Тэсс шла вперед, все глубже заходя в воду и приближаясь к знакомому темному, еще не до конца видному из-за дымки силуэту. Ей казалось, она уже настолько привыкла к холодным накатам волн, что новая встреча с ними проходит удивительно легко. Ее даже не знобило, и она не чувствовала колючей боли во всем теле. К тому же Тэсс слишком спешила, чтобы обращать внимание на что-либо. Ей нужно было использовать единственный – а она не сомневалась, что других не будет, – шанс.

Она оставила остальных, даже Марча, на берегу, у края рощи. Теперь они были не в том положении, чтобы пропустить мимо ушей просьбу живого корабля.

Тэсс, с некоторым трудом удерживаясь на ногах (вода была ей уже почти по грудь), остановилась под рострой. Девушка задрала голову и приложила руки ко рту:

– Здравствуй. Я пришла!

Рыцарь хранил молчание. Тэсс услышала стук. Она повернула голову и увидела, что лестница по-прежнему свисала с края борта. Ее ждали. Ждали долго и терпеливо, не сомневаясь, что она придет.

Тэсс прикоснулась ладонью к холодной древесине обшивки. Как и в прошлый раз, когда она дотронулась до кулона, нити дрэ начали пугливо расползаться в разные стороны.

– Можно я поднимусь?

Тэсс опять услышала стук и оглянулась. Ласкез высунул голову из-за муравейника и смотрел на сестру. Она хотела махнуть рукой, но передумала и просто улыбнулась. Впрочем, вряд ли эту улыбку было видно издалека.

Тэсс медленно вдохнула и опустила ладонь на перекладину. Затем сжала ее, подаваясь вверх, и начала карабкаться. Лестница закачалась под ее весом, веревки заскрипели. Тэсс на мгновение замерла над водой, потом полезла дальше. Она старалась как можно ровнее дышать и не думать о том, что будет, если перекладины вдруг рассыплются под руками или если корабль решит качнуть лестницу посильнее. Этого будет достаточно, чтобы прихлопнуть такую маленькую настырную муху. Но тихий, уже знакомый голос вдруг отчетливо прозвучал в плеске бившихся внизу волн:

– Не бойся. Тебя не обидят.

Верить умирающей вещи, которая уже близка к помешательству, а возможно, и вовсе лишилась рассудка пару юнтанов назад? Те, кто писал книги Большого и Малого миров, не раз предупреждали, что это довольно рискованный выбор. Убьет ли тебя живой корабль, или алопогонные, или странный туман – это имело значение. И Тэсс полезла дальше.

Едва забравшись на борт, Тэсс завертела головой. Она ожидала чего угодно. Прежде всего нападения, неважно, со стороны кого-то притаившегося в тени палубы или со стороны самого корабля. Но вокруг было тихо, судно казалось пустым. Паруса болтались, словно грязноватое тряпье, снасти напоминали безвольно повисшие руки. В некоторых местах на внутренней стороне обшивки, на досках пола, на вантах виднелись уже знакомые скопления нитей дрэ. Тэсс наступила ногой на одно такое пятно. Оно расползлось под подошвой и исчезло. Это показалось добрым знаком. Внутренняя часть корабля не была полностью поражена, значит…

– Здравствуйте! – на всякий случай позвала она, медленно поднимая голову.

Гнездо такар сейчас пустовало. От птичьего домика оторвался клок засохших водорослей и упал к ногам Тэсс. Вздрогнув, она пошла вперед.

Тэсс не знала, что именно ей нужно делать, и подсказок ждать было не от кого. На берегу Мади Довэ напутствовала ее простой и короткой фразой: «Уговори его». Как нужно уговаривать большие живые вещи, Тэсс имела довольно слабое представление. Поэтому пока она просто осматривалась.

Корабль казался давно и безнадежно заброшенным. Древесина потемнела, на ней виднелись скопления морской соли. Белый блеск маленьких кристалликов напоминал человеческую седину. Где-то налет был настолько старым, что даже не соскребался ногтями. Интересно, как долго пустует это судно?

– Ты давно один? Когда тебя бросили? – приглушенно спросила Тэсс, прикасаясь ладонью к мачте.

