– Нет, бабушка, я хорошо себя чувствую, – слегка раздраженно отвечала Юли, стягивая волосы ленточкой. – Я сегодня почти не кашляла, – добавляла она, делая глубокий, чистый вдох. – Вон сколько работы переделала!

На стуле высилась приличная стопка починенных вещей. Ровно сложенные рубахи, штаны, блузы с аккуратными заплатами.

Фета подозрительно глядела на внучку, та и правда выглядела оживленной. Худенькая, но крепкая, пусть бледная, но легкий румянец уже окрасил ее нежные щеки, и даже глаза, серые с крапинками, как у отца, смотрят прямо и уверенно. В проеме широкого ворота на тонкой шее выделялась тесемка нового медальона.

Четыре долгих, томительных дня назад старая Фета поутру зашла в комнату внучки, чтобы напоить Юли отваром. Плошка выпала из ослабевших рук, когда старуха увидела бескровное девичье лицо. Девушка лежала на подушках, почти утонув в них, точь-в-точь, как много лет назад последний раз откинулась на постель ее мама. Так же разметались непослушные локоны, так же синела жилка на тонком запястье, так же струйка крови стекала из уголка рта.

Не чувствуя ослабевших ног, Фета подскочила к топчану и дрожащими пальцами дотронулась до тонкой шейки Юли. Кожа девушки была холодной, но не ледяной, и сердце ее все еще билось, хоть и совсем слабо. Немедля больше, старуха выбежала из комнаты. Куда-то враз подевалась вся ее болезненность, натруженные, воспаленные суставы больше не ныли, тело не казалось ей тяжкой ношей, а сгорбленная спина выпрямилась, вернув Фете прежнюю, уверенную осанку женщины, могущей все.

Она неслась по пыльным улицам, разгоняя редких прохожих. Никто потом так и не смог вспомнить, что же поразило их тем сумрачным утром. Не приснилась ли им тень, что двигалась стремительно, словно скользила, не оставляя следов на рыхлом пепле? Наверное, все-таки приснилась, решат они, так и не рассказав об увиденном за вечерним костром.

Когда Фета распахнула двери покоев старика, он дремал в своем кресле, повернутом к окну. Сеточка глубоких морщин делала его лицо похожим на расплавленный и застывший песок. Он почти полностью облысел. Лишь кое-где желтоватую кожу головы прикрывал редкий седой пух. Вся его ссохшаяся, немощная фигура стала трофеем времени, еще одним доказательством его беспощадной власти над сущим.

От внезапного шума старик вздрогнул, тонкая ниточка слюны, вытекавшей из раскрытого рта, сорвалась с подбородка и упала на богатые одежды. Он поднял голову, но не сразу смог понять, кто перед ним.

– Дай, – требовательно сказала Фета и тут же повторила. – Дай!

В комнате стало холодно так, словно все ночи сожженного мира слились в одну и накрыли покои Правителя. Он судорожно выдохнул, и от его губ поднялся пар.

– Дай, – повторила старуха все тем же незнакомым, глубоким голосом. – Святой Рощей заклинаю, дай.

– Я уже сказал… – начал старик, силясь унять дрожь в ослабевшем теле. – Не будет больше медальонов для девки. Ее папаша не выполнил обязательств, зачем мне помогать теперь…

– Я уничтожу тебя, – прервала старческий лепет Фета, ее фигура начала терять очертания, заполняя собой всю комнату, словно бы разом стала вездесущей тьмой. – Я сотру тебя с лица этой проклятой пустыни! Дай!

– Что же раньше не уничтожила, коли можешь, Жрица? – язвительно проговорил старик.

– Если позволю силе излиться, если гнев мой падет на твою мерзкую головешку, то Город развеется прахом. – В рыке, исходившем из ее рта с перекошенными ненавистью губами, слышалось явственное могущество, и его металлические нотки резали слух.

– Медальонов почти не осталось, – ответил старик, отодвигаясь подальше от нависшей над ним фигуры. – Я больше не могу раздавать их. Посмотри, что со мной стало! На мне самом висит слабейший из них, самый старый. Я почти издох – а этот паршивец Томас не принесет нового!

– Дай! – Фета рычала.

