Все вечера Томас проводил запершись в доме, медленно покачивая колыбель с Юли. Она быстро набирала вес, много спала, тянулась к груди кормилицы, приходившей несколько раз на дню. Женщина нежно улыбалась девочке, беря ее на руки. Томас уходил во двор, дожидаясь, пока Элла выйдет.

– Спасибо вам, – говорил он ей, отводя глаза.

– Не за что, Томас, – отвечала она с улыбкой. – Все мы чьи-то дети.

А потом Элла возвращалась к себе домой, где ее ждала спокойная жизнь счастливой матери и жены. Томас почти ненавидел ее мягкую грацию, вечную улыбку, то, с какой нежностью она брала из колыбели Юли, с каким сочувствием поглядывала на него. Слишком счастливая, женственная и благодушная. Слишком живая для мира, где не было больше Анабель, а сам он оказался предателем и трусом.

Троих Братьев казнили на рассвете, как и предрек Правитель. У Томаса в памяти не сохранилось ни слова из обвинительной речи, что приказал прочесть ему старик. Он помнил лишь, как народ, собравшийся на площади, затаил дыхание, слушая его голос. Он помнил лишь взгляд Хэнка, неотрывный, прямой и спокойный. Вожак Крылатых словно бы не таил на Томаса злобы, не обвинял его в предательстве. Он просто стоял, расслабленный и умиротворенный, смотрел на Томаса, плечами поддерживая двух других Крылатых, не принявших новых правил Города.

Томас не знал, чего стоило Хэнку уговорить остальных собратьев слушаться старика, не подставляя под петлю свою шею. Если бы он был на их месте, Томас бы не раздумывая пошел за Вожаком и справедливостью на любую смерть, он всегда чувствовал за собой готовность жертвовать всем ради Братства. Но в день казни, зачитывая приговор, Крылатый оказался по другую сторону справедливости. Одурманенный колдовством медальона Правителя, народ восторженно поддерживал каждое заученное им слово.

Хэнк не отвел взгляда, когда петля сдавила ему шею.

«Я прощаю тебя», – прочел Томас по его губам или просто убедил себя в этом.

Когда из-под крепких ног Вожака выбили опору, Томас заставил себя смотреть на последние судороги, наблюдать агонию каждого из трех Братьев, убитых им. Эта картина навсегда запечатлелась перед его глазами: раннее утро, пахнущее гарью, вскрики толпы и три безжизненных тела, висящих на каменных столбах.

Тем вечером Томаса избрали новым Вожаком почти не понимающие, что происходит, Братья. Они безропотно проголосовали за него. Томас с болезненным удовольствием следил, как обморочно бледнело лицо старика, стоявшего в дальнем углу общего дома Братства.

«Даже твоей новой силе не так-то просто сломить волю Крылатых, паук», – думал он, принимая рассеянные поздравления.

Вглядываясь в пустые лица, Томас понял, что никогда уже не будет одним из Братьев. Предавая Хэнка, он лишил себя права считаться Братом, наслаждаться крыльями и небом. Единственное, что осталось у него теперь, – это надежда, что Анабель бы поддержала его выбор, поняла бы, что жизнь маленькой Юли стоит любых потерь.

С того дня он переступал порог общего дома, как только завершались каждодневные хлопоты, возвращался к себе домой и плотно затворял дверь. Все меньше людей называли его теперь по имени. Все меньше людей его навещали. Одна только Фета, которая приходила понянчить Юли, кивала ему, присаживаясь рядом с девочкой, да кормилица, смущенно улыбающаяся в ответ на его хмурые взгляды.

До поздней ночи Томас занимался лишь тем, что переписывал старые весточки Анабель с хрупких табличек в книжицу с кожаной обложкой.

Когда он решился наконец впервые открыть скрипучие страницы, то дрожащими пальцами провел по надписи на первой из них, подавился собственным рыданием, сполз по стене и долго лежал на полу, скрипя зубами, гася рвущийся наружу вой.

«Взлетая высоко, помни о тех, кто ждет тебя внизу. А.».

Она написала ему о маленькой Юли, еще когда он, глупец и болван, улетал, движимый красивыми словами паука, на далекую Гряду. Она писала ему. Она молила его остаться, а он, паршивый падальщик, даже не оглянулся, шагнув за Черту.

