Глава одиннадцатая. Космос
Бывший павильон «Космос» поражал своим величием. Семинарист плохо себе представлял, как это место выглядело в древности и насколько оно сейчас отличалось от оригинала, искаженное Полем Смерти и «переваренной» им энергией Буки. В любом случае здание было грандиозным и в корне отличалось от всех прочих баз ВДНХ. Здесь не было классической колоннады, изысканных портиков. Была огромная крутая дуга параболической формы, очерченная на белом камне странным синеватым мерцанием. Под дугой зиял черный провал, в котором время от времени что-то вспыхивало, как зарницы. И еще казалось, что там сияют звезды – но отсюда, с залитой дневным светом площади сейчас было не разобрать.
Открытое пространство площади само по себе пугало. Далеко за спиной сиял шпиль Дома Народов. Где-то там сейчас те, кто жаждет их крови. Но мысли сейчас были далеко впереди – в этом таинственном и страшном провале, заменившем зданию двери. Что диссонировало с фасадом – так это ракета, установленная рядом в виде памятника. Все бы ничего, да только ракета, как и самолет по соседству, да и как космический челнок «Буран», который они миновали по пути сюда – все это было наполовину сожрано зелеными побегами, принявшими форму уничтоженных объектов.
Чем-то эти ростки напомнили Книжнику Пришлых – именно так они занимали собой место убитых и съеденных ими существ. Похолодев от внезапной догадки, парень скосился на Буку. Ведь эта растительность – такое же порождение мрачного разума этого существа. Возможно, такую причудливую форму принял в его воображении образ всепожирающих Пришлых.
Сейчас же Бука стоял чуть впереди, пораженный зрелищем не меньше Книжника с Чертом. Он молчал, и вроде бы даже впал в оцепенение, не зная, что делать дальше.
– Ожидал увидеть такое? – спросил Книжник.
– Ты знаешь, что в твоем сне может случиться все, что угодно, но каждый раз все равно поражаешься, – отозвался Бука. – Мне трудно поверить, что все это – порождение моего разума, пусть и усиленного Полем Смерти.
– Что-то вроде наркотического наваждения? – заметил семинарист.
Бука пожал плечами:
– Наркотический бред проходит, но непохоже, что пройдет все это. Если самому не сделать первый шаг.
Сказав это, Бука медленно направился прямо в сторону мерцающей арки. Карлик повертел головой, беспокойно спросил:
– Куда это он?
– Погоди! – запоздало позвал Книжник. – Ты хоть знаешь, что там?
Но Бука не слушал. Он молча пересек границу между этим, пусть и призрачным миром и абсолютной тьмой «по ту сторону». Книжник с Чертом остались одни, не решаясь последовать за Букой. Топтались на месте, переглядывались и все ждали, что этот странный человек сейчас выглянет из ледяной космической тьмы под мерцающим сводом и бодро скажет: «Ну, что встали? Все в порядке, заходите!»
– Чего-то не возвращается, – пробормотал Книжник. Скосился на карлика: – Как думаешь, есть там кто, на этой базе?
– А кто его знает! – фыркнул карлик. – Не видел никого с базы «Космос». И тех, кто там побывал – тоже не знаю.
– Неужели никому не интересно было? – не поверил Книжник.
– Это ты о чем? – Черт, видимо, даже не понял его. – Чего там может быть интересного?
– Ну, космос, звезды. Космические полеты – чему там был посвящен этот павильон.
– Ты что, сам с Луны свалился? Кому какое дело до всех этих штук? Какой на хрен космос – что это вообще такое? Что там можно взять, на что поменять? Как туда вообще добраться?
– Добраться тяжело, – признал Книжник. – Да и техники давно такой нет. А Космос… Неужели ты не понимаешь? – он беспомощно всплеснул руками. – Это же самая сокровенная мечта человечества!
– Самая сокровенная мечта человечества – перебить себе подобных! – сердито отрезал карлик. – И ура – эта мечта осуществилась. Оставшиеся мечтают заполучить Силу, чтобы добить последних, а самим пожить еще чуть-чуть в тепле и сытости. Вот будет потеха, когда они узнают, что их вожделенная Сила – чистой воды липа, а всесильный Бука – всего лишь уставший от жизни старик!
Черт зло рассмеялся. Семинарист не стал спорить. Он просто медленно пошел вперед – в сторону пугающего черного провала.
– Эй, ты куда? – беспокойно вращая головой позвал карлик. – Не оставляй меня одного, я ж не зрячий!
– Раньше ты не особо переживал по этому поводу.
– Раньше у меня надежда была, а теперь этот надменный тип, называющий себя Букой, разрушил ее в пыль… Ты что, серьезно хочешь нырнуть в эту пропасть?
– А что остается? – пожал плечами Книжник. – Бука вошел туда – чем мы хуже?
– Может, твоему Буке жить надоело? – проворчал карлик. – Я бы тоже на его месте, наверное, с собой покончил! Может, от него уже ничего не осталось – а мы лезем следом, как трупоеды безмозглые…
Он протянул к черному провалу руку, привычно повел носом, прислушался. Отдернул руку, словно ошпарившись. Пробормотал:
– Ничего не чувствую… Пустота… Холод… Мрак…
Семинарист поглядел на спутника пронзительно и как-то отчаянно. Перевел взгляд на черное пятно впереди. В груди быстро разрастался страх перед неведомым. Еще немного – и он не сможет заставить себя перешагнуть порог в неизвестность. Нужно было решаться.
– Он не мог погибнуть, – проговорил Книжник и не узнал своего голоса. – Ведь это его сон. Он сам говорил про перемещение в пространстве. Наверное, это оно и есть – перемещение…
– …на тот свет! – оборвал его Черт. – Не сходи с ума вслед за этим психом! Там просто мертвая пустота! И знаешь почему? Потому что твой Бука просто не смог вообразить себе то, что там должно быть! А значит – нет там ничего, кроме холода и смерти!
Ощутив спиной неприятный холодок, Книжник понял: в словах карлика есть смысл. Откуда Буке знать про то, о чем давным-давно никому ничего не известно? Химия и биология – другое дело, тут все можно пощупать, понюхать. И химия, и биология окружают нас всюду, хочешь не хочешь, наберешь хоть каких-то представлений. А Космос… Проклятье, этот маленький болтун в ком угодно посеет сомнения. Теперь, глядя в этот беспросветный мрак, он все быстрее терял решимость.
Нервно поправил рюкзак, перехватил поудобнее арбалет – будто он мог помочь от этой пугающей тьмы. Что там, впереди? Новые открытия? Или только ужас и смерть? Есть ли у него право ставить на кон свою жизнь – ведь он столько пользы может еще принести Кремлю и своему народу!
Книжник мрачно рассмеялся собственным мыслям. Потому что это были малодушные мысли.
– Чего ржешь? – поинтересовался Черт. – Крыша едет? Я бы на твоем месте так не веселился.
– А чего унывать почем зря? – отозвался Книжник, продолжая всматриваться во мрак.
Если долго вглядываться в бездну, бездна начинает вглядываться в тебя. Кто же это сказал? Какой-то древний. Ницше, вроде…
– Ну-ну, значит, я один унывать буду, – странно изменившимся голосом сказал Черт. – Тебе-то какое дело, что сюда озверелая толпа валит? Ты-то у нас не прошибаемый, в облаках витаешь, про космос какой-то языком мелешь…
– Стой, я не понял… – Книжник обернулся. – Что за толпа?!
За спиной была площадь, наполовину заросшая агрессивной растительностью, граница которой была в паре сотен шагов отсюда. Можно было списать слова Черта на разыгравшееся воображение – но за карликом такового не водилось. Чего не скажешь об остром слухе и ощущении пространства, не свойственном нормальному зрячему. В этом пришлось убедиться через несколько секунд, когда зеленая стена вдруг зашевелилась – и на площадь стали выбираться из чащи вооруженные люди. Кого-то Книжник узнал сразу – по характерным радужным плащам, какого-то увидел впервые. Но и так было понятно – это они накануне бесновалась на Ристалище. И что было еще более ясно – пришли они по их душу.
– Вот они! – заорал кто-то.
– Живыми возьмем!
– Да на хрена живыми?! Вали их!
Началась беспорядочная стрельба. Над головой засвистели пули, на полопавшемся асфальте вокруг взметались фонтанчики пыли. В отличие от Ристалища огнестрельное оружие работало здесь отлично.