Теперь старик видел перед собой только неясный клубок теней, становящихся все явственнее, закручивающихся все плотнее. Еще мгновение, и перед ним оказался бы Серый Вихрь. Он подхватил бы тщедушное тело Правителя, опрокидывая его, вместе с креслом и столом, вместе с милыми его сердцу мелочами.

В воздухе пахло ядовитой грозой, дышать старику становилось все труднее, из глаз покатились едкие слезы, а сердце, что пропускало удары, вдруг бешено заколотилось в сухой груди.

– Хорошо, – проговорил он, поднимаясь.

В комнате сразу посветлело. Вот за окном стала различима знакомая дорожка, ведущая с холма в Город. Вот привычно запахло гарью и ароматными травами, пучки которых лежали в углах помещения. Сердце больше не вырывалось из груди старика, легкие свободно наполнялись воздухом.

Правитель покопался в сундуке и наконец достал узкую коробочку.

– Вот. Но этот последний. Больше не дам, – сказал он.

Фета стояла у стены, навалившись на нее спиной. В глазах женщины, которая мгновение назад закручивая себя в серебристый Вихрь, отражалась вековая усталость, присыпанная пеплом сожженного мира. Не говоря ни слова, Фета схватила коробочку и вышла наружу.

Когда старуха добралась до ее кровати, Юли почти не дышала. Истончившаяся деревянная пластинка на опавшей груди стала подобна листу бумаги. Фета накинула на шею воспитанницы тесемку с новым медальоном. Старый рассыпался в ее руках, как только она его взяла.

Девушка не открыла глаза, но глубоко вдохнула, замерла на секунду, а потом свободно выдохнула. Щеки ее начали розоветь, а заостренные черты лица смягчились. Спустя немного времени Юли уже крепко спала, грудь ее спокойно поднималась и опускалась в ритме ровного дыхания.

Свободной рукой Фета погладила внучку по спутанным локонам, опустилась на холодный пол, привалившись спиной к топчану и вытянув ноги. Она сидела так, медленно покачивая в сжатом кулаке деревянную крошку погибшего медальона, пока девочка не пробудилась, голодная и почти здоровая.

– Отлежись еще денек, – настаивала старая Фета. – Ну куда ты рвешься?

Юли и правда рвалась. Когда она сумела поднять тяжелые веки, после ночной встречи на крыльце прошло два дня. Еще столько же ей понадобилось, чтобы перестать захлебываться противным кашлем, научиться снова дышать без судорог. И все это время, как бы она ни старалась, у Юли не выходило разузнать хоть что-то о томящемся в одиночной палате Крылатом.

За дверью то и дело раздавались шаги сиделок, в палатах кто-то кашлял, кто-то хрипел, кто-то умирал. Но различить в сонме привычных звуков лазарета дыхание одного-единственного мужчины девушка не могла. Заставить же себя спросить о нем у бабушки казалось ей еще худшей пыткой, чем незнание.

Но вот теперь она решительно натягивала на себя одежду, собирала волосы в узел, повязывала их лентой, прислушиваясь к усмиренному зверю в груди. Как он? Не рвет легкие своими когтистыми лапами, не клокочет там, заполняя кровью то, что должно быть заполнено воздухом? Нет. В груди у девушки гулко отдавалось только биение собственного сердца.

– Я пойду. А потом встретимся, хорошо?

Юли наклонилась к бабушке и звучно поцеловала ее в сморщенную щеку. Фета до сих пор болезненно содрогалась от мысли, что почти потеряла внучку. И эта живость девочки, этот ее румянец и прыть смягчили старуху.

– Иди, если хочешь – уступила она. – Но не задерживайся.

И, притворно возмущаясь, старая Фета пошла к себе. Может, пить настойку, может, смотреть в темень за окном да перебирать в уме ответы на один единственный вопрос: что же делать дальше, когда и этот медальон потеряет силу?

Юли в нетерпении потопталась у двери, дожидаясь, когда бабушка наверняка усядется в своем кресле. Щеки пылали, но жар этот не был болезненным, наоборот, он давал ей все новые силы.

Наконец она решилась. Осторожно приоткрыв дверь, Юли выскочила в коридор и, не глядя в сторону других палат, чуть слышно постучалась в дверь к Лину.

