Ветер подхватывал легкое девичье тело и нес, нес, нес куда-то вперед, обнимая, лаская не привыкшую к свежести кожу. Юли тихо смеялась, подставляя лицо потокам сладкого в своей горчащей свободе воздуха. Она позабыла обо всех страхах, что преследовали ее все годы жизни в лазарете. Больше не было ничего, могущего напугать ее или расстроить в этом мире бескрайнего неба, палящего солнца и двух крыльев за ее спиной.

И только Лина, давно оставившего попытки угнаться за девушкой, она была согласна взять с собой в эту новую крылатую жизнь.

Когда первое удивление прошло, все в комнате бабушки пришло в движение. Юли точно запомнила, что первым к ней подскочил Лин, но он не успел ничего сказать, только ободряюще сжал ее локоть. Девушке показалось, что она заметила проблеск радости в его глазах, и на сердце сразу потеплело.

Но Крылатого оттолкнула Фета, схватила Юли за запястье с такой силой, что девушка даже почувствовала боль, и потащила к окну. Крылья безвольно обвисли, длинные маховые перья подметали запыленный пол.

– Да что же это… – дрожащим голосом проговорила старуха, подталкивая внучку к свету.

Не слушающимися ее пальцами она оттянула ворот ночной рубахи и принялась ощупывать красный след от ожога на девичьей груди.

– Ах, как быстро… – шептала она себе под нос. – Ах, как не вовремя. Что же это, Роща тебя подери, и ее? И ее отобрать вздумал?

Юли непонимающе следила за суматошными движениями бабушки. Та что-то бормотала еле слышно, проводя скрюченными пальцами по багровому кругу.

– Не выходит… – сокрушенно проговорила Фета. – Забрал. И силу мою, и девку мою. Все забрал, окаянный…

Девушка услышала в ее голосе неподдельную горечь, а в старых, подслеповатых глазах так и вовсе блестели слезы.

– Бабушка, милая, ну что ты! – Юли потянулась к старухе и прижалась к ней всем телом. – Это мой путь, ты же знаешь, что такое путь…

Фета всплеснула руками и горестно застонала:

– Глупая девка, откуда прознала про Лекарей?

– Но… Бабушка, в твоей же книжке, старой и без обложки, все это было. Ты же мне ее нарочно дала? – Юли крепко-крепко обнимала Фету, сама удивляясь проснувшейся в ней нежности к старушке.

– Книжка, говоришь? – медленно проговорила та, отстраняясь.

Фета сурово посмотрела на внучку, глаза были сухими, минутная слабость миновала. Мгновение помедлив, старуха направилась к дальней полке, на которой хранила древние книжки, что не тронул Огонь.

Она долго перебирала их и, наконец, повернулась к внучке.

– Коль нашла ее, знать, судьба. Я не прятала, знала, сама к тебе в руки попадет, если вздумает, – проговорила она. – Стало быть, лети, куда хочешь. Я не указ тебе больше, Лекарь. Растила, берегла… а теперь лети навстречу семи ветрам, девка. Лети.

Юли замерла, слушая горькие слова бабушки. Всегда суровая и холодная, сейчас Фета казалась ей пламенем, полным гнетущей потери, что еще не свершилась, но уже стоит на пороге. Юли захотелось снова обнять старуху и пообещать, что никогда ее не покинет. Навсегда останется здесь, облегчать последние дни умирающим, штопать старые рубахи да пить по вечерам чай в этой самой комнате. В книге написано, что Лекарь помогает страждущим, так разве не здесь ее место?

Но что-то глубоко внутри, уже постигающее новые силы, влекло ее вперед. Туда, где образуя линию горизонта, сливались бурая пустыня и бескрайнее небо.

– Прости меня, бабушка… – только и сумела выдохнуть Юли и хотела продолжить, сказать все, что так долго копилось в ней, но не успела.

– Мы не возьмем ее с собой, Фета! – Резкий голос Алисы оборвал едва начавшееся признание. – Этот путь… Если бы не Томас, я бы сама его не осилила! Брать с собой девочку, каким-то необъяснимым образом получившую крылья меньше дня назад?.. Это безумие.

– Не твоего ума выбор, девочка, – ответила ей Фета.

– Нет, моего! Томас просил спасти жизнь его дочери, а вместо этого я должна повести ее на убой? – Алиса даже подавилась от возмущения, закашлявшись, и этот кашель гулко прозвучал в стенах лазарета. – А крылья? Откуда они у нее?

