Интерлюдия

Герцог Саксонский смотрел на город, не слезая с коня, зная, что скоро придется оторваться от этого мрачного и величественного зрелища, вернувшись к делам. Город догорал. В нем горело чуть ли не все, что способно было гореть. И далеко не все пожары были делом рук имперского войска, которое все же разгрызло крепкий орешек. Серпск сопротивлялся долго и ожесточенно, его защитники понимали, что пограничная крепость – заслон на пути в глубь венедских земель. Пока город не пал – вражеское войско не сможет вольготно себя чувствовать, спокойно переправлять подкрепления через Эльбу… Да и ответных ударов можно будет не бояться, ведь внутри крепостных стен Серпска всегда было немало венедов. Не абы каких, а закаленных многолетними войнами с империей.

И все же Бернгард, герцог Саксонский, был не вполне удовлетворен событиями минувших двух дней. С одной стороны, наконец-то пала первая из по-настоящему важных для венедов крепостей. Теперь высвободившиеся силы можно бросить к Бранибору, падение которого ударит не только по войску венедов, но и по их духу. Бранибор для них не только город, но и символ.

Зато, с другой стороны, все было куда сложнее. Хорошо защищенные города венедов приковывали к себе войско империи. Пусть на него, Бернгарда, императрица-мать возложила лишь задачу отвлечь часть венедских сил, но ему-то хотелось большего. Громких побед, богатой добычи, возможности получить для своей Саксонии хотя бы часть земель бывших марок Северной и Биллунгов. А вместо побед – топтание войска под стенами крепостей, ожесточенное сопротивление венедов, большие потери… И почти никакой добычи.

Богом проклятый Серпск! Там войску достались скудная добыча и множество неприятностей. Поняв, что враги уже на улицах города, что они проиграли, эти идолопоклонники даже не думали сдаваться. Они предпочитали поджигать собственные дома и с безумными улыбками на лицах бросаться в свой последний безнадежный бой. Убеленные сединами старики, совсем еще юнцы, даже немногочисленные женщины… Немногочисленные, потому что большая часть ушла куда-то в глухие леса, захватив с собой детей. А искать их в лесах… Бернгард был наслышан о том, что такое поиск венедов в лесах. Занятие очень опасное и не обещающее успеха. Зато получить прилетевшую из зарослей стрелу, провалиться в волчью яму или ощутить, как на ноге смыкаются стальные зубы капкана – это завсегда. Лишь ближе к зиме, когда опадала листва, становилось легче. В заснеженных лесах и прятаться сложнее, и устраивать засады тоже. Сложнее, но не невозможно.

Но ждать до зимы… Невозможно. Зато двинуть освободившиеся войска к Бранибору – это да. И сделать это нужно было уже завтра. Тем более, что воины маркграфа Лаузицкого должны были усилить его поубавившееся после взятия Серпска войско. Да и немногочисленные пленники под пытками кое-что рассказали.

Стук копыт… Бернгард даже не подумал обеспокоиться, зная, что всюду сопровождающие его рыцари свиты способны защитить сюзерена от любой опасности. Ну, кроме нападения действительно крупного отряда, которому тут просто неоткуда было взяться.

Пленники… Палачам приходилось изломать большинство из них до вида, который уже мало общего имел с человеком. И то говорили далеко не все. Некоторые просто откусили себе языки, захлебываясь кровью. А с безъязыкого и спросить нечего. Хотя почти все местные венеды были грамотны, правда, разбирать эти фигурки, которые они называли рунами…. Мало кто был на это способен.

И все же кто-то из пытуемых заговорил, кто-то, мешая чернила с кровью, написал прыгающими и неровными строками то, что от них требовали. Все, кто сидел в Серпске, твердо верили, что вот-вот придет помощь. Венедские князья приказали держаться и верить.

Верить… Бернгард видел тех, кто воплощал эту самую веру. Жрецы, хотя их зачастую невозможно было отличить от обычных воинов. Разве что у некоторых доспехи были расписаны странными символами, да сражались они не просто ожесточенно и не чувствуя боли от ран, но как-то… по-особенному. Потом герцог Саксонский вспомнил, что ему рассказывали про таких жрецов. Правда, про тех, которые на подвластных Киеву землях, но эти язычники похожи друг на друга, отличаясь лишь незначительными мелочами. Это он понять успел.

