Часть вторая

Огонь окружал ее. Языки пламени, завывая и поднимаясь к небу, медленно покрывали собой мягкую траву и ветки. Они пробегали вверх по стволам, пожирали погибающую листву; а мох у корней тлел и вспыхивал.

Она стояла в центре Рощи. Когда-то здесь полукругом высились Деревья, прекрасные и величественные, они приветливо тянулись к ней навстречу тонкими серебряными веточками, как только она ступала на поляну. Сочная трава щекотала босые ноги, мягкий ветерок играл распущенными волосами, что волной спускались на обнаженную грудь. Она запевала первую песнь за пару шагов до Рощи, закрывала глаза, протягивая руки к светлой коре, и погружалась в сладкий сон Говорящего.

Но сейчас ее окружали только деревянные останки срубленного Божества. Не у кого было теперь спросить совета, не к кому было прийти под светом чистой луны, никто не ждал ее в крылатой сказке великой Рощи. И даже тот, кто избрал ее своим голосом, покинул мир людей, наслав на него огонь.

Она медленно опустилась на колени, чувствуя, как под ней занимается раскаленная земля. Боли не было, как не было и страха. Все существо ее наполняла бесконечная печаль. Он оставил ее. Он проклял ее вместе с родом человеческим.

Плотный дым резал глаза, не давал вдохнуть. Слезы текли по ее щекам, что покрылись копотью. Огонь подобрался совсем близко. Он давно уже устремился в чащу леса. Но островок в середине Священной Рощи еще оставался нетронутым.

Она вытянула руку, погружая пальцы в жаркое пламя, как в глубокую воду. Боль не пришла, хотя она желала очиститься ею.

– Прости мне ошибки моего народа! – шептала она, ощущая жар на своем лице. – Вернись! Дай мне знак, как вымолить твое прощение! Как исправить все? Ответь!

Но Он не отвечал. Пламя медленно обступило ее, замершую на последнем клочке живой земли. Она закрыла глаза, вдохнула горький раскаленный воздух, и ее поглотил огонь.

Но даже немыслимая боль, обратившая в пепел все, что только могла найти, не сумела даровать ей забвение.

Юли проснулась от сдавленного крика за стеной. Старая Фета часто кричала во сне, причитая и подвывая. Иногда она начинала молить кого-то о прощении и плакать. Однажды расцарапала свое морщинистое лицо, и раны, воспалившись, долго потом заживали.

Юли отлично знала: вмешиваться не стоит. Старуха лишь обругает ее, делая вид, что девочке приснился этот крик, полный нечеловеческой тоски.

Стараясь не слушать, как надрывается бабушка за стеной, Юли глубоко вздохнула, кутаясь в тонкое одеяло, и забылась сном.

Рассеянный свет, сочившийся в окно, слабо освещал закуток, где спала Юли. Низкий топчан у стены, грубо сколоченная полка с потрепанными книжками да стул, что был почти не виден под сваленной на него кучей одежды – вот и все, что наполняло ее прибежище.

Сама лечебница занимала старое приземистое здание на отшибе Города. Облупленные стены разделяли мир выживающих и последнее пристанище тех, кто уже сдался. Несколькими добровольными сиделками руководила старая Фета. Она давно уже потеряла все зубы, но исправно ковыляла на крепеньких ножках от койки к койке, обтирая горячие лбы и сменяя на них компрессы.

Ни у кого не выходило задержаться в лазарете надолго. Сиделки сдавались под гнетом постоянных неминуемых смертей. Кашель невозможно было вылечить – это знал любой. Слабого отвара из трав, отданных Городом для заболевших, не хватало ни на то, чтобы излечить, ни чтобы уменьшить предсмертные страдания. Больной, оступаясь, перешагивал порог лазарета, и его выносили оттуда с прикрытым тряпкой лицом спустя несколько часов или дней, иногда даже месяцев, если бедолаге совсем уж не повезло, – но другого исхода не было.

Этот замкнутый круг смерти лишал надежды любого добровольца, вызвавшегося помогать. Любого, кроме Феты. Старые морщинистые руки уверенно вытирали кровь с подбородков, переворачивали задыхающихся на бок, поддерживали спины, подносили бесполезный отвар, кормили прозрачным бульоном. А когда очередной страдалец наконец испускал дух, Фета наскоро читала над ним молитву, после чего разрешала сиделкам унести мертвеца, чтобы освободить его место для очередного больного.