Боль выворачивала все нутро, не давая вздохнуть, пульсировала в голове в ритме сердца. Каждая секунда существования была наполнена болью. Все существующее в сожженном мире было болью. Сам Томас стал ею.

Из небытия его вывел пронзительный плач Юли. Девочка надрывалась, широко раскрывая ротик. Томас поднялся и подошел к ней. Взяв дочку на руки, он прижал ее к груди и принялся медленно покачивать. Он убаюкивал ее, рыдающую за них двоих, и сам учился жить с этой болью.

Когда Юли крепко заснула, Томас осторожно положил ее в кроватку, накрыв по плечики одеялом. Он еще немного постоял над ней, узнавая в детских чертах Анабель, да и самого себя. Девочка сладко спала, прижимая к щеке кулачок.

Крылатый поднял с пола выпавшую из рук книжицу, присел у стола, взял первую табличку с письмом и принялся аккуратно переносить его на бумагу.

«Здравствуй, дорогой мой, непутевый мой, самый лучший мой! Сегодня я готовила на ужин твой любимый суп, все думаю, что ты там ешь, непутевая голова. Как же я тоскую по тебе, как же тоскую. Не описать мою тоску, не вместить в безучастные буквы. Но когда океан грусти, кажется, совсем меня поглощает, я вспоминаю, что ты где-то есть. Что ты любишь, помнишь меня, просто сейчас мы далеко друг от друга, а это временно, как временно все в жизни. Как временна сама жизнь. И однажды я выйду на порог нашего дома, протяну руку, а ты ухватишься за нее, обнимешь меня, прижимаясь запыленным лицом к моим волосам. Мы немножко постоим так, потом зайдем в дом и наглухо затворим за собой дверь. Все так и будет, родной мой, все так и будет».

– Я думала, вы уже в Городе, – проговорила Алиса, просовывая руки под обессиленные плечи Томаса и приподнимая его. – Зачем вы вернулись?

– Я обнаружил отряд, – с трудом проговорил Томас. – Тех самых воинов, которые чуть было нас не казнили.

– Святые Крылатые, они шли за нами? Как? – Алиса гладила дрожащей ладонью по седым волосам, пытаясь понять, ранен ли ее Вожак.

– Карта. Они вытащили ее из книжицы, прежде чем сжечь. – Он хрипло засмеялся. – Я болван, конечно. Ну да ладно. Их больше нет.

– Вы сумели победить? – Алиса прищурила глаза, наполненные новой силой. – Всех? В одиночку?

– О, я был не один, – ответил Томас. Снова не чувствуя своего тела до самых лопаток, он подвинулся, опираясь на руки, к стволу Дерева. – Со мной был вот этот парень. – Слабым движением Крылатый дотронулся до расколовшегося надвое медальона. – Он-то их и сжег, как настоящий герой.

Алиса ахнула и потянулась к деревянным половинкам.

– Но… Если он раскололся… – Она пыталась подобрать слова, но прочла все на лице Вожака. – О, Томас…

Прижимая ладони к лицу, девушка смотрела на Крылатого. Его обездвиженное тело лежало пластом на земле, затылок опирался на ствол, сам же Томас казался теперь высохшим стариком.

– Тихо, тихо, – успокоительно прошептал он. – Нам нужно успеть поговорить прежде, чем я усну. Скажи мне, это то самое Дерево?

Алиса, из последних сил сдерживая подступающие слезы, кивнула:

– Да, я чувствовала именно его весь наш путь. Это то самое Дерево, а раньше тут была настоящая Роща. – Ее голос потеплел. – Здесь был огромный лес. Алан, ну, в смысле, Дерево, он мне показал, как тут было раньше… Томас, это люди виноваты в появлении Огня!

– Я знаю, – проговорил Крылатый, глубоко вздыхая. – Людям нужны были медальоны, сок, могущество… И плевать они хотели на мудрость деревянных истуканов.

– Но откуда вы знаете? – спросила Алиса, не сводя с него глаз.

– Потому что Огонь смог испепелить все, но изменить суть людей у него не вышло. Никому не нужна мудрость, Алиса, всем нужны власть и бессмертие.