Воины храмов… Храмовники. Жрецом некоторых богов у славян вообще нельзя было стать прежде, чем пройти через эту ступень. Сначала участие в войнах и набегах, а лишь потом полное посвящение в жрецы. Да и то до старости или увечья такие вот храмовники не прекращали воевать наряду с другими воинами. Что тут сказать, даже один из владык Киева, Олег Вещий, был по слухам не только правителем, но и одним из жрецов. Нынешний же придворный жрец постоянно сопровождает в походах князя Хальфдана Мрачного, а порой ведет в бой одну из частей его войска. И это среди них является нормальным, привычным. И кое-что из этого и церкви, чтящей единственно истинного бога, не мешало бы использовать. Тех же храмовников, но истинных, а не поклоняющихся нечестивым идолищам. Идолищам, которые в Серпске, к счастью, сгорели, оставив после себя лишь головешки и чадный смрад. Бернгард лишь немного жалел насчет того, что спалить идолов самим не получилось. Перед тем, как погибнуть от рук добрых христиан, жрецы сами запалили храм ложных богов.

– Ваша светлость, у меня дурные новости, – произнес, подойдя к герцогу, Клаус, один из рыцарей, личный вассал Бернгарда. – Дозоры заметили невдалеке отряды конницы. От боя они уклонились, зато обстреляли нас.

– Это ожидаемо, венеды и должны наблюдать за нами. Пусть, – отмахнулся герцог Саксонский. – Что с того, если они узнают, что мы двинемся к Бранибору?

– Наших дозорных обстреляли не из луков, из арбалетов, ваша светлость. У венедов нет конных арбалетчиков, они лишь у князя Хальфдана Киевского.

– Князь руссов прислал сюда часть своих войск, когда ему они нужны в Польше? Тем хуже для него…

– Или для нас, – процедил Клаус. – Даже нашей империи не всегда сопутствует удача на войне. Подумайте, что может случиться, если это авангард победившего войска. Я молюсь Господу, чтобы этого не произошло, но…

Клаус оборвал свою речь на полуслове, только все важное уже прозвучало. И отмахнуться от подобного герцог никак не мог. Хоть и считал победу Хальфдана Киевского чем-то вроде неудачной шутки.

– Вышлите в дозоры крупные конные отряды. Они должны узнать, какие силы славян находятся поблизости. И если это многие тысячи, тогда… Проверьте переправу через Эльбу, если случится невероятное и нам придется отступить.

– Повинуюсь, ваша светлость.

Клаус удалился, а в голову Бернгарда приходили невеселые мысли. Конные арбалетчики – это плохо, как и вообще любой вид конных стрелков. Пусть ему есть что им противопоставить – тяжелую конницу, закованную в броню, но они все равно способны причинить серьезные неудобства. И хорошо, если их будет мало.

Насчет же движения войска к Бранибору… Лучше немного подождать. День или два ничего не решат, а вот спешка может быть обернута во зло, это правитель Саксонии хорошо осознавал.

И оказался прав. Ведь ближе к ночи вернулись те рыцари, которые были посланы проверить, все ли в порядке будет с переправой через Эльбу. Оказалось, что никаким «порядком» там даже не пахнет. Зато пахнет кровью и смертью. А еще «греческим огнем», метатели которого наверняка были на тех кораблях руссов, что были замечены на реке.

Бернгард не был глупцом, да и вообще привык здраво оценивать опасность. Именно поэтому, едва лишь услышал о «закрытой» переправе, приказал отправить небольшой отряд к той части войска, которая осаждала Бранибор. С прямым и ясным приказом – не задерживаяь уходить на соединение с ним, не медля ни единого часа, бросая все, что может помешать движению.

Перекрытая Эльба, конные арбалетчики, слова пленников о том, что им велели держаться, обещая скорую помощь. Похоже, что помощь была не просто обещанием, а реальностью. И эта реальность шевелила трубами сифонофоров на реке, цокала конскими копытами в окрестных лесах и перелесках.