Нерешительность Книжника как рукой сняло. Страх неизвестности меркнет перед вполне конкретной перспективой стать жертвой разъяренной толпы.
– Уходим! – заорал он, бросившись в сторону черного «входа». Остановился, едва не упав, рывком обернулся. – Черт, ты чего встал, как столб?!
Черт и вправду стоял в болезненном оцепенении, его трясло – но он как будто был не в силах сдвинуться с места. И лишь простонал:
– Я не могу… Там… Холодно… Страшно…
Пуля ударила рядом с его ботинком, но карлик лишь вздрогнул и вжал голову в плечи. В это мгновение бесстрашный, даже бешеный Черт предстал в неожиданном образе насмерть перепуганного ребенка.
На уговоры не было времени – пуля ударила в рюкзак, чуть не сбив парня с ног. Отчаянно заорав, Книжник бросился на товарища. Схватил карлика поперек туловища – и силой потащил к зловещему черному ходу. Черт взвыл от ужаса, задергал коротенькими конечностями, пытаясь вырваться. Правда, не особо активно – при его силе вырваться на волю ему не составило бы труда. Но, видимо, его по-прежнему сковывал страх. И без того семинарист едва дотащил до «порога» компактного, но тяжелого, как нейтронная звезда, карлика.
И силой толкнул того вперед. Черт исчез – словно в чернильницу булькнул. Пару секунд Книжник тупо смотрел перед собой, затылком ощущая приближение врагов. Затем набрал воздуха, как перед прыжком в воду.
И шагнул вперед.
Ничего не случилось. Ни холода, ни ужаса, ни смерти.
Все еще не понимая, жив или мертв, он стоял в огромном ангаре со сводчатым потолком, и было здесь не так уж темно и жутко, как казалось снаружи.
Вспомнив о тех, кто остался на площади, резко обернулся, чувствуя, как покрывается холодным потом. За спиной никого не было. Более того – не было и выхода. Вместо него – другая половина огромного сводчатого павильона.
– Как это… – недоуменно пробормотал Книжник. – Как же я сюда попал?
– Так же, как и я, черт бы тебя побрал! – откуда-то сбоку прошипел знакомый голос. Карлик, кувыркнувшийся при преодолении черного барьера, стоял на четвереньках, нервно отряхиваясь и отфыркиваясь, напоминая блохастого крысопса. – Ты что, смерти моей хотел?
– Если бы я хотел твоей смерти, то оставил бы тебя снаружи наедине с твоими друзьями.
– Это еще вопрос! – карлик поднялся, продолжая отряхиваться. – Может, и договориться бы сумел – по старой памяти. А сейчас я чуть со страху ноги не откинул!
– Свинья ты неблагодарная, – буркнул Книжник.
– Что такое свинья? – безо всякой обиды поинтересовался карлик.
– Зверь такой был, пока не вымер.
– Красивый?
– Просто прекрасный. Шерсть гладкая, глаза умные, рычит, как гром, и быстрый, как молния.
– Ну тогда спасибо.
– Всегда пожалуйста.
Черт довольно крякнул, а семинарист лишь подивился такому его пробелу в знаниях. Впрочем, кому нужно помнить о какой-то свинье, оставшейся лишь в поговорках, когда вокруг столько по-настоящему страшных существ? Взять, к примеру, Буку… Поискав его взглядом, парень увидел темную неподвижную фигуру, что терялась в обширном пространстве на фоне таких же темных стен.
– Как мы здесь оказались? – повторил Книжник. – Это что же – вроде портала в пространстве?
– Видимо, да, – отозвался Бука.
– Что значит – «видимо»? – ворчливо отозвался Черт. – Твой же мир, как-никак! Мог бы знать про него и побольше – как про самого себя…
Договорить он не успел. Бука возник рядом – с пугающей быстротой, словно из-под земли вырос. Навис над карликом, сверля его бешеным взглядом.
– А ты сам все про себя знаешь? – холодно спросил он.
Черт аж присел от неожиданности, даже пискнул от страха:
– А я-то тут при чем?
Бука продолжал разглядывать карлика, криво улыбнулся – как будто увидел что-то в его незрячих глазах. Сказал со странной интонацией:
– Ну да, ты совсем ни при чем.
Резко отошел в сторону. Карлик остался стоять на месте, вжав голову в плечи. Видать, нелегко ему дался этот пронзительный взгляд полубога – пусть даже лишившегося прежних сил. Решив нарушить повисшую неловкую паузу, Книжник предложил:
– Давайте, осмотримся. Пока наши доброжелатели сюда не полезли.
– Не полезут, – бодро заявил Черт. Он мгновенно оправился от испуга и теперь с любопытством водил носом и прислушивался – как будто что-то мог слышать в царившей здесь тишине. – Я бы и сам сюда не полез – и это я в беглецах числился. А им-то чего жизнью рисковать? Разве что кого на разведку отправят – из наименее ценных особей…
Не успел он закончить фразу, как в уши ворвался отчаянный вопль, и в сторонке пыльным мешком грохнулось чье-то тучное тело. Книжник машинально вскинул арбалет. И услышал жалобный стон:
– Не надо! Не стреляйте! Я не нарочно – меня сюда бросили!
– Ну, что я говорил? – хохотнул Черт, двигаясь на голос.
Подошел к телу, беспардонно пнул его ботинком, подняв облачко пыли. Незнакомец жалобно заскулил. Бука поглядел в его сторону без всякого интереса.
– Ты кто такой? – спросил Книжник.
– Я? Никто! Честно, я ни на что не претендую! Я не виноват… – незнакомец шустро сел, пытаясь отползти от нависшего над ним карлика. Со своей рыжей шевелюрой и выпученными бельмами карлик представлял собой неприятное и пугающее зрелище. – Я же говорю, меня сюда осмотреться засунули, сам бы я ни за что…
Незнакомец был невзрачный, серый, какой-то помятый мужичок неопределенного возраста, небритый, с лысиной, окаймленной неряшливыми сальными волосами. Но главное – безоружный, что заставило Книжника немного расслабиться и опустить арбалет.
– Ну, что, осмотрелся? – грозно спросил карлик.
– Я? Да… – пробормотал мужичок. Помотал головой, засуетился. – То есть, нет – считайте, я ничего не видел!
– Тогда уматывай обратно!
– Сейчас… Сейчас… – мужичок вскочил, завертелся на месте. Застыл в недоумении. – А как?
– А как пришел! – угрюмо запыхтел Черт. – Проваливай, говорю! И своим скажи, чтобы не лезли сюда!
– Но я… Я не знаю, как… Куда… – казалось, мужичок сейчас заплачет.
– А мне все равно! – рычал карлик.
– Оставь его в покое, – тихо сказал Бука. – Отсюда нет выхода.
– Не пугай, Бука, – усмехнулся Черт. – Надеюсь, выход найдется.
Мужичок впился взглядом в Буку, заметив его только сейчас. Какое-то время моргал, соображая. Потом вдруг хрипло выдохнул:
– Он…
Затряс челюстью, рухнул на колени и пополз к ногам Буки, рыдая и захлебываясь слезами вперемешку с соплями:
– Прости, прости меня грешного, Благость твоя безгранична!
Книжник машинально снова поднял арбалет и тут же опустил в недоумении:
– Чего это с ним?
– Благодетеля признал, – без особой почтительности сказал Черт. – Не каждый день видишь перед собой живого бога.
– Кощунство… – всхлипнул странный мужичок. Ухватился за полы балахона Буки. – Покарай его! Покарай его во имя Благости своей…
Бука брезгливо высвободился, отступил на пару шагов. Новоявленный адепт пополз следом. Книжник преградил ему дорогу, и мужичок уткнулся носом в его ботинки.
– Уймись ты! – тихо сказал Книжник. – Встань!
Мужичок послушно поднялся, продолжая коситься на Буку, потерявшего к нему всякий интерес.
– Имя-то у тебя есть?
– На базе «Культура» Тюфяком звали, – с готовностью отозвался мужичок. Еще больше сгорбился, сжался, нервно заморгал. – Но вы можете как угодно меня называть, ваше право.
– Ты еще конкурс на новое «погоняло» объяви, – проворчал Черт. – Тюфяк ты и есть Тюфяк.
– База «Культура», говоришь? – с интересом произнес Книжник. – А что там у вас за тотем, в чем его сила? Культурными всех делает, что ли?
