Уже на подлете к Городу Алиса поняла, что буря разыгралась не на шутку. Последняя граница, обычно отделявшая мир ядовитых гроз и опасностей от мира выживших, была словно вывернута наизнанку.

Со стороны пустыни светило жаркое солнце. Оно нагревало спину Крылатой даже сквозь плотную кожу куртки. На бездонном голубом небе не было ни единой тучи. Горячий воздух заполнял все пространство, погружая мир в полуденную дрему.

Пылевые холмы проплывали под Алисой, причудливо меняя очертания. На песке виднелись выходы из лисьего городка. Крылатая мельком подумала, а не опуститься ли и не предложить Чарли познакомиться с родичами, вдруг они его примут.

Но лис, словно услышав ее мысли, прижался к груди девушки мягким бочком и недовольно зарычал.

– Ну, как хочешь, друг, – улыбнулась Алиса, втайне довольная выбором зверька.

За долгие дни их общего пути к Дереву и обратно Крылатая успела привязаться к лису. Он понимал ее без слов, умилительно поводя большими оранжевыми ушами. Зверь был единственным, кто видел все случившееся с Вестниками в пустыне. И пусть он не смог бы выступить перед Городом в ее защиту, зато его теплый мех и понимающий взгляд темных глазок-бусинок вселяли в Алису уверенность.

Да и боялась она скорее по привычке, чем на самом деле. Долгие годы вся ее жизнь была упорядочена в соответствии со строками Закона. Она могла перечислить все свои обязанности наизусть и не запнуться, даже если разбудить ее посреди глубокой ночи. Она вставала с рассветом, выполняла рутинные задания, хлопая по плечам Братьев, и была счастлива. Ровно настолько, сколько мог позволить себе счастья Крылатый.

Но теперь все изменилось. Целый мир показал ей свою изнанку, предоставив возможность встретить Божество – сделав ей самый важный в жизни, но смертельно опасный подарок.

Алиса летела домой, но уже сейчас четко понимала: ничто больше не будет так, как прежде. Сила, которой поделился с ней Алан, широким потоком вливалась в Крылатую. Неясные образы вставали перед глазами.

Иногда, засмотревшись на песок, она вдруг начинала видеть, каким был мир до Огня. И тогда все вокруг становилось ярким, полным зелени и зверей. По лесу, что когда-то рос на этих землях, бродили гордые олени, повсюду доносились птичьи трели. Алиса видела даже людей, пробирающихся сквозь заросли.

Алисе хотелось приземлиться рядом с ними. Заговорить, предостеречь от страшной беды, что случится с потомками такого прекрасного рода. Но стоило только моргнуть, как видение начинало блекнуть, и вот внизу снова был лишь бурый песок со скользящей по нему крылатой тенью.

Прошлое невозможно изменить. Нет такого пути, что привел бы назад, к истоку от устья. Вчерашнего дня не вернуть даже самому сильному, а самый мудрый и пытаться не станет. Поэтому Алиса так спешила. Впитав в себя крылатый сон, она поняла, как много ошибок может совершить человек, если поддастся простому и понятному желанию – обрести неограниченное могущество и бессмертие, покорив великую силу Рощи. Все низменное в роду человеческом привело к сожженному миру. И теперь в ее руках была возможность подарить выжившим надежду на искупление. Крылатая старалась не вспоминать, какую цену придется заплатить ей самой.

Но как только Алиса перелетела через гряду, не останавливаясь, не теряя драгоценного времени, пыльная буря накрыла Город. Песок стеной поднимался от самой земли, и ветер нес его к Черте с таким упорством, будто намеревался привести пустыню на улицы, засыпать каждую тропинку, погрести под собой живущих.

Чарли, движимый любопытством, высунул было нос из-под ворота куртки, но чихнул и юркнул обратно. Алиса зависла в воздухе, сопротивляясь ветру.

За одно мгновение, что она удивленно разглядывала стихию, ураган отнес ее в самое сердце бури. Крылатая изо всех сил боролась с потоком, но пыль уже запорошила глаза и забилась в нос. Она попыталась смахнуть ее с лица, но не удалось. Алису стремительно влекло к земле по суживающейся спирали. Ветер насмешливо выл со всех сторон.