– Почему же тогда вы полетели искать Дерево? – прошептала девушка.

Если не впускать в свое иссушенное сердце никого нового, то оно постепенно перестает болеть от тоски по всему ушедшему – эту мудрость Томас усвоил лучше всех Законов.

Он принимал в Братство молодых воинов, оставаясь безучастным к юному блеску в глазах, этому щенячьему восторгу от первых полетов и неба. Сами крылья больше не приносили Томасу того удовольствия, на котором и держались Братья в годы лишений, трудностей и даже голода.

Старая Фета давно перестала здороваться с ним, а кроме нее никто и не смел переступить порог его дома с закрытыми ставнями. Томас отвык даже от звучания собственного имени, ведь больше некому было называть его так. Он стал Вожаком, лучшим, наверное, из всех, какие были когда-либо у Крылатых.

«Вот так, милая», – шептал он вечерами, перелистывая страницы книжицы, которая хранила в себе старые письма Анабель.

Кроме этих писем да пустой колыбельки в углу пыльной комнаты, у него осталась только память о былых днях, полных солнца, смеха и счастья. Счастья, в существование которого он уже и не верил.

Когда безумный вестник все-таки вернулся в Город, один из полусотни глупцов-смертников, которых Томас лично отбирал среди добровольцев, Город всколыхнула былая надежда. Та самая, слабо питаемая остатками силы Правителя, что почти погасла в Вожаке.

Толпа больше не восторгалась красивыми речами старика, да он и не произносил их, прячась за спинами советников и охраны. Ему нравилось вызывать Томаса ближе к полуночи, чтобы тот слушал его пустые слова, грозные обещания, видел его бессилие, чувствовал страх потерять покровителя.

Но каждую такую ночь Томас упивался старческой немощью Правителя. Он знал: как только паук закостенеет в своем кресле, сила его давних уверений развеется, Город очнется от морока, увидит, что натворил старик со всеми выжившими, и обрушит свой гнев на главного помощника, на правую руку паука, на него – Вожака Братства.

Но пока этот день не наступил, Крылатый привычно усаживался напротив кресла Правителя и слушал, как тот проклинает иссякший медальон, тонкий и пустой, и о том, что не помогают ему другие деревянные амулеты. Древняя магия не проявила себя так, как мечтал старик. Высасывая мощь медальона, он растратил и всю собственную, человеческую силу. Теперь извечный хозяин истончившейся деревянной пластины тощей тенью восседал на троне голодного, уставшего Города.

– В этой старой древесине больше нет сил, – в тысячный раз повторял старик. – Мне нужно новое Дерево, сильное, живое, как описано в манускриптах. О, только бы вернулись Вестники, Огонь их сожри, как давно ты послал их, мальчик? Как давно?

– Давно. Но они могут и не вернуться, – привычно отвечал Томас. – Нет никакого Дерева, старик. Ничего нет, кроме Города. Поздно уже, дай мне, что причитается, и я пойду.

Не слушая скрипучих ругательств, Томас вырывал из рук Правителя очередную коробочку с деревянным амулетом и выходил наружу, в объятия горчащего ночного воздуха.

– Когда Братья узнают, сколько проклятых медальонов я отнес нашей девочке, милая, – шептал Крылатый, шагая к лазарету, – легкой смерти, как у Хэнка, мне не видать: они разорвут меня собственными руками на том же месте на площади.

Анабель молчала. От нее он давно уже не получал ни ответов, ни одобрения. Как бы Томас ни старался придумать себе знак, посланный из неведомой дали, где ждет его любимая, этого не получалось. Крылатый точно знал: даже ради единственной дочки Анабель не стала бы предавать весь народ, всех Братьев и всех выживших сожженного мира.

«Игра стоит свеч. Что мне эти люди? Что мне их надежды? – уговаривал себя Томас, подходя к лазарету. – Никто не спас мою жену, никто бы не стал помогать мне спасти дочь. Так пусть их сожрет Огонь. И меня вместе с ними».

Он коротко стучался в дверь лечебницы, Фета приоткрывала ее, неодобрительно осматриваясь.

– Как она? – спрашивал Томас из раза в раз.

