Глава 17

Какое-то время все у нашей компании было тихо и мирно. Каждый был озабочен лишь тем, чтобы не потерять объект наблюдения, двигающийся впереди него. Сделать это среди густого подлеска было не так-то просто, поэтому каждый смотрел в оба глаза, и ни на что другое времени у героев просто не оставалось.

В этом плане легче всех было матушке Анне. Она шла впереди и ни от кого не зависела. Куда хотела, туда и шла. Но и она тоже вертела головой по сторонам, явно что-то выискивая. Следящая за ней Нюрка эту особенность поведения своей тетеньки тоже заметила, но пока что не понимала, что именно ищет преступница. Вроде бы лес и лес, что в нем может быть примечательного?

Идти пришлось долго. Лес несколько раз сменился. Из лиственного с густым подлеском и кустарниками он перешел в соснячок, где спрятаться между редкими стволами деревьев было почти невозможно. В этом соснячке Нюрка чуть было не потеряла свою тетку. Она так боялась попасться той на глаза, что слишком далеко отпустила от себя, а потом не смогла найти. Сразу за соснячком начиналась низменность, заросшая густым ивняком, в котором тетенька быстро скрылась, и Нюрка не могла сразу найти свой объект слежки.

Что Нюрка пережила за эти минуты, лучше никому не рассказывать. Самой Нюрке казалось, что, плутая по этому ивняку в поисках следов тетеньки, она потеряла весь отпущенный ей природой запас нервных клеток. Наконец впереди послышался шорох, и оказалось, что все это время Нюрка металась совсем недалеко от своей тетеньки. Нюрка даже испугалась, а не выдала ли себя, не засекла ли ее бдительная тетенька, но той, похоже, было не до Нюрки.

За ивняком снова начинался смешанный лес. И тетенька пошла быстрей. Шаг ее сделался уверенней, словно бы она уже бывала в этих местах, хорошо их знала и знала, куда ей нужно сейчас идти. Так и оказалось. Тетенька подошла к большому камню, торчащему из земли почти в человеческий рост. Его шершавые бока поросли мхом, а во впадинках так и редким кустарником. Тетенька опустилась на четвереньки, взяла маленькую лопатку, которая была у нее с собой и начала копать у подножия камня.

Нюрка молча наблюдала за происходящим. Она уже смекнула, что тетенька собирается доверить украденное у них золото на хранение земле у этого камня. И Нюрка торжествовала. Она разгадала замысел хитрой тетеньки. Значит, она, маленькая Нюрка, на деле вышла хитрей опытной старой лисы.

Потирая свои маленькие ладошки, девушка весело улыбалась и шептала самой себе:

– Как хорошо все получилось! Умница! Как славно вышло!

И правда Нюрке повезло. Ей надо было лишь дождаться, пока тетенька закончит свою работу. А когда та уйдет, спокойно выкопать это золото. И можно уходить! Никто в целом мире, в том числе и тетенька, которую Нюрка побаивалась, не докажет, что золото это теперь находится у Нюрки. Мало ли кто мог его выкопать!

Была и еще одна мысль, которая также радовала Нюрку.

И с Вованом теперь кладом делиться не придется! А Андрею и подавно не надо, он и так богатенький. Ну, к чему ему еще и золото? Про Катю и ее дядю девушка предпочла вообще не думать. Эти вообще сбоку припека, только приехали и сразу подавай им весь клад предков! Обойдутся они все! Не подозревая о присутствии совсем рядом трех своих друзей, Нюрка уже лишила их права на дележ клада.

Ни на одно мгновение в голове у Нюрки не мелькнуло сомнение. Ни на секунду она не подумала, что так поступать дурно. Жадность, проклятая жадность, унаследованная Нюркой от предков, взяла в этот миг свое. Нюрка даже не знала, она чувствовала, что точно так же поступил бы и ее прадедушка, и ее прапрадедушка, и все прочие, сколько их там было. Вот только Нюрка забыла, до чего довела жадность ее прадедушек и всех прочих. Как из известных всей округе богачей их семейство превратилось в жалкое сборище доживающих свои дни опустившихся алкоголиков.