– Лекарь, прошедший первую ступень, да будет одарен силой Рощи. Да воспарит он над сущим, чтобы жаждущий помощи его был спасен, где бы ни скрывался он от врага, – нараспев повторила Юли строки книжки, что врезались ей в память.

– Ерунда! Что это за сказочки? Что еще за Лекарь? Я никогда о таком не слышала! – Крылатая почти кричала.

Юли вдруг стало смешно от вида раскрасневшейся Алисы: ворот куртки сбился, крепкий узел волос растрепался, по обветренным щекам расползлись яркие пятна… Наконец-то Крылатая восприняла Юли всерьез. Не просто как дочь боевого товарища, которую обещала спасти, а как человека, наделенного силой, к тому же непонятной и пугающей.

– А мы ничего не слышали про оазис… – насмешливо протянула Юли, самая удивляясь своему тону. – Но верим тебе на слово. Так и ты мне поверь. К тому же, – она кивнула в сторону Лина, но так и не решилась взглянуть на него, опасаясь увидеть в глазах неодобрение, – не будь я Лекарем, как, по-твоему, у меня бы получилось его излечить? Он умирал, Алиса, все это подтвердят. А теперь не умирает.

– Если бы я не вмешалась в последнюю минуту, умерла бы ты, – жестко прервала ее Крылатая.

– Лекарь отдает страждущему силу, что есть в его сердце, – пожала плечами Юли, мысленно умоляя себя не дрогнуть под напором Алисы.

– Значит, в тебе слишком мало силы!

Крылатая не меньше Юли удивлялась тому, как ведет себя. Разумная и спокойная, не любившая спорить, а тем более скандалить, Алиса редко вступала в прямое препирательство с кем-то. Братья привыкли отшучиваться, а не грубить, большие же споры всегда решались Законом. Так к чему тогда тратить время перед вылазками на крики и брань, если тот, с кем ты сейчас споришь, может завтра прикрывать твою спину своей?

Но сейчас Алису распирал гнев. Ее раздражала надменность девчонки, шагнувшей за порог комнаты с этими крыльями, от которых так и веяло странной силой. Ей было удивительно, как быстро Фета отпустила самовольную внучку, позволяя той отправиться в путь, хотя старуха знала не хуже Алисы, что шансов вернуться у Юли до смешного мало. Да и Лин, молчавший у двери, вызывал у нее глухую злобу. Уж он-то смог бы уговорить девчонку не упорствовать. Даже вымотавшаяся в дороге, обеспокоенная, вдобавок ведущая безмолвную борьбу с голосом, поселившимся в ее голове, Алиса видела, какие взгляды украдкой бросает дочь Томаса на парня. И знала, что эти взгляды означают.

Но в комнате будто остались только они вдвоем. Фета, жуя губами, стояла у окна, Лин держался за ручку двери, прислушиваясь к шагам в коридоре. И только Юли, полная уверенности в себе, и возмущенная Алиса гневно перебрасывались злыми словами.

– Моей силы достаточно, чтобы лететь с вами, – возразила Юли, щуря глаза. – Я осилю твой путь, Крылатая.

– Да что ты знаешь о пути? – взорвалась Алиса. – О раскаленной днем пустыне, о холоде, что сковывает ее по ночам! Об охотниках, об отравленных клыках, Вихрях, бурях, грозах! Что ты знаешь о жажде и голоде? Об усталости? Ты, прожившая всю жизнь в теплице! Даже твой отец погиб там!

– Может, я поняла неверно, но погиб он, защищая тебя? – жестоко бросила Юли.

Алиса вздрогнула, как от удара. Она медленно втянула воздух, силясь совладать с собой.

– Ты ничего не понимаешь, девочка, и я тебя не виню. Ты слишком юна, ты растеряна, тебе страшно… Столько событий, людей… – Алиса попыталась остановиться, но злость оказалась сильнее. – Столько новых чувств, да, Юли? А ты так неопытна.

С лица Юли сошла краска, чтобы через мгновение щеки вновь стали пунцовыми. Алисе сразу стало совестно за все, что она успела наговорить этой хорошей, по сути, девушке. Все-таки она заботилась о Лине долгие дни болезни – и ведь спасла его! Ценой своей жизни, точно зная, что силы в ней не хватит на двоих. В то время, пока Алиса летела с Томасом, наслаждаясь мыслями о собственной избранности. Но слов, произнесенных ею, было не вернуть.