– Как обычно, – отвечала старуха. – Отпустил бы ты ее, не дело это… Какой уже по счету? А толку…

– Передай, что папа ее очень любит, – шептал Томас, сглатывая ком, встававший в горле.

И уходил, чтобы через год, или полгода, или всего пару месяцев встретить Фету на улице, различить ее сухой кивок и следующей ночью забрать из слабых рук старика новый медальон, один из последних, оставшихся в Городе, единственную вещь, которая могла продлить жизнь его Юли.

В ночь возвращения Вестника Томас пришел к старику без вызова.

– Это правда? Он видел Дерево? – прорычал Крылатый, захлопывая за собой дверь. – Там есть оазис?

– Да, мой мальчик. – Давно уже старик не чувствовал такого ликования. – Там есть живая земля, вода и юное Дерево. Глупец не смог донести сюда даже одну свежую веточку, но и засушенной хватило, чтобы полакомить меня.

Правитель легко оттянул ворот халата, и Томас увидел на его тощей груди тонкую веточку Дерева. Приглядевшись, Крылатый заметил, что мертвенно-бледные щеки старика порозовели, что весь он наполнился силой; в его осанке, голосе, даже во взгляде больше не читалось немощи. Он помолодел на пару десятков лет.

– Мне нужна живая ветвь, Томас, – запахиваясь, сказал паук. – Нужны сок, кора, древесина, листья – все, что есть у этого проклятого Дерева. И ты принесешь мне это.

– Даже если бы мог, с чего, ты думаешь, я стал бы делать это ради тебя? – устало откидываясь на стуле, спросил Томас.

– Во имя нашей старой дружбы, например. – Правитель коротко засмеялся, но тут же снова посерьезнел. – Ты полетишь к оазису, найдешь Дерево и принесешь все, что только получится забрать. А я… Слушаешь меня, мальчик? Я поделюсь одной маленькой веточкой, а может быть, и каплей живительного сока с твоей милейшей дочуркой. Нашей угрозой всеобщей лихорадки и чумы. Как тебе предложение?

Томас молчал, прикрыв глаза ладонью. Он не видел Юли уже много лет, ее забрали у него после того случая с кормилицей. Даже воспоминание об этом заставляло болеть сердце.

– Я не долечу, старик, ты это знаешь, – проговорил он, не убирая руку от глаз. – Я уже не молод, и мой медальон истончился, силы во мне почти не осталось. Спящие амулеты не приживаются на Крылатых, мы уже пробовали. Я всегда был уверен, что ты умрешь раньше, но ты нашел свое спасение, а для меня его не существует. – Томас встал со стула. – Я столько лет служил тебе, спасая свою девочку. И буду делать это вопреки ненависти к тебе да и к себе самому, пока мое время не закончится. Но его осталось совсем мало. Я не долечу до оазиса, где бы он ни был.

Старик слушал его, склонив голову набок, рассматривая постаревшего, потрепанного Вожака: тот и правда сдал в последнее время.

– Да, спящие амулеты не приживаются на Крылатых, – согласился он. – Но что, если забрать разбуженный медальон у одного из Братьев, когда это понадобится? Уверен, что тебе передастся сила.

– Ты предлагаешь накинуться на Брата в Городе, вырвать у него из груди кусок плоти с медальоном и повесить амулет на себя? – раздраженно прошипел Томас.

– Можно и так, конечно, а можно взять с собой самого молодого и несмышленого, отлететь с ним подальше, а там уже… Ну да что я тебе объясняю. – Старик зашелся каркающим смехом. – Согласен?

– Нет. – Томас повернулся к двери. – Я не согласен, старик.

– Очень жаль, твоя девочка так и не будет спасена… Совсем скоро ей понадобится хоть какой-нибудь медальон. Старый ли, новый – когда захлебываешься своей кровью, одновременно выпивая жизнь тех, кто дышит с тобой одним воздухом, это не так уже важно. А медальона не будет. Прости, Том, но если ты не помогаешь мне, то я не помогаю тебе. Таково правило.

Томас слушал его, прислонившись лбом к тяжелой двери.

– Ты клянешься, что Юли доживет до моего возвращения? – глухо проговорил он.

– Да, мой мальчик.

– Ты клянешься, что отдашь ей столько силы нового Дерева, сколько понадобится для исцеления?