Девчонку, которая долгие годы прожила в стенах лазарета, видели немногие. Говорили, что она сумасшедшая дочка Феты, а возможно, дочь Правителя, а может статься, их совместное дитя. Говорили, что девчонка опасна, что она высасывает силы из умирающих, питается их страданиями. Говорили, что она видит в темноте, призывает серые Вихри, а если и существует на самом деле, то только Огню и под силу ее усмирить.

Юли жадно ловила обрывки приглушенных разговоров, просиживая долгие часы в своей комнатушке. Бабушка всегда будила ее с рассветом, принося старые вещи на починку. Юли научилась шить и штопать, накладывать заплаты, даже вязать. Она занималась рукоделием, только бы день, тянущийся бесконечно долго, скорее превратился в поздний вечер.

Как только на Город опускались первые сумерки, Фета разгоняла помощников по домам.

– Идите, идите! – ворчливо повторяла она, помешивая травяное варево в котелке. – Нечего тут больше смотреть, вам надо отдохнуть от сегодняшних хлопот, мне надо отдохнуть от вековых бед, а болезным теперь только и остается, что отдыхать. Уходите!

Когда дверь со скрипом закрывалась за последней сиделкой, Юли медленно выходила из своего закутка. Теперь она могла спокойно обойти комнаты, помогая бабушке напоить вечерним отваром заходящихся в кашле людей. Мучающиеся, они отчего-то испытывали облегчение, когда к кровати подходила она – тоненькая, кудрявая, с бледной, почти прозрачной кожей.

Холодными пальцами Юли нащупывала пульс на бессильных руках, подносила к растрескавшимся губам пиалы и тихо пела, уводя больных в глубокий сон. Она чувствовала в себе силу, способную им помочь. Ей казалось, что достаточно чуть оттолкнуть их от кромки, за которой нет ничего, кроме бесконечной пустоты, и они сразу перестанут заходиться в мучительном кашле.

Но Фета строго-настрого запретила ей даже думать об этом, когда девушка робко заговорила с ней однажды.

– Нашлась мне тут! – вскричала старуха, схватив Юли за руку. – Лекарь. Глядите-ка! Вот! Вот твоя сила! Вот чем ты делиться хочешь.

Притянув к себе испуганную девушку, Фета ткнула коротким пальцем в ее медальон, скрытый кофтой.

– И поделюсь! – решительно ответила Юли, но тут же пожалела о сказанном.

– Вот если бы это было твое, девка, – процедила Фета, и ее глаза, старческие, почти прозрачные, вдруг налились пугающей серебряной силой, – тогда делись с кем хочешь. А уж коль живешь за счет того, что тебе и не принадлежит… то помалкивай!

В тот вечер Фета вытолкала Юли из лазарета и захлопнула за ней дверь. Девушка долго не могла уснуть, смотря в окошко на мирно спящий Город, и вертела в пальцах деревянный амулет. Сколько она себя помнила, на ней всегда был медальон. Когда он истончался, бабушка приносила другой, отчего-то злясь на нее, стараясь не смотреть в глаза.

Юли не решалась задать прямой вопрос о медальонах. То ли из-за гнева старой Феты, то ли боясь узнать ответ, такой же прямой и, наверное, очень горький. Больше она не пыталась заговорить с бабушкой о спасении больных и лишь изредка, будучи не в силах смотреть, как мучается очередной умирающий, начинала петь ему старую песенку, колыбельную ее кормилицы.

Медленно погружаясь в сон под чуть слышные звуки голоса, больные затихали, а кашель оставлял их на целую ночь. Пусть всего на одну, но она была самой спокойной из тех, что им оставались.

– Спи, моя птаха, спи, – пела девушка, мягко проводя холодными пальчиками по расслабленному лицу умирающего, – солнце ушло за скалы. В мире моей любви пахнут так пряно травы…

И больной погружался в глубокий покой, забывая о неминуемой мучительной смерти.

– Спи, не видать огня, боли, печалей, страха, – тянула Юли, расправляя скомканное покрывало, – там, где люблю тебя. Спи, засыпай же, птаха.

Фета, краем глаза следившая за каждым шагом своей любимицы, лишь неодобрительно качала головой, но не вмешивалась.

