Глава 3
Побег
– Сны отображают наши страхи, явные и скрытые желания. Бессознательное царит в сновидениях, перетягивая в иллюзорный мир также устоявшиеся, часто используемые жесты. О них мы и поговорим в первую очередь.
Солнце припекало, но ласковый ветерок делал путешествие сносным. Мы ехали между разъездной группой и остальными воинами, не видя первых и не слыша вторых. Как сказал герцог, ничто не должно отвлекать от обучения.
– Почему о них в первую очередь?
– Жест, ваше высочество, может стать якорем, который позволит вам помнить, что вы спите. Если сновидение осознанно, темный чародей больше не сможет в нем хозяйничать.
– Ясно…
На самом деле я понимала не все, о чем рассказывал Холгер. Но переспрашивать не хотела. Да и зачем мне, если я скоро сбегу?
А точнее, сбегу сегодня.
– В повседневной жизни часто используемые жесты можно применить, чтобы заякорить нужное настроение. К примеру, крепкое сжатие мочки вернет концентрацию внимания. Почесывание подбородка напомнит, что нужно…
После убийства короля, когда стало ясно, что темный идет к нам, Мак разработал несколько вариантов побега на весь маршрут – от ворот Аркиола и до дворцовых стен в Форке. Больше двадцати для всевозможных обстоятельств, с учетом разной погоды.
Главная сложность – чародей мог отираться все время поблизости, и чтобы временно вывести из строя, я должна была его напоить или накормить снотворным. И я бы сейчас радовалась, что Тенебриша нет, если бы не шэйшев барс. Темный при самом неблагоприятном исходе событий изнасиловал бы, барс же сожрет.
Впрочем, ответ, как избавиться от хвостатого стражника, был на поверхности.
– Времени мало, поэтому будем делать якорь из жеста, который у вас в фаворитах. Когда волнуетесь или погружены в свои думы, – Холгер повысил голос, – вы накручиваете на палец локон.
С виноватой миной на лице я отпустила вьющуюся прядь.
– Я слушаю вас внимательно, – заверила временного учителя.
Герцог рассмеялся, а затем неожиданно поблагодарил:
– Спасибо, ваше высочество.
И столько прозвучало в голосе иронии, что я действительно смутилась и принялась его слушать. Сама же напросилась, чего уж теперь.
Удивительное дело, стоило стать внимательнее, как постепенно картинка в голове уложилась. Методика якорения нужного состояния или воспоминания на жестах мне была по силам. И я принялась тренироваться.
К вечеру усталость навалилась настолько сильная, что захотелось отложить побег.
Стыдно сказать, но после ужина я не нашла сил сходить на реку, довольствовавшись ведром воды, и уснула беспробудным сном.
Внизу бездна, расцвеченная всполохами грозы, прикрытая вуалью черных облаков.
Я ахнула. Пошатнулась. Рухнула в пропасть…
Резкий рывок назад. В теплые объятия. И горячечный шепот в затылок:
– Что же ты, недотрога? Осторожнее надо быть.
Развернув к себе лицом, мужчина крепко меня обнял. Я слушала, как сильно билось его сердце. И с восторгом понимала, что он испугался. За меня, что едва не потерял.
Почему-то мысль принесла радость. Он не может без меня. Это ли не счастье?
Счастье? Какая странная мысль… И ошибочная. Тот, кто болезненно привязался к другому человеку, часто несчастен. Любовь – не зависимость, любовь – свобода. Так учили жрицы Милосердной, и я истово верила им.
– Рина, когда я предлагал прогулку под небесами, я не думал, что ты будешь настолько беспечна.
Вроде и выговаривал, а без огонька. Скорее, он горд собой, что успел вовремя и не допустил беды.
Продолжая стоять у края бездны, мы обнимались. И слушали ветер.
Рука мужчины легла мне на спину. Томительно медленно провела от основания шеи к пояснице и, чуть задержавшись на ней, без спешки вернулась обратно. Кожу покалывало под тонкой тканью альмандинового платья. Шальной ветер развевал его подол, и казалось, что мои ноги охвачены ярко-алым пламенем.
– Аромат твоих волос пьянит как дорогое вино – тонко, незаметно, делая счастливым, заставляя забыть, что завтра будет расплата в виде похмелья.
Я рассмеялась – да он поэт!
– Я говорил, что у тебя красивая улыбка? – Горячее дыхание коснулось моей щеки, и мужские губы на миг прижались к скуле легким поцелуем. – Готова?
– К чему? – спросила я, обмирая от будоражащего воображение предчувствия.
– Я обещал покатать на дракене.
Позабыв, что позади бездна, попыталась отстраниться. Тенебриш не позволил, вновь дернув на себя.
– Почему ты такая пугливая, Рина? Для тебя же лучше, если пересилишь свою боязнь. Страх сковывает, и по-настоящему сильный человек, стремящийся к свободе, преодолевает его любой ценой.
Шагах в десяти от нас зарычал дракен. Яростно и нетерпеливо.