Карлик заржал в полный голос. Даже за живот схватился, перегнулся пополам, с трудом выдавливая слова:
– Культурными! Да ты погляди на него!
– Человека делает не внешность, – с неожиданным для него достоинством заявил Тюфяк. – А сила нашего тотема в отношениях со всеми остальными. В отличие от других, нам не надо оружия, чтобы выжить. Нас просто нельзя убивать.
– Вы бессмертные, что ли? – с любопытством спросил Книжник. – Или это табу?
– Так устроено. По Его Благости, – Тюфяк с благоговением склонился в сторону Буки, едва удержавшись, чтобы не упасть на колени.
– Их же пинают все, кому ни лень! – брезгливо сказал Черт. – А они только и делают, что извиняются и расшаркиваются! Даже оружия не имеют, видишь? Их по одной щеке – а они другую подставляют!
– И в этом сила нашего тотема! – с осторожным вызовом возразил Тюфяк. – Нас бьют, а мы крепчаем…
Карлик зашелся в новом приступе хохота. Наверное, услыхал что-то уж больно забавное в последней сентенции мужичка, да только Книжник не оценил юмора.
– Ладно, – сказал он. – Нельзя терять времени. Осмотреться надо.
– А что здесь? – спросил Тюфяк. Беспокойство в его голосе быстро сменилось любопытством. – Что мы ищем?
– А ну, притихни, святоша! – рявкнул на него Черт. – Твое дело замолкнуть и не отсвечивать. А то шлепну на всякий случай – все равно к тебе доверия нету!
Тюфяк вжал голову в плечи, сник и вроде даже уменьшился в росте. И поплелся вслед за остальными, что двинулись в глубину огромного сводчатого павильона.
Книжник шел, озираясь в недоумении. При чем здесь космос? Да, павильон, конечно, огромный, самый большой из тех, что он видел на ВДНХ. Но здесь не было ничего. Пустота. Вакуум. Но если под космосом подразумевалось это, то конечно…
– А что такое – этот космос? – пробубнил за спиной Тюфяк. – Зачем он вам нужен?
– Ты бы помолчал лучше, – рыкнул на него Черт. Скорее, по инерции, чем из реальной злости. – Лезешь не в свое дело. Или все еще надеешься что-то вынюхать?
– Ни на что я не надеюсь. Так, интересно…
– Да оставь его в покое, Черт, – сказал Книжник. – Может, ему и вправду интересно. Сейчас вообще у народа интересы сузились – лишь как брюхо набить, как надурить кого. А космос… – он замолчал, подбирая слова. – Космос бесконечен. По сравнению с ним все наши проблемы – просто ничто. Мы пылинки в его бескрайнем пространстве.
– Вот-вот, – проворчал карлик. – Перед Последней Войной всякие умники тоже так рассуждали: мол, раз мы космос разглядываем в свои телескопы, значит, такие великие, что до простого человека с его мелкими проблемками нам и дела нет. Маленький человек – он просто букашка, раздавишь его – и долбаный космос даже не заметит. А потому чего ждать – давайте, сами раздавим, коли человечек лишний. Оттуда и Война Последняя – что не о человечке, а о космосах своих думали. Да только забыли, что сами ничем не отличаются от тех «пылинок», которые хотели смахнуть с планеты за ненадобностью…
– Под маленьким человечком ты подразумеваешь себя? – с детской непосредственностью спросил Тюфяк карлика.
Семинарист даже глазом моргнуть не успел, как Черт сбил с ног Тюфяка и заорал ему в дряблое, побледневшее лицо, бешено тряся за ворот:
– Я тебе сейчас башку оторву, шутник! Где ты здесь видишь маленького?!
– Простите! – запищал Тюфяк. – Я не подумавши сказал! Вы ведь действительно такой… невысокий!
– Я убью тебя! – рыкнул карлик. Вдруг как-то сник, оттолкнул его, поднялся. – Непробиваемый идиот…
И добавил с несвойственной ему тоской:
– Видишь, какой народ? Какой там космос – он, небось, когда по нужде ходит, штаны забывает расстегнуть!
– А все-таки, ему интересно, – возразил Книжник. – И знаешь почему? Потому, что глядя в небо, думая о бесконечности, ты и сам прикасаешься к вечному.
– Толку от твоего вечного! – хмыкнул Черт. – Не факт, что мы до вечера доживем. А ты – «вечность».
– Типун тебе на язык! – пробормотал Тюфяк – и тут же сжался под невидящим, но от того не менее злобным взглядом. Скосился на Книжника, в сомнении облизал язык. – А может, нет никакого космоса? Может, это власть имущие нас за нос водили, чтобы в кулаке держать. Я долго думал…
Раздался глухой прерывистый звук: смеялся Бука. Тюфяк осекся и снова сник. Семинарист ждал, что скажет этот мрачный человек, шедший сейчас впереди. Но, перестав смеяться, Бука потерял интерес к разговору.
– Ты это серьезно? – Книжник скосился на Тюфяка. – Странно, что ты обретался на базе «Культура»…
– Культура рухнула вместе со всем человечеством, – с готовностью кивнул Тюфяк. – Мы радуемся и тому, что осталось. По крупицам собираем, так сказать. Вот ты говоришь – космос. Я слышал, туда даже ракеты летали. А почему мы должны этому верить? Может, это вообще все сказки? Я вот смотрю на небо и вижу: нет, человеку туда никак не забраться.
– Глядя на тебя, я тоже начинаю сомневаться в человеке, – проговорил Книжник. – Но я лично наблюдал картинку со спутника шпиона – да, такие все еще летают на орбите. Я даже видел, как наносил удар боевой спутник. А еще я разглядывал в телескоп Луну и звезды…
– Боже, на что тратят время зрячие, – проворчал Черт. – Нет, чтобы веселиться, да девок лапать – он на Луну пялится!
– Этим мы с тобой и отличаемся друг от друга, – твердо сказал Книжник. – Тебя не интересует будущее. А я хочу, чтобы мы вернули себе все, что потеряли из-за Последней Войны, – вернулись в космос, очистили Землю от последствий ядерной зимы, и попытались начать все сначала…
– Вы, правда, в это верите? – Тюфяк аж рот открыл.
Но разговор на этом оборвался. Бука остановился, и следом замедлили шаг остальные. Широкий сводчатый ангар уперся в гигантский купол, имевший основание свода, но будто не имевший вершины.
Вместо нее в вышине колко сияли неподвижные звезды. При этом снаружи павильона по-прежнему был день.
– Я никогда не видел таких ярких звезд… – проговорил пораженный Книжник, – …и такого черного неба!
– Это он и есть, – мельком взглянув в небо, сказал Бука. – Космос.
– Ну, конечно, – не стал спорить семинарист. Указал рукой вверх: – Он там, наверху. Считается, что космос, то есть, безвоздушное пространство начинается где-то с высоты ста километров. Чтобы добраться туда, и нужны ракеты…
– Ты не понял, – тихо сказал Бука. – Мы уже добрались.
Семинарист застыл, не в силах произнести ни слова. Как и Тюфяк, молча моргавший с отвалившейся челюстью. Вместо них голос подал Черт:
– По ходу, тут не один он не понял. Куда это мы добрались?
Бука не стал отвечать. Просто поднял руку над головой и медленно повел ею из стороны в сторону. По черному небу пробежали волны – как рябь по воде. Можно было подумать, что эти звезды отражаются, как в воде, в невидимой и неощутимой поверхности. Подняв руку вслед за Букой, Книжник повторил его движение. Рука не ощутила ничего – но звезды точно так же подернуло рябью.
Где-то он уже видел подобный эффект. Его сердце заколотилось, он быстро спросил:
– Это же она?
– Похоже на то, – отозвался Бука, опустив руку.
Книжник же не мог оторваться, продолжая тревожить неощутимое нечто. Звезды в глубине загадочной бездны одновременно манили и пугали. Но парень уже знал наверняка: он сделает свой шаг в неизвестность.
– Чего вы там темните? – недовольно вмешался Черт. – Кто такая – «она»?!
– Роза Миров, – тихо сказал Книжник. – Что-то вроде перекрестка миров. Дверь в пространстве.
– Мне это ни о чем не говорит, – карлик нервно пожал плечами.
– Портал, через который можно мгновенно переместиться на огромное расстояние. А можно вообще оказаться в совершенно ином мире.
– Обалдеть… – выдохнул Тюфяк. Он уселся прямо на цементный пол, нелепо всплеснул руками. – Фантастика!
