Снежной грозовой волны не было атипично долго, так что на улице устоялась ясная и в меру приятная погода. Безветренно, температура около пяти градусов мороза. Казалось, еще чуть-чуть и начнется оттепель, побегут ручьи, проснутся и запоют птицы.

Автоматизированные снегоуборочные машины стояли неподвижно, взлетно-посадочные площадки и пешеходные дорожки были хорошо расчищены.

В целом, внутри первой периметральной стены было спокойно и миролюбиво. Некоторые колонисты вышли с детьми поиграть в снежки, даже кучка аборигенов в меховых накидках и теплых тряпках непринужденно дурачились на сваленном высоком сугробе.

Где-то высоко в горах за первой холмистой грядой сошла небольшая лавина. Возможно, это Даббар задел верхушку хвостом.

– Спасибо, что выпустила подышать, берлога генерала оставляет желать лучшего, – Джон казался доброжелательным и абсолютно безобидным. Он жадно всасывал ноздрями ледяной воздух и никак не мог насладиться моментом.

– Если командующий узнает, меня первой скинут в жерло Свардау, – шутливо отозвалась Элизабет.

– Доверяешь мне?

– Я тебя не боюсь, если ты об этом, – девушка кивнула на набедренную кобуру и Light Gun.

– Вы находитесь на пороге исчезновения и продолжаете сохранять оптимизм, – Джон прокомментировал игриво настроенные скопления людей и туземцев. – Я поражен.

– А ты хотел бы, чтобы все повторилось, как в прошлый раз?

– Нет, этот фильм мы уже видели. Не надо повторов.

– Ну и как тебе среди людей? – вдруг поинтересовалась Элизабет.

– В этом теле?

– А у тебя другие есть в кладовке?

Джон искренне и широко улыбнулся:

– Тело – так себе. Не фонтан. Я бы предпочел переродиться деревом или травой.

– Ты же всемогущий. Можешь, например, создать камень, который сам не сможешь поднять.

– Какой же я тогда буду всемогущий, если не подниму, – мужчина удивленно развел руками.

– А какой тогда ты всемогущий, если этот камень не создашь? – саркастично подколола его девушка.

– Древние называли это софистикой. Болтовней ни о чем, – поделился Джон.

– Почти вся жизнь человека – болтовня ни о чем. Такова наша природа.

– Ну да. Такими вас создали.

– Но зачем?

– Зачем что?

– Зачем мы, люди, нужны? Какая наша функция? Наша цель?

– Элизабет, ты с юных лет задаешь очень непростые вопросы. И взрослые не всегда к ним готовы.

Девушка остановилась, и Джон вынужденно встал рядом.

– Я не знаю, как было. Не знаю, как будет, – Элизабет набрала побольше воздуха. – Но сегодня ты наш пленник. Пистолет у меня. Так что отвечай, если тебе дорога твоя временная шкура.

– Когда ты строишь на берегу большой красивый песочный замок, рано или поздно осознаешь, что весь он бессмыслен без ползающих муравьев или плавающих в ограждении рыбок.

– То есть все мы – твои рыбки?

– Ты хотела ответ или отговорку? – добродушно расплылся в улыбке Джон.

– Ладно, – Элизабет смущенно улыбнулась. – Пошли, умник.

Джон был внешне очень привлекателен и физически хорошо сложен. Если бы завтра наступил апокалипсис, то большая часть одиноких женщин в ИВК непременно захотели бы провести последние минуты с таким, как он.

Сразу за вспомогательным ангаром, в котором размещались спасенные из Ма-Лай-Кун Илиокрийцы, сверху по прозрачному разгонному трубопроводу «железной скоростной дороги» NITS пробежало какое-то существо. Довольно крупное и шустрое. С разбегу оно спрыгнуло вниз и скрылось за крышей ангара.

Что это могло быть?

Ему здесь явно было не место.

– Стой здесь! – скомандовала Элизабет и, остановив Джона рукой и обнажив из кобуры пистолет, побежала вперед.

Она мельком заметила, как сбоку от ангара «непрошенный гость» нырнул под снег и, судя по приподнимающейся движущейся горке, устремился к аборигенам, дурачащимся в сугробе.

Надо было быть более внимательной.

В тот самый момент, когда существо выпрыгнуло из-под снега и на огромной скорости вцепилось в лицо одного из Илиокрийцев, повалив его на спину, Элизабет осенило – это же одно из охранных животных, окружавших ранее подножие пика Ацин-Речч!

