Юли всем телом прижималась к двери. Она напрягала слух, силилась разобрать обрывки фраз, что звучали в коридоре, доносимые из распахнутых дверей комнаты Феты.

В начале, когда Юли только принялась слушать, Крылатые шумели и радостно гомонили. Ей было не по себе от их восторженных криков, оттого, как они топали тяжелыми сапогами, как хлопали друг друга по плечам. Особенно гнусно ей стало, когда она поняла, что именно таков и есть мир Лина.

Затхлый воздух лазарета, где смешаны боль, кровь и горькие травы. Ее мягкие руки, утирающие пот со лба. Тихие разговоры между приступами кашля до самого рассвета. Нет. Он жил среди сильных, здоровых и шумных братьев. Жил с Алисой. А теперь, когда Юли своими руками излечила его от хвори, Лин шагнет за порог лечебницы, чтобы никогда больше не возвращаться.

Девушке хотелось перевернуть старый топчан, разбросать по полу аккуратно сложенные вещи. Ей хотелось кричать и выть, ей хотелось прижаться к бабушке и долго плакать ей в плечо. Но часть ее уже смирилась с неизбежным.

Она понимала: чем раньше успокоится, тем легче будет жить дальше так, словно и не было этих суматошных дней. Теперь, без страшной зависимости от медальонов, у нее появится шанс хоть иногда выходить наружу. Конечно, своей для Города ей никогда не стать. Ее будут обходить стороной, бояться и сплетничать о ней. Но и это можно вынести. Она будет работать в этих стенах и выходить на улицу, чтобы дышать воздухом, от которого во рту горчит.

Пройдут дюжины дюжин дней, и тоска по Лину обязательно отпустит. Юли умела принимать потери, она выросла без отца и матери, сможет прожить и без Крылатого с его вечно смеющимися глазами.

Но оторваться от двери и начать заниматься привычным шитьем у нее все равно не выходило. В комнате бабушки напряженно молчали. Кто-то прошел по коридору, хлопнула входная дверь. Из ее окошка не было видно крыльца, и Юли рассерженно скрипнула зубами. По коридору пронесся дробный перестук коготков.

Растерянная и озадаченная, девушка присела на кровати. За всеми переживаниями, что ей довелось испытать с самого утра, она и не заметила, как странно чувствует себя. Кости ломило так, словно она заболела, и жар разгорался внутри.

Юли осторожно прилегла, вытянув ноги, с губ сорвался болезненный стон. Это не было похоже на привычную лихорадку, начинавшуюся, как только медальон переставал питать ее силой. Тяжелая боль не сосредоточивалась в груди, она распространилась сразу по всему телу. Так вода заполняет сосуд, так пыльный ветер, пробившийся сквозь щелку в ставнях, мигом запорашивает всю комнату.

Девушка поерзала, стараясь устроиться удобнее. Что-то упиралось ей в спину из-под матраса. Она просунула под него руку и нащупала острый угол старой книжицы. Алиса ее вытащила, страницы послушно раскрылись в ладонях, и девушка замерла.

Она смутно помнила, как листала книжку, не вдумываясь в то, о чем читает, а потом сорвалась с места и бросилась в комнату Лина. Словно написанное наполнило ее важным знанием.

Юли принялась судорожно перелистывать желтые страницы, пока не нашла нужный отрывок.

«Предчувствие первой ступени настигает Лекаря, принимающего знания от Рощи в затворничестве и покое, в миг наивысших внутренних переживаний. Лишь яркое чувство, чистейшее в своей остроте, может побудить Лекаря поделиться жизненной силой со страждущим».

– Острое чувство жившего в затворничестве… – прошептала Юли и тихо засмеялась.

Боль ответила на смех точным ударом в грудь. Девушка задержала дыхание, а после выдохнула всю боль до последней капли. Тело продолжало ломить, но это больше не отвлекало Юли. Она наконец сумела увидеть главное, что так давно лежало на поверхности. В книжке, забытой под матрасом, находились ответы на все вопросы, что назойливо кружились у Юли в голове.