– Даже, если это правда, – хмуро сказал Черт. – С чего это дверь в пространстве, или как там называется этот цветок, приведет именно туда, куда нам нужно?
– Я не знаю… – Книжник растерянно поглядел на карлика. – Я как-то не думал об этом. В прошлый раз путь из Кенигсберга в Кремль проложил Алхимик…
Книжник перевел взгляд на Буку. Тот исподлобья поглядел вверх и произнес:
– Раз ты открыл ту дверь, значит, она уже есть. Роза Миров – не просто система туннелей в пространстве. Она снимает твои мысли и чувства, видит тебя насквозь. Потому ты попадешь только туда, куда тебе действительно нужно. И каким бы умным ни был твой Алхимик, он открыл свою дверь в Кремль только по одной-единственной причине…
– Он хотел вернуться домой, – закончил за него Книжник. – Так что же делать?
– Подумай – чего ты действительно хочешь?
Поначалу вопрос показался странным. Парень даже плечами пожал. Но поразмыслив немного, понял, что вопрос далеко не праздный. Он так долго и шел к этой двери, что забыл, для чего начал свой путь.
Спасти Зигфрида – вроде бы очевидный ответ. Но чего он больше хочет сейчас – спасти друга или вернуться домой? Дом манил его, смертельно уставшего от своего безнадежного пути. И он не мог сказать себе наверняка – действительно ли яростно хочет продолжить путь в неизвестность, или просто пытается заглушить в себе неприятные мысли о себе самом – бросившем в схватке боевого товарища?
И если эта слабая и подлая часть души перевесит – можно ли заставить себя силой захотеть оказаться на той опасной площадке на верхушке старого маяка? Ответа не было. Как нет ответа ни на один действительно важный вопрос человеческой жизни.
Точнее, был один-единственный универсальный ответ на все вопросы.
Просто идти вперед.
– Как туда забраться? – оглядываясь по сторонам, произнес Книжник.
– Вспомни, что ты знаешь о космосе, – туманно предложил Бука.
Книжник напряг память – и та взорвалась беспорядочной кучей образов: ракеты, спутники, планеты, «красные гиганты» и «желтые карлики», астероиды, пустота, невесомость…
– Невесомость… – проговорил Книжник.
Это была совершенно иррациональная мысль. Но не менее странная, чем весь этот мир, созданный спящим подсознанием Буки. И в этой логике решение напрашивалось само собой.
Он чуть присел, не столько прыгнул, сколько оттолкнулся от твердой поверхности, вытянув вверх руки, ничуть не веря в успех замысла. Это было невероятно – но могло показаться, будто кто-то мягко взял его за ладони и медленно потянул вверх, к звездам. Ноги оторвались от цементного пола и повисли в воздухе, продолжая медленно подниматься.
– Как это?! – изумленно проговорил Тюфяк.
Черт непонимающе повел головой:
– Что такое? Что там происходит?
Лишь Бука смотрел на происходящее как на само собой разумеющееся.
– Невесомость, – просто сказал он. – Это же космос.
Только теперь, медленно вплывая в звездное марево, Книжник вдруг испытал приступ паники. Ведь перед ним и вправду был космос – бескрайний открытый космос, без входа и выхода, заполненный смертоносными излучениями и без малейших признаков… воздуха.
– Проклятье! – заорал он. – Я не подумал… Я же там задохнусь!
Он замотал руками и ногами, пытаясь опуститься на землю – но его продолжало затягивать в колышущуюся звездную мглу. Заорав благим матом, Черт бросился выручать товарища. Подпрыгнул, повис на ногах семинариста, пытаясь своим весом опустить его на грешную землю. Не тут-то было – незримая сила тянула все сильнее, увлекая вслед за парнем его несостоявшегося спасителя. В ужасе завизжал Тюфяк. Холодным взглядом проводил их Бука.
Секунда – и оба растворились в звездной ряби. Секунда – и рябь разгладилась, вернув Вселенной покой.
Книжник был уверен, что ему конец. Настолько же глупый, насколько и экзотический. Если глаза не обманывали – их просто швырнуло в безвоздушное пространство, в космический вакуум. Он плохо представлял себе, каково там, в космосе. Но знал наверняка: человеку не прожить в такой среде и минуты. В давние времена, когда в космос отправляли целые экспедиции, от неизбежной смерти людей спасали скафандры. Кто его знает, как действовал проклятый портал – может, сначала надо было отыскать такой скафандр? Может, эти штуки имелись где-то в огромных пространствах базы «Космос»?!
Сейчас эти рассуждения не имели смысла. Жить оставались секунды. Он выдохнул, по максимуму высвобождая легкие – чтобы их не разорвало перепадом давления. Крепко зажмурился – где-то читал, что в вакууме должны выскочить из орбит глаза, что сейчас замерзнет в камень лицо, что тело окаменеет и растрескается, как кусок льда…
– Твою мать! Что происходит?! Где я?!
Орал Черт. Может, бился в агонии? Злобный карлик даже от боли кричать не станет – он будет проклинать всех вокруг и грозить страшной местью.
Но дело не в этом. Что-то было не так. Разве семинарист мог слышать голос товарища, пусть даже за секунды до гибели? Разве звук распространяется в вакууме?
Книжник заставил себя открыть глаза. Их не выдавило из глазниц, не вспучило, да и вообще не произошло ничего такого, что могло произойти в вакууме. Просто потому, что они были не в открытом космосе. Они оказались в странном помещении – длинном, квадратного сечения, без пола и стен. Точнее, здесь просто нельзя было определить, где пол, где потолок, где верх, где низ.
И лишь непривычное ощущение в голове и ни с чем не сравнимая легкость во всем теле напомнило – они все еще в невесомости.
– Да где же мы, чтоб я провалился?! – проскулил Черт. – И почему меня выворачивает наизнанку?! Почему я чувствую, будто все время падаю, и никак не грохнусь, наконец?!
– Это всего лишь невесомость, – глухо отозвался Книжник. – Скажи спасибо, что вокруг есть воздух, и мы все еще живы.
– Да пусть все идет к дьяволу! – огрызнулся карлик. Он нелепо барахтался между стенками из упругого материала, подсвеченный тусклыми мерцающими светодиодами. – Я никогда не чувствовал себя хуже!
Книжник не слушал его. Оттолкнувшись от одной из стенок, он плавно подлетел к противоположной, в которой обнаружилось необычное круглое окно. «Иллюминатор», – всплыло в голове редкое слово. Стерев ладонью слой густой, жирной пыли, выглянул наружу. И не смог сдержать сдавленного крика.
Зрелище, представшее взгляду, не могло сравниться ни с чем из того, что довелось видеть раньше. Сказать – «восхитительное» – значит, не передать и сотой доли ощущений семинариста. Это было просто невозможное, немыслимое, взрывающее мозг зрелище.
По ту сторону толстого стекла медленно проплывала сказочная голубоватая, сияющая, с легким изгибом поверхность. И требовалось собрать в себе все жалкие обломки знаний, но главное – смелость, чтобы признать, что именно он видит.
– Земля… – прошептал Книжник. – Это же наша планета!
– О чем ты? – слабо простонал карлик, висевший сейчас вниз головой относительно спутника. Глядя на него, Книжник нервно хмыкнул: самое это слово – «спутник» – сейчас приобрело несколько иной оттенок.
– Мы на орбите Земли, друг мой! – торжественно сообщил Книжник. – В космосе.
– Это я уже понял. Но почему же мне так хреново?
– Наверное, что-то вроде «морской болезни». Может, ты плохо переносишь невесомость.
– Давай вернемся, а? – взмолился карлик. – Здесь мне ни нюх, ни слух не помогают, я беспомощен, как больной щенок…
Быстро оглядевшись, Книжник заметил в подергивающемся электрическом свете знакомое марево, разделившее помещение пополам. В этом мареве, вроде даже виднелись размытые, но знакомые фигурки – Буки и Тюфяка, отчего-то не спешивших последовать за ними.
– Обязательно вернемся, – пообещал Книжник. – Только вначале осмотримся. Когда еще доведется побывать… мать моя женщина, даже не верится – в космосе!
– Да какой это космос? Дурацкий сарай без дверей и окон…
– Знаешь что? – оттолкнувшись от стенки у иллюминатора, Книжник перелетел к противоположной, к которой ремнями были притянуты какие-то плотные мешки из синтетической ткани, принялся вчитываться в непонятный текст маркировки. – Я думаю, мы на космической станции!