– Пойдем, Сизый уже застоялся.
Но я застыла, не в силах добровольно приблизиться к крылатой твари, переминающейся с лапы на лапу.
Ох, это не Гром герцога! Темно-серого с синеватым отливом ящера я видела впервые. Крупный даже для самцов, с хитро блестящими глазками на трирогой морде, с кажущимися массивными, а на самом деле легкими и очень крепкими роговыми щитками на животе и спине, с гребнеобразными наростами вдоль линии позвоночника, с хвостом, заканчивающимся кисточкой из жесткой щетины, из которой торчал костяной шип, он выглядел устрашающим.
А еще неуправляемым, злобным и некормленым. Мне не привиделся голод в серых глазках – точно так два года назад смотрел на радостных зрителей дракен моего жениха, герцога Маруша. И когда смельчак по традиции подбежал с венком, чтобы забросить его на рог, тварь дернулась вперед и откусила руку с цветами. Позже выяснилось, что лонкардиец специально не кормил ящера сутки, чтобы тот, подгоняемый яростью, гарантированно выиграл.
– Рина, не бойся, я с тобой.
И почему меня это не успокаивает?
Ветвистая молния расчертила небо. Громыхнуло так, что под ногами дрогнул склон горы. Ветер разметал мои волосы, озорно взметнул подол алого платья, задирая его почти до талии. Ожерелье из крупных красных кристаллов тревожно зазвенело, словно стараясь о чем-то предупредить.
Отводя пряди от лица, закаменела на какой-то миг.
Что-то не так. Начинающаяся гроза, злобный дракен, заботливый чародей. Красивое платье, украшение из неизвестных мне самоцветов… Что здесь не так?
Локон змеей обвился вокруг пальца. И меня осенило: слишком ярко все, идеально, чтобы быть правдой. Это сон! Сон!..
– Тебе понравится, обещаю! – Потеряв терпение, чародей подхватил меня на руки.
– Стойте! Подождите, пожалуйста! – взмолилась я. – Спросить хочу.
Смоляные брови удивленно изогнулись.
– О чем спросить? – Тенебриш отпустил меня и скрестил руки на груди.
Поразила покорная игрушка? Не по его замыслу действовать начала? Уверена, он самодовольно думает, что это случайность.
– Я сяду на дракена, но… – Задумалась, подбирая верные слова. И узнать, что нужно, надо, и раньше времени себя не выдать бы.
– Но что? – поторопил с ответом темный.
– Хочу уточнить нечто, меня грызет любопытство. – Я улыбнулась, всем видом пытаясь дать понять, что вопрос на самом деле пустячный.
– Спрашивай, – отрывисто бросил Тенебриш.
– Почему на вас не влияют Сторожевые Столбы? Вы ведь колдуете в полную силу. – Следующие слова сорвались с языка сами собой: – Неужели получили благословение от своего изгнанного бога? Только как?
Тотчас я мысленно себя отругала. Вот зачем я дала ему лазейку? Он сейчас кивнет…
– Да. Я получил благословение.
Огорчившись едва не до слез, я лихорадочно вспоминала, как прервать сон или вытурить из него вторженца.
– В случае смертельной угрозы старинный амулет, некогда подаренный верховому жрецу самим Эшкилем, перенесет меня в безопасное место – техногенный мир, из которого пришло большинство иномирцев на Тарру.
Что? Я закусила губы, чтобы не вскрикнуть.
Телепорт в техногенный мир? Где вместо магии люди используют всевозможные машины? Ох, богиня, я никогда не слышала о таком телепорте! Это же немыслимо! Только демоны из рода императора Ирдии могут покидать Тарру и путешествовать где им вздумается.
А еще меня осенило: выходит, убить темного не получится? Он экстренно сбежит?
– Ну а почему я могу чаровать, – неторопливо продолжал Тенебриш, – мне достался истинный фидем, почти такой же, как у тебя, недотрога.
Почти? Как это почти? В чем отличие? Есть и третий вид фидемов? Задать вопросы и попросить показать я не успела – чародей вновь подхватил меня на руки и понес к дракену.
Ящер, протяжно рыкнув, нетерпеливо хлопнул крыльями.
– Пожалуйста, не надо, – прошептала одними губами, ведь громко разговаривать возле чудища я опасалась.
– Надо, Риночка, надо, – ласково возразил темный и, поставив меня на землю, шлепнул по попе, подгоняя вперед.
Как взбиралась на присевшего дракена на ослабевших от страха ногах, смутно запомнилось. Мимо сознания прошло и то, как чародей прикрепил ремнями к седлу, чтобы не свалилась в полете.
Одной рукой держа поводья, другой обхватив мою талию, он скомандовал:
– Вперед!
Легко вскочив на мощные лапы и сделав несколько шагов, дракен упал со скалы.
– А-а-а! – Я не сдержала крик, рвущийся с губ.
И темный, крепче обняв, рассмеялся:
– Рина, не переживай, ты со мной в полной безопасности!