– Я не так юна, как ты думаешь! – нашлась что ответить Юли. – Мы родились в один год, и я…

Она хотела сказать что-то еще, но Лин, решивший наконец вмешаться, встал между ними.

– Ну-ну, довольно! – С нажимом сказал он, глядя на Юли.

В это мгновение девушка уже поняла, что́ была готова рассказать Алисе. В пылу обиды она бы сама не заметила, как поведала бы той свою самую страшную тайну. В этой комнате Крылатая была единственной, кто не знал, что роднит ее с Юли. Но время сейчас точно было неподходящим для откровений.

– Уж не знаю, как крылья у тебя появились, – торопливо заговорил Лин, стараясь заполнить паузу, – но я учился летать много дюжин дней, да, воробушек?

Алиса сухо кивнула, продолжая кидать на Юли яростные взгляды.

– А чтобы не просто взлететь да покружить у Черты, а лететь через пустыню, Огонь ее подери… Тут нужна сноровка, понимаешь?

Теперь кивать пришлось Юли.

– Ты даже не пробовала взлететь, а уже хочешь с нами отправиться. – Крылатый говорил с ней, как с ребенком, отвлекая от спора. – Нет, я был бы рад! – Тут он широко улыбнулся ей, и внутри у Юли сладко потеплело. – Но я боюсь… Если с тобой случится беда, я себе этого не прощу.

Девушка помедлила, но снова кивнула. Теперь, растаяв от этого голоса, она словно увидела себя со стороны. Взлохмаченная, взбудораженная, упертая. Сущий ребенок! Так еще и пришла сюда в старой короткой рубахе цвета гнилого тумана. Юли стало неловко, она натянула широкий подол на колени. А Лин уже повернулся к Алисе.

– Ты права, что дорога будет сложная. Но Юли… – Он запнулся, подбирая слова. Лин, который сам часто спорил и ругался, но никогда еще никого не мирил, понимал, как важно сейчас сказать все верно. – Она просто хотела помочь. Конечно, нам нужен был бы Лекарь! Сама подумай. Раз – и никаких ран, никаких болезней! С ней мы бы точно добрались и сумели разбить лагерь…

Алиса молчала, не отрывая взгляда от Феты, которая так и осталась стоять у окна.

– А ты что думаешь, старая? – из последних сил сохраняя шутливый тон, обратился к ней парень.

– Я думаю, что девка моя – Лекарь. А уж они летуны не чета вам, крылья у них, что у тебя ноги. И тело боли особой не помнит, не боится ее. Это у воинов Роща насильно в тело врастает. Лекари, как пташки ее, летают, будто родились так, – ответила Фета не поворачиваясь. И прибавила: – Ты, девка, иди собирайся.

Юли встрепенулась, не веря своим ушам.

– Пойдете к Черте, проверишь ее, Крылатый. Но я тебе сразу скажу, вспорхнет, любого обгонит. Я таких помню, шустры…

Юли попятилась, словно боясь, что бабушка передумает. Фета не шевелилась, рассматривая что-то за окном. Тогда девушка одним прыжком оказалась у двери, осторожно приоткрыла ее и неслышно выскользнула в коридор. Через мгновение из темноты донесся еще один мягкий стук – это Юли закрылась в своем закутке.

– Старая, ты сошла с ума… – проговорил Лин. – Я почти ее уговорил!

– Что ты знаешь о предназначении? – устало сказала Фета, в чьем голосе не осталось ни одной живой нотки. – О том, как оно разрывает тебя изнутри, как бьется с пульсом в висках… Что ты знаешь о тех, кто не откликнулся на его зов? Я скажу тебе, они превращаются в жалкую тень, в подобие себя самих.

Алисе больше не хотелось спорить. Крылатая поняла, что если Юли и правда сумеет лететь, то ничто на свете ее не остановит. Уж точно не она. Алиса прекрасно знала, о чем говорит старуха. Внутри нее билось желание сорваться с места и полететь навстречу тому, что ее ждет. Из-за любого промедления это желание становилось все мучительнее. Если маленькая Юли испытывала хотя бы толику этих мучений, то Алиса была готова взять ее с собой. И пусть будь так, как решит Святая Роща.