Чарли затрепыхался в куртке, Алиса рывком подхватила его в самую последнюю секунду, когда рыжий зверек уже почти вывалился из-под края куртки.

– Вот же проклятье! – рычала Крылатая, продолжая борьбу с ветром.

Ей удалось остановить падение, но кругом не было видно ни зги. Только зола и пепел, скрипящий на зубах.

Алиса не могла разглядеть даже гряду, за которой можно было бы спрятаться, переждать непогоду.

Ей хотелось заплакать от досады: проделать такой путь через половину мира – и заблудиться в местах, которые они с Братьями облетали вдоль и поперек! Нелепость происходящего лишала ее возможности собраться, приземлиться и принять решение там, где ураган бы не швырял ее из стороны в сторону.

Алиса зависла на месте, удерживая высоту, и раздраженно вертела головой в поисках хоть какого-то ориентира. Кругом была лишь бурая каша песка и гари. Лис испуганно притих под курткой, он хорошо чувствовал направление к оазису, но эти незнакомые места сбивали его с толку. Он ничем не мог помочь человеческому детенышу.

– Проклятье! – повторяла Алиса, отплевываясь.

Глаза нещадно жгло от пепла, во рту горчило, а в горле скребло от песчинок, которые она невольно вдыхала. Буря продолжала лютовать.

Вдруг впереди что-то блеснуло. Алиса сощурила глаза, прикрывая их ладонями от ветра. Где-то там, за пеленой бури, мелькал серебряный огонек. Крылатая точно помнила, что на Черте не было никакого маяка. Ничто не должно было выдать Город, скрытый среди скал. Но теперь огонек явственно виднелся среди пылевых заносов.

Чарли снова высунул голову и призывно заскулил. Так он указывал ей путь к Алану, чувствуя незримо протянувшуюся нить между собой и далекой силой поющего. Что-то звало его и теперь.

– Значит, туда, дружок? – сказала Алиса, устремляясь к источнику света.

Она лавировала в порывах ветра, резко снижалась, жмурилась и закрывалась руками, но песок все равно царапал лицо, забивался в глаза и нос, застревал в крыльях, волосах и одежде. Наконец, когда она уже почти отчаялась, огонек вспыхнул снова, совсем близко. И только в эту минуту Крылатая поняла: она у Черты.

Здесь ей была знакома каждая горка, каждый холм. Даже запорошенные песком, они казались приметой дома. В глазах нестерпимо щипало. Если бы не песок, и так резавший их словно ножом, вызывая слезы, Алиса бы расплакалась, подлетая к Черте.

Когда ноги коснулись земли, Крылатая судорожно выдохнула. Сколько дней прошло с утра, когда Томас ждал ее здесь, сидя вот на этом камне у Черты? Сердце болезненно сжалось. В сожженном мире больше не было Томаса, да и она не была теперь той же Алисой, которая улетела отсюда.

Буря бушевала в самом Городе так сильно, как никогда на памяти Алисы. Ветер выл в ставнях, несся по улицам, ломился в каждую дверь. Крылатая огляделась. Чуть в стороне у самой Черты стояла знакомая, сгорбленная фигурка. Старая Фета ждала ее возвращения.

Алиса бросилась было к ней, желая укрыть бабушку от порывов страшного ветра. Но резко остановилась за пару шагов, словно налетела на стену. Теперь она чувствовала, какая сила скрыта в старухе.

Фета медленно повернулась к Алисе и подняла на нее тяжелый взгляд. Серебряный свет мерцал в ее глазах. Тот самый, что провел Крылатую через бурю.

– Так вот каким знаком ты меня потчуешь… – произнесла Фета не своим голосом.

Алиса отступила. Скрюченная фигура бабушки расплылась, и вот перед ней уже стояла статная женщина в богато расшитом изумрудном платье. Таком, какое описывал в своей сказке Алан, говоря о нарядах прекрасных жриц Рощи.

– Вот кого ты прислал! – закричала незнакомка, вскидывая руки к небу. – Я просила знак, а ты прислал мне девчонку?

Она засмеялась глубоким смехом, от которого у Крылатой похолодело внутри, и медленно опустилась на колени. Алиса заледенела. Даже в плену у варваров ей не было так жутко, как сейчас, на родной земле.

