Глава семнадцатая

Полковник прицелился. Миллс затаил дух и еще раз взглянул на его жертву. Он ничего не понимал, был здорово напуган и не мог поверить своим глазам.

Он никогда не видел ничего, похожего на эту огромную, размером с человека, птицу. Она напоминала гигантского грифа: редкие перья, кожистые крылья, крупная голова, покрытая ярко-красными наростами, кожа – в морщинах и складках… Весь облик птицы напоминал о доисторических существах, вымерших миллионы лет назад. Задрав башку, птица заорала, и ее голос только усилил это впечатление. Высокое черное дерево за ее спиной, видимо, служило ей домом, и оба – и дерево и птица – прекрасно подходили друг к другу.

Однако Миллс не видел никаких причин отправлять ее в пекло.

Они укрылись за огромным упавшим деревом. Между стволом и землей было довольно места, чтобы пройти, но Коул увидел эту птицу в сотне ярдов впереди, и полковник приказал остановиться. Что ж, самое время было передохнуть и посмотреть еще на одного обитателя этого удивительного и ужасного острова.

Паккард сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

– Что за уродливая тварь, – пробормотал он и нажал на спуск.

Голова птицы взорвалась, тело тяжело рухнуло на землю. Звук падения был слышен даже издалека. И тут с деревом позади птицы начало твориться что-то странное.

«Пуля прошла навылет», – подумал Миллс.

Ствол начал трескаться и рассыпаться.

«Вот это да… Из камня оно, что ли? Или это вообще…»

Ветки всколыхнулись и опали, рассыпаясь на части.

«Это вообще не дерево».

То, что Миллс издали принял за дерево, оказалось множеством странных птиц, таких же, как убитая полковником, сгрудившихся вместе, тесно прижавшись друг к другу. Звук выстрела и смерть сородича вспугнули их, странная пирамида рассыпалась, птицы захлопали крыльями и с криками взмыли в воздух.

– Ложись! – закричал Миллс, заранее зная, что это бессмысленно.

Если птицы набросятся на людей, им конец. Из имеющихся в наличии стволов удалось бы подбить еще штук пять, от силы восемь, а затем острые клювы и когти разорвут всех в клочья. Визг множества глоток и хлопанье крыльев повергали в ужас. Миллс вжался в землю. Залегший рядом Коул смотрел на него невидящим взглядом. Губы его шевелились – может быть, он шептал молитву.

Но птицы не стали нападать. Вместо этого они устремились вверх, описывая в воздухе широкие круги. Зрелище вызывало невольное восхищение. Может, на земле эти птицы и были уродливы, но в воздухе оказались живым воплощением изящества.

Паккард поднялся на ноги и как ни в чем не бывало повесил винтовку на плечо.

– Вперед, – сказал он.

Миллс встал и отряхнулся, стараясь унять бешеное биение сердца и не выказывать страха. Полковник уже шел вперед. Миллс с остальными выбрались из-под огромного ствола упавшего дерева.

– Господи Иисусе, – пробормотал Коул.

– Мы в преисподней, – согласился Релес. – Других объяснений нет. Это же ад.

– Дорогой Билли, – заговорил Миллс. – Монстры на самом деле существуют. Они живут у тебя под кроватью и подписывают приказы о начислении денежного довольствия.

Построившись, они двинулись следом за полковником. Тот был уже в двадцати ярдах впереди. Он шагал сквозь заросли, внимательно глядя по сторонам, и, казалось, совершенно не испугался.

– Кто-нибудь верит, что у нас получится? – спросил Миллс – негромко, чтобы не слышал Паккард.

– Что именно? – отозвался Коул.

– Убраться отсюда, – пояснил Миллс. – У нас всего сутки с половиной, чтобы добраться до точки эвакуации. Если не успеем, этот поганый остров станет нашим домом. Милым домом…

– Успеем, – твердо сказал Коул.

Миллс не любил, когда приказы полковника ставили под сомнение, но ничего не мог поделать с собой. Обычно он без лишних вопросов следовал за Паккардом куда угодно, но сейчас сомнения снедали его самого, а задание было очень уж необычным.