– Лекарь, – шепнула она, пробуя это слово на вкус. – Я – Лекарь.

Теперь Юли отчетливо вспомнила, как лился свет из кончиков ее пальцев, ставших прозрачными. Как уходила черная хворь из тела умирающего парня.

Столько лет она штопала старые вещи – и все для того, чтобы прожить затворницей, чтобы подготовить себя к служению. Юли стало легко и спокойно. Отныне она точно знала, для чего появилась на свет.

Слова Лина о преступлении, что совершил ее отец, кололи душу отравленными иглами все это время. Из тысячи причин, почему Крылатый никогда ее не полюбит, эта казалась Юли одной из главных.

Сильный, смелый и решительный, Лин видел в ней воровку. Сама не ведая того, она лишала Братьев крыла, а выживших – надежды. Юли помнила, как от ярости искривилось его лицо, когда Лин ей это говорил.

Но теперь, если силы, живущие в ней, смогут исцелять страждущих… Кто знает, может быть, Крылатый простит ее, решив, что она искупила свою вину?

Юли откинула голову на подушку, рассеянно улыбаясь. Тупая боль пульсировала в висках, кожу на спине саднило. Девушка свела лопатки, чувствуя, как расслабляются мышцы, скованные судорогой. Устроиться удобнее не получалось. Она перелистнула пару страниц и принялась за чтение.

«Лекарь, прошедший первую ступень, да будет одарен силой Рощи. Да воспарит он над сущим, чтобы жаждущий помощи его был спасен, где бы ни оказался».

Зуд сменился тянущей болью, мурашки пробегали по коже, Юли стало казаться, что они проникают в глубь тела и возятся там, как песчаная мошкара копошится в бархане. Юли потянулась рукой, и пальцы нащупали воспаленную кожу между лопатками.

Ожог, оставленный медальоном, ответил на боль. Амулеты, сопровождавшие жизнь Юли, редко двигались или нагревались, они слабо реагировали на мир вокруг хозяйки. Видимо, они были согласны с Лином, считая ее жалкой воровкой. Но багровый след пульсировал, Юли чувствовала это, словно еще одно сердце принялось стучать в середине груди.

Она прикрыла глаза, и ей почудилось, что серебряный луч пронзает ее насквозь, входя в тело через рубец и выходя там, где нестерпимо болела спина.

Юли выгнулась, зарычала, сдерживая рвущийся наружу крик. Судорога скинула ее с топчана на холодный пол. Книга, шелестя страницами, упала рядом. Глаза затмило серебристое марево, Юли не видела больше знакомых очертаний комнаты, боль, словно копье, впивалась в грудь, в самую середину круглого следа от медальона и в точку между лопатками.

Шум, похожий на громкий шепот целой толпы, хлынул в уши. Теперь Юли не слышала ни собственного тяжелого дыхания, ни стонов, вырывающихся сквозь сцепленные судорогой зубы. Но треск разрываемой ткани она отчего-то услышала со всей четкостью. Она различила даже, как лопаются тончайшие волокна, самые незаметные ниточки, каждый стежок. Юли показалось, что еще миг, и она потеряет сознание.

Ей хотелось окунуться в благостную тьму, что великодушно сменила бы собой силу, ломающую кости, разрывающую тело изнутри.

Но тьма не укрыла мир, свет не померк, и, тем не менее, спокойствие, что вдруг пришло на смену судорогам, притупило страх, разливающийся в крови широкой волной. Это боль начала отступать. Постепенно она расслабила тиски, что сжимали голову Юли, и вот девушка уже смогла вдохнуть, огонь больше не прожигал ее грудь, тяжесть уходила из ног, распрямлялись плечи.

Наконец Юли решила открыть глаза. Комната не изменилась. Пол оставался таким же истертым, топчан со смятой постелью упирался в него острыми ножками. Юли, хватаясь слабой рукой за стул, поднялась с колен, осматривая свое тело так, словно первый раз его видела.

