Твердая гористая поверхность растрескалась, обнажив выбоины и протоки, по которым раскаленными ручьями устремились потоки бурлящей бурой магмы.

Гигантский Т-образный корабль пришельцев, словно дюбель, вонзился в скальный пригорок у самого подножия великолепного девятикилометрового Свардау, из горловины которого невозмутимо валил клубами грязно-серый пар.

Вулкан медленно просыпался.

Еще со времен предыдущего извержения, случившегося, судя по радиоуглеродному анализу, двадцать – двадцать пять тысяч лет назад, в окружении Свардау скальные породы были сплошь и рядом пронизаны подземными полыми туннелями, по некоторым из которых поднимающаяся лава уходила вдаль на сотни километров, прежде чем остыть и затвердеть.

Из трещины одного из ответвлений такого туннеля, у остатков рухнувшего пассажирского авиалайнера AST Porky Whale, прямо возле возвышающегося вверх колесами массивного шасси, высунулись и спрятались под маскировочным тентом двое пехотинцев группы усиления, перебравшихся в Ос-Фау-И-Авука из ИВК – Боб Джексон и Кори Кросс.

Картина, которую они наблюдали через перископ, захватывала дух. Несмотря на установившийся холодный климат на Гелиосе, в районе Вулкана было по-настоящему жарко. В воздухе витал аромат горелого кварца и гранита. По бескрайним холмистым просторам кружили стаи Драков-Нага.

Их словно тянуло сюда.

Возле ведущего корабля пришельцев неторопливо парили гигантские клоповидные существа с треугольными головами и светящимися брюшками. Время от времени они хватали мельтешащих драконов и, разрывая их на части, тут же заглатывали без остатка.

Вот такая новая верхушка пищевой цепи на Гелиосе.

Собственно говоря, толп пришельцев и какой-либо безумной активности нигде не было видно. Ни летательных аппаратов с охраной, ни вспомогательных массивных построек и укреплений.

Ничего.

В перископ можно было разглядеть разве что несколько горбунов, неспешно прогуливающихся на возвышении рядом с корпусом корабля и крохотной ковшеобразной постройкой.

Но не стоило быть легкомысленными. Кажущееся внешнее спокойствие было мнимым.

Скорее всего, под ведущим Т-образным кораблем, под землей, творилось что-то неладное. Прилетающие со стороны Глиницы вертикальные челноки продолжительно разгружались при помощи трек-лучей и тут же улетали назад. Их сменяли все прибывающие и прибывающие новые корабли, снова и снова. Как никогда не устающие муравьи, этот конвейер работал круглосуточно и не прерывался ни на секунду.

Вытерев рукавом испарину со лба, Кросс недовольно выругался и обратился к компаньону:

– Надо было на базе остаться, чую, отхватим мы тут по полные щи.

– Да ладно тебе, чувак! – в привычной манере начал Джексон. – Сидеть и ждать ветра на берегу? Как генерал? У меня уже глаз начал дергаться от желания навалять этим засранцам.

– Файервуд – великий человек. Никогда не смей в таком тоне говорить о нем.

– Будет тебе, остынь…

– Завтра у нас у всех большой день. Стикс с командой и эти странные парни, кочевники, планируют атаку. Можем присоединиться.

– Мне не нравится их план, чувак.

– А твое мнение никому не интересно. Да-да, не смотри на меня так! – Кросс ехидно оскалился. – Тебя за шкирку сюда никто не потащит. Хочешь – дуй на север, готовь консервированные бобы, высушивай рыбу в полет.

– Я просто боюсь, что вся эта махина рванет. Как только мы подойдем. Горбуны ведь этого добиваются? – Боб неуверенно подкрутил колесико четкости на монокле.

– По данным геологической разведки, вулкан стоит на стыке двух тектонических плит. Корабль здесь неспроста, – продемонстрировал свои познания сержант.

– Бурят дыру к центру планеты?

– Скорее всего. Смотри, сколько добра разлилось уже! – Кросс намекнул на кипящие «капилляры», усеявшие поверхность.

– Слушай, чувак, а что будет, если все-таки эта махина рванет? – Боб многозначительно задрал голову, чтобы увидеть верхушку Свардау.

Вулкан был настолько колоссален и невероятен вблизи, что уже сам по себе внушал беспокойство и волнение.

– Ты шутишь? Кирдык всем нам, – Кросс провел пальцем по горлу.

– Да ладно, чувак. Я серьезно.

– Без юмора. Гелиос стал зоной повышенной опасности. Мы все тут как на бомбе.

– Да ну?

– Ты думаешь я шучу? Десятки тысяч кубических километров пепла и серы, миллиарды тон твердых пород. Все это попадет в атмосферу. Наступит кромешная тьма, необратимое общепланетарное похолодание и глобальная ядерная ночь, которая продлится три, может, пять лет.

– Ты преувеличиваешь, чувак.

– Ни капли. Ландшафт изменится, водоемы станут непригодными для питья. Температура опустится градусов на пятьдесят. То, что сейчас снежок падает, покажется всем нам детским кондиционером.

– …

– Плюс аномальные сухие пожары, пирокластические ураганы из газов, камней и пепла.

– Достаточно! – Боб фыркнул как ребенок, не желающий признавать правду.

– Я смотрел компьютерное моделирование в центре сейсмических наблюдений. Все будет именно так. Вулканы имеют свойство извергаться снова и снова.

Из брюшка подлетевшей к постройке цикады высыпалось целое море голубоватых огоньков. Двое горбунов тут же активизировались, принимая ценный груз.

– Что они, член Сатурна, вытворяют? Едят их испражнения? – Джексон снова поразил напарника красноречием.

– Это кладка. Эти здоровенные мухи кладут им яйца.

– На кой им эти яйца, чувак?

– Тебе формально или популярно это рассказать?

Заговорившись, пехотинцы не заметили, как прямо над ними в небе сзади вынырнуло такое же парящее клоповидное существо.

– Ах ты гадина! – словно ошпаренный закричал Кросс.

Боб выронил бинокль, и мужчины скатились в углубление ямы, ведущей в туннель. Включив фонари, они осмотрели друг друга. Лица чуть красноватые, руки обожжены.

– Что это было? – левой рукой Боб инстинктивно пошарил в промежности. Все на месте!

– Рядом с этими «мухами» словно в микроволновке. Еще бы секунд пять – и превратились бы в котлеты.

Пройдя пару десятков шагов по жаркому влажному полумраку, Кросс и Джексон уселись на ожидающий их парящий мотобайк и на огромной скорости умчались по извилистому туннелю прочь от этого места.