Внутри комнаты раздался только кашель. Клокочущий, страшный кашель. Юли, все эти дни представлявшая себе их с Крылатым встречу, отпрянула. В прошлый раз он показался ей сильным, если и не здоровым, то вполне сносно себя чувствующим. Но этот кашель Юли знала – как не знать, если столько лет сидишь ночами у постели умирающих?

– Юлия? Заходи, – донеслось из комнаты.

Юли несмело толкнула дверь. Лин лежал на постели, высоко закинув сломанную ногу на кучу свернутых одеял. Спутанные волосы закрывали его лицо, но Юли сразу разглядела, как он осунулся за прошедшие дни.

– Как ты узнал, что это я? – проговорила она, застывая на пороге.

– Ты единственная, кто стучится, – ответил Крылатый, снова начиная кашлять.

Девушка помогла ему повернуться на бок, чувствуя, как под ее ладонью напрягается горячая спина. Пока Лин хватал воздух ртом и сплевывал кровь в заботливо подставленную плошку, Юли осторожно гладила его по плечам.

Все дни, что Юли не имела сил подняться с кровати, она представляла, как дотронется до Крылатого, может быть, подавая ему питье или поправляя подушку. Ей казалось, что миллионы искорок пронзят ее ладони, как только она прикоснется к Лину, но вместо этого Юли чувствовала лишь жалость и невероятное желание разделить с юношей его мучения. Столько раз она испытывала то же самое, теряя сознание от удушья, но рядом с ней всегда оказывалась бабушка: хоть и не в силах помочь, она успокаивала и примиряла с муками болезни.

Когда приступ закончился, Юли аккуратно уложила обессиленного парня на подушки и хотела было отойти, но почувствовала, как горячая ладонь стиснула ее предплечье.

– Останься, – просипел Лин. – Прошу тебя.

Ей надо было обойти еще две палаты, посмотреть, как живут без нее тяжелые больные, и как они без нее умирают. Потом зайти к бабушке и выпить с ней по чашке отвара, болтая о пустяках, лишь бы отогнать нависшую над ними тень.

Но вместо этого Юли позволила Лину удержать ее и присела на край кровати, наблюдая, как он хрипло дышит, сглатывая и сипя.

Пушистые ресницы Крылатого слегка подрагивали, в лунном свете его волосы казались блеклыми, и Юли отчаянно захотелось узнать, наливаются ли они золотом в лучах солнца. В его болезненно осунувшемся теле еще угадывалась безудержная, молодая сила. Он продолжал крепко стискивать пальцами руку Юли, и от этого ей почему-то становилось жарко.

Лин втягивал в себя воздух, приоткрыв рот, и морщился при каждом выдохе. Внутри у него клокотало. Казалось, что он забылся сном. Юли, не давая себе раздумывать, протянула к нему руку и легонько дотронулась пальцами до поднимающейся груди, там, где, прирастая к телу тонкими корешками, находился деревянный медальон.

Крылатый открыл глаза и посмотрел на нее непонимающе. Он словно бы забыл, что Юли осталась в комнате, что она вообще находилась здесь. Смутившись, девушка натянула на его грудь одеяло.

– Тебе нельзя остывать, – ровным голосом сказала она, отвечая на удивленный взгляд. – Я решила тебя укрыть.

Лин кивнул, осторожно потягиваясь. Приступ не повторился. Значит, у него еще было время.

– Можно мне попить? – наконец проговорил он, разлепляя губы.

Юли привстала, и лишь тогда Крылатый заметил, как крепко он держит ее чуть выше локтя.

– Прости, мне, наверное, показалось, что ты… не ты, – неожиданно закончил он фразу, разжимая пальцы.

К удивлению Юли, эти слова заставили ее злиться, пока она наливала отвар в пиалу и подносила ее Лину.

– Пей маленькими глотками, – наставительно сказала она, но юноша жадно припал губами к пиале.

«Он думал, что с ним не я, – пронеслось в голове девушки. – Думал, что я – это Алиса. Святые Крылатые, в пекло Алису!»

