Покинув скоростной воздушный поток, Цитадель вальяжно повернула направо в сторону новообразованной скученной базы-поселения, расположенной поблизости с медицинским центром, внутри первого периметрального заграждения.

Управляемый Молчуном корабль искусно выполнил маневр рысканием и обогнул гигантские ледяные столбы замерзших гейзеров. Пришельцы пролетали здесь всего один раз много месяцев назад. После того как в кратеры ими были сброшены какие-то реагенты, фонтаны мгновенно обледенели и превратились в громадные «сосульки».

Вместе с охраняемой пятиметровой стеной равнина стремительно сменилась предгорьем с замерзшими обледенелыми водопадами, и здесь, в углублении двух холмов, величественно возвышался сам Astral Asylum на 233 пассажирских места.

Кто-то предложил назвать этот «неприкосновенный ковчег завета» Икаром. Но Файервуду не понравилось название, так как оно ассоциировалось с метафорой предела, выше которого человек не мог подняться в принципе. Экипаж Эспайера уже был дальше, чем кто-либо до него, и во главе с генералом он был готов пойти даже туда, откуда, по умолчанию, не было билета назад.

Между тем в корабле Astral Asylum генерал видел Эспайер номер два – очередной Ковчег Спасения человечества. Именно на него должны были смонтировать ядерный реактор, снятый с промышленной установки в ЮКЛ. Без этого устройства развить околосветовую скорость было технически невозможно и путешествие де-факто загодя было обречено на провал.

Мусорные самосвалы и тягачи были переоборудованы под уборку снега. На базе кипела жизнь. На дорожках было людно, все куда-то спешили.

Военные ангары были наспех переоборудованы под жилые помещения с проведенным в них отоплением и прочими коммуникациями. Дройды работали очень быстро. Человек не мог с ними сравниться по мастерству и сноровке.

С момента вторжения пришельцев на Гелиос, ИВК принял под свое крыло более двух тысяч вольноживущих колонистов и аборигенов, прежде всего из Ма-Лай-Кун, Риккама-Кейтеки, Аликадэ-Ици и поселения Гайар. Джаггора и Масу Аминчи активно помогали с адаптацией сородичей на новом месте в непривычных условиях. Только территориальная близость к людям спасла туземцев.

Вместе с Арлом Эраком удалось эвакуировать несколько десятков семей Зэрлэгов из Солтум-Ату. В рамках гуманитарной помощи селению Хали-Акупса после нападения диверсант-отряда выжившим женщинам и старухам повезло вместе с Грином и Кэннингом вернуться в ИВК.

Койко-место или коридорный настил в ангаре можно было получить просто так. Квалификационные кредиты одномоментно стали бесполезными и вышли из употребления.

Погода начинала портиться.

Файервуд первым выскочил по трапу с приземлившегося корабля и устремился в сторону медицинского блока.

Дройд-уборщик I-Wiper весело поприветствовал Молчуна громким писком. И тот вроде бы ответил ему что-то по беспроводному протоколу.

Даже дройдам нужно общение.

Все постройки располагались кучно, что, конечно же, было небезопасно с точки зрения организованного нападения или внезапной бомбардировки.

Охрана периметра была усиленной, но в глубине души Файервуд считал ее абсолютно бесполезной против технологического превосходства пришельцев.

Почему они до сих пор не напали и не стерли их с лица Гелиоса – непонятно.

Может, все-таки боятся? Может, у людей есть оружие, но никто не понял, какое именно и как его использовать.

Бойцы охраны открыли тяжелые металлические двери, и генерал быстро прошел внутрь.

Медицинский корпус был под завязку забит пациентами с обморожениями, контузиями, морозной лихорадкой, а также ранеными пехотинцами в особо тяжелом состоянии еще со времен Черного Бурана.

Отделение интенсивной терапии представляло из себя овальную просторную комнату, в центре которой стояли три крупные стационарные прозрачные цистерны, чудом уцелевшие и продолжающие функционировать во всей этой неразберихе.

Стеклянные камеры были заполнены вязким эластичным гелем, получившим название Амилан. Разработанный на провитаминах, моноэтиловых эфирах и пахте из белков способных к гетероморфозу рептилий, он отлично тонизировал и стабилизировал весь организм, затягивал раны и обеспечивал быстрое восстановление ткани.