Сама матушка Анна уже закончила свою работу. Вид у нее был довольный. Она утрамбовала раскопанное место ногами, прикрыла мхом, снова утрамбовала. Потом подумала и принесла несколько упавших веток, присыпала все листьями. Теперь ни одному человеку, если не знать, нипочем не догадаться, что в этом месте что-то спрятано. Матушка Анна еще постояла немножко возле камня, бормоча что-то про себя, а потом круто развернулась и пошла прочь.

Дождавшись, когда она уйдет, Нюрка проворно нырнула к камню. Скорей! Копать! Руки у девушки дрожали. Лопаты или другого орудия у нее не было. Но разве это беда? Нюрка и своими маленькими лапками с нарядным маникюром работала очень проворно. Земля была рыхлой. Алчность придавала Нюрке сил. Жалеть собственные ногти она не собиралась. Она копала, даже постанывая от нетерпения, как вдруг услышала за своей спиной чьи-то шаги. И Нюрку сковал ужас. На мгновение ей представилось, что это вернулась ее дражайшая тетенька. Тогда полный конец, Нюрке уже несдобровать!

Но, обернувшись, девушка, к своему великому облегчению, увидела всего лишь Вована, а вместе с ним Андрея и выглядывающую из-за их спин Катюшу.

– А, это вы!

Нюрка попыталась заслонить выкопанную землю. У нее еще оставалась надежда, что она сумеет обмануть своих друзей, убедить их, что здесь искать нечего. Но не тут-то было. Ее даже не стали ни о чем спрашивать. Просто мужчины подошли к камню, отодвинули Нюрку в сторону и стали копать сами. Неудачливая кладоискательница стояла рядом и кусала губы от досады. Но что она могла поделать? Только стоять и наблюдать за тем, как быстро идет дело у Вована с Андреем.

Не прошло и десяти минут, как наружу показалась перепачканная землей мешковина. А затем, кряхтя, мужчины извлекли из влажной земли и сам клад.

– Второй раз его нашли, – сказал Андрей, вытирая пот со лба. – Теперь уж точно нашим будет!

– Ни дяди Сережи, ни матушки Анны, – поддержал его Вован. – Ребята, победа!

Зря он так сказал, потому что сглазил. Все было хорошо ровно до этого момента, когда из-за деревьев вышел дядя Сережа. Он был один, если не считать двустволку, которую он сжимал в своих руках, а целился в друзей!

К этому времени уже стало светать, так что разглядеть ружье в руках у дяди Сережи друзья могли очень даже запросто. Ружье у него было охотничье, дядя Сережа ходил с ним и на кабана, и на волка, и количество трофеев у него в доме производило впечатление на всякого гостя.

Во всяком случае, Вован с Нюрой, которые имели возможность уже полюбоваться многочисленными головами животных, украшавшими стены дома, сейчас испуганно охнули. Да и Андрей побледнел. Он тоже помнил, скольких оленей и лосей забил лично по его заказу дядя Сережа. Ничего зазорного в этом Андрей никогда прежде не находил. Мясо использовали в пищу. Шкуры для ковров. Рога для декоративных изделий. Никогда Андрей не задумывался о тех животных, которых приносил в жертву своему желанию украсить свой дом, разнообразить рацион. И лишь сейчас, глядя в черное дуло ружья дяди Сережи, в сердце Андрея впервые шевельнулось что-то похожее на сочувствие тем лесным зверушкам, которые были истреблены по его прихоти и заказу.

Также Андрей хорошо знал, что оружие у дяди Сережи хотя и двуствольное, но имеется в нем специальная камера для еще одного запасного заряда. Даже сейчас Андрей мог в уме произвести эти нехитрые арифметические действия. Друзей у камня четверо, а выстрелов, которые может сделать дядя Сережа, три. Кому-то одному может и посчастливиться, он уцелеет. Но дядя Сережа не дурак, сперва он прикончит мужчин как самых опасных противников. Ну, а Нюрку или Катюшу крепкий мужик легко добьет потом и прикладом. При меткости стрельбы дяди Сережи нечего было и надеяться, что хоть кто-то из парней уйдет с такого расстояния от старого охотника.

Возле камня поэтому повисло тяжелое молчание.

– Вот что, ребятки, – произнес дядя Сережа, которому долго тянуть эту паузу не хотелось. – Берите-ка вы этот мешок и пойдемте со мной.

– Куда?

– Увидите.

Спорить с человеком, который в тебя целится из ружья, как-то не слишком хочется. И друзья выполнили, что им было велено.

