Пыль клубилась, поднимаясь серыми вихорками от ее шагов. Фета шла по краю улицы, не отвечая на приветственные оклики.

Город любил ее, хотя и побаивался. Она принимала роды, обрезая пуповины твердой рукой, лечила ушибы, вывихи, переломы, а долгими вечерами у большого костра любила рассказывать истории о далеких временах до Огня.

Ей нравилось смотреть, как загораются присыпанные пеплом глаза, как выпрямляют спину и расправляют плечи те, кто еще мгновение назад с тоской шел мимо. Огонь сумел сжечь мир, превратив его в жалкое подобие того, что еще помнила Фета. Но люди оставались людьми, в них можно было взрастить семя надежды на лучшее будущее.

И вот теперь она шла по пыльной улице, обходя желающих перекинуться парой слов знакомых: Фета направлялась в общий дом Братства. Внутри нее еще бушевала буря минувшего спора с крылатой девкой.

– С новой Жрицей, – шепотом поправила сама себя Фета и ускорила шаг.

Идти было трудно, кривенькие ножки вдруг принялись ныть и подгибаться. Тело, что многие годы притворялось старым, сейчас словно лишилось твердой основы. Глаза начали подводить ее, мир растворялся в мутной пелене. Фета потерла их с неудовольствием, почувствовав, как натянулась сухая кожа на запястьях.

Все это время у нее получалось творить из себя старую бабку, беззубую, пусть крепкую, но давно увядшую. Так она меньше привлекала внимание. Что взять с полоумной травницы, хозяйничающей в лазарете? В доме, где лечились те, у кого был еще шанс встать на ноги, она появлялась реже. Рукастые девки, которые выросли под ее крылом в настоящих лекарей, прекрасно справлялись, Фета довольно щурилась, наблюдая, как они хлопочут над очередной роженицей или ребенком, подхватившим песчаную хворь.

Но теперь, после того, как она, привыкшая к тяжести венка, была избавлена от священной ноши, сила начала покидать тело, что и правда давно уже утратило молодость и свежесть.

Фета остановилась на полпути, рассерженно потирая ноющее колено. В нем что-то хрустело, каждый шаг давался с трудом – боль вообще сопровождала каждое ее движение. Поясницу ломило, колючие пальцы внезапной дряхлости поднимались вверх по спине, чтобы добраться до тяжелого затылка и стиснуть его холодной хваткой.

Общий дом приближался томительно медленно, Фета все шла и шла, а стены будто убегали от нее, отодвигаясь в пыльную даль. Но старуха брела, упрямо, не сводя с цели глаз, утративших способность видеть четко.

Упорство всегда жило в ней, с бесконечно далеких лет ученичества, со дня, когда она вступила в Рощу, чтобы стать Жрицей, точно зная, предчувствуя, что Божество выберет ее среди прочих. А сколько ей понадобилось неизбывного упрямства, чтобы пережить, переждать пепел и золу, чтобы еще хоть раз услышать зов, принесенный ветром. Кто же знал, что ветер этот принесет с собою и Крылатую, обрученную с Рощей?

Фета поморщилась, как от боли. Девчонка ничего не понимала, но, полная уверенности в своем предназначении, готова была пойти на все – это старуха почуяла сразу. А когда серебряные всполохи лизнули лицо ее так же, как было в день Огня, Фете осталось только склонить голову. Он был теперь неотъемлемой частью Алисы, слышал все, что девчонка слышала, но понимал куда лучше, даже не проснувшимся еще сознанием.

– А-а-алан… – протянула Фета, давясь беззвучным смехом.

Приемышей она брала на воспитание с первого дня существования Города. Белобрысый оборвыш с таким именем вырос в хорошего воина. Но и лучшим не избежать смерти, пустыня в каждом отыщет слабое место.

За всеми этими мыслями старуха не заметила, как дошла до дома Крылатых. Не тратя времени на стук, она распахнула тяжелую дверь и шагнула внутрь.

Низкий потолок, узкие койки в несколько рядов да сваленные в кучу рюкзаки, в которых песка было больше, чем содержимого. У широкого стола в самом углу толпились люди. Полторы дюжины крылатых воинов, они отличались друг от друга всем – цветом волос, голосом, шириной плеч, каждой чертой, кроме одной: каждый носил в себе кроху Его силы. Фета чуяла это сквозь потертую кожу курток, старые рубахи и поросль на груди. Все они были частью того, о ком даже не подозревали.