Пробовать переправиться через реку? Нет, герцог Саксонский обладал неплохой памятью, а значит, помнил, что сумело сделать с его войском небольшое число кораблей руссов. Сейчас же их явно было куда больше. Да и смерть в огне – она страшна. Вновь увидев ее, некоторые воины предпочтут любой другой путь, лишь бы не переправляться через реку с такими преградами.

Идти вниз по реке, до Магдебурга? Да, так будет легче соединиться с частью войска, что сейчас у стен Бранибора, но река все так же останется серьезной преградой. Герцог знал, что спокойно переправиться им не дадут.

Вверх по течению, до того места, где Эльба станет достаточно мелкой, чтобы не пропустить корабли руссов? Мейсенское маркграфство, вот куда надо дойти. Но если начать отступление прямо сейчас, то этим он обречет на смерть часть своего войска. Значит, надо незамедлительно двигаться на соединение с ними, а потом уже уходить. Именно уходить, потому как на венедских землях их ничего хорошего уже не ждет.

Решение было принято. А раз так, то следовало начать его исполнять. Времени терять не стоило, Бернгард Саксонский чуял это всем своим нутром. Что же до вражеской конницы… Ему есть что ей противопоставить.

Ядвига Вишневецкая, для всех одна из придворных дам герцога Генриха Баварского, а на деле жрица Лады Градимира, тайный посланник Хальфдана Мрачного, находилась в некотором замешательстве. Слишком уж неожиданным для нее было получение весточки, в которой говорилось о том, что именно она должна была сделать.

Само поручение было простое – рассказать герцогу Баварскому о том, что императрица-мать не сможет рассчитывать на возвращение Бернгарда Саксонского с сильным войском. Но вот ощущать себя той, которая свободно говорит со столь влиятельными и могущественными людьми, да еще и не скрывая от герцога и его наследника свою суть… Вот это было непривычно.

Да и вообще с того дня, как она открыла свое истинное лицо Генриху Строптивому, многое переменилось. Тот, как умудренный долгими годами интриг, понимал, что «Ядвигу» лучше держать поближе к себе. А сделать это, не вызывая подозрений, можно лишь в том случае, если причина будет убедительной для его приближенных. Вот герцог и нашел выход, использовав для этого своего наследника.

Юному Генриху было всего семнадцать лет. Или же целых семнадцать, это как посмотреть. И ничего удивительного не было в том, что тот интересовался девушками. Поэтому появление рядом с наследником то одной, то другой красотки воспринималось придворными как нечто естественное. Конечно же, эти красавицы становились целями придворных интриг, но… Их целью было оттеснить нынешнюю любовницу и заменить ее на другую, связанную с той или иной «придворной партией».

Такая личина Градимиру полностью устраивала. Ну а если юный Генрих ей и впрямь заинтересовался бы… То оно и к лучшему, появилась бы новая, дополнительная возможность влияния на герцога Саксонского.

Но увы и ах! Несмотря на то, что Градимира явно нравилась наследнику, сближаться с ней он явно не намеревался. Похоже, отец заблаговременно предупредил его о нежелательности подобного. Хотя на людях наследник изображал самый искренний интерес к ней. Этого было достаточно, чтобы весь двор герцога Баварского поверил в то, что наследник сильно заинтересован в своей новой любовнице. А раз так, то ее постоянное присутствие при дворе и близ трона – это нечто само собой разумеющееся.

А потом Генрих Строптивый поднял очередное восстание, на сей раз претендуя не на корону империи, а на восстановление Баварии в прежних ее границах. Само восстание никого не удивило… после четырех-то предыдущих. Равно как и первые серьезные успехи, воплотившиеся в почти бескровном и очень быстром захвате Восточной марки. Затем же Строптивый решил ударить по маркграфству Верона, где у него была лишь жалкая видимость настоящей власти.

И вот она здесь, в городе Тренто, который пал после непродолжительной осады. Генрих Баварский помнил слова Филиппа Македонского о том, что нагруженный золотом ослик порой более опасен для врага, чем многие тысячи отважных воинов. Вот и в Тренто нашлись те, кто за щедрую плату открыл ворота. Да и некоторое число сторонников у герцога внутри крепостных стен имелось.