Но Лин не разделял ее мыслей.

– Она юная девочка! – принялся уговаривать он Фету. – Как ты можешь отпустить ее?

– А кто удержит? Ты?

– Ты! Она твоя воспитанница! Уговори, прикажи, запри в комнате!

– Ее сама Роща сейчас не остановит, куда уж мне? – Фета повернулась к разгоряченному Лину. – Знаешь, что есть в мире, обладающее той же силой, что и предназначение, мальчик мой? Любовь.

Лин опешил, не зная, что на это ответить. Старуха снова расхохоталась, и от смеха ее по коже у Крылатого побежали мурашки.

– Иди. Видят Святые Крылатые, надо было дать тебе захлебнуться кровью. – Она утерла набежавшие слезы. – Помни, ты у девчонки в долгу. Она за тебя умерла. Помни об этом.

Крылатый только и смог, что кивнуть. Он медленно подошел к двери.

– Я помню, Фета, – проговорил он, застывая на пороге.

И потом, когда они шли по пыльным улицам Города, а Юли вертела головой, как заведенная, разглядывая незнакомые дома, Лин все воскрешал в памяти хриплый, срывающийся голос старухи, и озноб пробирал его до самого хребта.

Лин много раз видел, как медлят, замирая от страха, новички у Черты. Казалось бы, до величайшего счастья, которое они заслужили за долгие дни испытания, остался один шаг. Но шаг этот был самым сложным.

Порой наставники просто толкали молодняк в спину, и в момент падения ужас, охватывавший каждого нового Брата, заставлял крылья в первый раз распуститься за спиной. Лин помнил, как пыталась скрыть страх Алиса, и, морщась от сочувствия, он сам толкнул ее вперед. За то мгновение, пока она камнем падала вниз, приближаясь к земле, он успел похолодеть от ужаса, подумав, что Алиса не сумеет раскрыть крылья и разобьется. Но давняя подружка не подвела его: два огромных, сильных крыла самого нежного, что он видел, цвета подхватили ее и понесли навстречу ветру и песку.

Поэтому Лин был готов к тому, что Юли станет долго топтаться у Черты, а в итоге может и вовсе отказаться шагнуть вниз. Она не давала никаких клятв, за ее спиной не толпились ожидающие Братья. Девушка могла просто продолжить жить с Фетой, принося пользу здесь, в Городе.

Наверное, Крылатый бы вздохнул с облегчением. Он бы отвел девочку в лазарет, крепко обнял на прощание и улетел к оазису, не принимая на себя обязательств беречь ее в пути. Но Юли уверенно шла вперед, изредка оглядываясь на него. В ее глазах сияла ребяческая радость предвкушения приключений. Лин, как никто другой, знал, какой верой в свои силы наделяет человека такая радость.

Он обреченно вздохнул и продолжил следовать за спешащей Юли.

Они миновали последние дома, в городе разливалась полуденная тишина. Слишком горячее солнце разгоняло людей по домам, где в прохладной полутьме можно было заниматься своими делами. Это было Крылатым на руку, лишние вопросы сейчас могли только помешать им.

На Черте, как обычно, дул сухой ветер в лицо. Из пустыни им навстречу несся горячий воздух, перемешанный с колючим песком и пеплом. Юли удивленно вздохнула и принялась чихать.

– На вот, возьми, – Лин протянул ей кусок чистой ткани. – Повяжи на лицо, с непривычки всех морщит.

Юли виновато улыбнулась и взяла в руки ткань. Скорее всего, именно она когда-то аккуратно разрезала большую рубаху на лоскуты, чтобы сейчас один из них защитил ее от ветра с песком. Продолжая улыбаться, девушка плотно прижала ткань к лицу ниже глаз и завязала концы ее на затылке. Дышать стало труднее, но воздух больше не обжигал.

Лин тем временем уже подошел к Черте. В прошлый раз он был здесь, отправляясь на последнюю, роковую вылазку. Он смутно помнил, как палило солнце и нещадно ныла грудь. Теперь же он вдыхал горький воздух во всю мощь легких. Его накрыла волна благодарности к хрупкой девочке, которая стояла рядом.

– Ну, давай я тебе объясню, – начал он, беря ее за руку. – Уж не знаю, как ты так просто крылья раскрываешь, я учился очень долго. А это самое жуткое с непривычки! Так ты… Просто прикажи им распуститься и шагай. Тело само поймет, что делать дальше. Хорошо?

