На широкоэкранный монитор вывели изображение, транслируемое из технической комнаты в башне восточного ветрогенератора. Генерал иногда оставался там ночевать, когда на душе было совсем тоскливо. После того как его покои были отданы Сэм, ему больше негде было сыскать уединения, чтобы остаться один на один со своими мыслями и болями.

Найденный недалеко от пика Ацин-Речч загадочный мужчина, сидящий на кушетке, ненасытно осушил полный стакан воды, потом наполнил его еще раз до краев и залпом снова опрокинул.

Файервуд сходу вступил в дистанционные переговоры, несмотря на сильное физическое истощение и дьявольское желание спать:

– Как меня слышно?

– Слышу вас хорошо, генерал, – вежливо и учтиво отозвался мужчина.

– Кто вы? Представьтесь. Какая у вас цель?

– Зовите меня просто Джон. У меня единственная цель – встретиться с Элизабет.

– Мне это доложили. Кем она вам приходится и зачем нужна?

– Как и вы, генерал, я знаю ее с самого рождения.

– Вы не зарегистрированы в базе данных Эспайера, – игнорируя хитрый и нагловатый тон, продолжил допрос Файервуд. – Но судя по возрасту, вы должны были родиться еще на станции. К какому роду войск вы принадлежите?

– Ни к какому, генерал. Я прибыл к вам издалека. У меня своя, особая миссия. Но о ней я расскажу только вашей жене. Простите, бывшей жене.

– У нас чрезвычайная ситуация. Все, кто приходят извне, представляют смертельную угрозу. Поэтому, Джон, скажу прямо – я готов в интересах всей колонии пожертвовать своим нетерпением узнать вашу истинную биографию.

– Но…

– Но сейчас мое благодушие официально заканчивается. Читайте по губам, у вас ровно пятнадцать секунд, чтобы все объяснить доступным языком. После этого мы взрываем башню. Вместе с вами, Джон. Вы сгорите заживо в обломках металла и фидеров. Вместе с вашей биографией, – Файервуд повернулся к неприметному кудрявому мужчине с бакенбардами и кивнул ему. – Активировать заряд!

– О вашей деловой хватке, генерал, не зря ходят легенды.

– 10 секунд…

– Хорошо, я сыграю в вашу игру. У меня есть полезная и нужная вам информация.

– 5 секунд…

– Я знаю точное местонахождение Алисии Джералдин Берк.

Файервуд ладонью остановил «кудряша», собирающегося ввести команду на радиопередатчике.

– Откуда эти данные? Почему мы должны им верить?

– У меня нет цели вас обмануть, генерал. Но как я уже озвучил ранее, всю информацию я передам только Элизабет лично.

– Кого ты из себя возомнил, черт тебя дери? – вышел из себя Файервуд.

– Я ваш ангел-хранитель.

– Бред!

– Если бы не я, вы бы сгинули в своем старом, ветхом, пропахшем экскрементами и потом корабле, – улыбнулся Джон.

– Хочешь произвести впечатление – дай мне больше!

– Ваша колония на пороге вымирания. Трое суток до судного дня, а вы не нашли в себе мужества прямо сказать об этом людям в лицо.

– У тебя острый язык, Джон. Кто ты на самом деле?

– Это он, – ответила вместо мужчины Элизабет. – Это его я видела, точнее, слышала в своем сне двадцать лет назад.

Никто в помещении не заметил, как девушка бесшумно вошла в разъехавшиеся двери и некоторое время молча стояла в темном плохо освещенном углу.

Элизабет сразу узнала знакомый голос – бархатистый, низкий, вкрадчивый. Голос, который невозможно спутать ни с каким другим.

– Ну, здравствуй, Элизабет.

– Здравствуй, Джон.

– Двадцать лет! И ты меня сразу же вспомнила и узнала.

– Такое невозможно забыть. Что тебе от меня нужно?

– Хочу помочь тебе спасти Саманту, – неожиданно выпалил Джон.

Файервуд удивленно покосился на Элизабет, но та хладнокровно продолжила:

– Зачем тебе это?

– Хочу сделать что-то хорошее до того, как умру.

– Говоришь, как человек, – недоверчиво ответила девушка.