В воздухе раскрыв крылья, дракен вначале спланировал вниз, в грозовые облака, затем взмыл вверх.
Мы парили в чернильно-синей бездне. Очертания гор скрадывались плотными тучами. Гром, грохочущий, кажется, прямо над головой, ветвистые молнии, разрывающие полотно небес, больше не пугали.
Страх постепенно отступал. Восторг пришел незваным гостем, чтобы остаться в моем сердце навсегда.
Я слизывала капли дождя с губ. Подставляла лицо ветру. Хотелось оказаться на земле в безопасности и одновременно раскинуть руки в стороны, представляя, что я лечу сама по себе… Трепет с восторгом пьянил, заставляя забыть, как я оказалась верхом на крылатом ящере.
Вскоре нас будто накрыло колпаком – ни ветра, рвущего одежду, ни дождя, ни сильного шума грозы.
Только довольный голос чародея:
– Я знал, что ты оценишь. – Он легонько прижался сухими губами к моей шее. – Тебе не могло не понравиться.
Что меня целует темный, возмутило лишь где-то в глубине души. Не до того было. Мы летели… я летела! И гром больше не оглушал, а стрелы молний не пугали – хоть и казалось, что они пронзают небо настолько близко, что могут задеть дракена.
– Привыкла к Сизому? Пора учиться им управлять.
– Что? – Мне стало немного не по себе, но тут же захлестнули предвкушение и азарт.
– Держи! – Тенебриш сунул поводья мне в руку. – Команды просты, важно произносить их уверенно и четко. Помни, что имеешь право повелевать, – и дракен тебе подчинится.
– Но… но как же утверждение, что управлять им может лишь хозяин? Или тот, кто часто кормит мясом?
Я растерялась. Я же четко помнила, что гонцы не отлынивали от обязанности кормить королевских дракенов. Они за нее даже дрались.
Темный издевательски рассмеялся:
– Если ящер вымуштрован, им может управлять любой.
– Неужели действительно любой?
– Любой всадник, – исправился он. – Чтобы дракен слушался, он не должен ощущать страха ездока.
– Выходит, научиться не бояться монстра – главная задача?
– Да, это главное условие победы. Запоминай команды, Рина…
Я открыла глаза, все еще переполненная восхищением. Сердце стучало в груди быстро-быстро.
Сон… Всего лишь сон, а сколько впечатлений!
Прошло довольно много времени, прежде чем я успокоилась.
День выдался напряженным. Чем ближе приближались к высохшему устью одного из притоков Сухой реки, тем неспокойнее становилось на душе.
А что, если Мака не будет в условленном месте, попросту не успеет сюда добраться? Или что-то помешает? Все же наш отряд проехал через болотистую местность быстро, не отбиваясь от всевозможных тварей. А Мак должен путешествовать с отрядом наемников из Аркиола, и среди них темных чародеев точно нет.
Я так переживала, что Холгер начал с интересом коситься на меня. Чтобы ничего не заподозрил, пришлось взять себя в руки.
Если сегодня побег сорвется, то следующее место встречи – постоялый двор, который мы можем и проехать, если будем спешить.
А мы, похоже, спешили.
Теперь уже герцог вел нервные беседы по магзеркалу. И даже один раз швырнул его в дерево. Бесполезно. Артефакт не бился – проверяла не раз.
К вечеру погода испортилась. Задул холодный ветер, небо затянуло тяжелыми тучами, спрятав первые звезды. Не иначе, сон про полеты на дракене в грозу был в руку.
Я так и не решилась рассказать, что мне снился чародей. Зачем, если я не узнала, как выглядит переделанный фидем? А то, что у Тенебриша есть экстренный телепорт в иной мир, как мне кажется, не важно.
После плотного ужина я потихоньку собрала необходимое в вещевой мешок, который удобно носить за спиной.
Приставленная Тенебришем тварь наблюдала за моими сборами равнодушно, хотя некоторое время я и опасалась ее реакции. Или она не понимала, что планирую побег, или же не верила, что у меня он получится.
Было ли мне страшно сбегать ночью? О да, безумно страшно! До дрожи в ногах и потемнения в глазах. До холодного кома в животе и трусливого желания сдаться на милость победителя. Но корона моих предков никогда еще не принадлежала трусихам, и мне пришлось перебороть свой страх.
Тень зарычала, когда я активировала целительский артефакт.
– Ты чего? У меня голова болит, хочу подлечить, – ласково успокоила шэйшеву кошку.
Но усатая мерзавка все же что-то почуяла и, зарычав, прыгнула.
Сильный толчок в бок, и я на земле. Но и уснувшая охранница тоже – наведенный сон свалил ее в полете.
– Ты – зараза неблагодарная! – обиделась я на посапывающую кошку. – Не надо было тебя кормить, все равно не оценила мою доброту.
Вздохнув, потерла бедро. Будет синяк, действительно, придется себя лечить. А учитывая, скольких еще нужно усыпить, тратить сейчас силу на себя неразумно.