Женщина принялась покачиваться, следуя порывам ветра, словно бы он что-то ей нашептывал. Тяжелая коса темных волос сама по себе поднялась с плеча и обернулась вокруг головы, превратившись в венок, точно такой же, как в крылатом сне. Ветер завыл особенно сильно, что-то толкнуло женщину в грудь, и она повалилась на камни.

Алиса наконец сумела пошевелиться, она подбежала к упавшей и через силу заставила себя протянуть к ней руки, чтобы помочь подняться.

– Прочь! – закричала Жрица, и ее голос потонул в протяжной песне бури.

Алиса отшатнулась. Медальон на груди принялся глухо шептать, словно бы где-то далеко ветер играл в кронах могучих деревьев.

Женщина перевела яростный взгляд на Крылатую, и вся ее ненависть вдруг исчезла. Она больше не сражалась с чем-то невидимым, не противилась могучей воле. Вот она смиренно кивнула, вот приподнялась и снова встала на колени, вот взяла двумя ладонями Алису за руку и потянула к себе.

– Сядь, – проговорила она, закрывая глаза.

Крылатая чувствовала холод ее прикосновения. Ветер больше не рвал одежду, не трепал волосы, не кидал в глаза песок. Он бушевал над городом, старательно обходя на своем пути две замершие фигуры.

Женщина крепко держала Алису за руку и что-то напевала, мерно раскачиваясь в глубоком трансе. Крылатая ощутила, как от кожи незнакомки ей передается тепло. Оно побежало вверх по предплечью, а после устремилось в медальон. Так же было, когда Алан касался ее во сне.

Женщина дернулась, когда поток ее силы влился в деревянную пластину. По острым скулам покатились крупные слезы, ее трясло, сквозь сжатые губы вырывался стон. Алиса попыталась высвободить руку, чтобы связь, причиняющая такую боль Жрице, разорвалась. Но незнакомка только усилила хватку.

Время потеряло всякую меру. Оно могло убыстриться так, что мгновение вмещало бы годы, а могло и вовсе исчезнуть. Для них, замерших у Черты, это не имело никакого значения. Происходило что-то важное, это Алиса понимала со всей ясностью, но остановить или прервать то, что делала Жрица, у нее не получалось.

Наконец женщина открыла глаза. В них больше не было серебряной силы. Это были привычные, прозрачные глаза старой Феты. Они смотрели на Алису с молодого лица устало и печально.

– Я исполнила твой приказ, неназванный… – выдохнула Жрица. – Пусть будет так, как ты решил.

Она отпустила руку Алисы и одним движением сняла со своей головы венок, что стал зримым, благоухающим пышными цветами. Она немного покачала его на ладонях, как любимое дитя, а потом осторожно опустила на голову изумленной девушки.

– Носи его, Говорящая. Отныне ты Жрица, не я. Отныне ты проклята, не я. Отныне ты Его, не я, – произнесла она мертвым голосом.

Виски Алисы сдавило с немыслимой силой, она вскрикнула, подняла руки к голове, но на ней ничего не было. Не было венка, что впивался в нее шипами. Под пальцами она ощутила только растрепанные волосы, привычно стянутые в небрежный узел тесемкой.

Чарли, который давно уже выбрался из-под куртки и с интересом наблюдал за происходящим, тонко заскулил. Алиса рассеяно повернулась к нему и увидела, как зверек, припадая сразу на все лапы, подполз к ней. Маленькое тельце била дрожь. Он заискивающе смотрел на нее, подметая пушистым хвостом камни.

– Милый, ты чего? – прошептала Алиса, протягивая к нему руку.

Чарли подался вперед и осторожно лизнул ее пальцы шершавым языком.

– Чует силу твою, – знакомый голос Феты прорвался сквозь бушующий ветер.

Алиса резко повернулась к ней всем телом. Вместо женщины в изумрудном платье на камнях сидела старуха, утирая морщинистое лицо.

– Что это все?.. – только и смогла выговорить Алиса.

– А то, – ответила ей бабка, вставая. – Он тебя захотел, кто я такая, чтобы спорить?

– Кто он? – Крылатая снова коснулась пальцами лба, все еще чувствуя венок на голове, но острая боль понемногу утихала.

– Будто не знаешь. Он. – Фета засмеялась, прикрывая руками глаза. – А венок не трожь, болеть просто так не станет, а к тяжести привыкнешь. Напоминанием будет, чья ты теперь.