– Да, теперь я в этом теле. Я – человек.

– Ты заодно с пришельцами? Зачем им Вулкан?

– Их задача запустить события, которые мы с тобой вместе предотвратили. Хотят синхронизировать разные континуумы версий этой реальности. И нет. Я не с ними.

– Поясни.

– Эта звездная система обречена на гибель. Через сотни тысяч лет. Но начаться процесс должен через три дня со смещения Гелиоса с орбиты.

– Орбиты?

– Суперизвержение, дестабилизация орбиты, нарушение баланса в системе, коллапс магнитной оболочки звезды…

– Хорошо. Пусть так. Зачем тебе спасать Сэм? – Элизабет скрестила руки на груди.

– Я уже объяснил. Мне повторить? – Джон держался очень уверенно и неагрессивно.

– Как нам остановить этих…

– Посланников смерти? Мне понравилось, как ты их внутренне сама для себя окрестила.

– Какие посланники, такая и смерть. Мы не верим в религию. Так что не увиливай. Мы обречены или нет?

– Скорее всего – да. Разве что не придумаете что-то по-настоящему невероятное и действенное.

– Почему я должна тебе верить?

– Потому что Сэм умирает. И потому что помочь ей могу только я, – Джон ответил нейтрально и почти равнодушно.

Файервуд, до этого сдерживающий эмоции, неистово закипел:

– О чем этот говорун лопочет?

– Скажи ему, – вмешался Джон. – Сегодня нам нужна хотя бы твоя решительность.

– Бэсс?

– Я не хотела тебя отвлекать, – оправдываясь, начала Элизабет, – от более важных решений…

– Это правда?

– Да, мозг Сэм умирает. Garvey сделал прогноз – неделя, может, две.

– И ты молчала? Как ты могла? – Файервуд растерянно развел руками.

– Прости…

– Друзья, – вмешался Джон. – Вы меня оба не услышали. Я здесь, чтобы помочь решить вам именно эту проблему.

– Какой смысл? Если, с твоих слов, всем нам конец? – рявкнул Самсон.

– Гморфы клонируют твердые породы и нагнетают давление между тектоническими плитами прямо в магматическую камеру под вулканом. Затем они используют ваши же ядерные торпеды, снятые с упавшей платформы, чтобы запустить извержение. У вас три дня, генерал. Три! Придумайте что-нибудь.

– Три дня… – повторил за мужчиной генерал.

– Три дня, чтобы совершить невозможное и обмануть судьбу.

– А если не получится?

– Тогда вам конец.

– Расскажи про гравитационный тоннель, из которого прибыли твои Гморфы.

– Это проход в мой мир. В мое измерение. Он закроется сразу, как только все завершится. Время в моей Вселенной течет задом наперед. Понять это невозможно, в это нужно просто поверить.

– Врата Чистилища… – Элизабет ушла в глубокие размышления наедине с собой.

– Да, темный длинный туннель, в конце которого свет, – шутливо произнес Джон.

– Что думаешь? – Файервуд ожидающе посмотрел на Элизабет, боясь поторопиться с какими-либо выводами.

Она собиралась уже что-то ответить, как вдруг гул автоматической вентиляции стих и освещение в Командном Центре полностью погасло.

Спустя десять минут в закрытой от посторонних глаз комнате было созвано экстренное совещание по дальнейшим шагам.

Из-за сильных скачков напряжения в сети – аварийные лампы на мгновение то вспыхивали, то затемнялись, как бывает при ясной погоде с быстро плывущими частыми облаками.

За круглым столом сидели семь военачальников и командиров расчетов во главе с генералом Файервудом.

– Обратим этого Джона в Кута-Мамачи и пустим вперед на Вулкан, – едко взывал мужчина в толстых очках.

– Нападать в лоб бессмысленно, – парировал генерал. – Они в два счета обрубят нам питание, связь и всю самоходную технику.

– Берем луки и стрелы? – спросил кто-то слева.

– Нет. По словам Джона, мы можем выиграть, только если сделаем то, чего от нас не ждут.

– Вырядимся в камикадзе? – продолжил язвить «очкарик».

– Не преуменьшай наши возможности! – яростно оборвал Файервуд. – Мы можем, например, зайти оттуда, откуда они никак нас не ждут.