Идти пришлось минут десять. Шли они строго на север. И остановились у высокой рябинки с приметным раздвоившимся вверху стволом. Неподалеку от нее была ровная полянка, на которую дядя Сережа и указал.

– Ройте там ямку.

– Зачем?

– Ройте, родимые.

И хотя голос дяди Сережи звучал ласково, оружие он не опускал. Друзья принялись рыть. Рыли они долго. Вырыли довольно глубокую яму, но дядя Сережа все не успокаивался.

– Глубже! Больше!

У Вована были с собой в рюкзаке складные саперные лопатки, которыми они во время поисков клада пользовались с Нюркой. С помощью этих лопаток друзья вырыли большую яму. И чем дольше они рыли, тем худшие их охватывали предчувствия.

– Уж не могилу ли мы для самих себя копаем?

– Похоже на то.

Копать в песчаной почве было легко. Но дядя Сережа все поторапливал. Наконец он удовлетворенно кивнул и скомандовал:

– Стройтесь в ряд.

Друзья построились.

– Да не так, а возле ямы!

Ну, точно! Собирается их перестрелять. И чтобы трупы не таскать, так их выстроил, чтобы сразу в яму попадали! Фашист!

Лицо у старого дяди Сережи сейчас и правда сделалось каким-то фашистским. Так что не было у подельников никакой надежды на пощаду. И все-таки Нюрка рискнула.

– Дядя Сережа, – пискнула она. – Мы же с вами родственники!

– Молчи, сопля. Никакая ты мне не родня. Жене моей, может, ты и родня, а мне – никто!

– Дяденька, но вы же меня знаете.

– И чего?

– Неужели стрелять будете?

Дядя Сережа молчал. И от этого повисшего над ямой молчания было еще тяжелее, чем от самых ужасных слов.

– Золото мы вам и так отдадим, – заговорила Катюша. – Жизнь дороже.

– Правда-правда! – оживился и Вован. – Забирайте, дяденька, золотишко.

– Жить охота, – поддержал Андрей. – Что нам это золото? И без него прожить можно отлично.

Насчет золота молчала одна лишь Нюрка. Похоже, ей жизнь без золота такой уж привлекательной не казалась. Дядя Сережа тоже молчал. Сказать по его лицу, произвели на него впечатление слова друзей или нет, было невозможно. И они продолжили:

– Дядя Сережа, вы золотишко-то возьмите и идите себе. А мы в другую сторону пойдем.

– И душегубства никакого не получится.

Дядя Сережа крякнул. Похоже, заходить к нему надо было с другой стороны. И Андрей попробовал:

– Вы поймите, четверых сразу уложить – это вам так с рук не сойдет. Одно дело, когда вы с женой только меня погубить планировали, а другое дело, когда четыре человека без вести пропадут. Ведь искать нас станут.

– Обязательно станут!

– И найдут. А вас арестуют. Нужно вам в тюрьме будет это золото?

Дядя Сережа хмыкнул.

– Да кто же вам сказал, что я ждать стану, пока полиция ко мне заявится? Золото я сейчас возьму, только меня и видели в этих краях.

– Тетенька уезжать не хочет.

– А кто сказал, что она мне вообще нужна, тетенька ваша? Да я с такими деньжищами и новую бабу себе легко найду. Или даже двух! Слышь, анекдот прямо получается, меняю одну пятидесятилетнюю на двух двадцатипятилетних.

И дядя Сережа заржал. Когда он смеялся, то казался совсем не страшным и не злым. Ружье в его руках весело подрагивало. И Андрей сделал осторожный шаг в сторону рябинки. Если побежать, то можно укрыться за ее стволом. И уже там можно переждать, пока дядя Сережа будет палить в его сторону. Повезет – истратит на это дело все патроны. А потом, пока старый охотник станет перезаряжать свое ружье, можно либо сбежать, либо попытаться его скрутить.

Единственное, что смущало Андрея: а вдруг дядя Сережа не станет стрелять по рябине и укрывшимся за ней Андреем, а перестреляет трех оставшихся у него на виду ребят? Или те, поддавшись примеру Андрея, тоже побегут кто куда, а дядя Сережа станет палить уже по ним и, конечно же, в кого-нибудь да и попадет? И все же Андрей не видел другого способа переломить ситуацию, кроме как рискнуть.

