Эрис

Эрис стояла возле «Каскада», укромного французского ресторанчика на девятьсот тридцатом этаже. Она попыталась еще раз отправить импульс маме, но Каролина не отвечала, и домой она сегодня не приходила. Эрис раздраженно тряхнула головой и зашла внутрь. Придется ужинать с мистером Коулом наедине.

После обеда на прошлой неделе Эрис завалила маму вопросами. К чему приведет это знакомство? Когда они с настоящим отцом увидятся снова?

– Не знаю, Эрис. Еще рано что-то решать, – вздыхала Каролина. – Я отправлю ему сообщение, посмотрим, что он скажет.

И вот мистер Коул пригласил их на ужин. Эрис с нетерпением ждала его всю неделю, обсуждала с Мэриель, которая кивала и слушала, но не знала, что посоветовать.

Самое странное было видеть Леду в школе и не иметь возможности что-либо сказать. Мистер Коул пообещал, что сам откроет ей правду, в свое время. Неудивительно, ведь это была его тайна. И все же Эрис не могла удержаться и всю неделю бросала взгляды в сторону Леды, удивляясь тому, что они единокровные сестры, и пытаясь найти сходство. Но они же такие разные! Возможно, что-то общее есть в линии губ, решила Эрис однажды за обедом, рассматривая сидевшую напротив Леду. У обеих девушек была выразительная «дуга Купидона» и полная, чувственная нижняя губа. Эрис всегда злорадствовала, что Леде несправедливо достался такой рот, – слишком она зажатая, чтобы использовать его с толком. Но девушка никогда не замечала, насколько он походил на ее собственный.

– Что? – фыркнула Леда, заметив, как пялится Эрис. – У меня что-то в зубах застряло?

Эрис закатила глаза и отвернулась, словно ей не было дела до этого вопроса.

Теперь же она встряхнула волосами с прежней уверенностью и кивнула администратору.

– Встреча с мистером Коулом, – пробормотала Эрис и последовала к круглому столику возле окна, где сидел ее родной отец.

– Эрис, – с теплотой проговорил мистер Коул. – Чудесно выглядишь.

– Спасибо.

Эрис нарядилась в платье, которое одолжила у Эйвери, – темно-синее, с крошечными вытачками, подчеркивающее фигуру и расходящееся к коленям. С маминым жемчужным ожерельем, она чувствовала себя как в прежние времена.

– Извиняюсь за маму, – заговорила Эрис, желая объяснить, что искала Каролину повсюду, но мистер Коул покачал головой.

– Я уже поговорил с ней. – На мгновение он стиснул зубы, но затем расслабился и улыбнулся. – Итак, Эрис, – радушно проговорил мужчина, – я слышал, что месяц назад у тебя был день рождения, а я, выходит, все пропустил.

Неужели прошел всего месяц с вечеринки в «Баббл-зале», когда Эрис лишилась последних радостей жизни? Казалось, что больше.

– Ничего страшного, – сказала Эрис, но мистер Коул достал что-то из портфеля – фирменную коробку с шарфом от «Кальвадор».

Затаив дыхание, Эрис развязала широкую бумажную ленту. Управляемая крошечными биоразлагаемыми микросенсорами, та самостоятельно сложилась в бабочку оригами и улетела в поисках ближайшей мусорной корзины.

Эрис ахнула. Внутри коробки лежал чудесный, вышитый вручную кашемировый шарф, с выпуклым принтом конной тематики и цветочной алой окантовкой. Она видела такой в витрине бутика «Кальвадор»: это был штучный экземпляр, невероятно дорогой. Как раз такие вещи Эрис покупала себе раньше, когда деньги не имели никакого значения.

– Он слишком дорогой. Я не могу его принять, – пробормотала она, хотя, конечно, не собиралась возвращать подарок.

Эрис зарылась лицом в кашемир и сделала глубокий вдох.

– Считай, что это подарок от твоего отца за все семнадцать лет, – хрипло сказал мистер Коул.

Отца… Не в первый ли раз он так назвал себя по отношению к ней? Повинуясь порыву, Эрис поднялась и перегнулась через небольшой столик, чтобы легонько поцеловать мистера Коула в щеку, как обычно делала с Эвереттом.

Отец, казалось, слегка удивился такому проявлению чувств, но не возразил. А Леда когда-нибудь делала так? Что ж, ему придется привыкнуть к импульсивности Эрис.

– Спасибо. – Она небрежно повязала шарф на шее, закинув вышитый конец на спину.

К темно-синему платью шарф подходил идеально.