Юли тут же устыдилась своей мысли, все-таки незнакомая девушка погибла далеко в пустыне вместе с ее отцом, наверное, они были близкими товарищами, может быть, даже дружили, может быть, отец видел в Крылатой свою дочь, может, он даже погиб, ее защищая…

Злость снова шевельнулась в сердце Юли. Даже мертвой Алиса была нужнее этому миру, чем она, забытая всеми девчушка из лечебницы.

Но Лин не чувствовал бури, что разыгралась в его сиделке – напившись, он откинулся на подушку и наконец смог разглядеть Юли.

– Так тебе стало лучше, – произнес он странным, чужим голосом.

Юли замерла. Она не знала, что ответить ему, умирающему, на вопрос, что обязательно прозвучит следующим.

«Как? Как тебе могло стать лучше?» – читала она в широко распахнутых глазах.

Но Лин ничего не сказал, он лишь внимательно разглядывал девушку, которая замерла перед ним: кудрявые волосы, связанные ленточкой, широкая рубаха, брюки размера на два больше, тонкая шея, красивый изгиб плеча, выбившегося из ворота, пухлые губки и испуганные глаза странно знакомого цвета. Крылатый пытался вспомнить, у кого он видел точно такие же глаза, серые в крапинку, но, одурманенный травами, так и не смог.

– Это очень хорошо, что тебе стало лучше, – сказал он, прерывая затянувшуюся паузу, и услышал, как облегченно выдохнула Юли.

– Мне еще посидеть с тобой? – спросила она, слегка привставая и опускаясь на носочках.

– Если тебе не нужно к другим…

Юли оглянулась на дверь: ей пора было идти. Прямо сейчас. Но она лишь упрямо дернула головой и снова присела рядом с парнем.

– А тому Большому Сэму, – лишь бы не молчать, спросила Юли, – не досталось за полет без штанов?

– Откуда ты?.. – начал было Лин, а потом рассмеялся: – я уже и забыл, что рассказал тебе. Видимо, изрядно перепугался, если такая ерунда в памяти всплыла. – Он помолчал, успокаивая легкий кашель. – За полет не досталось, а вот за то, что полетел, не проверив снаряжение… Два месяца в небо не пускали, общий дом драил.

Историй у Лина в запасе было несчетное количество. Дюжину ночей Юли проскальзывала к нему в палату и слушала, слушала, слушала, как отчаянно сражаются Крылатые в пустыне со смертью, как громко они насмехаются над ней у костра. Как пьют грибную настойку, как любят, сходятся и расходятся, но не предают друг друга даже словом.

Иногда, когда она вслушивалась в смешливый голос в темноте, Юли казалось, что у нее вырастают крылья. Что она сама сидит рядом с Братьями и вместе с ними звонко смеется. Ей было хорошо, она чувствовала себя по-настоящему легко и свободно с Лином, научилась весело отшучиваться в ответ на его колкости, пару раз даже игриво хлопнула его по плечу. Да и Крылатый перестал путать ее с Алисой, ни словом не вспоминая ту в своих историях. Юли надеялась услышать что-нибудь о своем отце, но Лин и про него ни разу не упомянул. Зато рассказал о многих других, смешных, нелепых, смелых и сильных Крылатых. Они обрели для Юли лица, повадки, даже голоса – Лин умело изображал собратьев, изменяя собственный голос на разные лады.

Они тихо смеялись и перешептывались до глубокой ночи. И Юли казалось, что кроме них нет на свете больше никого. Она бы многое отдала, чтобы так и было.

Но необходимость старательно скрывать свои ночные походы от бабушки неотвратимо возвращала ее в жестокую реальность. А еще кашель. Он врывался в истории Лина, разрушая яркие образы, забавные словечки и живописные детали в портретах. Он скручивал тающее тело Крылатого, который задыхался, пряча лицо в ладонях, утыкаясь в подушку, желая скрыть кровь, что текла у него из судорожно искривленного рта.

Никогда еще Юли не чувствовала такой душевной боли, какой может сопровождаться щемящая нежность к другому, не знала, как мучительна бывает настоящая беспомощность. Она с силой отнимала руки парня от его лица, прижимала их к груди, баюкала, шептала что-то.