Алиса хотела спросить еще о чем-то, вычленить из урагана вопросов, захлестнувших ее, один, самый важный, но Фета вдруг напряглась, словно услышала крик где-то там, за пыльной взвесью. Крылатая напрягла слух, но не сумела различить ничего: только ветер все тянул свой плач. Но Фета точно что-то слышала, она подалась вперед, а потом одним рывком подняла Алису с камней.

– В лазарете… Юли!

И они побежали, ловко уворачиваясь от песка, кидавшегося им под ноги, царапавшего лицо. Перед собой Алиса увидела Чарли, который несся, будто рыжая молния, – он тоже что-то слышал сквозь шум бури.

Знакомые улицы поменяли свой облик, усыпанные пеплом. Навстречу не попалась ни одна живая душа. Дома спали, ослепленные запертыми ставнями. Город погрузился в пыльный дурман. И только две женские фигуры да лис скользили по тропе к лечебнице.

Лин не верил своим глазам. Если бы он сейчас протянул руку, то смог бы дотронуться до рукава своей старой куртки. А под слоем исцарапанной колкими песчинками кожи скрывалась кожа другая, тонкая и нежная, теплая, мягкая. Он помнил ее на ощупь, он помнил ее на вкус, помнил, как она мгновенно покрывается мурашками от прикосновения его пальцев. Алиса, живая, настоящая, полная пугающей силы, была рядом – насколько бы нереальным это ему ни казалась. Только протяни руку.

Но он не протягивал. Лин вообще не двигался. Не сводил изумленного взгляда с Алисы.

Вот она осторожно отняла флягу от губ Юли. Девушка, еще мгновение назад бездыханная, кажется, совсем оправилась. Щеки ее покрылись здоровым румянцем, она рассеянно оглядывалась по сторонам, пока не увидела Крылатого.

– Живой… – выдохнула Юли, подаваясь к нему через сидящую между ними Алису. – Живой!

Она протянула к Лину тонкую ручку.

– Живой, – кивнул Крылатый в ответ, крепко сжимая ее руку в своей.

На мгновение они замерли так, не отрывая друг от друга сияющих глаз. Никогда еще в Городе жизнь не одерживала победу над лихорадкой, кашлем и смертью. Никогда еще смерть не уходила ни с чем.

Они не успели смутиться своей порывистой нежности, когда Фета уже схватила Юли за плечо.

– Дура, девка! – запричитала она, прижимая ее голову к своей груди. – Дура я старая! Дура!

Она тихо завывала, уткнувшись лицом в кудрявые волосы воспитанницы. Алиса смотрела на них, слегка улыбаясь.

Только сейчас Лин как следует ее разглядел. Осунувшаяся, вся в пыли, Крылатая сидела на кровати, опершись спиной на стену. Пальцами одной руки она потирала висок, словно ее одолевала выматывающая головная боль, а вторая расслабленно лежала на покрывале совсем рядом с рукой Лина.

Удивляясь самому себе, он затаил дыхание, когда осторожно дотронулся до ее руки. Алиса вздрогнула, удивленно переводя взгляд с плачущей старухи на него, словно бы ей требовалось время, чтобы вспомнить, кто этот парень, который сидит рядом с ней. Но спустя томительное мгновение она все-таки улыбнулась ему, устало, но искренне, и нежно погладила большим пальцем его запястье.

Фета наконец разомкнула объятия, выпуская обессиленную Юли.

– Буря продлится до утра, – сказала она Алисе. – Завтра расскажешь мне… – Она запнулась. – Что решишь, то и расскажешь. А там подумаем, как дальше.

Лин не понял ни слова из того, что проговорила старуха, но Крылатая коротко кивнула в ответ.

– А сейчас я девочку уведу, – прибавила Фета, поддерживая Юли за плечо.

Та почти уснула, пока другие говорили, ее затуманенный взгляд беспомощно блуждал по комнате, не останавливаясь ни на ком.

– Как она? – озабоченно спросил Лин.

– Уж хуже, чем могла бы, – ядовито ответила Фета. – Не вернись так ко времени летунья, не было бы уже моей девочки. Ты виноват. Так и помни, что виноват. В долгу перед ней будешь.

Она помогла Юли подняться и повела ее, шатающуюся, к двери.

