Пусть бы сбежал с этим золотом и радовался бы ему. Он заслужил. За свою долгую и полную трудностей и лишений жизнь он заслужил под старость немножко сытости и благополучия. Катя с легкостью позволила бы дяде забрать все золото себе, но… Но вот в чем загвоздка, Катя знала своего дядю. И знала, что он нипочем бы так не поступил. Да для него, офицера, пусть и в отставке, честь была дороже всякого золота. И племянницу свою он любил. И всегда заботился о Кате. Нет, он бы не сбежал от нее с золотом ни за что в жизни.
И она выпалила:
– На дядю могли напасть!
– Кто?
– Конкуренты.
И Катя поведала о том, как застала сегодня в Олеховщине своего бывшего жениха с его новой пассией. А пассия-то оказалась не кто иная, как Нюрка, правнучка старика-мельника, которая тоже охотилась за его золотом.
– Вот они могли у дяди золото это отнять.
– Не знаю, – покачал головой Андрей. – Случись нападение, были бы следы борьбы. Кровь там.
Зря он это сказал, потому что Катька схватилась за сердце.
– Ой!
– А ничего этого нет! – поспешил успокоить ее Андрей. – Посмотри, ровная площадка. Твой дядя просто ушел.
– Ушел, а за деревьями на него напали. Нет, я не верю, что он мог далеко уйти.
И Катька снова принялась громко выкликать своего дядю. Орала она с такой силой, что и мертвого можно было бы разбудить. И ответ пришел. Откуда-то из-за деревьев до нее донесся ответный возглас.
– Это дядя! Это мой дядя! Он там!
И Катя, не разбирая дороги, понеслась на голос дяди.