Мачта заскрипела.

– Ты же говорил со мной, – настаивала Тэсс. – Почему сейчас молчишь?

Ветер взъерошил ей волосы. Она вздохнула и двинулась дальше. Она хотела направиться к корме, но перед этим решила заглянуть в кают-компанию.

Жилые помещения, скрывавшиеся за разбухшей дверью, в большинстве своем были заперты. Тэсс смогла осмотреть только две каюты, где не оказалось ничего, кроме коек. Правда, в одной еще висел на стене компас. Как только Тэсс переступила порог, он неожиданно заверещал, а его металлическая стрелка задергалась. Тэсс поскорее захлопнула дверь.

В капитанской каюте, располагавшейся дальше всех, нашлось кое-что поинтереснее. Здесь находился шар из светлой древесины, на котором были выжжены и вырезаны континенты Большого мира и острова Малого. Здесь же стоял небольшой прибитый к стене книжный стеллаж, а также широкий письменный стол. Вокруг стола, видимо, разбросанные штормом, валялись какие-то листы. Тэсс увидела среди них зарисовки морских пейзажей, чертежи, карты и счета, напоминавшие те, что нашлись в кабинете ло Паолино. Последний счет – на четыре матрипа парусины – был выписан семнадцать юнтанов назад и, кажется, так и не был оплачен. Квитанции поблекли, имен и организаций было не разобрать. Такие документы всегда печатались на самой дешевой бумаге и самой дешевой, быстро выцветающей краской. Повертев верхний счет в руках, Тэсс отложила его.

В кабинете стоял и радиоприемник. Его полукруглый, увенчанный кнопками корпус был почти весь покрыт дрэ. Это казалось странным, учитывая, что все остальные вещи в этом помещении остались нетронутыми. Стоило Тэсс потянуть на себя торчащую сбоку маленькую ручку, как приемник чихнул. Тэсс выпрямила длинную антенну и провела по кнопкам пальцами.

– Может, поговорим? – ни на что особо не надеясь, спросила она.

– Может, и поговорим.

Антенна шевельнулась. Голос, заполнивший каюту, отличался от того, что разносился над водой. Тот голос напоминал мужской, а этот был глуше и надломленнее. К тому же он казался бесполым… Тэсс решила, что дело было в способе передачи. Радио давно вышло из строя от простоя и влажности.

– Ты кто? – прошуршал голос.

– Ты же сам позвал меня, – удивилась Тэсс.

– Нет, это ты нас позвала. Разве не у тебя на шее висит кое-что зеленое?

– У меня. – Тэсс вытянула кулон из-под одежды. – Но я тебя не звала. Ты сказал мне приходить одной, разве нет?

– Я не говорил уже много юнтанов, – возразило радио и вдруг оживленно затрещало, как будто поймав какую-то новую волну. – А! Тебя, наверно, позвал этот! С носа!

– Этот? – медленно переспросила Тэсс. – Вас что здесь… двое?

– Четверо, если не изменяет память, – уточнило радио. – Может, больше, но некоторые просто не подают голоса уже очень давно, я даже забыл, где именно они живут. Помню только ростру. И чокнутый компас. И, собственно, есть еще ло корабль, который никогда не разговаривает.

– Мне казалось, у живых вещей один голос и один рассудок…

– У маленьких – да, – благодушно поправило радио. – Большие вещи редко делает один человек. У меня свой Зодчий. У компаса – свой, такой же ненормальный. У нашего приятеля в деревянных латах – тоже свой, он вырезает всяких чудищ. И у большого корабля свой, но его Зодчий вроде как исчез. Корабль давно уже почти не соображает, он все забыл. А с ним и мы, потому что мы связаны. Он… ну вроде как наш носитель.

Тэсс молчала.

Ее удивило услышанное. Она много читала о Зодчих, но не встречала упоминаний о том, что некоторые живые вещи обитают с другими живыми вещами, общаются с ними и даже считают их ненормальными. Радио встревоженно затрещало:

– Эй. Ты что, уже ушла?

– Я здесь, – поспешила успокоить его Тэсс. – Я… размышляю.