Когда старуха подошла ближе, тихий гомон сошел на нет. Настороженные пары глаз всевозможных цветов впились в Фету. Удивление в них сменилось растерянностью, а после, один за одним, Крылатые связали ее внезапное появление с давно лежавшим в лазарете Вожаком.

Кто-то сдавленно вскрикнул. Стоящая у окна девушка с круглыми щечками и длинной косой медного цвета прикрыла пухлый рот ладошкой. Печально опустил голову сухощавый мужчина, давно перешагнувший границу зрелости. Шутливо толкавшиеся у стола двое близнецов, парень и девушка с одинаково коротко подстриженными волосами, замерли, не отпуская друг друга. Над Крылатыми пронесся громкий шепот, горестный и сдержанный. Все они были людьми пустыни, знающими смерть и то, что приход ее – всегда внезапность. Они привыкли терять собратьев, но даже это ни на каплю не ослабляло горечь каждой потери.

Фета молчала, внимательно рассматривая лица. Кто-то из них должен будет сегодня решиться пойти вслед за новой Жрицей. Старуха длила паузу, желая лучше их почуять, распознать под покровом крылатой бравады. Кто вскрикнул громче всех? Кто особенно горестно вздохнул, не сдержал стон, опустил глаза, смахнул набежавшие на глаза слезы? Кто из них поверит в исцеление как в великое чудо, за которое не страшно и умереть?..

Тут Крылатые зашевелились и расступились, освобождая место мужчине, идущему с другого конца комнаты. Фета сощурилась, вглядываясь.

Тело взрослого бойца словно бы кто-то уменьшил. Он ловко семенил на коротких ножках, крепенький, с окладистой бородой, которую нервно поглаживал большими ладонями. Крылатый искал кого-то, обводя глазами столпившихся Братьев.

– Освальд! – наконец гаркнул он, и толпа снова расступилась, освобождая место рядом с Фетой для еще одного мужчины.

Он был высок и худощав, обритая налысо голова блестела в солнечном свете, пробивавшемся через окна. Двое Крылатых приблизились к старухе, почтительно склоняя перед ней голову.

– С какими новостями ты к нам пожаловала, старая Фета? – спросил Освальд, внимательно ее разглядывая.

– Что с нашим парнем? – Крепыш озабоченно насупился.

Фета еще мгновение помолчала, а потом медленно открыла беззубый рот. Только посмотрев на подошедших, она вдруг поняла, как мало осталось среди Братьев взрослых людей. Шнурки Медальонов болтались на тонких шеях совсем юных девочек, ровесниц Алисы. А юнцы, едва начавшие бриться, уже хмурили брови, перекидывая в руках арбалеты и ножи.

«Старый стервец», – подумала Фета, вспоминая, как отвратительно улыбался Правитель дюжину лет назад, говоря, что Братству нужна молодая кровь.

Старуха помнила и то, как тогда закаменел лицом стоявший у старика за спиной Томас. Как дрожали от гнева его руки, когда он надевал на склоненную шею еще одного мальчишки тесьму с деревянным амулетом. Но как было спорить, когда в пристройке лазарета каждую минуту могла начать задыхаться маленькая Юли?

И вот этот день настал, могущественное Братство, единственная надежда выживших, отправляло на смерть хворых мальчишек. И два последних Крылатых, которые помнили время до Вожака Томаса, шли к ней, готовые узнать о еще одной неотвратимой потере. Старый мерзавец, Правитель добился всего, чего желало его злобное сердце, – ничто больше ему не угрожало. Кроме времени.

– Говори же! – Зычный голос Крылатого отогнал дурные воспоминания. – Не томи. Умер? Скажи, умер?

Фета тряхнула непокрытой седой головой – платок ее так и остался лежать на столе, скрывая отметины от вспыхнувшего пламени.

– Пойдемте-ка со мной, – наконец сказала она, загадочно щурясь.

Старуха тянула время, выкручивала их напряжением, изворачивалась, как могла. Оставались бы с ней былые сила и стать, Фета и глазами стреляла бы в каждого, кто застыл напротив. Но то время прошло без следа, как всегда и проходит молодость.