– Не знаю, – сказал он вслух. – Даже если бы мы не пошли за Чепменом, туда ведь топать и топать.

– Если бы я был на его месте, я бы все понял, – заметил Релес. – Наверное, не стал бы возражать, если бы вы, ребята, ушли без меня. – Помолчав, он окинул взглядом товарищей. – Я вот что думаю. Откуда нам знать, что Чепмен еще…

– Полковник сказал, что он там, значит, он там, – оборвал его Коул.

– Ладно, Коул, ладно, – сказал Миллс. – Он там. Доберемся до него, разживемся боеприпасами, отыщем эту гигантскую гориллу, устроим ей войну. И что дальше?

– Дальше – марш-бросок по жаре к точке эвакуации, – ответил Релес.

На некоторое время все умолкли. Каждый думал о своем, но, заговорив вновь, Релес высказал именно то, что думал Миллс:

– А с ним все ли в порядке?

– С кем? – уточнил Коул.

– С полковником. Похоже, он малость…

– С ним что-то не то, – поддержал его Миллс. – Похоже, убить эту гориллу для него важнее, чем вернуться домой.

Все промолчали. Даже Коул, который пошел бы за полковником хоть в огонь.

«С ним что-то не то», – подумал Миллс, глядя на шедшего впереди Паккарда.

Полковник словно бы сделался выше ростом. Казалось, цель впереди придавала ему жизни. Оставалось лишь надеяться, что цель эта – не единственная.

Конрад и Сливко проследовали за Марло через всю деревню и направились вдоль реки к огромной стене. Казалось, за пять минут пути они ничуть не приблизились к ней. Только теперь Конрад смог оценить истинную величину этого сооружения. Это было подлинное чудо строительного и инженерного искусства. Как же велик был страх, вынудивший местных жителей взвалить на себя такую задачу, заведомо требовавшую труда многих поколений? Да и содержать эту стену в порядке – тоже дело не из легких; должно быть, этому целиком посвящена жизнь многих туземцев…

Отойдя от деревни примерно на милю, они взошли на причал из бревен, уходивший от берега к середине реки, и наконец увидели то, что Марло хотел показать им.

Все ожидания Конрада померкли перед действительностью.

– Мы с Гунпэем долго строили его вдвоем, – сказал Марло. – Закончили пару лет назад. Ну, почти закончили. Вытащили на блоках двигатели из моего пэ-пятьдесят первого, винт взяли с его «Зеро». Совсем уж собрались отправиться в открытое море, назад, в цивилизованный мир. И тут он попался одной из этих…

– Что произошло? – спросил Конрад.

– Мы отправились на побережье, снять еще кое-что с моей машины. Ее выкинуло штормом на берег и наполовину завалило песком. Мы надеялись найти кой-какую электронику, чтобы соорудить что-нибудь вроде зажигания, а еще хотели… – Оборвав фразу на полуслове, он печально махнул рукой. На глаза его навернулись слезы. – Ладно, это неважно. На обратном пути слышим: крик снизу, из глубокой расщелины. Вроде как ребенок кричит, зовет на помощь. А ты, Конрад, местных видел и сам убедился, что не шибко они разговорчивы – даже дети. Мы – бегом на помощь…

Поникнув головой, Марло вновь погрузился в молчание.

– А это был не ребенок, – догадался Сливко.

– Не ребенок, – подтвердил Марло. – Гунпэй обвязался веревкой и полез вниз, в расщелину, а я его страховал. Он всю жизнь был сильнее. И храбрее. Так вот, спустился он футов на тридцать, и тут странный голос умолк. Слышу…

Он снова умолк, глядя куда-то вдаль, за реку.

– Марло, – окликнул Конрад, тронув старика за плечо.

– Может, это был смех, – сказал Марло. – Не знаю. Слышу – снизу, из расщелины, этакий громкий, гулкий стрекот, будто огромная погремушка. Гунпэй поднял взгляд, глаза – во-от такие, и я потянул изо всех сил, потому что понял, как мы ужасно ошиблись. Да поздно. Я даже не разглядел толком, что это была за тварь. Что-то хлестнуло снизу, из темноты, поймало его за ноги и дернуло. И я… не смог удержать. Веревка обожгла ладони, выскользнула, и Гунпэй исчез.