Тонкие запястья с прозрачной кожей, под которой по темным веточкам вен бежала кровь. Старая рубаха, больше похожая на измятую серую тряпочку. Ноги мелко дрожат, выглядывая из-под короткого подола. Падая, Юли содрала кожу с колена, и теперь по нему текла тонкая алая струйка.

Девушка чувствовала свое тело здоровым. Все в нем работало так, как было предопределено. Только лопатки еще немного саднило.

Юли повела плечами. Она почувствовала, как напряглось за спиной что-то чужеродное. Холодный пот мгновенно выступил на лбу. Девушка смахнула его ладонью.

Понимание уже зрело в ней.

– Да распустится завязь за спиной… Да взлетит он над сущим, – прошептала она.

И, повинуясь слепому наитию, Юли зажмурилась, приказывая тому, чужеродному, что еще спало за спиной, этой завязи, в таких муках рожденной силой сожженного медальона, дать волю дару Рощи. С легким шорохом, похожим на нежный шепот, крылья послушно распустились, мягко натягивая кожу между лопаток.

Оглянувшись, Юли увидела, как переливаются они перламутром, переходящим в нежную зелень, даже в скудном свете из закопченного окошка это выглядело впечатляюще. Слабого желания хватило, чтобы длинные сверкающие перья накрыли ее плотным шатром.

– Вы такие красивые… – восторженно вдохнув их запах, шепнула девушка.

Откуда ей было знать, не прошедшей обучение Братства, что приказы крыльям отдаются четкими командами, что крылья – оружие, опасное и гордое, что властвовать над ними учатся долгие годы, тренируя способность мыслить ясно, а приказывать жестко.

Юли, которая внезапно открыла свое предназначение, мягкие перламутровые перья напомнили ласковых зверьков из старых сказок. Переполненной ощущением счастья, ей захотелось осторожно прикоснуться к ним ладонью, почуять, рады ли они ей, как рада им она, пусть даже в меньшей степени.

И длинное маховое перо, острое и широкое, способное в бою выколоть глаза подобравшемуся охотнику, подалось навстречу ее руке. По крыльям пробежала мягкая волна, когда Юли погладила кончиками пальцев нежные перышки.

Ей не было страшно, сила, так внезапно нахлынувшая, расставила все по местам. Теперь девушке казалось, что все годы, что она провела взаперти, были глупым недоразумением. И только сейчас, получив от незнакомого, но доброго покровителя бесценный дар, она сумеет начать жить по-настоящему. В полную силу. Без оглядки на прошлое и страха. Так, как было предначертано ей при рождении.

Зачарованная переливами света, Юли наконец тихо вздохнула и зажмурилась. Крылья послушно втянулись в спину, превращаясь в два небольших бугорка.

Освальд вернулся в комнату, заполненную Братьями, чернее тучи. Он бросил взгляд на Фету, и та прочла в его глазах злобу, помноженную на безотчетный страх, знакомый скорее загнанному зверю, чем опытному воину.

Стремительными шагами он подошел к Дейву, который так и продолжал стоять рядом со старухой, рассеянно оглядывая собратьев.

– Надо лететь, – без предисловий сказал ему Освальд. – Разобраться, что там есть, а чего нет. Надо.

Крепыш на мгновение замер, его большие ладони сжались в огромные кулаки. Он постоял так, размышляя о чем-то своем.

– Ну, если надо, брат, то полетим, – наконец кивнул Дейв. – Только ты уж слишком… с девчонкой-то. Схватил. Потащил… Не дело.

Братья за его спиной одобрительно загудели. Крылатые всегда беспрекословно исполняли приказы, но притеснять друг друга, когда в мире их осталось меньше трех десятков, было бы глупо.

Освальд не посчитал необходимым отвечать взбудораженным Братьям, он смотрел только на Дейва и говорил только с ним.

– Девчонка теперь не промах. За нее можешь не беспокоиться.

– Значит, нам нужно отправляться… – Крепыш осекся, подыскивая слова. – Туда. Всем вместе? Через пески?