Но Андрею не удалось осуществить свое намерение. Дядя Сережа перестал хохотать и указал стволом на Андрея:

– Куда это ты собрался? Марш к остальным.

И снова четверо друзей выстроились на краю ямы, ощущая себя приговоренными. Ах, как сожалела сейчас Катюша, что не послушалась предостережений бабушки Афины. Ведь предупреждала ее старушка, что золото это проклятое. Если кто и найдет его, только себе на погибель.

Дядя Сережа, поднеся ружье к плечу, уже целился в них. И Катюша, зажмурившись от страха, взмолилась про себя:

– Бабушки! Дедушки! Выручайте! Сделайте хоть что-нибудь! Отведите беду! Если я сейчас погибну, не видать вам храма в Олеховщине! Не видать вам наших молитв!

Но ничего не произошло. Да и что могло произойти? Небось не в сказке живут.

– Нет, не стреляет, отвлекся на что-то, – услышала Катюша шепот Вована. – В сторону смотрит.

– Ребята, что мы как овцы перед ним? – зашептала Нюрка. – Он же старик. И он один!

– Но у него ружье.

– Что ружье? Всех не успеет перестрелять.

– Девчонки, – зашептал Вован снова, – вы его на себя отвлеките, а мы с Андреем старика мигом скрутим.

– Счас! – зашипела в ответ Нюрка. – Он нас с Катькой подстрелит, а вы потом с золотом удерете? Фигушки вам.

– Так все же иначе погибнем.

– Тебе геройствовать охота, вот ты дяденьку и отвлекай.

– Не спорьте, – прошептал Андрей. – Я отвлеку.

Вид у него был такой решительный, что всем стало ясно – человек и правда готов собой пожертвовать ради других.

– Нет! – даже застонала Катюша. – Андрей, нет! Пусть кто-нибудь другой это сделает.

– Кто?

– Я!

Катюша произнесла это и сама ужаснулась. Как это она, у которой даже в самый лучший год по физкультуре была максимум тройка, станет отвлекать дядю Сережу? Да он тут же всадит в нее заряд, ему даже целиться особенно не придется.

– Катя, нет! – твердо произнес Андрей. – Прости, но ты точно не годишься.

– Ты слишком жирная и неповоротливая, – неожиданно поддержала его и Нюрка. – Пусть Вован отвлекает! Он самый ловкий из нас.

Но Вован на эту грубую лесть не поддался и заявил:

– Я первым помирать не согласен.

Нюрка презрительно скривилась:

– Трус.

Вован молча показал ей фигу. Мол, говори что хочешь, а я геройствовать все равно не нанимался.

К этому времени уже совсем рассвело. И Катюша с грустью подумала, вероятно, это ее последний в жизни рассвет. И так ей стало грустно, что больше она уже не увидит красного солнышка, что даже слезы на глаза навернулись.

– Ну, молитесь, – произнес дядя Сережа, который перестал рассматривать кусты справа от себя и явно пришел к какому-то решению. – Молитесь, ребятки, ибо через минуту узрите вы лучший мир.

На душе у Катюши сделалось совсем тоскливо.

Андрей прошептал:

– Когда я побегу, вы бегите за мной. Только в этом наше спасение. Вздумаете врассыпную броситься – он вас догонит и поодиночке добьет. Старик в лесу – как у себя дома. Он вас найдет. Ну, раз, два, три… Господи, помилуй!

И с этим возгласом Андрей кинулся на дядю Сережу. Катя рванула следом. Она слышала, что кто-то бежит за ней. То ли Вован, то ли Нюрка, а может быть, они оба. Катюша очень надеялась, что так оно и есть. Дядя Сережа от прыти своих пленников слегка опешил. Он то ли не ожидал такого поворота событий, то ли просто растерялся, но стрелять он стал с задержкой в несколько секунд. Андрей уже преодолел почти половину расстояния до врага, когда дядя Сережа очнулся от своей растерянности.

Катюша видела, как палец потянул спусковой крючок. Сейчас раздастся выстрел, Андрей вскрикнет и упадет на землю, обливаясь кровью. Эта ужасная картина пронеслась в голове у Катюши, пока она сама продолжала бежать за Андреем. Но ничего не произошло. Совсем ничего. И выстрел не раздался. И Андрей не упал, а продолжал бежать.