Все три камеры были загружены. В левой, зависнув в вертикальном состоянии, «плавал» мужчина. В средней, в позе младенца, – девочка, найденная у Ма-Лай-Кун. В правой – Кирки с опущенной вниз головой. Все трое «найденышей» были без одежды, с прикрывающими светлыми повязками.

Файервуд поцеловал Элизабет в щеку, и девушка не упустила шанс начать разговор первой:

– Они тут как огурцы в желе, не находишь?

Генерал всмотрелся в лицо найденной девочки:

– Похожа на тебя!

– Это и есть я.

– Меня проинформировали о свечении в атмосфере. Действительно странно.

– Нужно было мне верить, когда я рассказывала, – Элизабет недовольно отвернулась.

– Прошло много лет. Тебе тогда и так все поверили. Никого из зеленых не тронули, мирно высадились, спокойно обустроились. На китов даже криво не посмотрели.

– А по-твоему, надо было иначе? – девушка напряглась.

– Вариантов всегда больше, чем один, – генерал выдохнул почти безразлично. – Что с девочкой Кирки? Органы на месте? Следы насилия, инородные предметы, вирусы?

– Все дважды проверили. Чисто! – Элизабет нисколько не удивилась этому допросу.

– Ну и хорошо!

– Что хорошего, Моня? Ты же понимаешь. У нас остается ровно шесть дней. Шесть Дней! Потом все, конец.

– Придумаем что-нибудь. Попробуем убыстрить подготовку корабля или что-нибудь другое.

– Что другое? Переселимся на Фердинант?

– Не говори ерунду. Это не жизнь, – Файервуд вскипел.

– А что тогда?

– Не дави на меня, Бэсс. Я стараюсь изо всех сил. Что-нибудь придумаю.

– Может, начнем переговоры с горбунами? Вдруг они подобрели?

– Если будет надо – я лично поеду к ним на поклон. Не сомневайся.

– Нам некуда лететь, Самсон. Что нас ждет в космосе? Очередные сорок лет одиночества и безнадеги.

– …

– Мы обречены?

– Мы найдем выход, Бэсс, – Файервуд взял девушку за руку. – Обязательно найдем! Когда нас прижимают в угол, мы всегда показываем лучшее, на что только способны.

– Пойдем к Сэм.

Миновав вооруженную охрану, Самсон и Элизабет поднялись в бывшие личные покои генерала, переделанные в терапевтическую палату. Молчун не отставал ни на шаг.

На парящих носилках с подключенными проводами и системами жизнеобеспечения в коме лежала Сэм.

Она так и не пришла в сознание после ножевого ранения и отравления дымом.

Хирургический дройд-ассистент Garvey-009 первые пару месяцев давал негативные прогнозы на улучшение состояния, потом отрицательно лишь мотал головой. Теперь же на все вопросы попросту молчал.

Ничего не скажешь, самообучающийся адаптивный интеллект.

Перед лицом, казалось, обычного недуга продвинутая медицина ИВК оказалась бессильна, технологические достижения и самые прорывные революционные продукты полностью бесполезны.

На пороге 23-го века человек был по-прежнему научно слеп с практической точки зрения вопросов души, сознания, загадок мозга, тонких материй и тому подобных.

Можно было по щелчку пальца создать бомбу, которая уничтожила бы миллион жизней. А вот возвратить «назад» хотя бы одного – нет, этому так и не научились. Как и пять, и десять веков назад, все отдавалось на откуп случайности и везению.

Генерал много раз пытался выяснить личность напавшего на Сэм.

С помощью нано-ботов многократно пытались вытащить хоть какие-то изображения из снов девочки или вспышки воспоминаний.

Тщетно!

В итоге, опросив свидетелей из числа уцелевших жителей Ма-Лай-Кун и гостей Фестиваля Духов, сопоставив все собранные факты с записью наружных камер патрульного корабля, Файервуд остановился на версии, что нападал Люка с помощником, которые тем же вечером скрылись на Авионе в направлении северо-востока. Мотив аборигена был неясен, как и то, была ли его агрессия как-либо связана с диверсионными действиями первой помощницы генерала – Алисии Берк.

Размышления Самсона прервал сигнал входящего звонка, раздавшийся где-то внутри головы:

– Командующий! Пустынники из Ос-Фау-И-Авука вышли на связь. Хотят обсудить с вами совместную атаку на Вулкан.

– Я уже говорил, что мы не будем атаковать, – пробубнил генерал себе под нос. – Это безрассудный прыжок в мясорубку. Не разъединяйте связь, я буду через три минуты.