Освальд коротко кивнул:

– Но я не вижу смысла отправляться всем. Нужно разведать, осмотреться, понять… Все мы там не нужны, – заключил он.

– Это ты так решил, Крылатый? – Голос Алисы, холодный и напряженный, заставил Братьев замолчать.

Фета глянула на девушку и еле сдержала удивленный возглас. Эти слепцы не могли видеть, как раскрываются у нее за спиной незримые крылья – их соткали серебряные нити истинной силы. Значит, Крылатая, сама не ведая того, взобралась еще выше. Теперь она, как настоящая Жрица, несла слово Его. Старуха горестно покачала головой. Она помнила, как раздирает изнутри сила, а невозможность ей противиться становится бременем, что сгибает самые упрямые спины.

Уже сейчас Фета видела, какая битва бушует внутри молодого, побитого пыльным ветром тела. Если бы кто-то спросил старуху, есть ли хоть шанс одержать победу над неназванным, Фета бы засмеялась. И смеялась бы до самого конца времен.

– Я сказала тебе: там вода, – продолжила Алиса, не сводя серебряного взгляда с застывших Братьев, Лин даже подался назад, так подействовали на него слова подруги. – Там есть жизнь и надежда. Там есть Дерево. Мы обязаны взрастить Рощу и построить там Город. Ради нас и всех, кто придет после. Это будет великий труд. А ты решил лететь один, брат?

Вопрос повис в воздухе. Крылатые настороженно поглядывали то на Алису, то на Освальда.

– Вода, говоришь? – Звонкий голос смуглой девушки, которая крепко держала за рукав своего брата-близнеца, словно вывел из оцепенения Крылатых.

Алиса перевела тяжелый взгляд на говорившую, и серебро начало покидать ее, она тепло улыбнулась.

– Гвен, там есть все! Земля мягкая и влажная, по скалам растет пушистый мох. Он будто состоит из нежного меха – а как пахнет! – Крылатая сдвинула брови, силясь подобрать слова. – Я так хочу показать все это вам! Мы сможем жить там, все вместе. Сначала только мы, потом приведем остальных… Там лучше, чем в этой серой коробке…

– Но как же жить на голой земле? Как мы построим себе жилища… – послышалось из толпы.

– Когда-то у выживших не было ничего, но они возвели Город. А у нас будет земля и чистая вода. Солнце там так не печет, оазис скрыт в ущелье… Мы сумеем, я точно знаю!

Чистый голос Алисы, наполненный искренней верой, окончательно победил оторопь, что нашла на мгновение на всех, стоявших в комнате.

– Ну, если ты так убеждена, – весело откликнулась Гвен, делая шаг вперед, – то я тебе верю. Я бы с тобой слетала! Что мы теряем, правда? – Она повернулась к брату.

– Давно хотел узнать, что там, за Грядой. Спины погреем, крылья разомнем. Я в деле.

Две пары одинаковых глаз со смешинками смотрели теперь на Алису. И она, обожженная предчувствием новой беды, что несла в себе власть Алана, почувствовала благодарность. Девушка уже и забыла, каким бывает Братство, за что она так отчаянно любит этих ребят. Они всегда были готовы ринуться в бой, поддержать в беде, защитить товарища и поверить его слову. В этом, а не в деревянных медальонах, была главная сила Крылатых.

Теперь Алиса начала сомневаться, благо ли крылья, дарованные людям Рощей? Так ли истинна ее уверенность в правоте Алана, если однажды он уже покарал человеческий род Огнем? Но и жить в Городе, под гнетом Правителя, без чистой воды, без лекарства от лихорадки и кашля, после того, как она собственными глазами видела, каков может стать мир, Алиса не могла.

Все, что оставалось, – лететь к оазису, исполняя данное обещание, чтобы новый мир и правда сбылся, как сбываются предрассветные сны. Потому Алиса протянула обе руки к подошедшим близнецам и удержала на лице улыбку, скрывая за ней все свои сомнения.