Мой план побега до смешного прост: вырубить воинов на несколько часов. Такое было бы невозможно при чародее, но его здесь нет, а значит, у меня все получится.
Сосредоточившись на артефакте, заказала ему целебный сон для всех в лагере, кроме себя. Что беспомощных людей растерзает лесная нечисть, я почти не переживала. Этот участок дорожного тракта относительно спокоен, да и вокруг лагеря расставлены защитные артефакты – герцог не экономил на безопасности сопровождаемого объекта. А может, был щедр, потому что наш путь подходил к концу – две ночи, считая эту, отделяют нас от Форка.
Наградив барса шестой порцией сонных чар, я тихонько попросила свою покровительницу:
– Помоги, молю тебя, помоги, Милосердная! Ради моей страны прошу, пошли удачу!
Надев непромокаемый плащ, проверила, все ли собрала. Вроде бы все. Забросив в заплечный мешок один магический светильник, а второй прихватив с собой, я вышла из шатра.
Герцог Холгер спал, сидя у костра. Свесив темноволосую голову на грудь, он глубоко дышал. Спал вроде бы мирно, как и заказывала артефакту, вот только уголок губ пару раз дернулся, пока я стояла рядом.
Сожаление и облегчение одновременно накрыли меня. Это судьба дает знак, что нужно бежать. Я до последнего не верила, что на Кайрона подействует мой артефакт – все же у него был Скайлир, легендарный родовой меч, который, по слухам, дезактивировал многие вредоносные заклинания. Хотя о чем я? Зла ему я не желала, а глубокий сон – благо. Особенно для таких измученных испытаниями судьбы людей, как он.
Пройдя по лагерю, почувствовала легкую грусть. С одной стороны, все же немного страшно оставлять их беспомощными. С другой, в пределах защитного круга больше не было бодрствующих существ, по пути мне попадались спящие совы, лежащие кверху лапками дикие голуби, мыши и даже неподвижные шарики-ежи.
А еще лошади.
Дымка тоже спала. Шэйш меня раздери! Моя кобыла спала!
И что теперь делать? Будить ее неразумно, все равно останется сонной, рухнет где-нибудь – я сломаю себе шею.
Мысленно обругав себя за недальновидность, я покинула лагерь спящих воинов с твердым намерением сократить путь через лес.
Дорога вилась змеей, и если я пойду не по ней, а прямиком через лес, то выберусь к старому устью притока Сухой реки почти так же быстро, как верхом. Решено. Придется рискнуть.
От проторенного пути отошла недалеко, до момента, пока в кустах что-то не зашуршало. Чуть не уронила светильник, а сердце едва не выскочило из груди от страха.
Я попятилась назад, мечтая вернуться под крылышко к Холгеру. В шатре тепло, уютно, безопасно…
Так! Прочь трусливые мысли! Это предательство самой себя! Разумеется, я доеду до места назначения в целости и сохранности, а вот что будет дальше? Чародей не пощадит, и судьба моя покажется страшнее ночного леса, кишащего зверьем.
Нет, я не сдамся. Никогда!
А еще у меня на шее висел целительский артефакт, который за считаные секунды усыпит любого зверя – главное, вовремя его заметить. Кулон уютно висел на груди под одеждой, но добраться к нему и активировать было делом пары мгновений.
И я быстро зашагала в сторону высохшего русла притока, где меня будет ждать Мак.
Мак, мой верный телохранитель, как же мне его не хватало! В его присутствии я чувствовала себя защищенной.
С неба сорвались первые капли дождя. Холодные, крупные.
Набросив капюшон плаща, я тем самым отобрала у себя возможность прислушиваться к окружающей действительности, но, к счастью, пока все обходилось. Вообще дождь – это хорошо, помощь свыше, ведь он смоет мои следы, что немаловажно, учитывая умение рейксов по ним идти. Генерал Холгер, говорят, был лучшим учеником храма бога войны – и талант следопыта он показал, еще когда отыскал меня, похищенную заговорщиками, в горах.
Я продолжила путь. Чтобы отстраниться от дурных мыслей, внушала себе, что все пройдет хорошо. От меня вообще немного надо. Всего лишь добраться до места встречи с Маком и его наемниками и тотчас двинуться к пещерам. Аномальный край, здесь десятки укромных уголков, где можно спрятаться и переждать поиски. Даже Тенебриш не в силах отыскать кого-то в зоне, глушащей поисковые чары.
А еще, когда выйдем к Сухой, я прицеплю к толстой ветке браслет, который дал мне темный, и пущу его по течению реки. Если он работает не только как амулет зова, но и маяк, пускай ищут меня! Сухая – непредсказуемая, быстрая река.
Пару раз налетев лицом на мокрую паутину, я чуть сбавила скорость. Успею. До рассвета далеко.
Я плохо ориентировалась на местности, умела определять стороны света лишь по заходу или восходу солнца, поэтому шла прямо и только прямо, даже если впереди были кусты, высокая трава или поваленные деревья.