Юли несмело кивнула. На лице с плотной повязкой виднелись только ее глаза, да еще кудрявая прядь выбилась из пучка.

– Если что, я успею тебя подхватить, – уверенно прибавил Лин, прекрасно понимая, что он может и не успеть.

Но Юли знать об этом было необязательно.

Девушка уже его не слушала, она зажмурилась, что-то еле слышно шепча из-под ткани. Крылья медленно раскрылись, сияя на солнце. От их красоты у Лина сбилось дыхание. Он не мог отвести глаз от тонких перышек, что, как живые, тянулись к Юли.

Не успел Лин и моргнуть, как девушка уже отпустила его ладонь, бросила на парня короткий взгляд и шагнула вниз.

Страх сковал все существо Крылатого. Ему почудилось, что он слышит приглушенный крик Юли, что она так и продолжает падать тяжелым камнем, приближаясь неотвратимо к острым скалам, пока он стоит тут, не в силах пошевелиться.

Но Юли не падала, ветер уже ее подхватил, и крылья мгновенно поймали его потоки, чтобы мягко поднять вверх девушку. Она счастливо засмеялась, зависнув в воздухе напротив ошеломленного парня.

– Кажется, у меня получается! – крикнула она, разворачиваясь, и устремилась вверх.

Провожая взглядом ее тонкую фигурку, Лин почувствовал немыслимое облегчение. Все свершилось. Юли летела так, словно училась этому годами. Теперь она отправится с ними, и будь что будет. Не отдавая себе отчета, Крылатый был этому рад.

Он сделал шаг в пустоту, страх рывком пронесся от ног к голове и взорвался там тысячей огоньков. Не прошло и мгновения, а крылья уже подхватили Лина, и он бросился догонять Юли.

– Вот теперь можем потолковать, Жрица, – сказала Фета, как только дверь за Крылатым захлопнулась.

Алиса ей не ответила, силясь прогнать раздражение, что в ней так и бурлило. Новые силы пробили ее привычную броню. Раньше она старалась уйти от споров, отдаляясь от всего, что могло ее расстроить или рассердить. Но теперь что-то проснувшееся в сердце толкало ее вперед. Спорить, злиться, затаивать обиду, чтобы потом уколоть ближнего больнее.

– Чуешь, как лютует в тебе? – вкрадчиво спросила старуха, подходя совсем близко. – Науськивает, туманит, закручивает посильнее. Это Он так себя защищает, не думай, что тебя. – Фета усмехнулась. – Да ты присаживайся, деточка, разговор долгим будет.

Алиса не шелохнулась.

– О чем мне с тобой говорить, старая?

– О многом. Например, как бороться с Ним, когда Он за тебя говорить начинает.

Услышав это, Алиса не сумела сохранить на лице маску равнодушия.

– В точку, значит? – удовлетворенно заметила Фета. – Накатывает порой? Ох, накатывает. Помню. Строй стену, девочка.

– Стену? – переспросила Алиса, присаживаясь на край стула.

– Будто в голове у тебя есть ты и Он, а Его надо отделить. Выбросить не выйдет, так хоть поборешься.

– Будто в голове есть я и Он… – задумчиво проговорила девушка, ужасаясь правдивости этих слов.

– Так-то оно так. Только не будто, милая. Теперь Он всегда с тобой. Сама говорила, что слово Его несешь. Так неси. Но и свои слова не забывай.

Алиса кивнула, плохо понимая, что имеет в виду эта сумасшедшая старуха.

– Освальда опасайся сильнее голоса, – продолжала поучать ее Фета. – Уж не знаю, чего он так взъелся на тебя, но доверять ему не след. Поняла? Хорошо… Ты теперь Жрица, все теперь понимаешь.

– Жрица. Почему ты назвала меня так? – полюбопытствовала Алиса. – Я слышала про Говорящих, Алан сам признал меня такой. Но Жрица…

– Были те, девочка, кто приходил за мудростью к Роще. А были те, кто эту мудрость передавал, разбавляя ее колодезной водой… Нельзя человеку было все знать, сразу бы дел натворил. Потому Жриц и учили быть в крылатом сне как рыба в воде.

– Их было много?

– В начале да. Когда лес простирался на дни пути, когда к Роще приходили целыми городами, чтобы молиться и просить милости, тогда силы в ней было много. Одной человечьей душой не совладать.