Резкий стук в дверь вырвал Юли из мягкой дремы. Ей снились изумрудные всполохи, сверкающие в ярком потоке солнечного света.

– Вставай, лежебока, – проворчала Фета, нависая над ней. – Вот я тебе принесла. Гляди сюда.

Бабушка держала в охапке кучу потертой, изорванной одежды.

– Что можешь – почини. Что не сможешь – порежь аккуратно на тряпки. Будут мне на протирку. Да… – Она опустила ворох тряпья на стул и присела на топчан рядом с Юли. – Я тебе завтрак принесу попозже, к нам тут новенького должны притащить, говорят, совсем плох… Крыла-а-атый… – протянула Фета, словно вспоминая, какое это слово на вкус. Потом прибавила: – Во время вылазки свалился с гряды. Теперь тащат его через всю пустыню, будь она неладна.

Юли слушала бабушку вполуха, разглядывая рваные лохмотья: годных к починке среди них было не много.

– Так он разбился, почему тогда к нам? – рассеянно спросила она.

– Нет, говорят, что болел давно, но все равно летал. Вожак он их. – Наконец старая Фета поднялась. – Ну давай там, не затягивай, приступай.

Юли проводила старуху глазами, а когда сгорбленная спина ее скрылась за дверью, девушка опустила ноги на холодный пол. За окном чуть брезжил рассвет. Горожане еще спали, кутаясь в тонкие одеяла, и видели, наверное, сладкие сны об оазисе, к которому улетели новые Вестники.

«Надо же, как не везет Крылатым, – подумала Юли, подходя к умывальнику. – Один Вожак отправился на верную смерть, а тут и второй, кажется, скоро покинет Братство…»

В таз полилась мутная, дурно пахнущая вода. Юли осторожно опустила руки, пробуя ее, остывшую за ночь, вздохнула и начала приводить себя в порядок. Девушку ждал долгий день и целая куча старого тряпья…

– Раз – стежок. Два – стежок, – по-привычке считала Юли, низко склоняясь над тканью. Это помогало ей не задремать. – Три – стежок. Четыре – стежок. Пять – стежок.

Фета давно уже принесла ей завтрак: сумрачная и деловитая, она даже не взглянула на девушку – поставила тарелку и поспешила обратно. Юли рассеянно помяла в пальцах пресную лепешку, прислушиваясь к шагам за стеной, и продолжила шитье.

– Раз – стежок, – шептала она, превращая чьи-то обноски в пригодную для ношения рубаху, что послужит лазарету еще немного. – Два – стежок.

Когда спина у нее совсем заныла, Юли встала с топчана и сделала пару шагов по комнатке. Снаружи властвовал душный полдень. Она изучила открывавшийся из ее небольшого окна вид до мельчайших камешков. Скалистый склон горы, у подножия которой стоял лазарет, был серым и унылым, ветер лениво поднимал пылевые вихорки, увлекая за собой пепел да гарь. Виднелся и кусочек улицы, по ней если кто и проходил иногда, то прятал глаза, словно опасаясь увидеть умирающих от лихорадки соседей.

Но никто из попавших в лечебницу не мог заразить ближнего. Недуг, что старательно косил выживших, как трудяга-фермер из сказок Феты, приносили с собой пыльный ветер и грязная вода. Ослабленные скудной пищей тела поддавались болезни, принимая в легкие все больше песка и золы, чтобы однажды не суметь вдохнуть живительную капельку грязного воздуха.

Никто не мог быть виновен в болезни ближнего.

«Никто, кроме меня», – с горечью подумала Юли, еще немного постояла у окна, сжимая и распрямляя уставшие пальцы, а потом вернулась к работе.

За стеной кто-то протяжно заходился кашлем.

К вечеру куча тряпья, которую принесла на рассвете бабушка, превратилась в две аккуратные стопки. В одну, что поменьше, Юли сложила все пригодное для носки. Уже завтра Фета обрядит в починенные рубахи больных, чья одежда разорвалась, пропиталась потом и кровью. А самые исправное уйдет в казну, и Город распределит ничейные вещи среди тех, кто в них нуждается. Во второй же стопке оказалось то, что у девушки не вышло залатать. Но тряпки лечебнице всегда нужны.