– Да, мой мальчик.

– Я согласен. Я полечу к оазису, – прошептал Томас, не сомневаясь, что паук его услышит.

Томас молчал, не в силах поднять тяжелые веки: казалось, сон поборол его, но Крылатый заставил себя встряхнуться.

– Почему я полетел к Дереву? – переспросил он. – Потому что продался властному и бессмертному, девочка. Нашему дорогому пауку…

– Правителю? Но вы же… Вы же с ним соратники! Он же не хотел пускать вас! Он же говорил, что в Городе и так все есть, – но вы решили лететь! Томас, я не понимаю. – Алиса встревоженно смотрела на него, и только сейчас Крылатый увидел, насколько она молода.

– Вестники улетели очень надолго, силы медальона не хватало Правителю, чтобы приструнить каждого недовольного. Вот он и поменял свою тактику: теперь я стал сумасбродом, жаждущим изменений, а он, оказывается, всегда был за мир и благоденствие внутри стен Города. – Томас горько усмехнулся. – Девочка, мне так мало осталось, я не хочу об этом.

– Нет, Томас, пожалуйста, я все еще не понимаю, – настаивала Алиса. – Зачем вам понадобилось лететь сюда, если вы все знали?

– У меня есть дочь, – произнес Томас, закрывая глаза. – Тоненькая, словно прозрачная. Кудрявая, смешливая, вся в мать… Она очень больна. А то, что поддерживает ее силы… есть только у Правителя. И у Дерева… я хотел убить сразу двух зайцев. – Он говорил короткими фразами, делая частые паузы. – Паук сказал, я должен лететь, и тогда он даст еще… А если бы долетел, я бы сам принес ей… Но уже поздно. Я точно знаю, поздно. Милая, я не успел. Анабель, Анабель, пусти меня к себе… Я не успел.

Его голова запрокинулась, а тело начали сотрясать судороги. Алиса подскочила к нему, схватила за плечи и прижала к себе.

– Ну-ну, Томас, тихо, тихо, – шептала она ему в волосы, глотая слезы, – тихо-тихо…

Крылатый замер в ее руках. Он обратил к ней лицо, открыв глаза, стараясь увидеть ее сквозь туман, опускающийся на него, уносящий с собой.

– Вернись в Город, найди Фету, – прохрипел он. – Принеси ей ветку Дерева, пусть она отдаст ее Юли. Юли… Юли…

И Томас затих, медленно опуская веки.

Алиса оцепенела.

Ручей продолжал журчать у их ног, Чарли ворчал, сидя на пригорке, ветер играл мягкой травой, даже серебристое Дерево чуть слышно шептало о чем-то своей листвой. В этих спокойных явственных звуках было что-то неправильное, невозможное для Алисы, которая обнимала бездыханное тело Вожака.

Все еще прижимая его к себе, девушка осторожно прислонила Томаса спиной к стволу и пригладила его растрепавшиеся волосы. Все морщины разгладились на его спокойном лице. Годы сокрытой тоски, боли и потерь больше не делали его далеким и холодным. Он снова помолодел, словно со смертью с него спал груз всего дурного, что произошло с ним в жизни. Алиса не увидела в его уходе ни капли сопротивления или горечи. Вожак отдался смерти, как отдается сну усталый путник. И теперь он спал глубоким, расслабленным сном, удобно прислонившись к серебристому стволу Дерева.

Алиса еще немного посидела рядом с затихшим телом Вожака, провела по его лицу ладонью, прощаясь, согревая своим теплом его остывающие черты…

Из крылатого сна окрик Томаса вырвал ее как раз в тот миг, когда древесное Божество, которому она по наивности дала человеческое имя, назвало свою цену помощи выжившим.

Навсегда остаться в крылатом сне вместе с Аланом, жутким, но таким манящим, было не самой страшной участью. Алиса чувствовала, что именно там ее место.

Но Лин, ждущий ее дома, так далеко, и родная Шая, которая, наверное, уже все глаза проглядела в надежде на ее возвращение… Мысли о родных людях не давали девушке покоя.