Каким образом ей, девушке из числа благородных, состоящей при дворе и к тому же как бы любовнице наследника, позволили быть при войске? Воля герцога Баварского, и все тут. Ну заботится отец о том, чтобы сыну и наследнику было чем заняться, помимо того, что учиться у отца воинскому искусству, так и что с того? А для ревнителей нравственности – пани Ядвига Войцеховская всего лишь сопровождала своего брата Войцеха, который с недавних пор тоже был близ герцога по причине своего таланта в создании оружия и возможности доставать то, что сам сделать был не в состоянии. Так что и с этой стороны все было… приемлемо.

Ну а присутствие рядом со Строптивым его сына тем более было понятно. Генрих понимал, что именно сын является самым уязвимым его местом. Захватят его, многое пойдет прахом. Поэтому быть при войске для него самое безопасное. А заодно и полезное.

Только все это Градимиру интересовало постольку поскольку. Ее задачей сейчас было довести до герцога те сведения, которые содержались во врученном ей послании с Родины. Вот поэтому, найдя своего «брата», она первым делом спросила:

– Где герцог? Мне нужно с ним поговорить. Это важно.

– У него сейчас много дел, сестра…

– Это не имеет значения, – усмехнулась Градимира. – К тому же выслушать меня без промедлений будет для него полезно.

– Я понял. Он сейчас в покоях, которые ранее были местом отдыха имперского наместника. Сейчас тот в темнице, ждет суда и приговора. А покои… Где же еще быть самому герцогу Баварскому, как не там? С ним его сын, поэтому выдай свое появление за томление девушки, скучающей по своему возлюбленному.

– Поучить меня решил? – усмехнулась жрица Лады.

– Даже не мыслил о таком. Тут ты мастерица, я же в других делах. Но знай, герцог ожидает какого-то посланника. Тайного. Я лишь краем уха услышал, да и то потому, что из-за тебя считаюсь приближенным к его «светлейшей особе».

– Тайный посланник, значит, – промурлыкала Градимира. – Я узнаю. Благодарю тебя, братец…

Тайны Градимире нравились, если она была к ним причастна. И очень не нравились, если они проходили мимо нее. Здесь же и вовсе некий тайный посланник, что было совсем уж из рук вон плохо. Тайной здесь должна быть она одна. Поэтому жрица Лады решительно направилась к тому месту, где сейчас находился Генрих Строптивый вместе со своим сыном.

Помогла носимая ей личина немного недалекой красавицы. Охрана попыталась было остановить Градимиру, но со всей возможной вежливостью. Но когда та начала срываться на крик и угрожать «пожаловаться Генриху», то есть наследнику, один из воинов предпочел доложить о желающей увидеть наследника Ядвиге, чем потом оказаться виноватым… Да во всем, в чем взбалмошная красотка вздумает его обвинить. В конце концов, пусть наследник сам с ней разбирается. Или сам герцог, который очень не любил, когда его отвлекают от дел и даже от отдыха.

Однако, к некоторому удивлению воинов охраны, наглую девицу пустили. Наследник, взяв красотку под ручку, повел победно улыбающуюся девушку внутрь покоев бывшего наместника. Со стороны они казались парой действительно влюбленных. На деле же все было совсем иначе. Даже неслышимые для охранников слова, сказанные на ушко Градимире, не имели ничего общего с любовными признаниями и даже обычными, ничего не значащими словами. Исключительно деловой вопрос.

– Что случилось, почему так… грубо? Ты привлекла к себе внимание, даже любовнице наследника такое редко сходит с рук. Отец будет недоволен.

– Срочное послание, – прошептала в ответ Градимира. – Твоему отцу способное помочь в его войне.

Наследник лишь кивнул, показывая, что понял. Говорить ничего не стал, потому что пока они были не там, где можно говорить без опаски. Слуги… В этой части замка они тоже были, причем доставшиеся еще от наместника. Разумеется, прислуживающих бывшему владельцу замка заменили, но говорить при них о чем-то важном… не стоило.