– Где?!
– Возможно, на международной, а может – на русской или китайской. Уж не помню, сколько их там было перед самой Войной.
– Да мне плевать! Почему проклятый портал привел нас сюда?! Разве твой друг – он здесь?
– Я не знаю… – Книжник чуть растерялся. – Может, это особенность тотема? База, все-таки, называется «Космос».
– Будь он проклят этот тотем! И ты будь проклят – что затащил меня сюда! Боже, как же мне плохо…
Его шумно вырвало, и клочья блевотины плавали в воздухе, сжимаясь в пузыри и грозя заляпать все на своем пути. Но Книжник уже не слушал причитания карлика. Он говорил, слыша лишь самого себя – его поглощало чувство, которое было сильнее страха, голода, простых человеческих желаний.
Прикосновение к тайне. Открытие. То, ради чего он пришел в этот мир, и ради чего готов был снова и снова рисковать жизнью – и своей, и чужими.
– Помнишь – я говорил про спутники? Многие все еще крутятся на своих орбитах. Но совсем забыл о том, после окончания Последней Войны на орбите оставались обитаемые научные станции. А значит – люди…
Сердце заколотилось сильнее. Книжник принялся крутить головой, словно готов был увидеть кого-то, внезапно выскочившего из-за угла.
– Надо узнать, что стало с космонавтами! – горячо произнес он. – Ты понимаешь? Они могли оставить какие-то знания о тех временах, ценные для нас сведения! Может быть, мы найдем здесь записи, дневники, какую-то все еще рабочую технику…
– Да ты просто маньяк! – прохрипел Черт. – Ты бы себя со стороны послушал! Разве за этим ты сюда шел? Чтобы в этой адской невесомости болтаться, да на космической станции мародерничать?!
Книжник ощутил, как лицо заливает краска. Карлик как будто вскрыл его тайные мысли. А что, если так и есть? Что если для него жажда открытий стала чем-то вроде болезненной мании? И Роза Миров вытащила на свет его самое сокровенное желание, отбросив, как несущественное, пустые слова о желании спасти друга?
Тряхнув головой, прогнал разрушительные мысли. Что бы там ни было, судьба дала ему шанс, и его надо использовать. Ведь он давно для себя решил: ни его собственная жизнь, ни даже отдельные жизни его друзей и близких не имеют значения для судьбы человечества в целом. А сейчас речь идет ни много, ни мало о судьбе рода людского.
Так что, как бы там ни было, он не станет плевать судьбе в лицо и сбегать из этого потрясающего места, не узнав про него хоть что-то.
– Ты уж подожди меня, Черт, – торопливо сказал он. – Я только осмотрюсь – и будем возвращаться.
В ответ он услышал лишь тоскливый стон. Раскинув коротенькие ноги и руки, карлик вращался посреди космической станции, как маленькая рыжая и злобная планета.
Ухмыльнувшись такой ассоциации, Книжник легко оттолкнулся – и поплыл вдоль стенки, обитой мягким материалом. Что-то несильно ткнуло его в затылок: арбалет и рюкзак больше не висели на нем неизбежным грузом, они плыли рядом, ничего больше не веся, но норовя при этом выбрать свою собственную траекторию. Это несколько раздражало. Первым порывом было скинуть их на время. Но привычка быть всегда при оружии заставила и дальше тащить с собой этот легкий, но уже не столь удобный груз.
Он смутно представлял себе устройство международной станции – о том, что она была именно международной, свидетельствовали надписи вперемешку на кириллице и латинице. Это почему-то вызывало грусть. Наверное потому, что напоминало: оказывается, можно было мирно сотрудничать людям разных народов и убеждений. Пока там, внизу, люди ссорились и интриговали, доводя себя до исступления и ненависти, здесь работали вместе, а, может, даже дружили.
Станция напоминала лабиринт, состоящий из коридоров по осям отдельных сегментов, сочлененных стыковочными узлами. В некоторых узлах было сразу по шесть люков, ведущих в разные стороны, и с непривычки было легко заблудиться. Тем более, что отсутствие ощущения верха и низа еще больше усложняло ориентацию, делая «лабиринт» трехмерным. Книжник заглянул в пару боковых ответвлений и не нашел ничего для себя полезного. Если что и имелось здесь ценного, то было тщательно упаковано, может, и увезено на Землю.
Единственное, что ему удалось обнаружить ценного, – была притороченная к борту наполовину опустошенная сетка-контейнер с едой. Питание здесь было тщательно упаковано в вакуумные пакеты, давно пожелтевшие от времени. Но Книжник решился вскрыть один такой пакет. Внутри оказалось что-то вроде сушеного мяса. Возможно, когда-то оно и не было сушеным – просто иссохло от времени. И голод толкнул его на риск отведать «космической пищи». Оказалось жестковато, но вполне съедобно.
И все бы ничего, если бы не одна мысль, заставившая парня замереть с недоеденным куском во рту.
Ведь если здесь осталось продовольствие и воздух – значит, экипаж не ждал здесь до упора, пока внизу все «образуется». Стало быть, обитатели станции улетели отсюда, все-таки улетели, не дожидаясь, когда закончатся ресурсы. Возможно, до, а возможно, после Последней Войны. Почему-то до этого Книжник был уверен, что жители МКС были единственными, кто сохранил цивилизацию – пусть даже на орбите. И, быть может, нашли возможность остаться здесь навсегда, продолжить свой род. Ведь среди космонавтов бывали и женщины. Глупая, наверное, мысль. Возможно, эти «небожители» предпочли смерть со своими близкими на родной планете жизни в холодном космосе…
Желая проверить свою версию, Книжник отыскал прикрепленную к борту схему станции. Поводил по ней пальцем, пытаясь понять устройство. Отыскал самое главное – орбитальные корабли. В качестве таковых здесь использовались древние, как мир, «Союзы» или более новые – «Федерация». Только с их помощью можно было вернуться на Землю. Даже не сомневаясь в результате, выплыл в модуль, почти целиком состоящий из стеклянных панелей. На схеме он был обозначен как «Купол».
Вид отсюда представлялся сказочный. Под ногами медленно проплывала голубая планета, и даже представить было невозможно, что двести лет назад ее чуть не уничтожила ядерная война. Все-таки для космоса все человечество, со всеми его достижениями в области взаимного уничтожения – не более, чем стая комаров для горной вершины…
Залюбовавшись видом, Книжник чуть не забыл о том, что хотел увидеть отсюда – корабли. Их не должно было быть на месте. Но они были – два усеченных конуса «Федераций» на штатных стыковочных узлах. Можно было предположить, что космонавты покинули станцию на грузовых кораблях или на других, о которых ему было не известно. Книжник не знал, возможно ли это, но факт оставался фактом – пилотируемые аппараты на месте.
– Не понимаю… – проговорил Книжник. – Что это может означать?
Глаз резануло светом – над изгибом планеты непривычно быстро поднималось Солнце. Лучи ударили в чуть затемненное стекло купола – и только теперь Книжник заметил какие-то засохшие разводы. Купол был весь в этих разводах – давно потерявших цвет, но когда-то, видимо, жидких. Сколупнув ногтем такой развод, Книжник наблюдал, как тот, рассыпаясь пылинками, засверкал в солнечных лучах. Немного забилось под ноготь, и парень брезгливо оглядел содержимое в ярком солнечном свете. Он все еще не понимал, что это за вещество, давно ставшее серым, но сохранившее какой-то оттенок бурого.
Похолодев, он вдруг понял.
Кровь. Вот, что это были за разводы. Кто-то залил весь купол кровью – своей или чужой. Быстро оглядевшись, он обнаружил такие же разводы на светлой обивке бортов, и кое-где они все еще отдавали бледно-бурым цветом.
– Что же здесь такое стряслось? – пробормотал Книжник.
Совершив немыслимый в земных условиях кульбит, оттолкнулся и покинул пространство купола. Теперь, двигаясь вдоль бортов, он все чаще замечал такие же, почти высохшие разводы и пятна, и не хотел верить собственным предположениям.
Ответы стоило поискать в центральном посту управления станцией, и, если верить схеме, он находился в служебном модуле под названием «Звезда». Книжник и сам не представлял, что именно хотел отыскать.
Но интуиция не подвела.