– О чем это? Я тоже хочу размышлять, давно я этим не занимался!

Тэсс вдруг подумалось, что это неплохое начало, и она осторожно сказала:

– О том, как бы мне с друзьями убежать… уплыть… на этом корабле.

– Отличная мысль! – на корпусе радио загорелись сразу три зеленые лампочки. – Путешествовать! По-настоящему! Может, даже отправиться в Большой мир, к моему Зодчему! Я, конечно, не был особо против, когда он попросил меня поселиться тут, но надо же навещать своих родителей! У него мастерская в Такатане, на Перешейке! Так что я очень, очень хочу в путь, веди сюда своих друзей! Может, кто-нибудь из них поселится тут и будет со мной болтать?

Видимо, радио было трудно так много разговаривать: оно чихнуло и простуженно зашипело. Тэсс воспользовалась паузой:

– Я бы с удовольствием… но другие… другие вроде тебя… они, наверно, не захотят.

Она намеренно изображала замешательство и неуверенность, подзадоривая приемник. И голос быстро возразил:

– Захотят, я их уговорю! Компас все равно ничего не поймет, рыцарь… ну, он добрый малый, хоть и рука у него тяжелая. Вот только…

– Да? – Тэсс опустила ладонь на корпус радио. Оно еще раз виновато мигнуло, на этот раз одной лампочкой.

– Ло корабль ты уговаривай сама. Если он, конечно, станет разговаривать. Мы без него вряд ли что-то сумеем.

Тэсс в замешательстве покосилась на открытую дверь каюты.

– Ох… послушай, а что я должна…

– Иди на ходовой мостик. К штурвалу. Там он не сможет тебя не заметить и… – Тэсс показалось, что трескучий голос решил не договаривать. – В общем, иди.

– А что мне делать? – снова спросила она.

– Если он хотя бы вспомнит свое имя и представится тебе, уже будет неплохо, – кажется, радио подмигнуло. – Иди-иди.

Тэсс хотела спросить что-нибудь еще, но прибор уже щелкнул и неразборчиво забормотал, будто забыв про свою новую знакомую. Возможно, он договаривался со своими соседями – нормальными и не очень. Тэсс прижала антенну обратно к корпусу и покинула кают-компанию. Вдогонку радио неожиданно крикнуло:

– Эй, если что, сразу прыгай в воду!

Это ее совсем не воодушевило.

Тэсс знала, что у большинства немеханических кораблей Первой Акватории Большого мира – а это судно почти наверняка собиралось там – ходовые мостики расположены на носу. Туда она и направилась. Тишина, воцарившаяся после разговора со странным живым радиоприемником, давила. Уши как будто заложило, а когда очередная снасть или мачта скрипела, резкий звук отдавал Тэсс в голову.

Ничто не предвещало теплого приема. Скорее это прозвучало как совет немедленно уходить. Убегать.

На палубе она увидела несколько ступенек, которые вели к небольшой прямоугольной площадке. Над площадкой темнел широкий силуэт рулевого колеса. Тэсс выпрямилась и подняла голову. Что бы ей ни предстояло сделать и чего бы от нее ни ждали, на мостик лучше было взойти спокойно и уверенно. Правда, ей немного мешали трясущиеся коленки.

Ноги с гулким стуком коснулись дощатого настила. Ступени остались позади. Тэсс стала осматривать мостик – блеклые мутные дрэ покрыли его почти целиком, не считая саму сердцевину штурвала.

– Здравствуй, – тихо прошептала Тэсс.

Ей почудилось какое-то шуршание за спиной, но, обернувшись, она ничего не увидела, кроме темных очертаний мачт и беспорядочно спутанных веревок снастей. Медленный вздох. Еще один. Но сколько бы Тэсс ни старалась, спокойнее ей не становилось.

– Я хочу поговорить! – она плавно шагнула вперед по скрипучей доске. – И ты хочешь!

До штурвала оставалось совсем немного. Тэсс отчетливо видела резьбу на рукоятях, темное полированное дерево, выглядевшее таким же просоленным, как все остальное. Сердце или рассудок, что это? Тэсс сделала последний шаг и протянула руку.