Дождавшись официанта, они заказали ужин. Свет над головой потускнел, зато вспыхнули канделябры на стенах. Эрис глянула в старомодное венецианское окно, выходившее на парк Хэксли – небольшое уединенное место с садами и фонтанами. Ой, но ведь здесь, возле окон, кто-нибудь может увидеть их вместе. Отец, видимо, подумал о том же и развернул стул, чтобы сесть спиной к окну.

– Итак, Эрис, расскажи мне, где вы сейчас живете.

– Где мы живем?

– Где вы с мамой устроились. Ведь там, наверное, вам не слишком удобно?

– Квартирка небольшая, – призналась Эрис.

– На каком этаже?

– На сто третьем.

Мистер Коул побледнел:

– Боже, я и не знал, что все настолько плохо.

В его голосе позвучала неприязнь, и это задело Эрис, но она не подала вида.

– Бедная Каролина, – сказал он скорее самому себе.

Подали закуски. Отец засыпал Эрис вопросами: о маме, об их жизни внизу, о школе, были ли новости от Эверетта Рэдсона. Девушка отвечала, гадая, к чему он ведет. Может, ее мысль и не была такой уж безумной. Может, он действительно собирался предложить, чтобы они проводили время вместе, как семья. Эрис поразмыслила над этим вариантом и решила, что не такой уж он отталкивающий, – сперва, конечно, будет неловко, ведь все узнают о ее родстве с Ледой. Но если мистер Коул и думал об этом, то прямо ничего не говорил.

Они доели, официант пришел забрать тарелки. Отец наклонился, чтобы взглянуть на счет. Эрис поблагодарила его и накинула шарф на плечи: внезапно ей стало зябко.

– В следующий раз мама обязательно придет, – пообещала она, хотя ей провести вдвоем с отцом целый вечер тоже было приятно.

– Эрис, – мягко проговорил он, – не уверен, что следующий раз будет.

– Что?

Мистер Коул опустил взгляд на скатерть. Мрачность на его лице могла иметь только одно объяснение.

– Эрис, мне понравилось общаться с тобой, правда. Я горжусь, что ты выросла такой красивой молодой особой. Ты очень похожа на маму в этом возрасте. – Мистер Коул напрягся. – Но я совру, если скажу, что эти новости не были для меня потрясением. Не уверен, что нам стоит встречаться в общественных местах.

Эрис стало нечем дышать.

– Почему? – выдавила она.

– Наши отношения… очень запутанные. Это усложнит жизнь мне, твоей матери и тебе самой.

– И вашей семье, – проговорила Эрис, когда осознание правды накрыло ее ледяной волной. – Вашей жене, Джейми и Леде.

Мистер Коул заморгал, потом признался:

– Что ж, да. Я не хочу, чтобы они узнали. Понятно почему. Надеюсь, ты понимаешь.

Да, Эрис понимала. Они с матерью были неприятным секретом, который он хотел сохранить в тайне.

– А теперь о финансовой стороне. – Мистер Коул перешел на деловой тон. – Я уже обо всем поговорил с твоей матерью, хотя она не совсем точно описала ваше отчаянное положение.

«Оно не отчаянное, – хотела сказать Эрис, повинуясь своей несгибаемой гордости. – Несмотря ни на что, мы справляемся».

– Я перечислю достаточную сумму на твой счет, как и на счет твоей матери, и буду платить вам ежемесячное содержание. Деньги уже переведены, если хочешь проверить.

Слегка потрясенная, Эрис пробормотала команду, открыла свой банковский счет и ахнула от количества нулей, которые выстроились там в ряд.

– Этого достаточно?

Нелепый вопрос. Более чем достаточно: хватит переехать повыше, даже купить новую квартиру, обновить гардероб. Чтобы жизнь стала совсем прежней. Эрис знала, о чем он спрашивает на самом деле: принимает ли она сделку. Обещает ли молчать. Скрыть правду даже от Леды. Особенно от Леды.

Он покупал ее молчание.

Эрис ответила не сразу. Она вглядывалась в лицо отца. Всю неделю она изучала его в поиске сходства, однако на этот раз пыталась прочесть его эмоции. Робость, покорность судьбе… возможно, симпатию к ней. Пока он молчал, она смотрела на свое отражение в его глазах.

Родной отец отрекался от нее. Это огорчило Эрис больше, чем она могла предположить. Она почувствовала себя одинокой, отвергнутой, обозленной.

Но самой сильной из ее противоречивых эмоций было чувство облегчения, что больше не придется жить в бедности.

Приняв решение, Эрис встала:

– Этого более чем достаточно. Спасибо вам, за шарф и за все остальное.

Мистер Коул кивнул, поняв ее слова.

– Прощай, Эрис, – мягко проговорил он.

Девушка повернулась и вышла из ресторана. Даже не попрощавшись с единственным отцом, который у нее остался. Итак, ее бросили два отца. Отличный повод посетить сеанс психотерапии.