Юли расслабленно выдохнула, опираясь на стену. Ей нравилось думать, что, она, хоть и несет угрозу для всех здоровых и сильных, не ест свой дневной паек даром. Однажды девушка видела в окно молодую женщину, которая шла в починенной руками Юли рубашке. Незнакомка даже не подозревала, что кто-то живет в маленькой пристройке к лазарету, – и между тем носила вещь, сделанную Юли.

«Значит, я и правда существую», – подумала тогда девушка, сглатывая подступившие отчего-то слезы.

Она давно научилась не обращать внимания на чувство бескрайнего одиночества. Когда-то очень давно, во времена, которые она почти не помнила, у Юли была кормилица. От этой женщины веяло теплом и домом, ее нежные руки заплетали непослушные волосы девочки в красивые косы, она пела ей колыбельную, покачивая и целуя. Кормилица каждый день приходила к ней в дом, где Юли жила с отцом. Его девушка помнила еще хуже. Только как он прижимал ее к себе, возвращаясь вечером, и как пахло от его рубашки горьким ветром и пылью.

А потом случилось самое страшное. Юли запрещала себе вспоминать. Каждый раз, когда ей снился тот бесконечно долгий день, она просыпалась с криком, в холодном поту. Хорошо еще, что ночные вопли в лечебнице не были чем-то особенным, что стоило внимания бабушки.

Вот и сейчас Юли, ловя себя на опасных мыслях, энергично замотала головой, загоняя их подальше. Она протянула руку к потрепанной книжке, что принесла ей Фета, и погрузилась в странную сказку о далеких временах, когда люди жили в зеленых садах и лакомились их ароматными плодами…

Солнце медленно склонилось к горизонту, над Городом пронесся остужающий дневное пекло ветер. Юли услышала, как Фета принялась выпроваживать помощников. Сиделки в последний раз обтерли раскаленные лбы, подали еще по глоточку отвара и друг за другом неторопливо отправились прочь, в мир живых.

«Ну, давайте, – нетерпеливо шептала Юли, слушая, как открываются и захлопываются двери лазарета. – Каждый раз будто издеваются надо мной».

Ей было невыносимо ждать эти последние несколько минут, когда ее одиночество, это немыслимое заключение в крохотном закутке, чувствовалось особенно остро.

Вот Фета перестала препираться с особо рьяными добровольцами и заковыляла между рядами коек, забирая из слабых рук оставшиеся после ужина грязные чашки. В животе у Юли заурчало. Не в силах больше сидеть на месте, она приоткрыла дверь и, пугливо оглядев темный коридор, выскользнула из своей комнатки.

В лечебнице пахло горьким отваром, что настаивался в огромном котле посередине большого зала. А еще кровью, тяжелый запах которой разносился по общим комнатам, отдельным палатам, коридорам и переходам. Этот запах казался отвратительным любому, кто заходил сюда с улицы, несмотря на то, что воздух снаружи пахло гарью. Но для Юли это был запах дома. Единственного дома, что у нее был.

Неслышно скользя вдоль стены, она прошла до первой комнаты, где обычно лежали те, чьи шансы прожить еще немного были выше, чем у остальных. В палате тихо разговаривали, Юли остановилась в дверях, прислушиваясь к беседе, что прерывалась слабым смехом.

«Как бы не закашлялись», – озабоченно подумала она и продолжила обход.

Ряд кроватей в комнате умирающих казался самым тесным. Разговорам тут не было места. Даже в редкие часы, когда Фета разрешала зайти в лечебницу родным, отсюда доносились лишь кашель и всхлипы. Зачем тратить последние силы на слова, если главное все равно не выразить?

Юли перешагнула порог, внимательно оглядываясь. Мужчины с седыми висками и шрамом на левой щеке, лежавшего прошлой ночью у самого входа, уже не было. Его кровать пустовала. Чистые простыни, взбитая подушка, серое покрывало. Вчера, когда Юли уже собралась уходить, мужчина протянул к ней исхудалую руку.

– Спой мне, спой… – прохрипел он, не замечая, как струйки крови потекли по его подбородку.

И Юли спела, присев рядом с забывающимся последним сном человеком.

И вот теперь его кровать была пуста. Ни следа не осталось на ней от того, кто обрел здесь покой. Может быть, уже завтра ее займет новый горожанин, заходящийся в кашле.

Не давая себе погрузиться в отчаяние, Юли отвернулась. На соседней кровати лежала женщина без сознания, которая провела в «тяжелой» палате уже несколько дней, но так ни разу и не пришла в себя. Юли промокнула влажной тканью ее сухие губы и двинулась дальше, переходя от постели к постели.