Конрад со Сливко молчали: мешать человеку выговориться в такой ситуации было бы просто свинством.

– Я даже крика его не слышал…

– Так это ж хорошо, – сказал Сливко. Марло свирепо взглянул на него. – Правда же, Конрад?

– Правда, Марло, – подтвердил Конрад. – Это хороший знак. Он умер мгновенно. Даже не понял, кто его убил.

– Зато я понял, – с тяжкой ненавистью в голосе сказал Марло. – Его убила одна из этих тварей. Я ночами не спал – лежал и думал, как бы с ними поквитаться. Но… – он медленно покачал головой, – не сумел. Да и никому не суметь. Не справиться…

– Так давайте хоть посмотрим, что вы с другом построили, – сказал Конрад.

Марло улыбнулся, и они двинулись вдоль причала к судну, построенному двумя смертельными врагами, которых остров сделал друзьями на всю жизнь.

Конрад принялся осматривать стоявшую у причала посудину, и чем больше смотрел, тем сильнее восхищался. Корпус, явно от старого торпедного катера времен Второй мировой, был сплошь залатан частями обшивки самолета и искусно вытесанными на месте досками. Катер не отличался ни изяществом, ни красотой, но инженерное мастерство двух друзей, сумевших построить такое вдали от цивилизации, обходясь лишь тем, что оказалось под рукой, было достойно высшей похвалы.

– Красавец, – сказал Конрад.

– Может, он даже плавает? – недоверчиво спросил Сливко.

– Н-ну… тут есть, над чем поработать… – Оглянувшись по сторонам, Марло склонился к уху Конрада. – Но возьмемся все вместе – управимся легко. Нужно собрать инструменты, а как стемнеет – начнем. Как я уже говорил, наши друзья не горят желанием отпускать вас – мало ли, вдруг вы снова приметесь шухер наводить.

– Думаете, они попытаются остановить нас? – спросил Конрад. Он помнил об увесистой кобуре на поясе, но очень хотел бы обойтись без стрельбы. Стрелять в этих людей… Рука вряд ли поднимется.

Марло пожал плечами.

– Речь-то идет о жизни племени. Им тоже жить охота.

– Значит, если племя сочтет нас потенциальной угрозой…

Конрад умолк, не договорив. Заканчивать фразу никакой надобности не было.

Время покажет.

Истина наконец-то выплыла наружу, и это придавало Ранде сил. Цель их поисков находилась совсем рядом – только руку протяни. Да, она и сама уже успела дотянуться до них, но это лишь упрощало задачу.

Да, это стоило многих жизней. Гибель спутников легла на сердце Ранды тяжким бременем. А когда Паккард угрожал ему оружием, он был как никогда близок к смерти. К счастью, это осталось в прошлом. Теперь, по пути к месту падения «Си Стэллиона», Ранде представилась возможность оценить свое открытие по достоинству.

Все говорило о том, что его гипотезы верны. Если существует этот зверь, само собой разумеется, что и прочие твари, существование которых он допускал, тоже где-то рядом – в огромном, никем еще не виданном подземном мире, отставшем от эволюции на миллионы лет.

Чудовища…

Горилла – только начало. Ранда был уверен, что обнаружит и других – многих и многих. Только бы не столкнуться с ними нос к носу…

А вот понаблюдать их издали было бы замечательно. В конце концов, его камера уцелела, и, как только экспедиция вернется с Острова Черепа, он будет готов бросить вызов всему миру и объявить, что его гипотезы абсолютно верны. А ведь даже Брукс с Сан сомневались до последнего, не говоря уж об остальном научном сообществе. Для некоторых он вовсе сделался парией, сумасшедшим ученым, которому посчастливилось заручиться поддержкой богатенькой организации. В обиходе прочно укоренилось уничижительное «пустоземельщик».