За ее спиной иронично хмыкнул Освальд.

– Ты уже обзавелась адептами Рощи, как я гляжу, – заметил он. – Далеко пойдешь, Крылатая.

– А ты? – Алиса резко повернулась к нему. – Не испугаешься отправиться в путь через пустыню?

– Мне ли бояться песка, девочка? А вот того, кто дожидается нас за пеплом и гарью… я бы советовал тебе бояться его почище остальных зол.

В глубине души Алиса была согласна с его словами. Обратный путь стер из памяти чувство непреодолимой связи с мальчиком Аланом, который растерянно сидел на траве в своем крылатом сне. Чем дольше она слушала увещевания Феты, чем острее чувствовала недоверие Братьев, чем чаще видела страх в глазах Лина, чем полнее осознавала рожденные не ее мыслями слова, что срывались с губ, тем сильнее ее мучили сомнения.

Теперь Алиса понимала, как смутна весть, принесенная ею в Город. Слишком многое изменил пройденный путь. И отныне она всегда будет чуть в стороне от остальных. Потому что, как бы ни хотелось ей сейчас солгать самой себе, при мыслях об Алане сердце ее все равно пропускало удары. Его неизмеримая сила, бездонный океан знаний, что таится в нем, весь его образ, который не может существовать, но существует… Все это побуждало Крылатую распахнуть окно, выскочить наружу, подняться в воздух и лететь не останавливаясь, пока под ногами не окажется пружинистый травяной ковер оазиса.

Другая же часть Алисы, истосковавшаяся по дому и ловившая заботливые взгляды Лина, хотела, чтобы она рассказала Освальду все как есть. Чтобы кто-то другой, умный и взрослый, решил за всех.

Крылатая боялась, что ноша, которую она приняла на себя вместе со знанием и старым венком Феты, придавит ее к земле так, что сотрет в мельчайшую пыль, которая развеется над песками. Но не было больше дороги назад. Алиса вспыхнула серебряным Огнем в первую же минуту крылатого сна.

Она выпрямила спину, чувствуя, как виски сжимает невидимый венок, и, посмотрев в глаза Освальда, сказала:

– Как бояться, если наше дело правое?

Тот глухо засмеялся, но оборвал смех так резко, словно и не было этой вспышки горького веселья. Он пожал плечами:

– Ну, коль так, Крылатая, значит, веди меня. Я полечу с тобой.

Меньше всего Алисе хотелось брать в дорогу этого худощавого, лысого мужчину с его острым взглядом и таким же острым умом. Он многим неуловимо напоминал ей Томаса, и внутренним стержнем, отстраненностью, и уверенностью в себе. Но было в нем и другое. Девушка не могла подобрать определение, но она точно знала: окажись его дочь в лазарете, как Юли, Освальд бы дал ей умереть, но не нарушил Закон. Вот только правила эти писались людьми, мерзким Правителем и его прихвостнями, так была ли в них правая сила?

Алиса хотела произнести что-нибудь хлесткое в ответ, но в толпе зашумели. Расталкивая плечами Братьев, к ним вышла крепко сбитая девушка с длинной рыжей косой. Ее отливающие золотом глаза смотрели решительно и упрямо.

– Я тоже отправлюсь. – Она совладала с дрожью в голосе и повторила: – я тоже могу.

Освальд возмущенно втянул воздух. Теперь он будто стал ледяным столбом.

– Ты сошла с ума, Сильвия. – В его тоне не прозвучало ни единой теплой нотки. – Вернись на место. Не позорь себя.

– Нет, я пойду! – Девушка не отрывала глаз от Алисы. – Ты должна меня взять. Я хорошая охотница, я знаю съедобные коренья, умею готовить и сторожить. Ты должна согласиться.

Крылатая слышала в ее голосе мольбу, плохо замаскированную сбивчивыми объяснениями. Что-то в девушке просило ее, умоляло, взывало понять и взять с собой. Алиса растерянно обернулась.