– Ты ведь здесь не просто так? – продолжала она, едва шевеля губами. – Ты на что-то надеялся. Зачем бы еще ты приплыл к какой-то глупой девчонке?

Она заметила, как с каждым шагом зеленая подвеска на ее шее становится чуть ярче. Почему-то это ободряло. Набравшись храбрости, Тэсс поднесла руку совсем близко к одной из рукояток.

– Я просто…

Тэсс не успела закончить: ей словно перекрыли воздух. Что-то жесткое и крепкое обхватило ее поперек корпуса, фиксируя руки вдоль тела, одновременно резко отрывая от настила и вздергивая вверх. Тэсс не успела ничего понять, как вдруг оказалась подвешенной на одной из снастей. Ее протащило почти через половину носовой палубы.

В первый миг она испуганно зажмурилась, а теперь, открыв глаза, отчетливо увидела оставшийся далеко внизу мостик, кают-компанию, несколько бочек. С другой стороны виднелась бьющая о борт вода.

– Ты мне совсем не рад, я вижу…

Тэсс медленно качнуло из стороны в сторону. Нет, явно не рад.

– А ты знаешь, я вообще-то Зодчая… и я пришла тебе помочь.

Её опять качнуло. Видимо, так корабль выражал абсолютное недоверие.

– Кое-кто сказал мне, что ты очень славный… – пролепетала Тэсс, ощущая, что ее сердце стучит где-то в горле. – Тот, кто живет в капитанской каюте.

Ее сдавило еще чуть сильнее.

– Опусти меня, мне страшно.

Корабль никак не отреагировал. Живую вещь это вряд ли волновало.

– Почему ты злишься? – Спохватившись и догадавшись, что на такой вопрос ей вряд ли ответят, она прибавила: – Тебе плохо?

На этот раз Тэсс немного качнуло вперед. От всех этих передвижений у нее потихоньку начинала кружиться голова. С усилием вдохнув, она продолжила:

– Тебя бросили? Предали?

Тэсс качнуло из стороны в сторону, а затем вперед.

– Ты не знаешь… а может быть, ты хочешь это узнать? – Она не стала ждать, пока ее опять начнут качать, и прибавила: – А если я тебе помогу? Я могу поплыть вместе с тобой. Побыть пока твоим Зодчим…

Её резко сдавило, а потом хорошенько встряхнуло.

– Ладно… не Зодчим. Я просто доберусь с тобой до Большого мира и найду твоего человека… – Она совсем тихо добавила: – Если он жив.

Впрочем, корабль, конечно же, ее услышал. Это можно было понять по дрожи, пробежавшей по всей длине корабельного каната. Тэсс с усилием улыбнулась:

– Ты в любой момент сможешь выкинуть меня и моих друзей за борт… если передумаешь… Но сейчас возьми нас. Тебе наверняка грустно. Я… постараюсь тебе помочь.

Она понимала: предложить что-то еще попросту не получится. В конце концов, она понятия не имела, что нужно живым вещам: Марчу достаточно было пообещать обновить шасси или краску на корпусе, чтобы он что-то сделал правильно. С этим же огромным кораблем было сложнее. И, прикрыв один глаз, продолжая покачиваться в плену нескольких тугих веревочных петель, Тэсс терпеливо ждала. Изо всех сил она старалась не закричать. Наконец ее слабо качнуло вперед.

– Ну вот и хорошо. – От облегчения она наконец смогла по-настоящему глубоко вздохнуть, несмотря на крепкую хватку. – А… ты не скажешь мне, как тебя зовут?

Веревка пришла в движение. Тэ, заключенная в теле корабля, снова толкнула ее вперед, на этот раз мягко и плавно, почти осторожно. Несколько мгновений – и путы ослабли, а под ногами Тэсс снова оказался настил. Снасть отползла, словно змея, и с шорохом обмоталась вокруг мачты.

Штурвал маячил совсем близко. Тэсс снова протянула к нему руки и увидела, что теперь он чист от дрэ. На деревянной основе колеса было выбито что-то крупными буквами. Тэсс наклонилась, прочла и, не веря в свою победу, медленно произнесла вслух:

– Странник…