Зато это можно было делать в помещении, где находился герцог Баварский. Сейчас рядом с ним не было никого, а сам он был занят, просматривая какие-то бумажные и пергаментные листы. Некоторые в раздражении отбрасывал в сторону, некоторые летели прямо на пол. Зато малая часть бережно помещалась в небольшой инструктированный слоновой костью ларец, стоящий на краю стола.

Генрих Строптивый обратил внимание на вошедших лишь тогда, когда его сын закрыл за собой дверь, сделав это с излишним шумом, чтобы привлечь внимание отца. Привлек, что тут сказать…

– Я же говорил, чтобы меня не… Сын? И ты?.. Что случилось?

– Здесь можно говорить свободно?

– Да, клянусь смертью Христовой! – прорычал герцог. – Слуг здесь нет, а охраняют меня те, кто не осмелится предать. Говори, женщина!

Жрица Лады позволила себе слегка улыбнуться. Выставляемые герцогом напоказ чувства могли многих запутать, создавая облик грубоватого и не любящего слишком задумываться вояки. На самом же деле при необходимости Генрих Строптивый мог изображать почти любое чувство, от безграничной любви до лютой ненависти. И определить, где истина, а где ложь, могли далеко не все. Вот и сейчас он был спокоен и собран. А грозный рык – это лишь попытка подействовать на нее. Забавная, но бесполезная. Ее слишком многому научили. Да и до обучения назвать робкой и пугающейся громких криков ту, которая убила не один десяток степняков-людокрадов…

– Войско Бернгарда Саксонского не будет угрожать вам, герцог.

– Почему?

– Самого войска скоро не будет, – мило улыбнулась жрица. – А мертвецы в Нави, они в наш мир еще долго вернуться не смогут и уж точно не ради того, чтобы помочь вашим врагам.

– А Конрад Швабский в Польше, – призадумался Строптивый, поглаживая свою небольшую ухоженную бородку. – И если я не буду досаждать его землям, то он не бросит все и не примчится сюда, чтобы сохранить свои владения.

– Именно так, герцог.

На эти ее слова Генрих Баварский не обратил ни малейшего внимания. Равно как и на то, что девушка сама, без его позволения, присела на стул с высокой резной спинкой. Сейчас Генриху вообще было не до мелочей вроде этикета. И Градимира это понимала, потому и позволила себе такую вольность. К тому же ей было что еще сказать, но уже не просто так.

– Хотите еще узнать одну полезную для вас тайну?

– Хочу. Но, слыша такой вопрос, понимаю, что просто так мне ее не откроют. Что хочет от меня ваш князь? И стоит ли это того?

– Вам виднее. С кем у вас должна состояться встреча, чей посланец прибывает к вам, герцог, втайне от всех?

И сразу же Генрих Баварский расслабился. Даже не скрывал того, что этот вопрос его ничуть не тревожит.

– Легат Папы Иоанна Пятнадцатого.

– Но он же…

Градимира изумилась, потому как легат Папы Римского Ласло Фидеш прибыл в Тренто еще вчера, причем совершенно открыто. И не делал тайны, что послан Святым Престолом ради того, чтобы передать герцогу Баварскому пожелание прекратить войну одних христиан против других в то время, когда войско Священной Римской империи бьется с мириадами идолопоклонников, защищая истинную веру. А потом изумление исчезло, сменившись пониманием довольно простенькой, но сработавшей хитрости. Так что ее следующие слова были совсем другими:

– У легата есть для вас, герцог, и иные слова, идущие от Папы?

– Да, есть.

– И о чем они?

– Я ответил на вопрос. Жду ваших слов, которые были обещаны.

Градимира склонила голову, признавая правоту Строптивого.

– Корабли Эйрика Петли перекрыли Эльбу. И будут держать ее перекрытой столько времени, сколько понадобится князю Хальфдану для окончательной победы в войне.