Освальд отвел глаза, отрицательно качая головой. Крепыш Дейв же переводил взгляд с пунцовой Сильвии на собрата.

– Прости, голубушка, но, право слово, зачем тебе туда? – начал он. – Вот разузнают Братья все как следует. И все полетим. А пока… Обожди, Сильви, детка… Обожди.

Девушка упрямо топнула ногой в тяжелом ботинке.

– Пятая страница Закона, пункт о ступени воды и надежды. Любой доброволец вправе пойти, если речь идет не о поисках, а о найденном месте и лагере на нем. Я пойду, Дейв.

– Ты будешь обузой, – холодно проговорил Освальд, глядя в окно.

Эта фраза мгновенно обожгла и без того пылающую смущением Сильви. Она судорожно вдохнула, сдерживая подступившие слезы, но повторила:

– Я пойду. Я имею право.

И стремительными шагами вышла за дверь. Освальд проводил ее тоскливым взглядом, но тут же взял себя в руки.

– Такое впечатление, что мы собираемся на званый обед в общем доме, а не на вылазку, цена которой – выживание Города. Пара обормотов, не знающих ничего о подчинении, сумасбродная девка с кореньями… Кто еще?

Дейв завозился в своем углу.

– Ну, уж я точно пойду, брат.

– Нет, прости… – Первый раз в голосе Освальда прозвучали живые ноты. – Кто-то из опытных братьев должен остаться.

– Так оставайся ты! Любому видно, пустыня дери, что оазис тебе поперек горла! Ты и оставайся, а я махну… – принялся горячиться крепыш.

– Прости, брат, – Крылатый, опуская руку на плечо друга. – С твоим поврежденным крылом ты далеко не улетишь. Только остальных тормозить. Прости…

Дейв что-то возмущенно буркнул себе под нос, но спорить дальше не стал, только отошел в угол и уселся там на стуле, втянув голову в плечи.

– Сэм! – мигом возвращая в голос лед, выкрикнул Освальд.

Из толпы косолапой походкой вышел крупный парень с короткой бородой. Его квадратная челюсть мерно двигалась: он что-то жевал, аппетитно похрустывая.

– Вот ты мне точно будешь нужен.

Сэм одобрительно кивнул и вернулся к столу, на котором сиротливо белели остатки сухарей.

– Значит, пятеро, – заключил мужчина, поворачиваясь к Алисе, которая так и стояла рядом с перешептывающимися близнецами. – Тебе хватит этого, Крылатая?

Но до того, как девушка кивнула, среди притихших братьев раздался громкий смешок Лина. Все это время он тихо простоял у дальней стены, подперев ее спиной. Долговязый, худой, в больничной рубахе, он словно бы не принимал участия в разговоре. Но теперь, оттолкнувшись от старой кладки, парень уверенно двинулся к Освальду, добродушно похлопывая друзей по плечам.

– Это ты хорошо придумал, брат. – Последнее слово он произнес с особым нажимом. – Трое птенцов – без обид, ребята – ты да хрупкая девушка. Мало ли что найдется в оазисе, да, Крылатый?

Освальд оглядел его, медленно переводя взгляд с растоптанных больничных тапок до торчащих космами отросших волос.

– Что ты хочешь сказать, мальчик?

– Вожак. Ты хотел обратиться ко мне как к своему Вожаку, брат?

Крылатые зашептались. Поднимался ропот, и Освальд помедлил. Что бы ни происходило в Братстве, Вожак всегда оставался главной силой. Это правило не нарушалось ни во времена Хэнка, повешенного на площади, ни во времена предателя Томаса, ни когда мальчишка оказался на вожачьем месте волей глупого случая и мерзких интриг старика. Нагруби Освальд в ответ, отвесь Лину оплеуху, оскорби унизительной жалостью, как повредившегося головой, Братья бы приняли это в штыки. Так было, и не время это менять.

Потому Освальд склонил голову. Алиса чуть слышно выдохнула. Она и забыла, кем оставался Лин для Крылатых. И это было нечестно, даже подло с ее стороны. Давний друг снова пришел на помощь, хотя она его об этом и не додумалась попросить.

