Потирая слегка опухшие, покрасневшие глаза, Элизабет медленно вошла в Командный Центр.

Прохладно!

Она покрепче сжала в руках чашку только что налитого сладковатого горячего травяного чая.

– Как спалось, соня? – генерал поспешил приветствовать бывшую супругу и накинул ей на плечи теплый шерстяной плед. – Через час уже стемнеет.

– Более-менее. Спасибо. Что у вас тут опять за беготня?

– Сумасшедший день. ЮКЛ все утро не выходит на связь.

– Что-то с реактором?

– Нет, – Файервуд улыбнулся. – Его доставили еще на рассвете. Кстати, с инженерной группой прилетело семнадцать ребятишек, готовых улететь с нами на Astral Asylum.

– Семнадцать?! Вот это рекорд. Напомни, когда ты начал подростков любить?

– Не шути так. Я сейчас собираюсь забрать этого парня, Томаса Флинна. Ну, ты помнишь, с которым…

– Дружила Сэм, помню.

– Надо бы допросить его до кучи.

– О чем? – Элизабет сделала большой глоток горячего напитка.

– Как о чем? Он же первый официально выживший с борта 919.

– С авиалайнера?

– Да, с AST Porky Whale.

– И чего? – сонно протянула Элизабет.

– Чего-чего, – передразнил ее Файервуд. – ЮКЛ молчит. Чую я своими лакированными звездами, беда там у них.

– Брось, Самсон. Наверняка очередной сбой.

– А вот сейчас и узнаем, присаживайся! Группа захвата будет на месте через пару минут, – генерал подошел к группе голографических мониторов, транслирующих в потоковом режиме видеосигналы с лобовых HD-камер, закрепленных на смарт-шлемах бойцов штурмового отряда, сидящих в этот самый момент в грузовом отсеке десантного корабля. – Саливан, доложите обстановку!

– Генерал, сэр! – бодро отрапортовал Верджил Саливан, командир отряда. – Мы так и не смогли связаться с личным составом ЮКЛ. Они не отвечают ни по одной из принятых в радиодиапазоне частот. Визуально определить характер повреждений зданий и коммуникаций не удалось – здесь сильная буря. Волна прошла только-только. Снижаемся и начинаем спасательную операцию.

– Будьте осторожны, капрал. Если горбуны нас опередили, и они уже внутри, действуйте по усмотрению, но без необходимости огонь на поражение не открывайте! Только святой отец Юпитер ведает, что у этих пришельцев для нас припасено.

– Принято, сэр, – на покрасневшей от мигающей тревожной лампы картинке Саливан отвернулся от объектива и прокричал уже бойцам. – Парни, готовность тридцать секунд! Одеть маски!

Элизабет неспешно еще раз пригубила горячий напиток и прожевала засохший крекер, невесть откуда взявшийся в кармане:

– Спорим, все будет хорошо?

– Не разделяю твоей иронии, Бэсс. Кстати, где твой дройд?

– Джазз до сих пор на подзарядке, в сети очень слабое напряжение…

– Скажите спасибо, что оно вообще есть в этом хаосе.

– Он поблагодарит тебя лично, как только освободится.

Файервуд недовольно зыркнул на девушку, но никак не прокомментировал язвительную шутку.

– Заходим! – в динамиках прохрипел голос Саливана. – Мы внутри, в лестничном пролете лифтовой шахты! Запускаем разведдройда.

Весь Командный Центр прильнул к голограммам и жадно всматривался в дергающиеся объемные изображения видеокартинок, транслируемых с ЮКЛ через «глобусы» в прямом эфире.

– Пока ничего. Рядовой Датч, – не сбавляя бег трусцой, командир обратился к лейтенанту, – что на сканерах?

– Пусто, сэр. Ни единого движения. Инфракрасный анализ тоже по нулям.

– А рентген? – настойчиво продолжал уточнять Саливан.

– Стены толстые – не просвечивает, как надо.

Файервуд повернулся к Элизабет и почти шепотом произнес:

– Этих чокнутых тинэйджеров там по меньшей мере человек восемьсот. Куда они за одну ночь могли испариться?

Но девушка не ответила.

– У нас сильные помехи, – озвучил сидящий сбоку оператор связи, молодой краснощекий юноша, лет двадцати трех.

– Либо буря, либо наши новые соседи по параллельной линии разговаривают, – обосновал свою точку зрения Файервуд. – Сейчас «просрется».

Действительно, спустя минуту рябь с изображения пропала и картинки снова стали кристально четкими.

– Внимание, Центр. Дройд сообщает, что нашел что-то на нижнем этаже.

– Был я там вчера, действительно есть, на что посмотреть, – сам себе под нос пробубнил Самсон.

– Плохо слышу вас, Центр. Спускаемся по пожарной лестнице. Минус первый этаж… минус второй… минус третий… – в режиме реального времени Саливан продолжал информировать командование обо всех своих шагах.