– Войска, отправленные императрицей-матерью в Данию, не смогут вернуться, даже если захотят, отец! – воодушевился юный Генрих. – И часть саксонских земель отрезана…

– Я помню карту империи, сын, – улыбнулся Строптивый, довольный тем, что его наследник старается вникать в дела как военные, так и политические. После этого продолжил, но обращаясь уже к посланнице Киева. – Это мне пригодится. Что до тех слов, которые папский легат хочет мне передать, то я и сам их еще не знаю. Но могу предложить послушать их вместе. Полагаю, князю Хальфдану Киевскому это будет интересно.

Градимира в этом ни на миг не усомнилась. Подобные знания и сами по себе лишними никогда не бывают, а уж связанные с начавшейся в империи смутой и тем паче. Только вот Генрих Строптивый не походил на того, кто готов просто так делать подобные подарки. И подозрения жрицы Лады незамедлительно оправдались.

– Взамен же хочется услышать еще что-то интересное, полезное мне в войне. Не сейчас, так позднее, когда появится. Слову твоего князя, Ядвига, можно верить, хотя и с осторожностью. Если ты не византиец.

Намек на смерть византийского императора Василия II был дан вроде и просто так, но в то же самое время служил напоминанием. И объяснять что-либо герцогу Градимира не видела смысла. Лишь подтвердила свое согласие с предложенным обменом, благо что-то похожее было предусмотрено.

– Я согласна.

– Тогда будешь присутствовать на встрече с легатом Папы.

– Я бы не хотела… быть собой – посланницей Киева. А присутствие красивой женщины на такой встрече вызовет лишние вопросы у легата. Можно ли будет…

Градимира замялась, даже не зная, как лучше выразиться. Однако Генрих Баварский не только понял суть проблемы, но уже и придумал как ее разрешить. Придумав же, не стал медлить и поделился возникшей мыслью с девушкой.

– Присутствие на такой встрече охраны будет воспринято легатом без вопросов. А у охраны могут быть закрытые шлемы. Ты умеешь носить доспех.

– Я жрица Лады, герцог. Нас многому учат. Когда?

– К вечеру. А пока тебе принесут оружие и доспехи. Выберешь такие, в которых будешь хорошо себя ощущать. Легат Иоанна Пятнадцатого не духовного сана, а бывший командир наемного отряда.

– Значит, взгляд может уловить несообразность. Я поняла вас, герцог. Благодарю. Пусть меня проводят в место, где я смогу подобрать доспех и оружие.

– Тебя проводят. Гвидо!

На крик Генриха почти мгновенно в помещение не вломился, а словно бы втек один из воинов охраны. И сразу же, видя, что никакой угрозы нет и в помине, посмотрел на своего герцога. Выжидающе, явно не желая произносить лишние, да и вообще слова.

– Проводишь даму в одну из свободных комнат. Принесешь ей все то, что она скажет, из доспехов и оружия. Тех, что похожи на носимые вами, моей охраной. Поможешь, в чем она скажет. Понял?

– Да.

– Хочешь о чем-то спросить?

– Нет. Мне все понятно.

– Тогда иди. Пани Ядвига…

– Герцог…

После состоявшегося разговора Градимира чувствовала себя вполне удовлетворенной. Она выполнила поступивший приказ и даже более того, ей уже удалось узнать нечто интересное. И еще ожидалось. Надо было только притвориться одним из охранников. Да так, чтобы не вызвать подозрений у папского легата. Но она просто обязана справиться.

Примерка нарядов – естественное и где-то даже любимое занятие для любой женщины. Зато примерка доспеха и оружия – это нечто иное. Тут не до красоты, главное – удобство использования. Это Градимира понимала. Ведь выросла в семье княжеского дружинника и долгое время сама хотела стать воительницей. Помешало лишь собственное тело, которое просто не справлялось с нагрузками. Но «не справлялось» вовсе не означало, что девушка не могла ничего. Она не могла «много». Что же до того, чтобы подобрать себе нужный доспех из числа имеющихся – это дело несложное.

Так и получилось. Один из видов доспеха, используемых охраной герцога, пришелся ей впору. Не по размеру, ибо это отдельный разговор, а по ощущениям. В нем она могла чувствовать себя естественно, не выделяясь среди прочих воинов. Как раз то, что ей и требовалось. Ну а малый рост и хрупкое телосложение… Что ж, воины бывают разные, а их умение сражаться от роста и веса не так чтобы очень сильно зависит. Просто манера боя будет разниться, да используемые броня и оружие.