Первое, что бросилось в глаза, – это хаос и разрушение в модуле, где располагался центральный пост. Он медленно влетел в стыковочный люк, заменявший входную дверь, и потревоженным воздухом согнал с места многочисленные обломки, обрывки одежды, клочки бумаги, до этого жавшиеся к стенкам. Сам пост, видимо, некогда представлял собой панель с закрепленными на нем приборами и компьютерами. Теперь разбитые в дребезги «лаптопы» плавали в воздухе, и оставалось лишь таращиться на место разрушения, пытаясь понять, как после всего этого станция оставалась на орбите и не пошла вразнос. Но главное, он не понимал, что искать в этом хаосе.
Ответ пришел сам собой. Перед глазами удивительной птицей с распахнутыми страницами-крыльями поднялся большой блокнот на пружине. К пружинке крохотным карабином был прицеплен пластиковый тросик, крепившийся другим концом к консоли из-под разбитого ноутбука. Очевидно, кто-то хотел, чтобы этот блокнот никуда не исчез.
Подтянув за тросик порхающий блокнот, семинарист обомлел: тот был пробит насквозь у нижнего угла. Повидавший подобное, парень понял сразу: блокнот прострелен. Открыв его на первой странице, принялся листать, задерживаясь на местах, которые особо цепляли его за живое.
Минут через сорок картина в общих чертах стала ему ясна.
Он ошибся. Все его предположения оказались лишь благими пожеланиями идеалиста. Все было слишком обыденно и печально. И, если рассуждать здраво – иначе и быть не могло. Обитателям станции не удалось отсидеться в тишине и покое, пока на планете разворачивалась страшная катастрофа.
Война пришла и сюда.
Блокнот описывал давно минувшие события торопливым почерком командира российского сегмента станции. Поначалу даже война внизу не могла окончательно поссорить представителей враждовавших внизу сторон. На орбите тогда находилось двенадцать космонавтов и астронавтов – четверо россиян, пятеро американцев, японец, британец и канадец. Ожидаемая смена так и не прилетела. Но работы продолжались по графику – нельзя сидеть без дела, чтобы не сойти с ума от наползающих дурных мыслей. Правда, уже непонятно, кому могли понадобиться результаты исследований.
Отношения стали холоднее, прекратились обычные когда-то душевные разговоры, появилось определенное напряжение. Оно и неудивительно – и с одной, и с другой стороны на станции присутствовали военные. Пусть даже некоторые и не афишировали звания.
Через месяц после начала конфликта внезапно пропала связь. Вся – включая общедоступную спутниковую и Интернет. Из центра управления полетами перестали приходить данные телеметрии. При этом приборы зафиксировали на поверхности планеты многочисленные всплески ионизированного излучения. Невооруженным взглядом были видны вспышки ядерных взрывов. Пролетая с затененной стороны планеты, можно было видеть, как гаснет освещение целых городов.
Планета погружалась во тьму.
Имела место первая попытка самоубийства – женщина из западного сектора пыталась отравиться. Это не прибавило людям хорошего настроения. Теперь и в «восточной» половине случилась первая истерика, пришлось применять медикаменты.
Была попытка «угнать» один из кораблей – угонщика поймали и успокоили при помощи инъекций.
Когда находиться в такой компании в тесной орбитальной «банке» стало невмоготу, провели первые переговоры. Половина хотела спуститься на Землю, другая половина была категорически против – и здесь уже мнения разделились даже внутри одних и тех же секторов.
Информации снизу по-прежнему не было никакой. Работали и жили по инерции – сильная подготовка, накрепко вбитая дисциплина и работа психологов все еще приносили результаты.
Но всему есть предел. Вскоре практически все были согласны: лучше неизвестность внизу, чем неопределенность в замкнутом пространстве станции. В тот момент за спуск были уже все.
И тут вылезло это проклятое «но».
Пилотировать шестиместные корабли типа «Федерация» могли только русские космонавты – к тому моменту американская космическая программа так и не справилась с созданием нового корабля, который пришел бы на замену «Шаттлам». Экспериментальный «Дракон» находился в частных руках, и НАСА не соглашалось использовать его для запуска своих людей – слишком велик был риск угробить людей на таком «сыром» аппарате.
Так или иначе, все уперлось в место посадки: русские пилоты были готовы к посадке только на «своей» территории. Обитатели «западного» сектора были категорически против – они пришли в ужас при мысли о том, что могут попасть в «лапы врага». При этом сулили всевозможные материальные блага русским, которые доставят их на территорию «свободного мира». Переговоры оборвались на небрежно брошенной фразе одного из русских: «Да куда там садиться? Нет уже ее, вашей Америки!»
С тех пор четверо русских оказались в полной изоляции в своем секторе. К ним порывался перебраться японец – но что-то ему было сказано такое, что порывы быстро сдулись. Это не особо напрягало русских – они изначально были самодостаточны на орбите, имея собственные системы управления и жизнеобеспечения, собственные припасы. Имелось, правда, сильное желание совершить спуск на поверхность без «натовцев», но бросить людей на орбите без возможности спасения – это было бы «не по-нашему».
Все изменилось, когда приборы российского сегмента засекли приближение «чужака». К изумлению русских это оказался перспективный семиместный «Дракон», что никогда еще не направлялся к станции. Русские тогда почему-то решили, что корабль прибыл в автоматическом режиме – чтобы забрать часть астронавтов из западного сегмента станции. Сейчас узнать это было не так просто: чужой сегмент отделял плотно закрытый люк, связи же с ЦУПом по-прежнему не было.
А потом началось безумие. Как-то утром по среднеевропейскому времени дежурный российского сегмента наткнулся на кувыркавшийся в стыковочном модуле предмет. Им оказалась отрезанная голова японца.
В тот же день в российский сегмент пустили какой-то газ. Четверо осажденных уже ждали подвоха – кислородные маски были наготове. Через пару часов началась атака.
Нападали не только старые знакомые – с ними были чужаки. Наверное, из тех, что прибыли на «Драконе». Но самое главное – теперь у них было оружие. Которого отродясь не видели на станции. Оружие было специальное – с пулями пониженной мощности, не способными пробить обшивку, но вполне годными, чтобы убить шагов с десяти. Русские отбивались подручными средствами. Командир был ранен и отправлен «в тыл» – наверное, потому и смог впоследствии описать случившееся. Про нападавших смогли выяснить только то, что подготовлены они были отлично, не хуже спецназа. Наших спасло лишь неумение врага действовать в невесомости. Унося с собой двоих, покалеченных самым обычным молотком и электродрелью, враг отступил.
Отчего-то русским даже в голову не пришло покинуть станцию на собственных кораблях. Сработал какой-то специфический национальный инстинкт, требовавший дать сдачи. Был и другой резон: нельзя сдавать врагу станцию. Если ее решили захватить – значит, она представляет какой-то интерес для противника. И это следовало пресечь.
Ответить следовало моментально – пока чужаки не освоились. В кратчайшие сроки русские буквально «на коленке», из подручных материалов соорудили оружие. Это было что-то электрическое – вроде дистанционных электрошокеров. Впрочем, безумцы даже не сомневались, что добудут в бою настоящее оружие.
Не раздумывая ни минуты, трое русских парней пошли на штурм западного сектора, в котором помимо пятерых американцев, канадца и британца, было до семи неизвестных профессиональных убийц. Внезапность и безумие самой затеи, в которую враги просто не смогли сразу поверить, решили исход схватки. Вскрыв дверь, перекрывавшую вход в американский сектор, ворвались – и сразу же вывели из строя «часового» из числа бывших коллег. У него оказался пистолет с глушителем – видимо, из оружия, привезенного «Драконом». Теперь пистолет был у наших.
Вновь прибывшие с Земли не ожидали такого напора и быстро потеряли троих. Одного удалось ранить и захватить в плен. Ранен был и еще один русский. Вернувшись в свой сектор, космонавты допросили пленника. Выяснились страшные подробности.
На Земле царил ад. После обмена атомными ударами война быстро переходила в хаос. Уже не было ни стратегии, ни тактики, ни победителя, ни побежденного – не было даже тех, кто мог бы праздновать победу. Европа и Штаты превратились в пепелище, войну продолжали в основном боевые машины – людям было уже не до этого. Уцелевшие специалисты отмечали первые признаки надвигавшейся ядерной зимы.
Жить на Земле отныне было нельзя.