В полной растерянности дядя Сережа снова нажал на спусковой крючок. Должен был грохнуть второй выстрел, и снова ничего не произошло. Ружье выстрелило лишь в тот момент, когда Андрей вплотную подбежал к дяде Сереже. Но вреда оно никому, кроме Вована, не причинило. Андрей успел схватить ружье за дуло, и выстрел ушел вверх и в сторону, никого из друзей даже не задев. Но потом неожиданно за спинами всех вскрикнул Вован.

– Твою… дивизию!

Катюша посмотрела в его сторону и невольно рассмеялась. Вована почти не было видно. Вместо него стоял невесть откуда взявшийся рябиновый куст. Подняв голову, Катя поняла, в чем дело. Единственный сделанный дядей Сережей выстрел сбил верхушку рябинки, которая и упала на Вована, полностью прикрыв его собой. Наружу торчала лишь голова Вована с дико вытаращенными глазами.

– Ха-ха! Красавец!

Листьев на дереве уже почти не было, а вот ягод было достаточно. И Вован напоминал барышню в нарядном праздничном платьице. Но долго глазеть на Вована девушка не могла, Андрей продолжал сражаться с дядей Сережей за ружье. И ему явно была нужна помощь.

– Вован, помоги!

Избавившийся от своего наряда Вован присоединился к схватке. Все вчетвером друзья навалились на старого бандита. Но даже так им удалось его обезоружить лишь с большим трудом.

– Вот так-то, – тяжело дыша, произнес Андрей, когда ружье наконец перешло к нему в руки. – Что же вы, дядя Сережа, против своих-то поперли?

– Прости, Андрей, бес попутал. Золото это проклятое разум помутило.

Дядя Сережа держался теперь с таким смирением, что если не знать, что это он несколько минут назад советовал им приготовиться к смерти, то нипочем не подумаешь, что такой приличный и даже благообразный пожилой человек способен на злодейство.

– Ты же нас убить хотел, скотина ты старая.

– Да нет! Что ты! Это я так, в шутку. Нипочем не стал бы стрелять.

– В шутку! – разозлился Вован.

Он хотя уже и избавился от своего рябинового наряда, но несколько гроздей рябинки по-прежнему красовались у него в волосах, а на одежде кое-где тоже блестели красные ягодки.

– А если я тебя сейчас в шутку подстрелю? А? Как тогда будет? И ребята все трое подтвердят, что это случайно получилось.

– Не станете вы над стариком самосуд устраивать.

– А это мы сейчас посмотрим.

Неизвестно, чем бы все это закончилось. Наверное, Вован в самом деле навешал бы оплеух дяде Сереже, но в эту минуту над полянкой прозвучал знакомый голос:

– Это вы что же затеяли, ребятки?

И из-за деревьев появилась матушка Анна. Катюша невольно отметила, что появилась матушка как раз с той стороны, куда так напряженно всматривался дядя Сережа. Но не это было сейчас главным. Дело в том, что в руках матушка Анна тоже держала ружье. И вид у нее был весьма разгневанный.

Увидев супругу, дядя Сережа мигом воспрянул духом и залепетал:

– Аннушка, голубушка, посмотри, какие живучие! Мало того, что живыми из погребов выкарабкались, так они и золото твое хотели украсть. И Нюрка с Вованом – предатели такие тоже с ними. А разве это их золото? Это же твое золото! Только твое! Да, голубушка? Скажи им, душа моя, чье это золото!

Матушка Анна молчала. Лицо ее выражало массу эмоций, но все каких-то нехороших. Однако понять, на кого именно направлен в первую очередь ее гнев, было затруднительно. И так как дядя Сережа чувствовал за собой вину, то он снова торопливо зачастил:

– Аннушка, женушка моя любимая, как я рад, что ты пришла. И ружьишко мое запасное принесла! Уж ты с ними управишься, да, родимая?

И повернувшись к друзьям, злорадно выкрикнул:

– Вот все и решилось! Теперь вы все четверо точно покойнички! Может, я бы вас еще и пожалел, дрогнула бы рука, отпустил вас по слабости душевной, но жена моя вас точно не пожалеет. Кремень, а не женщина! Сталь! Каленая! Знаете, сколько жизней на ее счету? И не сосчитать!