Напряжение усиливалось, и каждый присутствующий в Командном Центре начинал про себя перебирать самые худшие предположения. Такова природа человека. Накручивать себя, фантазируя самое нелепое, маловероятное, но при этом самое жуткое и нестерпимое.

Ожидание кошмара всегда страшнее самого кошмара.

Элизабет встала со стула и ошарашенно подошла к Файервуду:

– Что это, мать его, такое?

– Вы это видите, Центр? – крупное, бликующее лицо Саливана в анфас в прозрачной маске возникло на одном из видеоизображений.

– Видим, командир, – Файервуд произнес это медленно, словно нараспев, глядя на соседний голографический монитор.

Ничего подобного никто в добром здравии ума ожидать не мог. В свете подствольных фонарей в самом низу обесточенной лестничной шахты, на минус тринадцатом этаже, завис разведдройд Jet Air 24, посылая сигнал о «находке». Рядом с ним, в дверях пожарного выхода застряла фигура человека. Нет, не между створками. А прямо в металлической поверхности самой двери. Оголенный по пояс торс молодой девушки с жуткой гримасой на лице. Ее будто вытаскивали из коченеющего желатина, пока она в нем окончательно не застряла.

– Что за чертовщина, Центр? – на видеоизображении Саливан приподнял указательным пальцем за подбородок лицо лысой девушки. Около ноздрей пустовали проколы-отверстия, как после пирсинга. Взгляд был стеклянным и переполненным ужаса.

– Я помню ее, – вдруг озвучил Файервуд. – Мы сняли эту девушку вчера со стены в комнате Джонга Мухи. Что стало с ее волосами, и куда делись украшения?

– А как она застряла «в стене», тебя не волнует? – подключилась Элизабет.

– Какая-то аномалия, – сухо бросил Файервуд.

– Мне бы твое хладнокровие, Самсон.

Наблюдая за растерянностью личного состава, генерал поспешил взять контроль за ситуацией в свои руки:

– Так. Всем собраться. Страх оставить «на потом», сейчас он никому не нужен. Капрал, оружие к бою, заходите внутрь.

Потрясенная увиденным, Элизабет вернулась на свой стул.

То, что скрывалось в недрах помещений нижнего этажа, – «понравилось» всем еще меньше. Тут и там была разбросана одежда, как если бы ее снимали целиком и сразу впопыхах. Под одной из таких «куч» бойцы наткнулись на мужское перекосившееся лицо, выступающее прямо из пола, а в другой комнате сверху с потолка свисали ноги с тазом и гениталиями.

Командный Центр снова наполнился голосом Саливана:

– Генерал, сэр. Они как будто проваливались вниз, сквозь перекрытия – вы видите?

– Похоже на то. Думаю, мы найдем все тела под зданиями на скалах или подо льдом в море, – умозаключил Файервуд.

– Есть новая информация, Центр! Дройд обнаружил в системе вентиляции остаточные признаки неизвестного токсина.

– Биологическое оружие, хитро… – Файервуд расстроенно уставился в пол.

– Какие будут указания, сэр? Я думаю, здесь мы уже ничего не сможем сделать.

Командующий замер, словно задумавшись о чем-то своем, и вдруг выругался на весь павильон, будто сообразив разгадку паззла:

– Гребаный маймун!

– Я не понял, генерал, сэр. Повторите! – зашипел голос Саливана.

Файервуд быстрым шагом прошел мимо пребывающей в шоке Элизабет и подал голосовую команду в сторону интерактивного планшетного модуля:

– Медблок! Срочно дать связь с медблоком.

– Что такое, Самсон? – девушка не на шутку испугалась.

– Никто не отвечает, сэр, – усатый офицер на экране планшета виновато пожал плечами.

Файервуд схватил со стены кислородную маску LS-55 и, расторопно нацепив ее на лицо, бросил:

– Бэсс, немедленно иди к Сэм. Саливану и команде срочно вернуться на базу и пройти карантин, – Файервуд выхватил Baby Jo и глянул на Молчуна.

Повинуясь принятой пси-команде, сжимающий боевой карабин Молчун бойко зашагал за хозяином вслед.

Неприятный запах серы резко ударил в нос.

Файервуд поморщился и подкрутил клапан маски. В медблоке было непривычно мрачно, зловеще, неуютно, а главное – тихо. Миновав пустой неосвещенный коридор с еще горящими «ночниками», генерал в сопровождении Молчуна и двух пехотинцев ворвался в отделение интенсивной терапии.

На первый взгляд – ничего не изменилось. Все также спокойно, предметы, аппаратура, мебель и цистерны на месте.

– Что-то не так, сэр? – сдавленным голосом сквозь LS-55 уточнил один из пехотинцев, тот, что пониже ростом.