Теперь Ранде очень хотелось посмотреть, какие лица сделаются у всех этих маловеров, когда он представит собранные доказательства.

Оставшиеся в живых члены экспедиции медленно шли под охраной солдат сквозь джунгли, нагруженные припасами и снаряжением. Паккард вел отряд так, словно находился в зоне боевых действий, и его осторожность Ранду вполне устраивала. Все уже видели, к какому хаосу и разрушению может привести беззаботность.

Едва ли не на каждом шагу на глаза попадалось такое, чего не было больше нигде в мире. Растения, насекомые, несколько неизвестных видов мелких млекопитающих, уникальные райские птицы, щебетавшие, прыгая по ветвям деревьев… И сами деревья древние, огромные, такие высокие, что их вершины зачастую терялись в дымке тумана, клубившегося над джунглями из-за высокой температуры воздуха в сочетании с высокой влажностью. Эта замкнутая экосистема была настоящей дикой землей.

Дикой – и непредсказуемой. Вот они пробиваются сквозь чащу огромных папоротников, а в следующую минуту перед ними – открытый простор, по колено заросший травой, над которой виднеются редкие хилые кустики… Идти было тяжело, и вскоре Ранда совсем выбился из сил, но радостное волнение помогало держаться на ногах.

– Ого! Зацените, – сказал один из солдат, указывая стволом винтовки налево.

Слева возвышался обрыв футов в сто высотой. На скальной поверхности был виден отчетливый кровавый след – отпечаток огромной пятерни. На кровь слетелись мухи и сбежались юркие ящерки. Огромная горилла была здесь – и совсем недавно.

– Великолепно, – выдохнул Ранда, стрекоча кинокамерой.

– Эта тварь истекает кровью, – сказал подошедший к нему Паккард. – И сделали это мы. Скоро дойдем до Чепмена и его «Си Стэллиона», и тогда нам хватит оружия и боеприпасов, чтобы закончить работу.

Колонна тронулась, но Ранда застыл на месте, не в силах оторвать взгляд от скалы. Отпечаток был очень похож на нечто наподобие племенного знака и напоминал доисторические рисунки на стенах пещер. Насчет этих рисунков существовало множество теорий, но ни один историк так и не смог определить, что именно хотели сказать давным-давно умершие художники. Подобная загадка чувствовалась и в этом отпечатке – оставив на камне свою кровавую метку, гигантская горилла словно бы хотела что-то сказать. Но что?

Ранду пробрала дрожь. Сзади его легонько подтолкнул Коул:

– Не задерживайтесь, мистер ученый.

Ранда двинулся следом за остальными. Огромный отпечаток ладони явно встревожил солдат не меньше, чем его самого.

– Ну вот на кой было будить спящего зверя? – пробормотал себе под нос Миллс.

– Любой зверь рано или поздно проснется, – заметил Ранда. – Вопрос только, готовы ли мы к этому?

Шедший впереди Коул вскинул свой АК-47 стволом кверху, точно призовой кубок.

– Знаете, почему я ношу его, а не M-16? – спросил он. – Я взял его у крестьянина, воевавшего за эн-ви-эй. Он сдался в плен после того, как мы сровняли с землей его деревню – один из немногих, кто не стал драться до конца. Ему было лет пятьдесят, не меньше. И он сказал мне, что до нашего появления никогда в жизни даже не видел оружия. Иногда врагов просто не существует, пока не начнешь их искать.

– А что, если их не искать, а они вдруг явятся прямо к вам на порог? – спросил Ранда.

Коул снова поднял свой АК:

– Автомат-то при мне.

– Ну, удачи тебе, солдат, – сказал Ранда. – Ты уже видел, какие враги здесь водятся.

– Да, но теперь мы знаем, с кем имеем дело.

– Безусловно, – согласился Ранда. – Но меня тревожит другое. То, чего мы еще не видели.

Миновав открытый участок, отряд вновь углубился в джунгли. Ранда никак не мог отделаться от ощущения, что из зарослей, из-за каждого куста, из-за каждого дерева за ними пристально следят сотни глаз.