Тварь оставила поверженное изувеченное тело в покое и в прыжке настигла другого аборигена, пытающегося спастись бегством.

Она выстрелила не менее четырех раз, прежде чем пуля попала в монстра и привлекла его внимание. Закончив расправу уже с третьим телом, он без оглядки бросился прямо на нее.

Элизабет присела на одно колено, спокойно и невозмутимо перезарядила новую обойму, передернула затвор, взвела курок, хорошо прицелилась и быстро отстреляла весь магазин четко в цель. Чудовище не добежало до нее нескольких метров и замертво проехало по инерции по снегу.

В эту же секунду раздались завывания оглушительной звонкой сирены.

Сверху над головами пронеслись несколько десантных кораблей, куда-то на запад, в сторону заградительной стены.

– Подождите! – Элизабет удалось привлечь внимание и на полном ходу остановить мчащийся по снегу катер на воздушной подушке.

– Мисс Уорд?! – поприветствовал ее одетый в бронекостюм офицер.

– Что происходит? – она попыталась перекричать сирену, но это было не просто.

– Чертовы твари. Пробили второй круговой периметр и несутся сюда. Судя по данным со спутника – их тысячи.

– Мы с вами, – Элизабет ловко запрыгнула при помощи подавшего ей руку пехотинца. – Джон, давай сюда!

– А это еще кто?

– Друг семьи. Неважно, двигай к стене!

На поверхности естественных спутников всегда тихо.

Мужчина в светло-сером скафандре астронавта TZW-2, с надписью Aspire на шлеме и крупной вышитой эмблемой на плече, долго всматривался в очертания ледников на отдаленной поверхности Гелиоса. Безоблачный северный полюс с этой точки обзора был живописен, как никогда в другом месте.

Через фотохромное остекление шлема необъятный яркий шар Гелиоса, словно подсвеченный изнутри сочной зеленоватой лампой, выглядел просто фантастично.

Не каждый день выпадает возможность полюбоваться видом планеты с высоты двух с половиной сотен тысяч километров.

Внимание мужчины привлекли проблесковые маячки и посадочные огни на приближающемся космическом корабле. Улыбнувшись, он вытянул руки в стороны и, словно птица, прыгнул с края девятнадцатиметровой отвесной скалы. Гравитация на Фердинанте в восемь раз уступала по силе ускорению свободного падения на Гелиосе. Астронавт медленно спланировал вниз на поверхность к подножию скалы.

Нет смысла доказывать обратное – человек не приспособлен к жизни в космосе.

Слишком уж чужеродна для него эта среда. У неподготовленных к длительным полетам лиц, как правило, в первые же часы пребывания в невесомости возникает дезориентация в пространстве, сопровождающаяся нарушением двигательной координации, угнетением психоэмоционального состояния, стойким чувством тревоги и опасности.

Не каждому дана выносливость и физические данные, чтобы адаптироваться к продолжительному пребыванию в замкнутом пространстве. Мало кто способен оставаться один на один с бескрайней пугающей пустотой непостижимого открытого космоса.

Это хуже, чем морская качка или фобия подводного плавания на субмарине. Все куда сложнее и серьезнее. Отсутствие гравитации, повышенная радиация, сублимированная и синтетическая пища, невозможность пополнить запас кислорода извне – эти факторы можно перечислять долго.

Конечно же, нельзя игнорировать и тот факт, что обеспечение жизнедеятельности группы людей в космосе обходится слишком дорого с экономической точки зрения.

Самсон Доминик Файервуд размышлял обо всем этом, рассматривая в боковой иллюминатор тысячи мерцающих огоньков. Звездная панорама из космоса выглядела совершенно иначе, чем преломляемая плотной атмосферой с поверхности Гелиоса.

Здесь отблеск каждой отдельной звезды имел собственный характерный цвет, от медно-персикового до золотисто-березового.

Генерал вспоминал долгие медленно текущие годы, проведенные за углепластиковой обшивкой Эспайера – этой чертовой «железной тюрьмы», чуть не ставшей могилой для всего экипажа. В глубине души он ненавидел станцию настолько же, насколько и любил.

Перспектива снова «переселиться в космос» и жить внутри четырех стен удручала и демотивировала. Перед глазами сразу всплыли образы клеток с замерзшими животными и рептилиями, которых не успели спасти из зоопарка ЮКЛ. Людей в некотором смысле ожидала та же участь, только в более замедленной прокрутке.