Глянув на товарища рядом, Освальд спросил у нее:

– Нам идти с тобой?

– Вам всем – да поживее! – ответила Фета.

И засеменила к двери. Уж что-что, а вести за собой она умела. Иди себе вперед, не оборачиваясь, двигайся прямиком к лечебнице, а образ твой, приходящий к каждому выжившему в ночных кошмарах, сам заворожит ретивых воинов пустыни. Страх – он любого скрутит. Уж это старая Фета знала крепко.

И всю дорогу она только и делала, что заставляла рассыпающееся тело двигаться вперед, не шатаясь из-за больных коленей. Ах, как хотелось ей сейчас обернуться высокой и статной, облечь тело в изумрудный бархат, окинуть шагающих следом одним-единственным взглядом, полным чистого серебра, и впитать кожей их восхищение.

Как долго она прятала в образе дряхлой бабки высокую грудь и гордый профиль. Так долго, что в старуху и превратилась. Нечего больше таить, нет больше силы. Ничего нет, кроме морщинистого, иссушенного тела с больными коленями.

Но даже у самого трудного путь есть конец. Фета первой дотронулась до двери лазарета, поджидая, когда тяжелые шаги за спиной приблизятся вплотную.

– Проходите, соколики, – сказала она. – Не шумите, не бойтесь, я проведу.

И заковыляла по коридору мимо распахнутых дверей палат, мимо изумленных сиделок, – вот они сейчас переполошатся, побегут к старику докладывать. Она миновала комнатку Юли и одиночную палату, где раньше лежал Крылатый Вожак. Братья шли следом молча, стараясь не дышать, испуганные, как дети.

Фета остановилась за два шага до своей комнаты.

– Заходите, – кинула она в толпу.

И запустила их всех. Полторы дюжины заробевших, потерянных воинов пустыни набились в ее пристанище.

Фета слышала, как, подкравшись к двери своей комнаты, Юли прислушивается и ничего не понимает. Бедная девочка, она никогда еще не видела столько здоровых взрослых людей разом. Но даже пожалеть, приголубить внучку времени не было. Большая игра, самая главная из всех, что разворачивались в этих стенах, началась.

Фета вошла последней, протиснулась между оцепеневшими Братьями. Они выстроились полукругом, прямо как высокие Деревья. В самом центре комнаты, смущенно оглядывая друзей, стоял Лин, крепко державший за руку Алису.

– Ты, милок, спрашивал, умер ли ваш парнишка, – громко сказала Фета, отыскивая взглядом крепыша. – Так вот он, смотри, живой. Здоровый. Да не один. Хорошие вести старая Фета вам принесла. Лучше и не бывает.

Последние слова ее потонули в едином радостном вопле, Братья ринулись к Лину, хлопали его по спине, брали Алису за плечи, один смуглый паренек даже поднял ее на руки и закрутил под звонкий хохот своей сестры-близняшки.

У входа остались стоять только двое Крылатых. Крепыш нервно поглаживал бороду и смотрел то на ликующую крылатую молодежь, то на замершего рядом с ним Освальда.

Фета удовлетворенно кивнула сама себе: эти сразу смекнули, что не голосить привела их сюда старуха, – и подошла к ним.

– Аль не рады? – ехидно произнесла она.

– И как это он живой? – хмуро спросил Освальд, чей холодный взгляд скользил по толпе, выискивая смущенную Алису. – Она?

– Она, – кивнула Фета, удовлетворенная, что все складывалось.

– Дейв, – повернулся к крепышу лысый. – Когда ты его видел?

– Два дня назад. Умирал. Держался еще, но умирал. Уж мне ли не понять. Я стольких братьев я схоронил.

Освальд кивнул и перевел взгляд на старуху.

– Выходит, долетела и нашла?

– Выходит.

– А Томас?

– Пустыня сурова, мир мертв, – пожала сухими плечами Фета.

Крылатый этот ей нравился, он был человек цепкий, вдумчивый, но это и плохо, сбить с толку его было куда сложнее, чем остальных.

– Прими душу его Роща, – прошептал Дейв, прикасаясь пальцами к медальону у себя на груди, прямо под бородой.

– Туда ему и дорога, – сквозь зубы процедил Освальд. – Старик знает?