И поплатилась за неуверенность.
Стремясь поскорее выбраться из колючих зарослей, потеряла осторожность – и свалилась с обрыва. Покатилась по склону в темноту с прижатой к груди лампой. Свет. Тьма. Свет. Тьма… Они сменяли друг друга перед моими глазами, пока я летела вниз сорвавшимся с оси колесом.
Падение прекратилось.
Я не расшиблась, упала на что-то мягкое и мокрое. Пахнуло гнилью и чем-то кислым.
Поднялась на ноги – и провалилась в трясину. Провалилась почти по пояс. От неожиданности выпустила светильник, и регулятор на нем повернулся – свет вспыхнул во всю мощь.
Ослепленная, я замерла, боясь даже дышать. В оцепенении стояла несколько мгновений, пока зрение не переключилось. И сразу же взгляд упал на позеленевшие, покрытые мхом кости. Скелет! Шэйш, скелет! Из болота торчали человеческие мощи!
Закричав в испуге, я задергалась.
Трясина, громко чмокнув, будто живое существо, заглотила мое тело дальше. По грудь!
Продолжая паниковать, интуитивно все же раскинула руки в стороны. Тяжело дыша, я слепо зашарила, пытаясь ухватиться хоть за что-то, что может удержать на поверхности.
Мне было так страшно, до одури страшно! И я забыла обо всем на свете. Даже о богине.
А она обо мне – нет.
Пальцы натолкнулись на толстую ветку, скрытую буйным ползучим растением. Мало-помалу я подтянула ее к себе и, оставляя ее лежать плашмя, оперлась, чтобы вырваться из грязевых объятий. И снова повезло – одним концом палка удачно легла на кочку, которая выдержала мой вес.
Сколько времени ушло на сражение с трясиной, сложно сказать. Но в конце концов я выбралась на берег и даже заплечный мешок не потеряла, хотя он страшно тянул назад.
Грязная и мокрая, я лежала и смотрела на кусочек неба, проглядывающий сквозь кроны деревьев. Мышцы ныли от перенапряжения. Тело била дрожь. Я походила сейчас на болотную нечисть из иномирских сказок, хорошо, что никаких кикимор на Тарре не существовало…
Странный звук прервал мой отдых.
Опираясь на спасшую мне жизнь палку, я встала на ноги и огляделась. Никого. Мне послышалось. Слава богине, это всего лишь игра воображения.
Осмотревшись толком, разглядела свою помощницу. Это была не палка. А покрытая мхом и грязью кость! Не человеческая – ненормально длинная и толстая, но я все равно гадливо швырнула ее в кусты.
Кусты возмущенно рыкнули, ветки разошлись в стороны.
Этого не могло быть… Так не бывает! Нет, не бывает, чтобы несчастья сыпались на голову одного человека столь регулярно и щедро! Это же несправедливо, в конце концов!
На меня голодно смотрели глаза не мифической кикиморы, нет… Меня рассматривал волк. Самый обыкновенный серый хищник с пастью, полной острых зубов.
– Хр-р! – издал зверь угрожающее рычание.
– Тихо, тихо, – заговорила я ласково. – Я хорошая… И ты тоже хороший… Давай разойдемся мирно…
Держа раскрытые руки перед собой, попыталась успокоить животное голосом. Мне важно прикоснуться к артефакту, чтобы активировать его капелькой крови. Проверну фокус с усыплением, как в лагере, и спокойно уйду.
Волк почуял мое коварство – и прыгнул.
Я завизжала, закрываясь руками. Упала, но не от толчка – сама свалилась, потеряв равновесие. И мгновение лежала, ожидая боли. Пока не услышала яростное рычание.
Вскочив на ноги, огляделась.
Магическая лампа освещала лишь часть болотца. И сейчас на темной стороне метались две быстрые фигуры. Недолго метались – волк быстро протянул лапы. То есть сдох. Его победитель вышел на свет.
Я догадывалась, что на помощь подоспел барс, приставленный ко мне Тенебришем, но до последнего надеялась на очередное чудо.
Увы, оно не случилось. От волка спасла шэйшева тварь. А кто спасет меня от нее?
Злобно скалясь, Тень шла на меня с явным намерением сожрать.
– О богиня… богиня!
Я пятилась, пальцы дрожали, вытаскивая из-за ворота плаща амулет. Пока активирую кровью, пока запущу… меня же сожрут!
Нога подвернулась. Я упала на камни. Боль ничто, когда знаешь, что сейчас умрешь. Тотчас вскочив, упала снова. Упала под весом барса.
Рыча и капая слюной, тварь смотрела мне прямо в глаза.
Врут, что перед смертью вся жизнь проносится в один миг. Воспоминания не пришли. Я услышала голос. Голос темного чародея:
«Маленькая дурочка, чего тебе на месте не сиделось?»
Что? Я выплыла из подобия транса. Голос Тенебриша, звучащий прямо в голове, не почудился. А данный им браслет нагрелся и слегка обжигал кожу.