– А потом лес вырубили… – прошептала Алиса.

– А потом лес вырубили, – эхом откликнулась Фета. – И я осталась одна.

Алиса подняла на старуху взгляд и увидела, как через старческие черты проступает былая красота молодой, сильной женщины.

– Он обвинил меня и наказал. Я должна была примирять народ с Его силой. Но никто меня уже не слушал. Он сказал, что это я виновна, что мне не хватило слов передать Его мудрость, потому глупый человек и пошел на Рощу с топором.

Фета произносила слова глухим, утробным голосом, все ниже опуская голову.

– А когда мир вспыхнул, я осталась одна. И мне довелось видеть, чувствовать каждую смерть. Мои крылья истлели и развеялись по ветру… Ты видела, девка, что стало с телом моим, и поняла уже, что стало с душой. Я хранила венок в надежде, что Он простит меня. Но поздно, теперь Жрицей будешь ты.

Мурашки побежали по ногам Крылатой, она поежилась.

– Я не хотела этого, – чуть слышно выдохнула Алиса.

Фета горько рассмеялась.

– Никто не хотел, но разве это имеет значение, милая? Нет. Для Него нет цены человечьим желаниям. Никогда не было. В твоих силах Его сдержать… И примирить с Ним людей. Если сумеешь.

– Но как?

Алиса чувствовала, что падает куда-то все ниже и ниже, проваливается, словно в рыхлый песок, и уже не может дышать.

– Если бы я знала… Не было бы Огня, – вздохнула Фета.

Они помолчали, прислушиваясь к шорохам в коридоре. Кто-то надсадно кашлял, кто-то стонал, срываясь на вой.

– Ведь я могу им помочь, – все так же шепотом пробормотала Алиса. – У меня еще осталось немного древесного сока, на пару глотков, если разделить…

– И не думай. – Голос Феты был резок и сух. – Их никому не спасти, вам же любая помощь понадобится. А уж такая силища и подавно! Не знаю, как ты Его уговорила поделиться…

– Он сам предложил. Томас погиб, защищая оазис… – Девушка помолчала, сдерживая дрожь от воспоминаний. – И Алан согласился исполнить его последнюю просьбу, чтобы отблагодарить.

– Гляди-ка ж! – Фета хлопнула ладонью по колену и сморщилась от боли. – Благодарный какой. Может, и правда есть у тебя шанс, девка, его усмирить. Святые Крылатые тебе в помощь.

– Мы постараемся провести тебя к оазису, – уверенно сказала Крылатая. – В следующий раз. Ты поможешь мне разобраться.

– Милая моя, я скоро умру, – со спокойной уверенностью сказала старуха. – Я столько лет пряталась в старом теле, что ссохлась, не заметив этого. Венок был моей силой, теперь ее во мне ровно столько, сколько в дряхлой развалине. – Увидев, как глаза девушки мгновенно наполнились влагой, Фета улыбнулась. – Ну-ну, Крылатая, ты даже представить не можешь, как я хочу во тьму. Не видеть, не чувствовать, не дышать этой проклятой гарью. Мне уже пора, твоя очередь быть сильной и мудрой. Вести за собой свой народ…

Алиса протянула руку и взяла старухину ладонь, сухонькую и морщинистую. Они посидели так в молчании.

– Об одном тебя попрошу, – наконец сказала Фета. – Юли… Никого за всю жизнь на свете я так не любила. Ни до Огня, ни после. Сбереги ее, девочка.

– Я вообще не хотела ее брать, – раздраженно сказала Алиса, отпуская ладонь.

– Тихо, тихо. Знаю, что не хотела. Разные вы, сила у вас разная. Я сама их не любила, Лекарей-то. Мы за душу, они за тело. Мы силу ради большого да небесного пьем, а они во имя земного. Вы никогда друг друга не примете, милая. Но ты ее сохрани.

Алиса нехотя кивнула, понимая, что опять дает обещание спасать эту девчонку.

– Я постараюсь. Если не ради нее самой, так ради тебя и Томаса.

– Он был хорошим человеком, – заметила старуха. – Винил себя почем зря, но не злобился.

– Я поняла это, пусть не сразу, но поняла.