– Из-под горы?

– Верно. Можем использовать бурильный шагоход и зайти снизу!

– Не получится, – хриплым голосом вставил умного вида старик, сидящий по правую руку от Самсона. – Даже если работать непрерывно и начать бурить с безопасного расстояния в шесть-семь километров, при скорости прохождения пять метров в минуту нам понадобится неделя, чтобы подобраться к этим хмырям.

– Согласен, – подключился худой офицер в камуфлированной плащ-палатке. – Плюс время на подготовку, плюс перезарядка батарей, финальная очистка туннеля для прохода вооруженной ударной группы.

– Используем ядерное оружие? – вмешался «очкарик».

– Вокруг Устройства Погоды щит, у материнского корабля, скорее всего, тоже, – возразил кто-то слева.

– Во-первых, у нас не осталось боеголовок. А во-вторых, если «да» – то что делать с радиацией? – с сомнением поинтересовался худой.

– У нас есть демонтированный реактор с ЮКЛ, его как раз сейчас устанавливают на звездолет. Можно, конечно, снять и попробовать его соединить с экспериментальным изделием, – вдруг задумчиво и неуверенно произнес Файервуд.

– С «Puffy Sow»?

– Я ничего о нем слышал, – раздраженно захрипел «очкарик». – Мне никто ничего не говорил.

– Сейчас говорю, – оборвал его Файервуд. – Три месяца назад в замороженных пришельцами гейзерах мы нашли несколько принципиально новых химических элементов, дополнивших нашу привычную периодическую таблицу. С помощью одного из элементов, мы его назвали Дорний, успешно синтезировали суперматериал. Вещество постоянно увеличивает массу, оно нестабильно и чрезвычайно опасно…

– Теперь понятно, почему вы прячете его от всех в космосе. Что оно нам даст? – ближе к делу подвел его худой.

– Кроме чистого ядерного взрыва в теории? Возможность нарастить скорость космических путешествий в сотни раз. Но это потребует дополнительного десятилетия исследований.

– Предлагаю не ждать столько времени, – жестко гаркнул худой. – Зарядим реактор этой дрянью. Имплантируем в брюхо кита и пустим на горбунов.

– Я думаю, стоит открыть окно. Мне кажется, вы долго были в духоте, – невежественно бросил «очкарик».

– А я «за», – вставил кто-то слева и поднял вверх руку.

– Реактор останется на Astral Asylum, а «Puffy Saw» на Эспайере, – неожиданно подытожил за всех Файервуд. – В интересах колонии я не позволю делать ключевую ставку на темную фигуру. У нас не будет дополнительного времени, не забывайте об этом.

– Вообще, странно все это, – неожиданно и отвлеченно протянул «очкарик». – Я всегда думал, что, когда произойдет встреча с пришельцами, они обязательно пригласят нас в космическое сообщество.

– Если бы человек не деградировал последние три тысячи лет, то, возможно, да. А так – вряд ли. Ты бы сам себя пригласил? – парировал ученый.

– Давайте вернемся к сути встречи! – вставил грозно старик. – «Пустынники» готовятся к атаке, мы пойдем с ними?

– Я по-прежнему не уверен в их плане, но и не буду препятствовать. Кто захочет к ним присоединиться – пожалуйста. Офицер МакКинзи, насколько я знаю, вчера убыла в их расположение.

– Генерал, я прошу вас четко озвучить решение, что нам делать дальше, – попытался подытожить «очкарик».

– Джон, или как его там на самом деле, натолкнул меня на следующую мысль. Раз уж все в этой жизни, с его слов, стремится к единственному сценарию, то мы сможем победить, только помогая задуманному свыше плану. Та же музыка, но на чуть других нотах.

– Расскажете присутствующим подробности?

– Я валюсь с ног. Затея – дерзкая и очень рисковая, будет состоять из двух этапов. Завтра я весь день на Фердинанте. Как вернусь, сможем обсудить «за» и «против» моего плана. А до утра прошу всех организовать наладку дополнительных жилых модулей и перевозку части продовольствия и кислорода для второй эвакуационной группы с детьми. Начальник штаба остается за главного. Надеюсь, хотя бы завтрашний день пройдет спокойно.