И барс не спешил рвать меня на части.
«Тень тебя не тронет. Но не переживай, наказание получишь в Форке – я тебя по заднице ремнем отхлестаю, Рина. Эта часть леса самая опасная, в аномальной зоне за год пропадают десятки людей».
Темный действительно переживает? Или я себя обманываю? Ну да, грозится побить, стало быть, как в народе говорят, любит…
Я с трудом подавила нервный смех.
А вот Тенебриш расхохотался: «Ты порой наивна, как дитя, недотрога! Такая смешная!»
О богиня! Он читает мои мысли! Через браслет!
Рассердившись до багровых пятен перед глазами, я попыталась встать с земли, чтобы снять с руки артефакт чародея, но рычащий барс все еще упирался передними лапами мне в грудь.
«Прекрати дергаться, – посоветовал Тенебриш, оборвав смех. – Сожрать она не сожрет, а поцарапать нечаянно может».
Меня же злость разобрала. На чародея, на саму себя. Как же так? Почему я не избавилась от браслета раньше, а терпела до реки, чтобы выбросить в ее быстрые воды? Решила, что самая хитрая? Что ничего страшного, если он для экстренной связи? Вот и связались со мной! А если он и раньше читал мои мысли?
Мне стало дурно от подобного предположения.
«Успокойся! Браслет сработал в минуту опасности, и я быстро теряю силы, разговаривая с тобой…»
Световая вспышка. Силовая волна сбросила с меня барса. Лицо обдало жаром и каплями крови.
Я вновь задышала с легкостью, тяжесть с груди пропала. Приподнявшись на локтях, чуть не закричала.
Безголовый барс бился в конвульсиях, взбивая грязь лапами.
Над ним, сжимая в руках пылающий синим огнем меч, стоял герцог Холгер. Крепко сжатые губы, заострившиеся черты лица – напряженный, готовый атаковать.
Но тварь не ожила. Подергавшись еще несколько мучительных мгновений, ее тело оцепенело, а затем и вовсе истлело за несколько секунд.
Капли дождя стекали по моим щекам, словно слезы. Но я не горевала о барсе. Мне было страшно. И вовсе я пришла в ужас, когда безумный взгляд лихорадочно блестевших глаз Холгера остановился на мне.
– Ваше высочество… – Опустив сияющий Скайлир на землю, он присел рядом на корточки и крепко-крепко обнял. Мокрую и грязную обнял.
– Кайрон, – произнесла беззвучно.
Но он услышал и тоже обратился по имени:
– Кьяра, ты в безопасности. Я успел. Не плачь, пожалуйста, Заноза.
Слова утешения и детское прозвище меня отрезвили. И я вдруг поняла, что скулю от пережитого страха.
Стыдно не было – я все же хрупкая девушка, имею право на слабость, но слезы тыльной стороной ладони вытерла.
Не ожидала увидеть здесь Холгера и уже придумала себе нового монстра. Очередную кровожадную тварь, которая решила отбить меня у барса, чтобы сожрать самой. А еще на какой-то миг я решила, что герцог сошел с ума – уж больно страшное у него было лицо, – и я стану следующей, кто лишится головы. Ужасные мысли!
Непередаваемое облегчение узнать, что все осталось по-старому! И он по-прежнему мой верный защитник, пускай и не от темного чародея.
– Вы целы, ваше высочество? Барс не ранил вас? – обеспокоенно спросил мужчина, слегка отстраняясь и превращаясь в образцового придворного и сурового военного. Образцового до своего предательства.
– Нет, не ранил, я в порядке, – поспешно заверила его.
Но он не поверил:
– Я хочу убедиться в этом сам.
Выпустив из своих объятий, обстоятельно меня осмотрел, ища повреждения. И с таким сосредоточенно-обеспокоенным видом он этот делал, что я расслабилась, как на приеме у настоящего целителя.
Я молчала, все еще переживая случившееся. И свой поход ночью через темный лес, и болото, и нападение волка, и появление шэйшевой кошки… Я решила не говорить, что чародей пошутил, попугав тем, что барс меня съест, если попытаюсь сбежать. Зачем преуменьшать героический поступок? Герцог не просто убил охранницу, приставленную Децемом Тенебришем, он фактически пошел против него. И кто знает, как отзовется ему непокорность!
– Ушибы и несколько порезов на руках, – подытожил осмотр Холгер. – Займитесь ими, ваше высочество.
И лишь после его слов я ощутила вполне терпимую боль. Но он прав – нужно убрать даже царапины, неизвестно, какая зараза находилась в болоте, полном костей.
Когда я закончила работу с целительским артефактом, генерал встал в полный рост.
– Ваше высочество, вы попытались сбежать здесь зря – место нехорошее для путешествия в одиночку, – сообщил он вроде бы учтиво, но мне почему-то показалось, что он едва сдерживается, чтобы на меня не наорать. – Вы не изменились, все та же Заноза.