Увы, другого выбора у колонии не было.

Противник оказался куда могущественнее силы, опыта, возможностей, знаний и технических достижений человека, накопленных за 22 века осмысленной задокументированной истории.

Эволюция хрупка и конечна. Как и наша уверенность в своих силах.

Еще «вчера» люди были полны сил, энергии и надежды, а сегодня все человечество оказалась морально раздавленным и уничтоженным.

Корабль сильно тряхнуло.

Откуда-то сзади послышался плач младенца.

Все двенадцать рядов сидений в просторном грузовом салоне были заполнены людьми. В основном это была привилегированная элита из Never Utopia. Офицеры высоких чинов, представители административного аппарата, их жены и дети.

Красная аварийная лампа недружелюбно напомнила о себе прерывистым морганием, и в динамике зазвучал уверенный голос командира судна:

– Говорит командир корабля. Вниманию пассажиров! Мы готовы к посадке. Пожалуйста, убедитесь, что ваши привязные ремни застегнуты, что ручная кладь закреплена или убрана в багажные полки. Дети и дройды должны оставаться под присмотром взрослых до момента, как погаснет сигнальный свет. Спасибо за внимание. Экипажу занять свои места.

Просторный медицинский шаттл приступил к торможению и начал маневр разворота для стыковки с надувными обитаемыми цилиндрическими модулями, размещенными друг за другом у холмистого подножия на поверхности Фердинанта. Всего пять жилых помещений, вспомогательная капсула, целиком вырезанный с Эспайера аппаратный блок, стойка с солнечными батареями и полностью прозрачная лаборатория для работы ученых – все это было здесь в одном месте.

Рядом с «лагерем» в режиме охранения вертели камерами три джетпак-дрона WG-800 с управляемыми ракетами. Их починили и привезли сюда с поверхности замерзшего моря Морта-Сагара сразу после того, как ударная группа «Адмирала Фемистокла» в связи с гибелью Аарона Виллера была официально упразднена.

В сравнении с Франциском, вторым естественным спутником Гелиоса, Фердинант превосходил «собрата» по массе примерно на треть, и его поверхность не была столь изрыта кратерами и расщелинами. Как следствие, он лучше подходил для заселения и обживания.

Экспериментальные обитаемые модули были оснащены иллюминаторами, могли существовать автономно и, благодаря архитектурной особенности внешних разъемов, легко поддавались буксировке.

Изначально предполагалось, что сразу после старта, Astral Asylum подберет эти модули и будет их тащить за собой, увеличив таким образом максимально возможное количество спасенных членов колонии за счет внешних обитаемых ресурсов.

Шаттл с первой партией эвакуированных с ИВК колонистов приземлился здесь около девяти часов назад. Процедура стыковки и выгрузки людей прошла без форс-мажоров. Инопланетяне не вмешивались, хотя, безусловно, могли бы.

Три жилых модуля уже были заполнены под завязку. И у Файервуда начались опасения, что второму шаттлу придется частично вернуть несколько семей назад. Тех, кому не достанется места.

Генерал посмотрел на лица, полные надежды и веры в спасение, и не решился озвучить этот факт. Хотя это было бы честно.

Каждый модуль был рассчитан не более чем на 18–20 человек. Спальные вертикальные «мешки» были оборудованы преимущественно вдоль стен. На всю группу была предусмотрена беговая дорожка и тренажер для физических упражнений, одна душевая кабина, вакуумный туалет и общая комната отдыха.

Запасов кислорода должно было хватить на полгода при условии равномерного потребления.

Генерал первым втащил себя в уже заселенный модуль и, зацепившись за поручень в потолке, сразу заметил на стене детские рисунки корабля Astral Asylum:

– Как вы здесь, друзья? – поинтересовался Файервуд у ближайшего к нему взрослого мальчика, играющего вместе с девочками с висящей в воздухе крупной каплей воды.

– Здорово! – ответила вместо него рыжеватая хохотушка с хвостиками.

– Мясо безвкусное, – вдруг поканючил мальчуган. – Я хочу назад домой.

– Теперь твой дом будет здесь, – подлетел к нему генерал и продолжил вполголоса. – Будь сильным. Подавай хороший пример своим подружкам. Договорились?

– Договорились! – парень пожал здоровую «лапу» Файервуда. – А вы с нами останетесь, командующий?

– Нет, мне нужно будет вернуться назад.