– Уложу, тогда принесу тебе умыться да испить, – бросила старая Фета Алисе, затворяя дверь за собой.

В комнате воцарилась тишина. Лину вдруг стало очень страшно повернуться к Алисе. Что-то необъяснимо новое отражалось в каждом ее взгляде. Он бы так и просидел, молча истуканом, если бы Алиса сама не прислонилась к его плечу лбом.

– Как ты? – шепотом произнесла она.

– Уже хорошо, – вполголоса ответил Лин, осторожно проводя ладонью по спутанным волосам Крылатой.

– А было совсем плохо?

– Я почти умер, когда она… – Он кивнул на дверь. – Девочка приходила ко мне каждую ночь. Мне кажется, это она меня спасла.

– Не кажется, – все так же, уткнувшись лбом в его плечо, пробормотала Алиса. – В ней столько силы… Она тебя вылечила. Она молодец.

– Молодец? – Лин хмыкнул. – Ты просто не знаешь, кто она.

– Дочь Томаса… Нашего Вожака. В ней сила Рощи, Лин. В ней столько силы…

– Так ты нашла оазис? – Лин слегка отстранился, желая посмотреть в глаза Крылатой, но та снова прижалась к нему.

– Я все расскажу, только завтра, хорошо? Святые Крылатые, как безумно я устала…

Они так и сидели – Лин бессильно опирался спиной на стену, Алиса бессильно прижималась к нему, уткнувшись лбом в его плечо, – когда Фета зашла в комнату с широким тазом воды и тонкой пиалкой.

– Вот. Умойся. Выпей, – сказала она, пряча глаза от Крылатой.

– Ты бы поесть еще принесла, старая… – начал было Лин.

– Нельзя вам сегодня есть, болван! – прикрикнула на него Фета и поспешила уйти.

– Что это с ней? – удивленно сказал он, помогая Алисе выпрямиться.

– Завтра. Все завтра, – ответила она, вставая.

Стоило стащить с плеч тяжелую куртку, как на пол посыпалась зола и песок. Алиса осторожно положила ее на стул у окна, потом расшнуровала ботинки и выскользнула из них, охая от облегчения. Пропыленные штаны она тоже сняла и, морщась, бросила на пол. Оставшись в одной рубашке, Крылатая подошла к тазу и опустила покрытые пылью руки в воду.

Она долго умывалась, фыркая и смеясь чему-то. Вода, что и так была полна взвеси, стала совсем бурой. Лин неотрывно наблюдал за Алисой, любовался, как она убирает с лица намокшие, тяжелые пряди. Он столько раз видел ее по утрам, умывающейся в углу их дома. Но ни разу еще она не виделась ему такой красивой, женственной и в то же время сильной.

Лин осторожно приблизился и опустил ладони ей на плечи. Алиса замерла, прислушиваясь к тяжести рук. Он притянул ее к груди и зарылся лицом в ее влажные волосы. Они уже один раз стояли так, нерешительные, испуганные дети, которые потерялись в жестоком сожженном мире. Только дом тогда был другим, и Алиса, его маленькая подружка, тоже была иной. Обнимая Крылатую, Лин понимал это все отчетливее.

– Я знал, что ты вернешься, – наконец проговорил он, почти не размыкая губ.

– Я не вернулась, – шепнула Алиса, каменея под его ладонями.

Вопрос, родившийся в голове Лина, уже почти сорвался с языка, почти прозвучал, когда Крылатая повернулась к нему лицом. Серебряные глаза, полные страшной силы, заслоняли собой весь мир. Лин больше не видел комнаты, своих рук, знакомых черт девичьего лица. Перед ним полыхало серебряное пламя бездонных глаз.

– Все завтра, – выдохнула девушка, прикасаясь губами к щеке Крылатого. – Я все расскажу тебе завтра.

Легкими поцелуями Алиса провела дорожку от скулы к уголку его рта. Лин судорожно втянул воздух, подаваясь вперед. Живая сила, что наполнила его до самых краев даром Юли, бушевала под стать ветру за ставнями.

Он подхватил Алису на руки и осторожно положил на смятое покрывало больничной постели. Она смотрела на него, не отрывая взгляда, но Лин чувствовал, что мыслями она очень далеко.