И так как матушка Анна продолжала хранить молчание, дядя Сережа продолжил частить:

– Вот и ты, Андрей, небось думал, что смерть твоего брата и жены гулящей сама собой произошла? Нет, разочарую я тебя. Мы с моей Аннушкой к этому руку приложили. Не сами решились на наказание, гнев Господень нас с ней вел. Непотребную жизнь вели эти двое. Она – мужа хорошего бросила. Он – рога родному брату наставил. Разве можно таким людям на белом свете жить? Нет, никак нельзя. Пусть в аду горят, как и их тела сгорели.

Андрей был бледен, словно покойник.

– Так это все-таки вы?

– Мы. Топориком их по головке обоих тюк, Аннушка спичечку шмяк, вот и все, и нету ни брата твоего запойного, ни жены гулящей. Полный порядок!

Катюша медленно соображала. Топориком – тюк. Так что же это получается? Дядя Сережа только что сам признался, что зарубил топором жену Андрея и его брата. Да, именно в этом он и признался. И очень похоже, что топор является излюбленным оружием убийцы. Ведь следующих смертей и покушений в окрестностях Олеховщины и хутора тоже с использованием топора имеется предостаточно.

Неужели орудующий в пределах Олеховщины маньяк, нападающий на людей с топором, – это дядя Сережа? Но он такой добропорядочный! Такой тихий, спокойный, а главное, верующий человек. А его жена – это уж вообще святоша из святош с вечной молитвой на устах! И что получается, эти двое не просто мошенники, но еще и жестокие убийцы?

Поверить в такое было невозможно. Но ведь дядя Сережа сам признался. Зачем бы ему было врать и понапрасну наговаривать на самого себя?

– А мой дядя? – вырвалось у Катюши. – На него тоже вы напали?

– Мы. Долго за вами следили, много сил потратили. Пока вы в колодцах копались, мы спокойны были. В этих колодцах родные Аннушки еще полвека назад вдоволь порылись. Ничего там не нашли, затею эту с колодцами и оставили. Но мы за вами все равно с женой и сыновьями следили, интересно нам было, что вы дальше после неудачи с колодцами предпримите. Знали, что найдете вы это золото.

– Откуда знали?

– Так ведь у вас писулька имеется, где искать нужно. Стало быть, в колодцах вы просто для отвода глаз копались. А где точно искать, вы знали!

– Откуда? Откуда вы-то это знали? Про письмо и вообще?

– Антон Степанович хоть за границу и изволили в пятьдесят третьем бежать, но живы были. И время от времени давали о себе знать. По большей части, чтобы зависть у своих сестер вызвать. Ну, а недавно слух среди родни прошел, что Антон Степанович, значит, померли. А перед смертью послание своему сыну оформили. Аннушка моя все ваши комнаты в доме Андрея обыскала, а письма этого не нашла. Вот мы и подумали – дядя твой его с собой таскает.

Значит, Катюша все поняла верно. На дядю напали, желая заполучить злополучное письмо и схему места, где зарыт клад.

– Много раз мы уже почти решались на вас с дядей напасть, но все что-то нам мешало. А уж той ночью, когда он в город один укатил, Аннушка твердо сказала – все! Другого шанса может и не представиться. Надо нынче же дельце и обтяпать.

– И вы напали на моего дядю! Чуть было его не убили! Да вы… Знаете, кто вы такие после этого?

– Знаем. Мы владельцы клада! Жена моя – наследница старого мельника. А вы – самозванцы! Верно я говорю, Аннушка?

Но жена продолжала хранить молчание. Она лишь сверлила мужа тяжелым взглядом. Страшна была сейчас матушка Анна. Ничего в ней не осталось от той милой и приветливой женщины, встретившей Катюшу дома у Андрея. Лично Катюша нипочем не хотела бы заслужить нерасположения этой особы.

Дядя Сережа под взглядом жены совсем потерялся и сник.

И наконец жалобно спросил:

– Аннушка, ну что ты так на меня смотришь? В чем я виноват?

Матушка Анна произнесла, все так же сверля мужа своим пронизывающим взглядом:

– Неужто не догадываешься?

– Что золото твое тронули? Так это все они!

И вот тут матушка Анна дала волю своим чувствам.

– Они?! – взревела она, словно взбесившись. – Они, говоришь? А разве не ты это сделал?

– Они выкопали. Они!

– А разве не ты мое золото выкопать им велел?

– Что ты, что ты! – замахал руками на свою жену дядя Сережа. – Я же только для нас с тобой всю жизнь стараюсь.