Каждый раз Юли боялась, что очередной приступ станет последним. Но Лин поднимал голову, отирал губы, глотал успокаивающий воспаленное горло травяной отвар и, если у него оставалось хоть немного сил, продолжал рассказ с того, на чем остановился.

Потом, когда она уже замирала под одеялом в своей комнате, отделенная от Крылатого коридором и двумя дверьми, Юли лелеяла в памяти каждое слово, каждый взгляд, что Лин на нее бросал. И это давало ей терпения пережить остаток ночи и бессмысленный день, полный штопки старого тряпья, и дождаться новой встречи.

– Совсем ты квелая, – говорила ей бабушка на рассвете. – Еле добудилась тебя!

Юли лишь кивала. Она старалась во всем соглашаться с Фетой, только бы та не заподозрила в вечной усталости внучки иную причину, кроме изматывающей болезни, еще не покинувшей полностью юное тело.

– Ну, и что там с придурковатым Эдди? – спросила Юли, заходя в комнату.

Лин не ответил. Он лежал лицом к стене, прижимаясь лбом к холодной кладке. Несмотря на то, что он плотно укутался в покрывало, парень не мог скрыть озноб. Его плечи мелко тряслись, а по спине то и дело пробегали судороги. Юли подошла ближе и ощутила запах холодного пота и крови. Она прижала ладонь к липкому лбу Крылатого и почувствовала, как тот дрожит всем своим изможденным телом.

– Сегодня плохо? – тихо спросила она.

Лин слабо пошевелился, не открывая глаз.

– Я просто посижу с тобой, хорошо? – сказала девушка, опускаясь рядом на кровать.

Юноша, еще вчера рассказывавший ей о том, как поразительно глупил один из Братьев во время Посвящения, прижался к ее боку, отчаянно, с какой-то детской надеждой на спасение. Юли вздрогнула от нахлынувшей нежности к нему. Она скинула ботинки, вытянулась рядом с Лином, обнимая его за плечи. Ей хотелось поделиться с ним хотя бы частью силы, что билась в ее груди в унисон с сердцем. Юли чувствовала, как отросшие волосы Крылатого щекочут ей шею, а его судорожное дыхание раздавалось у нее над самым ухом.

Он был так близко. Так немыслимо, непозволительно близко. Если бы только не клокочущий кашель, что раздирал его грудь. Если бы только не эти болезненные вдохи и мучительные выдохи. Если бы только он не был сейчас в полном страха и мучения дурмане. Если бы он был здоров и просто захотел, чтобы Юли оказалась рядом с ним, в одной постели… Но все было так, как было.

Девушка прижималась к Крылатому, согревая его. Озноб начал утихать, судороги отпустили его напряженное тело.

– Юли… – прошептал он.

Ее словно молния пронзила, Юли повернула голову, почти встречаясь своими губами с его щекой, покрытой светлой щетиной. Еще мгновение, одно мгновение, и она бы прижалась к нему еще плотнее, покрывая поцелуями лицо Лина, бледное, осунувшееся, такое родное.

– Ты же внучка Феты, да? – услышала она.

– Да, – бездумно ответила девушка, зажмуриваясь, почти решившись.

– Значит, ты… знала Алису?

Перед глазами у нее потемнело, и мир поплыл, кружась, втягиваясь в темный водоворот. Мгновение, которое могло стать лучшим в ее жизни, миновало.

– Нет, – отстраняясь, ответила Юли. – Я не знала Алису.

– Прости, – смутился Лин. – Мне так хочется поговорить о ней хоть с кем-то…

Юли отпустила его плечи, приподнялась и села на краю кровати. Уйти сейчас было бы глупо, но находиться рядом с тем, кто, прижимаясь к ней, говорит о другой, было немыслимо.

«Глупая. Безмозглая пигалица!» – мысленно ругала она то ли себя саму, то ли ненавистную ей Алису.

– Она была такой… – начал Лин, принимая молчание Юли за согласие выслушать его. – Такой родной. Роднее братьев и даже мамы. Я не думал об этом, пока она была рядом. Каждый день рядом, представляешь? Я мог протянуть руку и дотронуться до нее целых двадцать лет своей жизни, а вместо этого только насмешничал и задавался. Мы были такими детьми! До самой ее последней ночи здесь, мы были такими детьми… Святые Крылатые, и я ее отпустил.