«…в моей заднице», – читалось в его взгляде.
– Я не знала… мне никто об этом не говорил…
Я действительно не думала, что аномальная земля может стать погибелью для меня. Почему Мак не предупредил? Не думал, что буду искать встречи именно на этом участке пути? Надеялся, что меня защитят королевские артефакты? Или вовсе не верил, что смогу убежать от чародея?
– Вам повезло, что не угодили в яму или в пасть какой-нибудь твари, – задумчиво произнес Холгер, глядя поверх моей головы. – Но ведь удача не может длиться вечно. Вы ведь еще раз попытаетесь сбежать, правда? И кто знает, что придумаете в следующий раз. Вдруг сон сопровождающих вас солдат в опасной зоне – это самое невинное, на что вы способны, ваше высочество!
– Разве кто-то пострадал? – испугалась я.
– Нет. Больше всего досталось вам, ваше высочество. Вас чуть не сожрали.
Холодный гнев герцога мне не понять. Наемники и его легионеры остались целы – подумаешь, уснули не по своей воле. Так чего он злится?
– Хватит испытывать судьбу! Я принял решение, ваше высочество.
Буйное воображение подкинуло вариант дальнейшего развития событий. Сейчас он скажет, что лучше сам меня убьет, чтобы не мучилась и не создавала проблемы окружающим… то есть ему.
Выдержав напряженную паузу, добавил:
– Точнее, принял это решение давно, еще в Аркиоле, да не было возможности воплотить в жизнь. Идемте!
Схватив меня за руку, он решительно потянул за собой.
– Куда? Да подождите же!
Герцог не слышал мой писк – шел напролом через заросли к высохшему руслу притока Сухой реки. Работающий светильник остался лежать меж кочек. А зря, мне бы не помешал свет.
Холгер видел в темноте прекрасно, и я подчинилась, доверилась ему, хотя бы на время. В зарослях не бросит. И вел он, судя по всему, прямиком к месту встречи с Маком, где много больших камней, поросших мхом, видных издали. Вел, не подозревая, что мне это только на руку.
Телохранитель вряд ли справится с генералом в честном бою, но вдруг не подведут нанятые воины? У них-то Холгер не был командиром, клятва их не сдерживает.
Страх вперемешку с надеждой сводил с ума.
Если наемники одолеют Кайрона, я не позволю его убить. Ни за что! Даже после его предательства. И не потому, что он спасал меня не раз. Я не хочу, чтобы он умер. Нет. Он – отступник, нарушивший клятву своему монарху, но не заслуживает смерти. Прикажу Маку, чтобы герцога связали – и все.
Ну а если верх возьмет Холгер, что ж, неизвестных наемников жаль… Мак точно останется в живых. Благородный воин-рейкс не станет убивать того, кто выполнял свой долг, защищая нанимательницу, нет, не после стольких лет знакомства.
Где-то далеко началась гроза. Без грома. Вместо ветвистых молний – почти неуловимые для глаза зарницы. Даже мелкий дождь перестал накрапывать. Природа будто давала нам шанс добраться до места назначения почти сухими. Если так можно сказать о той, которая побывала в топи. Я даже буду рада дождю, который смоет с моего плаща и сапог болотную грязь.
Размышлениями о том, как поступить с герцогом, когда его обезоружат наемники, я мучилась зря. Туда, куда я так стремилась, мы не дошли.
Выйдя на относительно большую поляну, поросшую осокой, Холгер отпустил мою ладонь. Достав из кармана серебряный свисток, коротко дунул в него. Низкий, не совсем приятный звук внес дисгармонию в ночной шум леса.
– Что происходит? Чего вы хотите? – спросила, теряясь в догадках.
В сполохах зарниц Холгер зловеще красив, суров и решителен. И только сейчас я почувствовала себя до ужаса маленькой, хрупкой и беззащитной.
– Почему мы здесь? Чего вы хотите? – повторила, волнуясь.
Мужчина молча мотнул черноволосой головой.
Кусая в тревоге губы, я отстала со своими расспросами. Если не хочет говорить, шэйшев упрямец ни за что не скажет. Придется подождать.
Ждать пришлось недолго.
Он опустился на поляну бесшумно. Огромный, страшный… Вспышки зарниц позволили рассмотреть его достаточно хорошо, чтобы признать в иссиня-черном ящере Грома. Дракен Холгера, победитель десятка соревнований, если не больше. Он все это время летал неподалеку от своего хозяина?
Зря я подумала, что сапфирный генерал позволит завладеть своим любимцем чужаку, пускай тот и темный чародей.
– Идемте, ваше высочество.
Я напряглась. Зачем он позвал дракена?
– Куда?
– Туда. – Герцог или измывался надо мной, или заболел скупостью на слова.
Впрочем, о чем я? Он всегда был немногословен, даже когда ругал за выходки, порочащие честь принцессы.
Утратив терпение, Холгер схватил меня за руку и повел к смирно сидящей зверюге.