На фоне происходящего некие богатые влиятельные люди искали способы сохранить власть и более-менее сносную жизнь. Кто-то прятался в гигантских подземных бункерах. А кто-то решил, что Земля обречена в принципе, и продолжать жить можно только за ее пределами. У этого человека имелось не только желание – у него были технологии.
Но главное – у него была ракета. Та самая, от которой некогда отказалось НАСА. Ему удалось связаться с американским сегментом МКС. После чего он собрал команду – двух женщин для себя и четверых универсальных бойцов для защиты. Больше корабль вместить не мог. Этот человек считал: раз на Земле возобладала сила, право силы можно перенести и в космос – туда, где он надеялся найти спасение, покой и чистый воздух. Наверное, он просто сошел с ума. Но кто в те времена на Земле не спятил от ужаса и безнадеги?
Русские отпустили пленника. На какое-то время бои прекратились. Наверное, стоило тогда просто спуститься на Землю. Но дистанционные замеры радиации показывали: это самоубийство. По всей траектории спуска уровень излучения убил бы людей в течение недели.
И они продолжили свой полет, который давно уже потерял смысл. Какое-то время было тихо. Припасов и кислорода хватало. Через неделю прилетел грузовой «Дракон» – люди странного богача умудрились запустить ему вслед груз продовольствия, воды и прочих полезных для жизни вещей.
А потом все кончилось. Было подозрение, что с умирающей Земли на «грузовике» завезли какую-то заразу – может, случайно, а может, чтобы отомстить тем, кто посчитал себя лучше оставшихся внизу обреченных. Эта зараза не просто убивала – она разрушала мозг, вызывая безумие и агрессию. Люди покрывались язвами, обматывались тряпками, чтобы не истечь гноем заживо, и становились похожими на…
– …дампов! – оторвавшись от чтения пробормотал Книжник. – Кто-то завез сюда дампью заразу!
Неизвестный, очевидно, еще не знал, кто такие дампы, а потому бесхитростно написал: «похожими на зомби». Так или иначе, но в один прекрасный день тот самый миллиардер-выдумщик взял и убил своих женщин. Как потом выяснилось – загрыз спящими. После чего стал бросаться на всех в своем секторе. Пока его не прикончили свои же. Но через некоторое время агрессия перекинулась на остальных, не миновав и русский сектор.
Все начали убивать всех.
К моменту написания этого дневника в живых оставался только раненый командир российского сектора станции и один его зараженный товарищ. Товарища убил он сам – по его собственной просьбе. Тот не хотел становиться разлагающимся безумцем.
Оставшись в одиночестве, командир складировал тела в западном модуле «Колумбус». Какое-то время продолжал жить в одиночестве на орбите, работая над этим дневником и пытаясь установить хоть какую-то связь с Землей. Но тщетно. Земля молчала во всех диапазонах. Не было ни радио, ни телевидения.
Земля была мертва.
Он еще думал спуститься на Землю. И корабль был, и пилотажные навыки. Его останавливал страх.
Он не хотел увидеть то, что стало с планетой. Не желал оказаться на ней в одиночестве. А может, его тоже коснулась рука безумия. Так или иначе, в конце дневника последний космонавт написал о том, что собирался сделать. И, видимо, сделал.
Надеть скафандр – и выйти в открытый космос. Оттолкнуться – и полететь в бездну, прочь от умирающей Земли…
Закончив чтение, Книжник застыл в оцепенении, плывя в густом, душном воздухе. Страшно было представить себе это бесконечное одиночество человека, решившего, что во всей бескрайней Вселенной никого, кроме него, не осталось. Очнувшись от картин далекого прошлого, Книжник вспомнил о Черте. Что-то тот притих, надо бы вернуться к нему.
Но очень хотелось заглянуть в западный сектор станции. Он уже неплохо ориентировался по схеме. И вскоре проплывал мимо сектора «Колумбус».
Что-то его насторожило. Он уже осматривал с любопытством следующий модуль, как вдруг в голове прозвенела прочитанная в дневнике фраза: «…складировал тела в модуле ‟Колумбус”». Книжник развернулся, снова вплыл в стыковочный модуль. Здесь была дверь в тот самый «Колумбус».
Она была распахнута настежь. Модуль был пуст.
Книжник похолодел.
– Мать моя женщина… А где… мертвые?
Спиной он ощутил угрозу. Рывком развернулся – и не смог издать ни звука от ужаса. С «потолка», перевернувшись вниз головой, на него смотрела женщина со следами разложения на лице. Была она в грязном полетном комбинезоне, голова ее была окаймлена извивающимися волосами, как у Медузы-Горгоны, глаза ввалились, на губах пузырилась пена. Женщина издала то ли шипение, то ли визг, и, ловко оттолкнувшись от «потолка» и выбросив вперед руки со скрюченными пальцами, бросилась на него.
Не успев схватить предательски «уплывший» арбалет, он просто пнул ногой в когда-то прекрасное лицо. Есть свои плюсы в драке в невесомости – женщину отбросило на противоположную стенку, она гулко ударилась головой о люк, но словно не почувствовала. Да и как она могла что-то почувствовать – она же была мертва! Или находилась в совершенно незнакомой стадии жизни – бог его знает, что здесь происходило, на этой станции, последние двести лет, во что превратила тела своих жертв неизвестная зараза.
На этот раз он успел ухватить арбалет и даже прицелиться. Но едва палец коснулся спусковой скобы, что-то крепко схватило его за рюкзак и потянуло назад, в люк «Колумбуса». От неожиданности его палец дернулся, и стрела прошла над головой ожившей космической ведьмы. Успев обернуться, увидел самый настоящий оскал мертвеца, пытавшегося дотянуться гнилыми зубами до его шеи. За этой ожившей мумией возникло еще более страшное лицо, к нему потянулись черные скрюченные пальцы с кривыми когтями. Похоже, не доглядел он там чего-то в глубине «Колумбуса», и теперь внезапно ожившие покорители космоса тянули его в свою приоткрытую могилу.
– Пусти! Пусти! А-а-а!!! – он отчаянно бился, не зная, как вырваться, не имея точки опоры в этой проклятой невесомости.
А к нему снова тянула руки лохматая ведьма. Все это походило на ночной кошмар астронавта, и все что он мог сделать – издать новый истошный вопль.
Глухой удар – нелепо кувыркнувшись, девица улетела куда-то в бок. Вместо нее с огнетушителем в руках сверху спустился Черт. Ухватил орущего семинариста за шиворот, дернул на себя, одновременно швыряя огнетушитель ему за спину – прямо в страшную черную пасть. Удар – и хватка мертвеца ослабла, а карлик уже тащил спасенного, ловко цепляясь за выступы и впадины в бортах. Книжник изловчился развернуться в воздухе и послал увесистый кусок острого металла в лоб мертвой женщине, которая настойчиво пыталась их нагнать.
– Да уймись, наконец! – проорал Книжник. Быстро огляделся. – А куда ты меня тащишь?
– Подальше отсюда!
– Мы же в глубину чужого сегмента премся!
– А что, у тебя уже свой собственный тут появился? Мне все равно – я же слепой!
– Мы же от портала уходим – они нам путь отрежут!
– А, черт… – выдохнул карлик. – Об этом я не подумал. Тогда давай назад!
Он попытался развернуться, но Книжник уже кричал ему:
– Поздно! Там их уже пятеро! Да отпусти ты меня!
Книжник вырвался вперед, подтягивая за собой Черта. Он уже понимал, что бегство не имеет смысла – их просто загоняли в угол. Вся это ожившая толпа мертвых двигалась все шустрее и рычала все злобнее – как будто двое живых самим своим существованием вызывали у них дикое раздражение.
– Гребаный космос! – проорал Черт, отчаянно пытаясь «грести», не дотягиваясь до бортов. – Почему ты не сказал, что нем полно живых мертвецов?!
– Да откуда я знал?! – хватая и подтягивая к себе товарища, огрызнулся Книжник. Выпустил в толпу еще один болт, понимая, что толку от этого мало. – Я думал, здесь тишина и спокойствие!
Черт ответил истерическим хохотом – Книжнику даже подумалось, что карлик сошел с ума от страха. Ей-богу, иметь такого союзника было пострашнее, чем врагов вроде оживших отчего-то мертвяков. Они продолжали пятиться, и вскоре должны были упереться в очередной, наглухо закрытый стыковочный узел. И тогда останется лишь отбиваться, на сколько хватит сил. А потом… Не хотелось даже думать, что будет потом.