– Эй, – прошептал он, ложась рядом, – как ты? Не объясняй ничего, просто скажи, что с тобой все в порядке.

– Я – больше не я. – От звука голоса Алисы его пробрало дрожью от пяток до корней волос. – Но это неважно. Просто согрей меня.

Словно тонущая в омуте, Крылатая потянулась к нему, и в этом порыве была такая мольба, что Лин сдался. Сколько всего он хотел у нее спросить! О пустыне, что лежит за грядой, о Дереве, которое она точно нашла, и о мире, открывшемся ей. Лина тревожили пугающие слова любимой. Он не понимал их смысла, но каким-то неведомым чувством знал: вернувшаяся живой Крылатая оставалась в страшной беде, даже находясь в Городе. Ему хотелось добраться до сути и решить прямо сейчас, как ее спасти.

Но бездонные глаза нечеловеческого цвета полнились отчаянием. Лин просто наклонился и нашел своими губами обветренные на пустынном пути губы Алисы. Она притянула его к себе, обнимая руками за шею.

Вопросов больше не существовало. Не было в мире ни пустыни, ни Дерева, ни маленькой Юли, дочери предателя, которая спасла ему жизнь. Была только эта постель и Алиса, живая, теплая. Ее кожа, прокаленная солнцем, хранила теперь вкус пустыни. Лин покрывал лицо и шею любимой нежными поцелуями, стараясь хотя бы так разделить с ней ее ношу.

Алиса глухо застонала, сдерживаясь, чтобы больные за стеной не очнулись от дурманного сна. Лин навис над ней, замирая, впитывая это мгновение, силясь запомнить его в мельчайших деталях. Он осторожно стянул последнюю одежду и принялся гладить нежную девичью кожу ладонями. Словно не было дней болезни и страха. Словно бы только вчера они с Алисой точно так же отдались во власть друг друга. И все, кроме близости, потеряло значение.

Алиса выгнулась, подаваясь к нему, она вся была точно натянутая струна искуснейшего инструмента, жаждущая прикосновений умелых пальцев. Лин чувствовал ее губы, ее кожу, слышал ее дыхание, такое же прерывистое, как и его.

Но мир не забыл о них, даже если сами они уже не помнили о мире. Что-то злобно рычащее вцепилось в ногу Крылатого и повисло на ней, щеря острые зубки.

Лин вскрикнул, внезапная боль разрушила прекрасный сон, в который превратилась его жизнь в этот миг. Он вскочил, с удивлением разглядывая оранжевого зверька.

– Чарли! Святые Крылатые! – Алиса залилась переливчатым смехом. – Отпусти его, дурачок!

– Чарли? – Лин потряс ногой в воздухе, и лис отпустил его, спрыгивая на пол. – Чарли?

– Это мой лис… – Девушка вздохнула, опускаясь на подушки. – Отнеси его к Фете, пожалуйста… Пусть она его накормит.

Пока Лин вставал, тихо ругаясь под нос, пока ловил злобного зверька и выносил его наружу, Алиса уже крепко уснула.

Крылатый осторожно вышел в коридор, даже там было слышно, как воет ветер снаружи. Чарли в чужих руках недовольно пыхтел, но больше не кусался, признавая, что человек если и не друг ему, то и не враг. Лин тихонько постучал в комнату старухи. Та мгновенно открыла дверь, словно ждала кого-то. По разочарованному взгляду Вожак понял, что не его.

– Алиса попросила накормить зверька. – Он протянул Фете оранжевый клубок пушистого меха.

Старуха взяла лиса на руки, удивленно качая головой.

– Вот так попутчик у девки твоей… Да. – Она прижалась губами к широкому лбу зверька. – Ну, здравствуй, милок, пошли со мной. Уж я о тебе позабочусь.

Затворяя дверь, Фета окинула Лина презрительным взглядом. Растрепанный, с покрасневшими губами, в помятой одежде, он сам себя устыдился.

– Чтобы у Юли духу твоего не было, – злобно сказала ему старуха.

Когда он вернулся, чуть слышно прикрыв за собой дверь палаты, то ему только и осталось, что прилечь рядом с вытянувшейся во весь рост девушкой и нежно прижать ее к себе. Ветер выл, укачивая их на пыльных волнах.

И до самого утра Крылатый сторожил сон Алисы.