Неудивительно, что для себя Градимира выбрала то, что больше всего подходило – меч с защищающей руку гардой и узким клинком, да длинный кинжал. Такое вооружение не вызовет никаких недоумений, да и чувствует она себя с ним наиболее свободно.

Небольшая помощь со стороны охранника по имени Гвидо понадобилась лишь для того, чтобы справиться с неудобными ремнями, которыми стягивались на теле доспехи. Хотя ремни были скорее непривычными, чем неудобными. Все же оружие и броня на Руси и в Священной Римской империи заметно отличались друг от друга.

Оставшееся до прибытия папского легата время Градимира училась чувствовать себя в этой броне и с этим оружие как можно боле непринужденно: ходила по комнатам, приседала, пробовала резко поворачиваться. Да и быстро вынимать меч с кинжалом из ножен тоже надо было приноровиться. Чужое оружие… и этим все сказано. А ей надо было его почувствовать.

Ее действия никак не могли остаться незамеченными для опытного воина, каковым, несомненно, был Гвидо. А увидев такое, он довольно быстро понял, в чем же тут дело. Даже дал несколько советов, как именно побыстрее освоиться. Тех, которые может понять только тот человек, который долгое время имел дело с оружием и убийством себе подобных. Градимира… имела, причем как с тем, так и с другим.

И вот настало то время, когда папский легат должен был появиться у герцога Баварского для настоящего, истинного разговора, а вовсе не для произнесения словесной шелухи о примирении с императором. Никого постороннего, только сам герцог, его сын, папский легат и герцогские охранники. Среди последних, правда, было и еще одно заинтересованное лицо, представляющее интересы Хальфдана Мрачного. Но для легата ее тут как бы и не существовало.

Не столь уж и большая комната, где Генрих Строптивый решил принять легата, являлась для этого вполне подходящей. Вход главный и запасной. Не первый этаж, узкие окна, больше похожие на бойницы – каковыми при необходимости и становились – почти полное отсутствие обстановки. Лишь заменяющее трон кресло для герцога Баварского, стол и несколько стульев с высокой спинкой. И большое количество факелов, освещающих почти всю комнату. Почти, потому как факелы были установлены таким образом, чтобы две стенные ниши оставались как бы в тени. В одной из них и находилась Градимира. В другой – замер готовый к резкому броску воин, вооруженный, помимо двух коротких мечей, еще и перевязью с десятком тяжелых метательных ножей. Учитывая, что папский легат должен был появиться хоть и вооруженным, но без доспеха, одного метко брошенного ножа должно было хватить, случись со стороны посланника хотя бы проблеск угрозы.

Особых церемоний на сей раз не было. Лишь самое необходимое, вроде очередного пожелания герцогу Баварскому долгих лет жизни и крепкого здоровья. И после этого папский легат Ласло Фидеш перешел к делу.

– Папа Иоанн Пятнадцатый послал меня к вам, ваше высочество, чтобы предложить вам кое-что несомненно ценное. Особенно теперь, когда Бавария начала войну за возвращение издавна принадлежащих герцогству земель.

– Святой Престол решил признать правоту моих притязаний на Восточную марку и всю Карантанию? – недоверчиво хмыкнул Строптивый. – С трудом верится…

– За все приходится платить, – невозмутимо пожал плечами легат, выражение лица которого оставалось столь же неизменным, словно каменным. – И о признании я говорить не наделен полномочиями. Скажу лишь, что в будущем оно возможно. Сейчас же его святейшество предлагает вам свой нейтралитет. Вместе с нейтралитетом всего Патримониума святого Петра, Тосканы и Сполето, а также республики Венеция. Если мы придем к соглашению, то ни единого воина с этих земель империя не получит.