Бахнуло. Черта ощутимо толкнуло назад, заставив держащего его Книжника крутануться вокруг своей оси вместе с стрелявшим. В руках карлика теперь был дымящий стволом пистолет.
– Ты с ума сошел! – гаркнул Книжник. – Пробьешь борт – разгерметизация будет! Мы все сдохнем!
– Мы и так сдохнем! – с мрачной решимостью заявил карлик. Он и не думал бросать пистолет.
В отчаянии Книжник оглянулся снова – и увидел что-то знакомое. То, что давало надежду и заставило его схватить Черта и с силой швырнуть вперед с криком:
– Сгруппируйся!
– Чего?! – в ответ проорал карлик.
Он ничего не понимал и беспорядочно размахивал пистолетом, грозя подстрелить товарища. Выстрелить он не успел, лишь взмахнул руками и исчез в неуловимом мареве, перечеркнувшем пространство американского модуля. Книжник не смог сдержать радостного возгласа. Похоже, на станции имелось аж два портала – вход и, как он надеялся, выход.
Ощущая ногами суетливые цепкие пальцы, пытавшиеся схватить и утянуть его на расправу, парень отчаянно дернулся, подтянулся на прикрепленном к борту ремне, оттолкнулся в сторону потревоженного марева – и вслед за товарищем погрузился в неизвестность…
…и грузно вывалился на жесткую каменную поверхность. После нескольких часов в невесомости возвращение собственного веса было довольно болезненным. Рядом стонал Черт:
– Проклятье, кажется руку вывихнул!
– Говорил – сгруппируйся! – откликнулся Книжник и замер.
На него с легкой усмешкой смотрело порядком заросшее, но вполне знакомое лицо.
– Зигфрид!
– Ник!
Крепко обнялись, от души колотя друг друга по спинам. Слов не было – да и не нужны слова, если ты все сделал, как надо.
– Это Черт, он с нами! – Книжник кивнул на карлика, пытавшегося подняться на ноги.
У него были явные проблемы с координацией движений, Книжнику пришлось придержать его, чтобы тот не улетел с высоты маяка – а они были именно на верхушке маяка, того самого, с которого Книжник с Алхимиком когда-то возвратились в Кремль. Сейчас путь усложнился – но ведь не зря Розу Миров называют Розой. Она сложна и разнообразна, как настоящий живой цветок.
– Ты, как всегда, вовремя, Ник, – Зигфрид кивнул в сторону черного провала лестницы. Оттуда доносились крики и топот. – Что-то я здесь засиделся, дружище.
– Тогда пошли домой, Зиг, – усмехнулся Книжник. – Правда, должен предупредить: попутчики у нас будут – мама не горюй!
– Ну а когда было иначе? – в ответ рассмеялся вест.
Все трое подошли к мерцающей зыби портала. Из глубины лестницы вылетела граната, крутясь подкатилась к ногам Зигфрида. Силой толкнув спутников в глубину портала, Зигфрид отфутболил гранату аккурат к принесенному им же ящику с динамитом. И тут же спиной погрузился в портал – практически одновременно со взрывом, волной ударившим в зыбкую рябь.
Они не видели, как сдетонировал динамит, в клочья разнося площадку у схлопнувшегося портала, как в клубах огня и дыма пошел трещинами и стал обрушаться маяк, погребая под собой вооруженных людей, уцелевших при взрыве, как рассеивался дым и оседала пыль над руинами под вечным дождем Кенигсберга.
Ничего этого они не видели – им и без того было, чем заняться. Едва вынырнув из портала, они оказались в самом центре клубка из живых мертвецов, терпеливо дожидавшихся их по эту сторону. И если представшее зрелище заставило сердце семинариста сжаться, а Черта побудило разродиться отчаянным многоэтажным матом, то реакция Зигфрида была молниеносна и вполне конкретна.
Воина ничуть не смутило состояние невесомости – можно было подумать, что оно даже помогает ему: выхватив меч, воин мгновенно занял даже не круговую – некую небывалую до этого «шаровую» оборону. Он как будто ждал этой атаки в трех измерениях. Раскаленный клинок сверкал со всех сторон от воина, кружившегося вокруг собственного центра масс, сверкая мечом, как шаровая молния, рискуя перемолоть своих вместе с врагами. Но Зигфрид знал свое дело, и через несколько секунд вокруг трех незваных гостей космической станции медленно кружили порубленные тела убитых – убитых, видимо, уже не в первый раз.
Лишь убедившись в том, что инцидент исчерпан, Зигфрид отправил меч в ножны и огляделся – словно лишь мгновенье назад попал сюда:
– А что это за место? И почему мы… летаем?
– Ну, тут такое дело… – Книжник оттолкнул все еще дергающееся тело мертвой девицы, и то, разваливаясь на четыре части, медленно уплыло в сторону. – Долго рассказывать.
– Но мы, вроде, никуда не торопимся? – Зигфрид с любопытством следил за собственным движением в пространстве станции – в отличие от Черта, он не испытывал никакого дискомфорта, и даже, вроде бы, получал удовольствие от неожиданных возможностей.
– Давай по пути, а? – Книжник поманил за собой и, оттолкнувшись от какого-то выступающего из борта прибора, поплыл в сторону портала в противоположном секторе станции.
Хоть парню и казалось, что он помнит дорогу к модулю, из которого они пришли, он все же умудрился заблудиться. Правда, место, куда он завел спутников, произвело на Зигфрида сильное впечатление. Это был «Купол». У его стекол воин замер на несколько минут, загипнотизированный зрелищем Земли с высоты полутысячи километров. В лице, однако, не изменился, лишь сказал, не отрывая взгляда от планеты:
– Ну, что же… Веди дальше.
Книжник уже собрался отправиться к порталу и прикидывал на этот раз правильный маршрут, как вдруг увидел мелькнувшую под ногами тень: кто-то явно проплыл под входом в «Купол».
– Ты тоже заметил? – быстро спросил Зигфрид.
Не дожидаясь ответа, он оттолкнулся и, ловко кувыркнувшись, поплыл вниз. Следом, не слушая протестов Черта, отправился Книжник. И точно – впереди кто-то мелькнул, сворачивая в ближайший стыковочный узел. Книжник уже сориентировался и понял, куда двигался неизвестный: в сторону одного из пристыкованных к станции кораблей «Федерация».
Зигфрид со звоном извлек из ножен меч. Но поразительная догадка заставила семинариста сказать другу:
– Не надо. Убери.
Пронзительно глянув на парня, вест вернул меч на место.
Уже у самого люка, ведущего внутрь корабля, Книжник ощутил волну иррационального страха, смешанного с удушающим любопытством. Последнее оказалось сильнее – и он, не слушая предупреждения Зигфрида, заглянул туда.
В корабле, в посадочных ложементах замерли трое в российских полетных костюмах. Из их неподвижности можно было сделать вывод, что они мертвы, несмотря на хорошо сохранившиеся лица. Но как они здесь оказались?
Книжник вскрикнул: сбоку выплыла фигура в скафандре с российской же символикой на плече. За бликующим стеклом не было видно лица. И Книжнику подумалось: это хорошо, что не видно. Он не хотел знать, как выглядит человеческое лицо после добровольной разгерметизации в открытом космосе.
И когда тот, кто находился в скафандре, медленно помахал ему рукой, парень лишь тупо помахал в ответ. Обладатель скафандра неторопливо и умело задраил люк со стороны станции. Было слышно, как за ним глухо закрылся люк корабля. И только теперь Книжник пришел в себя, закричал:
– Стойте! Стойте! Куда вы?! Я прочитал дневник! Мы можем забрать вас собой! Вы расскажете все людям! Нам нужны ваши знания! Нам нужны вы!
По узкому коридору со скоростью чемпиона по плаванию Книжник поплыл к «Куполу», припал к ледяному стеклу. И увидел, как бесшумно оторвался от стыковочного узла усеченный конус «Федерации». Корабль отплывал все дальше и дальше, постепенно превращаясь в незаметную на фоне Земли точку.
– Кто это? – тихо спросил за спиной Зигфрид. – Они же мертвые? Или я ошибаюсь?
– Я не знаю…
– И куда они полетели? Зачем?
– Зачем? Думаю, и они не знают. Ясно одно: они решили вернуться.
– Куда?
– Туда, где не были двести лет. На Землю.
Книжник поглядел на притихших товарищей и добавил:
– Пора и нам возвращаться. Тем более, что мы знаем короткий путь.