– Так-то лучше, – одобрительно усмехнулся Лин. – Значит, шестеро, воробушек. А больше и не надо. Мы устроимся и пошлем гонца в Город. По ходу дела придумаем, как переправить всех в новые земли… Сдюжим, не привыкать.

Парень встал рядом с Алисой и положил ей руку на плечо. Она почувствовала, как дрожит горячая ладонь. Крылатый и сам не знал, поддержат его Братья или сметут, поверив в слова куда более опытного. Но обошлось, в этот раз обошлось.

– Я думаю, шестеро в самый раз, – благодарно улыбаясь ему, ответила Алиса.

– Вот и решили, вот и хорошо. – Фета, внимательно наблюдавшая за всем, прочистила горло. – Крепыш, ну-ка выпроваживай своих. Уводи. Нам потолковать надо.

И Братья, подчиняясь приказаниям Дейва, потянулись к выходу, что-то говоря на прощание Лину, нежно обнимая притихшую Гвен, опасливо, но ободряюще посматривая на Алису.

Когда в комнате не осталось никого, кроме будущих Вестников, Освальд проговорил:

– Думаю, улетать надо завтра. Я прав, что старик знать не должен?

– Не должен, – кивнула Алиса.

– Дейв прикажет, никто и слова не проронит, – заверил ее Крылатый, подходя к двери. – Мне нужно собраться, завершить дела. Кто знает, вернемся ли… Вас это тоже касается.

Растерявшие обычную смешливость близнецы послушно последовали за ним, здоровяк Сэм хлопнул Лина по плечу и тоже вышел.

– Встретимся на рассвете у камня, – бросил на прощание Освальд.

– Вот же лысая твоя голова… – злобно проговорила Фета ему вслед. – Ну да, соколики, большое дело позади, – прибавила она. – Вам бы отдохнуть чуток, а после поговорим. Много о чем надо говорить…

Лин кивнул и уже направился к выходу, когда дверь снова распахнулась.

– Кого там несет, Огонь его подери… – начала старая, но осеклась.

Опираясь рукой на стену, чуть шатаясь и заваливаясь назад, в темноте коридора стояла Юли. Алиса явственно увидела, как тянутся от девушки серебряные нити, словно бы паутинки огромного песчаного паука.

– Девка! – возмутилась Фета. – Я велела тебе сидеть в комнате, носа не казать! Что? Плохо тебе?

Юли подняла на нее запавшие глаза и слабо улыбнулась.

– Я не к тебе, бабушка, – прошелестела она и зашла в комнату. – Я к ней.

Тонкий, полупрозрачный пальчик почти уткнулся Алисе в грудь.

– Я полечу с вами, Жрица, – сказала Юли. – В этом мое предназначение.

Фета слабо ахнула и захохотала. Лин растерянно переводил взгляд с девочки на старуху. Он совершенно не понимал, что происходит, но изможденный вид Юли его напугал.

Старуха все хохотала, Юли же испытующе смотрела на Алису, словно и не слыша этого булькающего хохота. И от ее взгляда, полного странной, чужой силы, Крылатой стало не по себе.

– Послушай, я не знаю, о чем ты, – осторожно проговорила Алиса. – Но ты… ты не сможешь с нами отправиться. Никто еще не добирался туда по земле, мы полетим… а ты. Ну, ты же…

– Я полечу, – безжизненно ответила Юли. – Я полечу с вами.

И, опережая вопрос, что почти сорвался с губ Алисы, девушка зажмурилась и покачнулась, будто бы падая навзничь. Лин рванулся ее подхватить, но тут же замер в немом изумлении. За хрупкими плечами Юли раскрылись два прекрасных крыла, слабо мерцающих перламутром в полумраке комнаты.

В тот же миг булькающий смех Феты оборвался, и воцарилась тишина. Ее нарушал только шорох нежных перышек, словно юные листики в Роще шептались на ветру.