Обычно она обходила весь лазарет до полуночи. Фета никогда не заставляла девушку помогать ей ухаживать за больными. Но Юли выходила из своей комнаты каждую ночь, лишь изредка выбираясь на улицу, чтобы только вдохнуть холодный прогорклый воздух и снова обойти лежавших в «тяжелой» палате. Стянув вьющиеся волосы полоской ткани, она охотно бралась за любую работу, желая облегчить умирающим уход.

Бабушка ждала ее в своей комнатке: Фета разливала крепкий травяной отвар, доставала из коробочки подсушенные хлебные корочки, сдобренные солью. И, когда Юли заканчивала свои дела в палате, они еще немного сидели рядышком, потягивая питье. Старуха рассказывала внучке последние сплетни Города, смешно изменяя голос, и улыбалась во весь беззубый рот. В эти минуты Юли понимала, как дорога ей эта странная женщина, которая вырастила ее в стенах дома, совершенно не подходящего для маленькой девочки.

– Ну заходи, долго ты сегодня, – проговорила Фета.

– Мальчик, который у окна, никак не мог уснуть, ему все казалось, что он тонет в холодной воде, – пояснила Юли, присаживаясь на кровать.

– И откуда ему знать, как это – тонуть в воде, он и воду-то такую никогда не видел, – сказала Фета, протягивая внучке сухарик.

– Как тонуть – не знает, – согласилась девушка, – но захлебывается он точно…

– Да, совсем плох, бедняга, – кивнула старуха. – На все воля Святых Крылатых…

– Ой, я и забыла! – Юли подула на горячую кружку. – Крылатые принесли своего Вожака?

– Принесли. Да толку-то? – ответила Фета, посасывая размягченный в настое хлеб. – Он и побился сильно – нога сломана, вывернутая вся, страх, – и жар у него, и кашель сухой, и кровью уже плюется. Я его пока в отдельную поместила, но, видать, ляжет у входа с тяжелыми…

Юли помолчала. Чужая боль проходила сквозь нее очень давно, но девушка не научилась принимать ее как данность.

– Жалко его.

– Жалко, – согласилась Фета. – Молодой, так еще и мать схоронил недавно. Никто к нему теперь не придет, кроме Братьев. Да и те… будто у них время найдется. Говорят, старик их сейчас не жалует…

Они еще немного посидели, допивая терпкий отвар, но глаза уже слипались. Юли, согретая питьем, начала клевать носом.

– Э, голубушка, да ты спишь совсем! – спохватилась Фета. – Иди! Завтра дел у нас с тобой… Ох.

Юли склонилась к бабушке, прижалась на мгновение к ее сухой щеке и вышла.

Холодный коридор встретил ее знакомым запахом. Кто-то приглушенно стонал, кто-то заходился кашлем, кому-то не хватало воздуха, и он мучился, не произнося ни звука, кто-то, наверное, уже умер, но сил проверить всех еще раз у Юли не было. Завтра. Завтра придут сиделки и сделают все, что сумеют, а потом их сменит Юли. Завтра будет новый день.

Из-за приоткрытой двери отдельной палаты тоже доносился стон. Крылатый, который проводил в лазарете свою первую ночь, звал кого-то сквозь сон. Юли, не в силах побороть любопытство, приблизилась к двери и заглянула в щелку.

Лунный свет падал на одинокую кровать. Свалившаяся подушка валялась на полу, одеяло сбилось и свесилось, чуть не падая. Юноша, худощавый, со светлыми волосами, метался в горячечном бреду. Его нога была заключена в сапог из высохшей глины. Он мелко покашливал, втягивая воздух приоткрытым ртом.

Юли осторожно зашла в комнату, подняла подушку, положила ее в изголовье, накинула на тело Крылатого одеяло. Он чуть слышно застонал. Девушка дотронулась до его лба, обтерла влажной тканью. Парень лихорадочно заговорил, облизывая сухие губы.

Не зная, зачем это делает, Юли наклонилась к нему, силясь разобрать, что же так исступленно бормочет больной.

– Алиса… Алиса. Успей. Вернись, – повторял Крылатый. – Прошу, Алиса… Мне страшно…

Девушка густо покраснела и выскользнула из комнаты.