– Что ж я, дура какая, летун? – притворно возмутилась Фета. – Я знаю, вы знаете. Уже много, ему зачем?

Крылатый кивнул еще раз.

– Что она видела? Что рассказала?

– Вода там… – Старуха подождала, пока сказанное будет воспринято и осознано. – Вода и Дерево. Лететь вам туда надо. Прямо сейчас, пока старик не узнал, пока девчонка одна не улетела.

– Она – Говорящая? – продолжал Освальд задавать вопросы острые, как наконечник стрелы.

Фета выдержала его долгий взгляд и только потом кивнула. Дейв, ловящий каждое их слово и наблюдающий за ними, сдавленно охнул.

– Говорящая, силищи в ней не измерить. Но молодая и глупая. Лететь надо, вода там, ответы там, – зашептала Фета, приближаясь.

Но Освальд ее уже не слушал, он решительно шагнул в толпу, взял Алису за плечо и повел прочь от враз притихших Братьев. Крылатый, не сказав ни слова, вывел растерянную девушку из комнаты. Их шаги удалились по коридору, а потом со скрипом открылась входная дверь.

Тяжелая тишина, воцарившаяся в комнате, отчего-то испугала старуху. Слишком резко замолчала галдящая молодежь. Слишком напряженный взгляд Лина поймала она среди этой толпы.

Фета подалась назад, когда из темного угла вслед за Крылатой метнулся оранжевый вихрь.

«Песчаные лисицы своих не бросают», – рассеянно подумала она, усаживаясь на стул.

Алиса послушно переставляла ноги, ведомая собратом. Ей вспомнилось, как целую жизнь назад, которую вместила в себя пара дюжин дней, Томас вел ее через спящий Город. У него были такие же сильные пальцы, они оставили на коже багровые следы, но в пути над пустыней девушка и не вспомнила об этом.

Теперь она шла за сурово молчащим Освальдом. За то недолгое время, что она успела провести в Братстве, Алиса не успела познакомиться с этим сухощавым и высоким мужчиной. Девушка только помнила, как холодно он смотрел на Вожака каждый раз, когда Братья собирались на слет.

В те дни, полные неба, смеха и забавных шуток, она могла просто обойти стороной все, что внушало ей страх. Но это время закончилось.

«Я – Говорящая. Я – Жрица, – мысленно повторяла Алиса, желая унять дрожь в теле. – Я видела серые Вихри, я была во сне Рощи. Меня не может напугать Крылатый».

Но хмуро шагающий впереди мужчина ее пугал. Себя Алисе обмануть не удавалось, осталось лишь одно: провести собрата, скрыв от него постыдный страх.

Когда они вышли на крыльцо, Крылатая наконец смогла вдохнуть пыльный воздух Города. Буря улеглась, на дороге мелькали тени прохожих, певучий ветер скользил по скалам, которые так надежно скрывали выживших от опасностей пустыни.

– Что ты видела? – Голос Освальда, ровный, даже бесстрастный, заставил ее выпрямить спину.

Алиса вздернула подбородок и смерила взглядом мужчину. Она не знала, как вплетается теперь серебро в самую ее суть, как блестит оно в глазах, как читается в жестах. Но Освальд был старым воином, он остро чуял смену погоды за день до грозы, он трижды встречался с серым Вихрем и трижды возвращался домой, сумев унести ноги. Одного-единственного властного взгляда ему хватило, чтобы поверить в слова Феты, если не во все, то во многие.

– Я видела пустыню, я видела Вихрь, отряд варваров, которые убивали слабейших из своих воинов и пили их кровь при луне. Я видела воды и живую землю, я видела Дерево и еще кое-что, о чем тебе знать не следует, – ответила Алиса, сама не зная, откуда взялись эти слова.

Она была готова рассказать Освальду всю правду, ей так хотелось разделить знания, обретенные в пути, хотя бы на двоих. В мужчине чувствовалась сила и острый ум, чем-то он неуловимо напоминал Томаса, по которому она так отчаянно тосковала, в котором так нуждалась сейчас.

Но холодная, чужая воля заставила Крылатую сказать совсем иное. Алиса смотрела на себя словно со стороны. Вот она разводит плечи, медленно распуская крылья за спиной. Мягкий цвет молодой древесины налился холодной серебряной водой. Не чувствуй она их за спиной, Крылатая бы не поверила, что крылья принадлежат ей.