– Еще как не так! Куда она делась? – Файервуд кивком указал на правую цистерну, в которой должна была находиться Кирки.

Не может быть! Цистерна была пустой!

В соседних камерах все также в подвисшем состоянии «плавали» найденная у Ма-Лай-Кун девочка и неизвестный мужчина с Мапири-Экселис.

– Стекло целое, замки на крыше тоже. Работы по извлечению не проводились! – пехотинец закончил визуальный осмотр места происшествия.

– Сюда! – позвал генерала другой, тот, что повыше.

Если присмотреться, можно было увидеть, как на полу отпечатались еле заметные скользкие детские липкие следы, ведущие от пустой правой цистерны куда-то за дверь в подсобку.

– Давай вперед! Мы за тобой, – генерал послал Молчуну мысленную команду, но по привычке дополнил ее голосом.

Вдоль цепочки следов вся группа под прикрытием Молчуна просеменила в подсобку, где за дверью их ждал неожиданный и неподдающийся логическому пониманию сюрприз.

– Что за хрень??? – пехотинец раскрыл рот и опустил ружье.

Полностью голая девочка-абориген лежала без каких-либо признаков жизни у напольной решетки вентиляции. Сморщенное тело ее напоминало сдувшийся резиновый матрас, из которого стравили воздух. Рука была вытянута, из вспоротого запястья в вентиляцию ровным постоянным потоком струились какие-то черные мушки.

– Сержант! – спокойно обратился к пехотинцу Файервуд.

– Сэр?

– Авиационный ангар, в котором мы разместили женщин с Хали-Акупса, – произнес Файервуд и на мгновение замолк.

– Да, ангар идет встык с этим блоком.

– Насколько я помню, у них общая вентиляция…

– Черт!

– Будь добр, проверь.

Пехотинец поспешил удалиться.

– Что будем делать с телом, генерал, сэр? – оживился второй сопровождающий.

Файервуд с сожалением подробно оглядел обезображенное и обезвоженное тело девочки, которая могла еще жить и жить. Черные дребезжащие мушки, словно ожившие эритроциты, ручейком утекали куда-то в недра вентиляции.

– Сжечь здесь все! – бросил Файервуд бойцу, затем развернулся и посмотрел Молчуну в глаза. – Общая тревога! Изолировать каждый жилой комплекс. Перекрыть периметр базы, усилить вдвое охрану. Вирусологов с Эспайера доставить сюда на базу. Кто откажется – расстрелять. Передать информацию об инциденте «пустынникам», предупредить, чтобы никого к себе не впускали.

Глядя на то, как рядовой обливает тело Кирки спиртовым раствором и поджигает его, Файервуд беспокойно закрыл глаза. Ему было дурно. Он чувствовал себя бессильным и абсолютно раздавленным. Во вживленном чипе-наушнике зашипел голос сержанта:

– Я в ангаре. Здесь пусто! Святые Кометы, никого, генерал! Только кучи одежды. Повсюду! Ни одного тела! Я нашел мачете Чурваччи и его ожерелье из древесного камня…

– Нас истребляют! Теперь мы все – папуасы.

В повисшей гробовой тишине в свете голодного огня, пожирающего плоть, еле слышны были странные щелчки. Словно лопались живые клетки, взрываясь от высокой температуры.

– Какие будут указания? – снова ожил пехотинец, тот, что повыше.

– Общий сбор в спортивном зале через десять минут. От «зеленых» и «красных» обязательно присутствие лидеров, – генерал помедлил. – Что там с Элизабет?

Голос Элизабет донесся из внутреннего уха, словно все это время ожидал этого вопроса:

– Да, я здесь, Самсон! Что такое?

– Сэм в порядке? – спросил Файервуд машинально. Судя по спокойному голосу бывшей жены, беспокоиться было не о чем. Но мало ли…

– Конечно, что стряслось?

– Точно в порядке?

– Однозначно. Стою рядом с ней.

– У нас чрезвычайная ситуация. Ты мне нужна будешь сейчас.

– Ты по поводу Литтлмуна?

– Нет, а что с ним?

– Ты не слышал? С Глиницы привезли тело пришельца. Готовят экстренную хирургию для вскрытия.

– Сумасшедший день! – выругался Файервуд.

– Генерал, сэр. Вы должны это видеть! – крикнул из-за двери пехотинец.

Самсон вернулся назад в отделение терапии. Мужчина в левой цистерне пришел в сознание. Открыв глаза, он кулаком долбил по стеклу изнутри, пытаясь привлечь к себе внимание.

– Вытаскивайте! – холодно и почти брезгливо бросил Самсон. – Помыть, одеть, взять анализ крови…

– А если он заразный?

– Скорее всего. Проведите полное сканирование и изолируйте его в моих покоях…

– В башне?