– Вот и дочку его пойми. – Фета помедлила. – А мальчишка этот… Лин. Ты уже чуешь, что ни к чему он тебе, только назад тянет. Не усердствуй, пусть у них сложится.

Алиса хотела наигранно удивиться, но поняла, что ложь, даже такая незначительная, сейчас совершенно неуместна.

– Я его не держу, с кем хочет, с тем и будет.

– Милая, он тебя любит. Влюбленных и не надо держать, они сами за тебя держатся. Их прогонять надо, коли хочешь, чтоб ушли.

Они снова помолчали, думая каждая о своем.

За окном разгорался солнечный день. Пекло уже перешагнуло через пик зноя, и воздух принялся медленно остывать. Совсем скоро на улицах снова появятся люди, те самые, которые день за днем будут куда-то спешить, стоять в очередях за пайком и долго тянуть слабый отвар у костра, болтая о всякой ерунде…

Алиса поймала себя на том, что уже думает о них отрешенно. Совсем недавно это была и ее жизнь, а теперь каждодневные хлопоты жителей Города начинали казаться ей бессмысленным хождением по кругу.

– Надо бы уже летунам возвращаться… Не дай Роща, их увидят. Не дай Роща, узнают и доложат старику, – озабоченно проговорила Фета, подходя к окну.

Отряд добровольцев неторопливо расположился в тени дома Правителя. Который день никто не стучался в тяжелые двери, да и изнутри почти не доносилось звуков. Старик был плох, он мало ел, почти не пил, только сидел, скорчившись в своем кресле, да трогал шнурок без медальона на своей хилой груди.

Последний его приказ всех позабавил. Старик точно начинал скатываться в бездну немощи разума. Выставить дозор недалеко от Черты, да так, чтобы с дороги никого из них не было видно и чтобы в Братстве о том не прознали, смех да и только.

Но приказ есть приказ. Сыпля шуточками и добродушно ругаясь, добровольцы парами уходили, чтобы до одури всматриваться в пыльный горизонт. Улетевших вестников никто уже не ждал обратно. Братья отправлялись на вылазки и возвращались назад. Жизнь шла своим чередом. И только Правитель все томился в глупых надеждах получить весточку о найденном оазисе.

Когда дневную тишину нарушил приближающийся топот тяжелых сапог, отряд, все как один, подскочил на ноги.

К покоям стремительно бежал один из дозорных. Он несся, рассекая тяжелый, горячий воздух, и по его раскрасневшемуся лицу крупными каплями струился пот.

Не говоря ни слова товарищам, дозорный резко постучал в дверь и вошел в темные покои Правителя. Мягкий полумрак комнаты мгновенно ослепил его, проведшего половину дня, пялясь на плавящуюся под солнцем пустыню.

– Правитель! – только и смог выдавить воин, держась за бок.

Старик медленно поднял голову. Если бы дозорный мог разглядеть его лицо в темноте, то он не устоял бы на ногах от страха. Сухая кожа обтянула череп, глаза глубоко запали, нос заострился, и только красный, длинный язык продолжал облизывать растрескавшиеся губы.

– Там у Черты… – задыхаясь, выдавил мужчина, хватая ртом воздух. – Вожак их с девчонкой. Девчонку не знаю. Вожак живой.

– Новый? – шелестящим голосом спросил старик.

– Тот, которого Томас выбрал. Он умирал, мне говорили, что умирал. А сейчас летит. И девка тоже.

Старик дотронулся костлявой ладонью до лба, его узкие губы растянулись в улыбку, больше походящую на оскал.

– Замечательно. Иди скажи всем: пусть готовятся. Будет бой.

– С кем? – непонимающе спросил дозорный.

– С Братьями, – продолжая скалиться, прошептал старик. – Иди скажи им, что я скоро выйду.

Когда воин, пятясь и мелко кланяясь, вышел за дверь, Правитель приподнялся в кресле. Ноги, как и все умирающее тело, плохо служили старику. Но последних сил хватило, чтобы добраться до заветного ящика. Дрожащими руками старик поднял крышку и нащупал там два последних медальона. Не раздумывая ни секунды, он накинул оба шнурка себе на тонкую шею. Два деревянных кругляша постукивали друг о друга.

Старик глубоко, с наслаждением вдохнул и медленно выдохнул. Ноги перестали дрожать, по рукам вместе с ускорившей ток кровью потекла упругая сила.

– Прилетела, пташка, – пропел он. – Вот и славно.