Он снова закашлялся, резко и сильно. Из его рта кровь вдруг потекла обильно, а не тонкой струйкой. Он захлебывался ей, запрокинув голову. Юли, в одно мгновение забыв обиду, торопливо помогла ему подняться. Легонько хлопая его между лопаток, девушка одновременно зажгла пучок травы от свечи, стоящей у изголовья на низенькой тумбочке, подула на него, прогоняя пламя, чтобы стебельки тихо тлели, и пронесла пахучую связку у лица Крылатого. Он втянул носом горький дым, и кашель постепенно сошел на нет.

– Вот. Вот так, хороший мой, – шептала Юли, не чувствуя, как слезы текут у нее по щекам. – Не бойся, я рядом. Я тут.

В этот миг ей даже хотелось, чтобы Лину почудилась на ее месте любимая. Может быть, это принесло бы ему облегчение. Но Крылатый оставался в сознании. Он устало прикрыл веки, вдыхая дым от тлеющего пучка.

– Тихо, тихо, тихо… – говорила Юли, сжимая его руку в своей, а Лин слабо пожимал ее ладонь в ответ.

– Спой мне, – просипел он. – Мама… Мама пела мне, когда я болел… Она умерла.

Юли давно хотелось поделиться с ним своей тайной колыбельной, рассказать, как она облегчает сон, дарует покой умирающим, как просят ее спеть больные в «тяжелой» палате. Подходящего момента, такого, чтобы запомнился на всю жизнь, никак не находилось. Но теперь, когда Крылатый сам попросил ее спеть, она поняла: не нужно ничего ждать. Все эти странные, лихорадочные ночи в полутьме складывались в тот самый лучший миг всей ее жизни.

– Спи, моя птаха, спи, – запела она, перебирая пальцами светлые пряди волос Крылатого, – солнце ушло за скалы. В мире моей любви пахнут так пряно травы…

Она уже видела, как разглаживается его лицо, как расслабленно откидывается на подушку голова, как Лин погружается в глубокий сон, что подарит ему спокойную ночь.

– Спи, не видать огня, боли, печалей, страха, – пропела Юли, – там, где люблю тебя. Спи, засыпай же, птаха.

Но что-то было не так. Юли чувствовала, как Лин напрягся, словно натянутая тетива. Он даже слегка отодвинулся к стене, на сколько хватило сил в его измученном болезнью теле.

Юли всмотрелась и сразу оборвала песню. Крылатый смотрел на нее со злобой, более того – с необъяснимым страхом.

– Откуда ты знаешь эту песню? – спросил он, силясь приподняться.

– Не надо, лежи, приступ может… – начала было она, но осеклась под напряженным взглядом испуганных глаз.

– Откуда ты знаешь эту колыбельную? – повторил Лин. – Тебе ее пела Фета?

– Нет. – Юли медленно покачала головой. – У меня была кормилица, она пела мне ее…

Лин дернулся так, словно кто-то ударил его по лицу. Он больше не казался ей испуганным: в широко распахнутых глазах отражалась ярость. Они пылали ею.

– Пела, пока ты не высосала из нее все силы, и она не умерла, так? – прошипел он и снова закашлялся. – Не трогай меня! – Лин почти кричал, отталкивая Юли. – Уходи! Я знаю, кто ты! – Его голос превратился в злобный шепот. – Ты – убийца! Из-за тебя умерла мама Алисы! Только она знала эту песню, Алиса пела ее мне все наше детство! Уходи!

Не видя ничего перед собой из-за наполнивших глаза слез, Юли выскочила из палаты Крылатого и вбежала к себе в комнатку.

«Он знает! Он знает! Он знает…» – мысль лихорадочно металась у нее в голове.

Девушка упала ничком на кровать и стиснула зубами что было сил край подушки, лишь бы вой, что уже поднимался у нее в груди, не вырвался наружу и не перебудил весь лазарет.

«Я люблю его, – вдруг ясно поняла она. – Люблю. А он знает самую ужасную мою тайну. Знает и ненавидит меня…»