– Да, восточный ветряк. Это для него лучшее место. Подключите дистанционное видеонаблюдение, – Файервуд повернулся к Молчуну. – Дернется или начнет фокусничать, взорвем вместе с генератором к такой-то матери.

Пять круглых бестеневых хирургических светильников уставились на операционный стол. Одетый в белый халат ученый сверился с данными медицинской консоли, взял со стола скальпель и аккуратно разрезал твердую толстую внешнюю оболочку пришельца. Внезапно «тело» инопланетянина расщелкнулось на две независимые части, оголяя внутренности.

– Ого! Внутри действительно никого! – сквозь повязку восхищенно воскликнул ученый.

– Похоже на какой-то биомеханический скафандр, сдерживающий внутри плазму, – продолжил стоящий сзади бородатый мужчина.

В хирургии было тесно, людно, но очень холодно. По всей видимости, обогреватели окончательно сдохли. Прибывший на космическом челноке ученый Феликс Дорн и штатный военврач Грегор Коваль из ИВК проводили вскрытие на пару. Сзади «на галерке» сгруппировались зеваки: генерал Файервуд, ефрейтор Литтлмун, начальник охраны Мюнс, главный распорядитель базы – молодой бойкий парень – Макс Ваксман и пилот-инженер Элизабет Уорд.

– Кто бы ни управлял этой штуковиной, он делал это с помощью вот этих тканевых проводов, – Дорн взял зажим с зондом и приподнял отрезанный от головы горбуна шланг.

– Смотрите, – взял слово Коваль. – Сосочки-трубочки внутри подкожной прослойки тянутся от блях к внутреннему своду.

– Как для материнского молока! – выдал свое предположение Литтлмун.

– Верно! Скорее всего, тварь, которая была внутри, высасывала их энергию. Куда она делась?

– Просто улетучилась. Как гелий из аэростата, – оживленно вспомнил ефрейтор, но последовавшая мысль о Мэллоуне и Моррисе убавила прыти и энтузиазма.

– Если она сама сгусток энергии, – умозаключил Дорн. – Значит, и питается не материей, а энергией.

– Я раздавил одну такую светящуюся дрянь, – вмешался Литтлмун, – которую они «сосут». Она безобидна.

– Любопытно! – привлек к себе внимание Коваль. – Смотрите, кончик карандаша, которым я зачерпнул слизь, вымазанную по внутренней поверхности костюма.

– Что не так?

– Карандаш! Он тает! – Коваль не скрывал ребяческий восторг – даже сквозь маску по узким лучикам у глаз можно было догадаться, что он улыбается.

– Кислота? – настороженно уточнил Файервуд.

– Не похоже. Материя просто растворяется и все. Ни дыма, ни химической реакции.

Литтлмун подошел поближе. Действительно, кончик карандаша медленно растаял и полностью исчез.

– Может, стал невидимым? – почему-то спросил Дорн.

Коваль постучал карандашом по столу.

– Нет, его физически нет. Просто испарился.

– Чудеса! – выразил общее мнение Литтлмун.

– Руками ничего не трогать, даже в перчатках! – грозно приказал Файервуд. – Что с уровнем токсинов?

– Ничего существенного. Объект не опасен.

Дорн поправил осветительную лампу так, что яркие лучи устремились на голову горбуна:

– Уродливый сукин сын. И ведь правда, точь-в-точь копия статуи на Армастане.

– В любом случае структура оболочки тела достаточно стабильна.

– И ее легко пробить даже ножом, – сделал практический вывод Литтлмун.

– Вот только сами по себе они в открытую по Гелиосу не гуляют, – усомнился генерал в перспективности тактического применения этого знания.

– Мы бессильны. Их корабли поглощают и распыляют наши боеприпасы. Устройство Погоды окружено защитным полем, – начал наводить смуту ефрейтор.

– Гипер-лазер точно проходит сквозь их броню и наносит им урон. Ты это сам рассказал, – возразил Файервуд.

– Вот только лазеров этих у нас не густо!

– Один рабочий у меня на Цитадели, минимум два в нормальном состоянии здесь на ИВК и еще штук пять на бурильных шагоходах в Грумбридже.

– Маловато, – прокомментировал Дорн.

– Я бы не рассчитывал особо на них! – вдруг оборвал всех Самсон. – Сколько мы успеем сделать выстрелов, прежде чем они вырубят всю электронику? Один? Два?

В хирургию ворвался офицер в светлом защитном плаще:

– Сэр, вас срочно вызывают в командный пункт!

Файервуд еще раз посмотрел в глаза Дорну:

– Док, я хочу знать наверняка, как мы можем убить этих выродков!

– Выясню все, что смогу, командующий.

Генерал скинул белую накидку, смял ее, небрежно бросил Литтлмуну и нервно вышел из хирургии. Его уже с нетерпением ждали в Командном Центре.