Освальд молчал, на его лице не было изумления, он был собран и мрачен, будто бы все, что видел и слышал сейчас, лишь подтверждало его худшие опасения.

– Значит, ты встретилась с неназванным, Крылатая? – спросил он, окидывая взглядом распушенные перья. – Не стоит так стараться произвести на меня впечатление. Я на твоей стороне. Пока ты не заставишь меня передумать.

Крылья с шорохом сложились и втянулись в спину. Алиса почувствовала, как напрягается кожа.

– Я видела Его, внимала мудрости, – ответила она, холодно улыбаясь. – И теперь мне нужна сила всего Братства, чтобы исполнить предназначение. Свое, ваше, всех людей, живущих здесь.

– Значит, ты просишь помощи?

– Я лишь передаю Его слова, а Он никого и ни о чем не просит. Он предвещает, в наших силах лишь воплотить его предсказания.

– И что же мы должны сделать? – Освальд держал спину безукоризненно прямо, его лицо оставалось бесстрастным, но левая рука, которую он лениво положил на перила крыльца, судорожно сжалась так, что побелели костяшки.

– Отправиться со мной к оазису, возводить новый Город у чистой воды, на живой земле, слушая Его советы. Мы взрастим лес, вернем миру Священную Рощу. Он поможет нам. Он за нас.

– Я бы спросил тебя, веришь ли сама в его слова. Но вижу, что ты уже стала его словами. – Освальд криво улыбнулся. – Значит, Божество призывает своих нерадивых воспитанников, чтобы даровать им прощение?

– Мы сами даруем его себе. Если сумеем. – Та Алиса, которая смотрела со стороны, поежилась от звука собственного голоса, холодного, как проточная вода ручья.

Освальд помолчал, рассматривая песок под ногами.

– Значит, ты хочешь, чтобы мы полетели с тобой и начали строить там Город?

Алиса кивнула.

– Но никто из живущих сейчас его не увидит. Мы все умрем задолго до того, как распустится первая почка в лесу, который мы должны будем посадить, – возразил Освальд.

– Зато наши дети увидят.

Крылатый ухмыльнулся, но его кулак разжался.

– Как ты думаешь уговорить людей отдать жизни во имя тех, кто еще не родился?

Алиса не медлила с ответом ни мгновения, сама не осознавая, что говорит, она произнесла:

– Там есть лекарство, которое может спасти тех, кто родился, но неминуемо умрет.

Ей понадобилось всего один раз взглянуть на Освальда, разом потерявшего свое напускное равнодушнее, чтобы понять: он полетит с ней, сделает все, что она скажет, лишь бы только лекарство оказалось в его руках.

– Ты не лжешь? – чуть слышно спросил он. – Да поверят Святые Крылатые, если ты лжешь, то я убью тебя.

Алиса смерила его еще одним серебряным взглядом так, чтобы он понял, как оскорбительно это предположение.

– Ты видел Лина. Он умирал, а теперь жив. Я лгу?

Крылатый постоял немного, принимая привычный для себя бесстрастный вид, развернулся и пошел назад, не проронив больше ни слова.

Когда он потянул на себя скрипнувшую дверь, из темноты коридора к нему под ноги выскочила оранжевая молния. С яростным рычанием Чарли пролетел мимо остолбеневшего мужчины и остановился в паре шагов перед Алисой. Его шерстка угрожающе вздыбилась на холке, он скалил зубы, не сводя глаз с Крылатого.

Шепча под нос проклятия, Освальд махнул рукой и шагнул за порог.

Как только его фигура скрылась в темноте, Алиса медленно сошла со ступеней и упала на землю так, словно из нее выбили дух одним тяжелым ударом. Она скорчилась на холодном песке, обнимая руками колени.

Сила, что управляла ею, заставляла говорить, так высоко задирая подбородок, так прямо держа спину, – эта сила испарилась. Больше Алиса не чувствовала в себе тока чужеродного, расплавленного серебра. Только в нос еще бил пряный запах густой травы, что росла у Рощи в далеком крылатом сне.

Чарли подошел к ней, утыкаясь холодным носом в щеку. Он чувствовал все опустошение, навалившееся на его маленькую девочку, но ничем не мог помочь.

Неназванный не причинил ей вреда. На этот раз не причинил.