– Ну, хватит любезностей, муженек! Я за деревьями достаточно времени стояла и все твои откровения слышала. Слышала, как ты меня на двух двадцатипятилетних шалав менять собираешься.

– Аннушка, так я же это в шутку, – вконец струхнул дядя Сережа. – Так, ради хохмы сказал. Пошутил я! Ты что? Разве мне кто кроме тебя нужен? Пошутил я!

– А золото зачем взял?

– Так они того… выкопали его уже сами!

– Он все врет!

Нюрка вовремя сориентировалась в ситуации.

– Тетенька, не верьте ему! – закричала она. – Это он велел нам золото выкопать! А потом бежать с ним собирался. Верно, вас он хотел кинуть.

– Молчи, потаскушка! – рявкнул на нее дядя Сережа.

Но Нюрка не унималась:

– Тетенька, он вас ограбить хотел! Ваше золото себе присвоить. А я его вам верну!

Нюрка проворно схватила мешок с золотом и потащила его поближе к матушке Анне. При этом она льстиво приговаривала:

– Вот, тетечка, ваше золото. Вы же мне дадите немножко? А уж как я вам буду за это предана! Что мне отец, что мать? Я только вас одну и полюблю!

Нюрка так кричала, приближаясь все ближе и ближе к тетеньке. А когда оказалась совсем рядом с ней, неожиданно отпустила мешок, который шмякнулся на землю и от удара треснул по швам. И пока матушка Анна смотрела на блеснувшее в лучах восходящего солнца золото, Анютка кинулась на свою тетку, пытаясь вырвать у той из рук ее оружие.

– Ребята, помогите!

Тут уж ни Вован, ни Андрей не растерялись. Опыт по обезвреживанию врага у них уже имелся. Ружье выпалило два раза, но, к счастью, ни в кого не попало. После этого ребята довольно легко отняли ружье у матушки Анны. Преступнице только и оставалось, что злобно изрыгать на Нюрку целый водопад проклятий. Сучий выродок – это было самое безобидное, что довелось Нюрке услышать про себя. Но девушка не переживала.

– Ругайся, ругайся, – смеялась она над теткой. – А золото тебе не видать. Наша взяла!

Ее радость не смог испортить даже Вован, который завопил:

– Ребята, а где дядька?

Все посмотрели на то место, где еще недавно сидел на земле дядя Сережа. Теперь там никого не было. И вообще, дяди Сережи нигде на поляне больше видно не было.

– Утек!

– Убежал!

– Ну и пусть валит! – радостно воскликнула Нюрка. – Безоружный и без золота, что он нам сделает? Пусть бежит!

Катюша могла бы с ней поспорить. Но Нюрка поторапливала:

– Пошли назад к машинам. Хватит нам здесь торчать. Как посмотрю на эту могилку, что мы выкопали, прямо мороз по коже продирает. Пошли скорей отсюда!

И все двинулись в обратный путь. Над лесом всходило солнышко. И настроение у друзей было лучше и не придумаешь.

Они шли и переговаривались:

– Ну и ночка!

– Вот так ночка!

– Другой такой и не упомню.

– Сколько раз мы могли жизней лишиться? И не сосчитаешь!

Одна лишь матушка Анна хранила гордое молчание. Она двигалась в середине процессии. Руки у нее были связаны. А вот ноги ей друзья оставили свободными. Иначе пришлось бы тащить эту тушу, а ни у кого не было на это ни желания, ни сил.

Наконец они вышли на дорогу, заплутав всего чуть-чуть. До места, где они оставили машины, оставалось около двухсот метров. Друзья направились к ним, но внезапно были остановлены каким-то тарахтением.

– Вроде как трактор едет.

Андрей прислушался. Лицо его приняло озабоченное выражение.

– Это мой…

Договорить он не успел. Из-за поворота появился трактор, на котором восседали братья – Степан и Митя. При виде их широких физиономий у Катюши внутри так все и опустилось.

– Э-ге-гей! Маманя! – закричал Митя, и голос его разнесся над всем лесом. – Это мы едем! Держитесь, родимая!

– Золото с вами? – вторил ему Степан. – Ага! Едем! Держитесь!

– Мы за вас никого не пощадим!

– Всех положим!

И Катюша с горьким отчаянием поняла, что сейчас их снова примутся убивать.