Из имплантированного за ухом чипа прямо в мозг ворвалось голосовое сообщение с Командного Центра:

– Генерал, сэр, беда! На базу напали!

Неожиданно похолодало.

Укрепленный монолитный шестиметровый забор из толстых бревен вырубленных деревьев Ду благоразумно возвели еще в первый год колонизации, сразу после того как было точно выбрано место для основания базы ИВК и строительства платформы для Северной Станции.

Долгие двадцать лет он стоял бесцельно и в какой-то момент даже генералу Файервуду показалось, что его пора снести.

Осторожность еще никого не убивала. Только глупость.

На стене было шумно. Турельные гнезда и бойницы были забиты пехотинцами, стреляющими из всего чего только можно по кишащим наплывающим волнам пупырчатых тварей.

Элизабет забралась по лестнице в одну из башен с крупнокалиберным пулеметом М-4.

Зрелище, открывшееся ей по ту сторону стены, ошеломило так, что в горле тут же пересохло.

Это была самая настоящая мясорубка.

Два промышленных желто-коричневых бурильных шагохода с помощью лазерных лучей выжигали монстров стаями, оставляя в снегу длинные полые каналы с расплавленными краями.

Мусорный бульдозер со снегоуборочным ковшом расчищал область возле стены от сваленных трупов, чтобы не допустить нарастания «гор» и сохранить эффективную высоту заграждения.

– Член Сатурна! Никогда бы не подумал, что эта стена все-таки пригодится, – пехотинец дождался, пока пулемет чуть поостынет, и продолжил прицельную стрельбу.

Издалека, навстречу обороняющимся возвращались охранные корабли со стороны второй стены, которая пала под натиском живой массы тварей около двух часов назад.

Элизабет была поражена не столько тем, как быстро эти существа сумели расплодиться, сколько тем фактом, что они смогли организованно пойти на слаженную атаку.

Два камуфлированных еще со времен Грумбриджа бронетанка Swale Thunder «выпали» с тяжелых десантных кораблей Night Bird и сразу ринулись в бой.

Благодаря инфракрасным датчикам и постоянно подгружаемой со спутника информации, определить местонахождение монстров под снегом не составляло никакого труда. Вопрос был в ограниченном запасе боеприпасов.

За стеной также активно оказывали сопротивление несколько прямоходящих дройдов Passer 2L и дистанционно-управляемые лесозаготовительные гусеничные дроны с цепными пилами, сучкорезными ножами и шипованными вальцами.

Роботизированные двуногие тележки подносили к шагоходам модульные короба с боеприпасами для миниганов и ракетниц.

Самая настоящая маленькая война!

В какой-то момент на один из шагоходов выпрыгнула довольно крупная особь и, перекусив топливные шланги, завалила его на бок. Со всех сторон, словно стервятники, тут же сбежались десятки голодных тварей и начали отрывать от него зубами куски брони, объективы камер, насосы пневматики и выступающие компрессоры.

Вместе с неожиданным мощным взрывом, раскидавшим обугленные туши, произошло другое событие, чуть не ставшее роковым для Элизабет.

Пятившийся задом шагоход, отстреливающийся от нападающей стаи, подошел довольно близко к стене. Этого мгновения хватило, чтобы один из монстров использовал бронетанк как трамплин и запрыгнул по нему прямо внутрь башенной бойницы.

Джон оттолкнул Элизабет и кое-как сам успел пригнуться, прежде чем животное задело его когтями за плечо. Если бы не Джон, основной удар лапы пришелся бы ей точно в голову.

Удивительно. Джон рискнул ради нее своей жизнью. Она была действительно важна для него!

Пехотинцу за пулеметом повезло меньше. Чудовище в прыжке снесло его прочь с боевой позиции, откусив большую часть лица по подбородок.

Подоспевшие на помощь офицеры с подъехавшего катера на воздушной подушке расстреляли животное в упор, но пехотинец был уже мертв.

Элизабет поднялась в полный рост, оглядела рваную рану на плече Джона, повернулась и посмотрела за стену. Твари стекались к забору отовсюду, и с каждой секундой их становилось все больше.

В нескольких метрах от заграждения постепенно вырастала еще одна «стена» – из тел убитых монстров, тех, что оттеснял подальше бульдозер. Прибывающие чудища ловко перемахивали через нее, пытаясь достать в прыжке до бойниц со стрелками.

– Мы не продержимся еще и дня, – испуганно прошептала девушка. – Нам действительно всем конец.