Не в скором времени, но когда-нибудь позже Алиса мечтала стать матерью, прожить счастливую жизнь в теплом доме, рядом с мужем, детьми, а потом и внуками. Все это становилось далеким и невозможным, когда она оказывалась рядом с Аланом, слушала его, впитывая мудрость, что струилась в этом нечеловеческом теле.

Мир заставлял Алису разрываться надвое. Одна ее часть страдала от горчайшей боли, когда Крылатая медленно проводила пальцами по успокоенному лицу Вожака, человека, который стал ей безмерно дорог за многие дни их совместного путешествия. Ее неудержимо тянуло домой, поделиться с родными пережитым, рассказать им о закатах в пустыне, о сиянии ночных небес, об оазисе, воде и зеленой траве на горных склонах. Эта часть Алисы скучала по мальчишке Лину, отчаянно, немыслимо. Тосковала по Шае, которая заменила ей мать, согревала своей любовью долгие годы.

Но другая часть Алисы, ставшая вдруг сильной, знающая тайны сожженного мира, чувствовала, что должна занять свое место рядом с Божеством в его сне. Вернуть в Город воды, взрастить новый лес, принять Говорящую в себе, питаться мудростью Священной Рощи, не допуская больше преступлений своего народа.

Чарли, подобравшийся к ней, присел рядом, разглядывая замершую девочку. Он почувствовал, когда другой человеческий отпрыск выдохнул в последний раз и покинул мир живых. Но и девочка, его девочка, уже не принадлежала ему до конца. Она словно размылась на фоне серебряного сияния Дерева, все глубже погружаясь в свои мысли.

Алиса протянула руку, погрузив пальцы в пушистый мех; посидев так, она вздохнула, словно отыскала решение мучившего ее вопроса.

– Ну что, хороший, остались мы с тобой вдвоем, да? – проговорила она, поглаживая лиса. – Мне нужно вернуться в сон, а там посмотрим. Не заскучаешь?

Чарли хотел бы рассказать ей, как страшно ему тут одному, когда она так странно замирает рядом с Деревом. Но лис чувствовал, что неназванный призовет девочку даже против ее воли. Коротко заскулив, лис потерся об руку Алисы лбом и медленно пошел к нагретому солнцем плоскому камню.

«Я буду ждать тебя сколько будет нужно, – решил лис. – Пока ты не вернешься ко мне. А если нет, то я сам пойду за тобой, ведь ты – моя стая».

Алиса коснулась серебряного ствола, зажмурилась, чувствуя, как распускаются крылья, и сразу увидела знакомую поляну, Рощу и Алана, который ждал ее возвращения.

– Тот человек… – спросил он, подаваясь ей навстречу. – Он умер, да?

– Да, – выдохнула Алиса. – Это был мой друг, он сражался за меня с целым отрядом варваров, они шли сюда зачем-то…

– Варвары? Те, что закрыли вас в клетке? – хмурясь, переспросил Алан, встревоженно глядя на нее.

– Да, это были они…

– Я чувствовал, что опасность приближается, но отвлекся… Если бы они дошли, то срубили бы меня, разорив оазис. – Алан потер лоб. – Их больше нет?

– Томас… – Алиса запнулась. – Он сказал, что вступил с ними в бой, а медальон как-то помог ему справиться сразу со всеми. Но он потратил слишком много сил, амулет раскололся, и он…

Алиса поняла, что плачет, и села на траву.

Присев рядом, Алан обнял ее за плечи.

– Он ушел успокоенным, я почувствовал это… – прошептал юноша. – Этот человек пережил много боли и страданий, он в чем-то себя винил. Хотя не был виновен в полной мере. Он… Он умел любить. Он и тебя полюбил, Алиса.

Девушка всхлипнула, пряча лицо в ладонях.

– Я оставила его там, – проговорила она. – Не знаю, сумею ли похоронить его одна…

– Не беспокойся. – Алан улыбнулся ей. – Мои корни унесут его в глубь земли, там ему будет спокойно. Я благодарен твоему другу за спасение… Жаль, что не успел ему отплатить.

Алиса сидела, прижимаясь плечом к Божеству. Ей было тепло, раздирающие сердце сомнения улеглись спокойной уверенностью в правильности собственного выбора.

– Ты можешь ему отплатить, – шепнула она, отстраняясь. – Обещай, что сделаешь это.