Хищное выражение, возникшее на лице не посчитавшего нежным скрывать свои чувства герцога… Радостное изумление на лице его наследника. И ураган чувств и мыслей, накрывший Градимиру. Жрица Лады в это мгновение искренне порадовалась, что ее никто не видит, да и вообще лицо закрыто личиной шлема. Эти сведения стоили многого. Святой Престол, начавший проводить самостоятельную, отличную от империи линию. Последний раз нечто подобное было, как ей рассказывали во время обучения, довольно давно, при Папе Иоанне XII. И кончилось это для него печально.

– Нейтралитет – это щедрое предложение, – кивнул Генрих Строптивый, взирая на легата уже не с легким интересом, а с благожелательным любопытством. – Но что желает получить от нас взамен понтифик, да продлит Господь его года? Или он преподносит нам это в виде щедрого дара?

– Нет. У его святейшества имеются собственные интересы. Они не причинят вам особенного беспокойства, ваше высочество.

– Говори, легат.

– Святой Престол желает видеть Ломбардию свободной от войск Баварии….

– Ломбардия не будет интересовать Баварию. Но это далеко не все, не так ли?

Ласло Фидеш лишь коротко кивнул, тем самым отвечая на сам вопрос. Затем продолжил излагать список того, чем Баварии нужно было расплатиться за нейтралитет.

– Маркграфство Верона слишком велико и неоднородно, чтобы его можно было счесть маркой по сути, а не по именованию. Это во многом италийские земли. Ваша светлость же правит большей частью германцами.

– Святому Престолу понадобилась Верона? Не выйдет…

– Не вся Верона и даже не половина, – поспешил откреститься от подобного легат. – И не только Святому Престолу. Венеция очень хочет получить земли вплоть до Аквилеи и сам этот город. Святой Престол хочет немногого – Верону и полосу земель вдоль маркграфства Тоскана до Ломбардии. На остальное мы даже не мыслим покуситься.

– Пусть понтифик предложит больше, чем просто нейтралитет… Тогда я подумаю.

Строптивый торговался, как в таких случаях и положено. Никто с самого начала не предлагает все, что готов дать или же отдать. Вот и легат обозначил наиболее желаемый Папой исход переговоров. Герцог Баварский же ожидаемо потребовал поубавить аппетиты или дать ему больше.

Ласло Фидеш, внешне продолжая изображать из себя каменное изваяние, бросил на «весы» добавочный груз:

– Признание Баварии не герцогством, а королевством. Коронация в Риме, в соборе святого Петра, личное благословение понтифика. Оборонительный союз с Патримониумом святого Петра. Не сейчас, когда будет ясно, что Бавария устоит.

– А с Уго Тосканским и Венецией?

– Это… возможно.

Строптивый, не вставая с «трона», подозвал сына поближе к себе. Они недолгое время о чем-то шептались, после чего герцог, ставший еще более довольным, кивнул и обратился к легату:

– Еще два условия. Епископы на землях Баварии. Они, конечно, подвластны Святому Престолу. Но хочется, чтобы были верны и мне.

– Папа Иоанн Пятнадцатый охотно примет баварского посланника, чтобы согласовать будущих епископов по взаимному довольству.

– И последнее… Бавария не станет расширяться за счет италийских земель. Но другие…

– Святому Престолу нет нужды ограничивать будущего союзника и ревностного христианина в расширении там, где понтифик не видит своих интересов.

– А интересы…

– Италия. И все, что находится к югу. Но там, в землях нечестивцев, молящихся Аллаху, хватит места для всех. И лишь вместе можно добиться успеха.

– Мы поняли друг друга, – оскалился Генрих Строптивый. – Договор?

– Решает его святейшество. По тому, каким будет вид у договора. А нейтралитет и прочее – я могу в этом деле говорить от его имени. Условия приняты, ваше высочество. Нет, уже ваше величество!

Вот и все. Градимира, за годы обучения у храмовых наставниц, помимо всего прочего, наловчилась разбираться в обстановке в Священной Римской империи и вокруг нее. Потому и понимала, что по сути свершившийся договор между Баварией и Святым Престолом многое менял. Не исключено, что скоро империя изменится до неузнаваемости… если вообще сохранится как таковая. И об этом князь Хальфдан должен был узнать как можно скорее!