Алан кивнул, внимательно рассматривая враз подобравшуюся Крылатую.

– Томас, этот человек, он мне сказал, что в Городе его ждет дочь. Она, видимо, больна, и ей… – Алиса замолчала, подбирая слова, а потом прибавила: – Ей нужна твоя сила, понимаешь? Чтобы вылечиться. Он просил принести в Город ветку Дерева для своей дочери. Алан, он просил меня за секунду до смерти, понимаешь?..

Она еще что-то говорила, не в силах посмотреть в лицо своему Божеству.

– Тихо, тихо, – сказал Алан, прерывая ее бессвязную речь. – Я понял, я согласен. Предки всегда платили за верность своей милостью, и я поступлю точно так же. Ты возьмешь веточку, соберешь сок и полетишь к своему народу.

Алиса слушала его, вцепившись в траву побледневшими пальцами.

– Но ты должна вернуться, – продолжал юноша. – Показать путь сюда своим людям, чтобы они возделывали живую землю и растили новый лес. А сама придешь ко мне, в мою крылатую сказку. Вместе мы вернем миру воду и жизнь. Ты согласна?

– Да, – ответила Алиса, не давая себе ни мгновения на раздумье.

В мгновение, когда она дала согласие, мир, полный запахов леса, шорохов густой травы и серебряной силы глаз Алана, покачнулся под ногами. Звук ее голоса еще висел в густом воздухе леса, но сама Алиса уже медленно поднималась с земли, оглядывая оазис.

Не желая растягивать прощание, а может быть, и не понимая нужности последних слов, если главное стало решенным, Алан прервал свой сон, возвращая Крылатую в мир пустыни. Чарли терпеливо дожидался ее у корней.

Там, где нашел покой Томас, виднелся теперь лишь холмик свежей земли.

Алиса нашла гладкий камень на дне ручейка, с трудом протащила его по рыхлой земле и поместила у края холмика. Острым наконечником арбалетной стрелы она выцарапала на камне большую букву «Т» и замерла, покачиваясь, плотно зажмурив глаза.

– Я принесу вашей дочери ветку, Томас, обещаю, – проговорила Алиса, проводя ладонью по шероховатому боку камня. – Пусть вам будет хорошо там, куда вы ушли…

И не оборачиваясь больше, она потянулась к Дереву. Нижняя веточка с парой нежных листочков робко шевельнулась ей навстречу.

– Прости, если тебе будет больно, – шепнула Крылатая, одним движением ломая ветку у самого основания.

По светлой глади ствола прошла мучительная судорога, листья зашумели от внезапно поднявшегося ветра. Алиса подставила под рану горлышко фляги, наблюдая, как пахучая вязкая жидкость медленно потекла внутрь. Как только последняя капля густеющего сока, затягивавшего место слома, попала во флягу, Алиса плотно завинтила крышку и привязала бутылку к поясному ремню.

Устраивая лиса за пазухой, пряча во внутренний карман ветку, проверяя, на месте ли запасы в рюкзаке, Алиса не смотрела по сторонам. Она познала все тайны, которыми была готова поделиться с ней эта земля. А значит, все, что могло случиться в оазисе, – уже случилось. Ей предстояла обратная дорога в Город, и новые знания плескались в Алисе, как сок Дерева – в надежной фляге.

Алиса расправила крылья и все-таки бросила последний взгляд на Дерево, что шумело ей вслед. Она уже почти отвернулась, когда ей почудилось, что на месте юного Дерева из священной Рощи стоит юноша и провожает ее серебряным взглядом.

Можно было отправляться в путь.

Где-то в незримой для живущего дали распахнулись двери, залитые мягким солнечным светом. Стройная женщина с кудрявыми волосами вышла на порог, протягивая руку подходящему к ней мужчине. Вот они обнялись в дверях, он, уткнувшись лицом в копну локонов, вдохнул полной грудью запах нагретого солнцем тела женщины, а потом нашел жадными губами ее губы. Вот она, дурачась, оттолкнула его, но сразу же обняла снова, порывисто и крепко. Вот они, держась за руки, шагнули за порог, в мягкий сумрак комнаты. Дверь затворилась.

А солнечный свет, наполняющий все сущее, так и не дал разглядеть, что же там, за чертой порога.