Вот только взгляд ее мне не понравился – слишком умный, выжидающий. Казалось, она знала, что вскоре произойдет.
– З-зачем? – Мои зубы позорно выбивали дробь от страха. И я откровенно запаниковала: – Чего вы хотите от меня?
Ох, богиня, неужели Холгер решил скормить меня дракену? Я так достала его своими выходками, что он вздумал от меня избавиться? Да что же мне лезут в голову всякие глупости?
– Ваше высочество, успокойтесь. Гром доставит вас в Лонкарду. В столице, на дворцовой площади он бывал не раз, дорогу помнит хорошо.
– Что?..
Я застыла. И быстро шагающий мужчина едва не свалил меня на землю.
– Что? – повторила потрясенно. Я, наверное, ослышалась?
– Я отправляю вас в Лонкарду, к дяде и матери, – четко, раздельно произнес герцог. – Что тут непонятного?
Он меня отпускает? Он?! Это не сон?
– Вы не шутите?
Желваки заиграли на острых скулах Кайрона. Похоже, мое недоверие его сильно оскорбило. И он уже хотел сказать что-то колкое, но сдержался.
Вздохнув, тихо произнес:
– Нет, я не шучу, ваше высочество. Вы – моя принцесса, я клялся защищать вас.
Я задохнулась от боли. Слишком неожиданно вспомнил о присяге, которая оказалась пустым звуком, стоило ему оказаться под действием проклятия. И… и два года назад не защитил, не уберег от боли, которую сам же и причинил.
Как ни хотелось припомнить давние обиды, спросила о другом:
– Клялись? А как же король? Его вы тоже клялись защищать!
Казалось, жизнь оставила бледное лицо, превратив его в маску. И только из шрама на щеке мужчины медленно текла темная кровь.
– Грома не дергайте – просто держитесь за поводья, с курса он не собьется. – Холгер откровенно проигнорировал мой вопрос, сочтя его риторическим. – Прилетев в Лонкарду, сразу отпустите, обратную дорогу найдет и без всадника.
Как во сне, я шла к неподвижному, словно из соколиного кварца высеченному ящеру.
Говорят, дракены – тупые твари. Врут. Гром точно умен, он смотрел на меня так, словно понимал, что происходит, и потому хотел сожрать. Или сжечь. Нет, я помню, что дракены не плюются огнем, не копят сокровища, не похищают невинных красавиц, как драконы в иномирских сказках. Помню… Похоже, я схожу с ума от счастья, раз в голову продолжают лезть всякие глупости!
Герцог помог забраться в седло, споро закрепил ремни, чтобы я не свалилась, и дал в руки поводья.
Схватившись за рог на морде Грома, он почесал его по шее, что-то ласково и очень тихо говоря. Как ни прислушивалась, что именно, не узнала. Да и не до того особо было, в ушах продолжали звучать слова: «Я отправляю вас в Лонкарду…»
Не могу поверить! Кайрон меня отпустил! Отпустил, богиня! И хотел сделать это еще в Аркиоле!
Ликование вперемешку с потрясением буквально выбили почву из-под ног, поэтому я машинально, будто кукла, подчинилась чужому решению, не думая в тот момент ни о чем другом. Разум словно выключился, я слушала советы сердца.
Закончив давать наставления ящеру, герцог снова поднялся по веревочной лестнице к седлу. Сейчас наши лица были на одном уровне.
– Ваше высочество, потерпите – полет займет несколько часов. Зато потом вы будете свободны.
– Я не знаю, как вас благодарить…
И вообще, что сказать еще, я не представляла. Я так долго считала его своим врагом! Не только после убийства короля. Я верила, что Кайрон Холгер – предатель и негодяй, верила целых два года! Я старалась избавиться от ненависти к нему, я очень старалась…
– И не надо, ваше высочество. Восстановление справедливости не стоит благодарности. – Кайрон внезапно обхватил мое лицо ладонями.
Сердце ухнуло вниз.
Он… сейчас… меня поцелует?..
В сполохах зарниц герцог казался незнакомцем. И его темно-синие, сейчас черные глаза смотрели мне прямо в душу.
Испугавшись того, что сейчас произойдет, я прошептала:
– Спасибо, ваша светлость. За все…
Холгер смахнул что-то с мой щеки, наверное, болотную грязь, и спустился на ступеньку ниже.
– Удачи, ваше высочество.
В груди защемило. Не поцеловал… Что ж, этого следовало ожидать.
– И вам, герцог.
Он спрыгнул на землю.
– Вперед, Гром! Прощай, Кьяра!
Дракен, сделав несколько коротких шагов, легко взмыл ввысь.
Когда Гром унес на своей спине принцессу, Кайрон не ушел с поляны. Стоял, смотрел в грозовое небо, которое полосовали плети молний. Ловил ртом ледяные капли дождя. И ждал. Ждал боли. Он хотел видеть небо, в котором исчезла дорогая сердцу девушка на быстрокрылом ящере.
Когда его скрутило, он был готов.
Магзеркало задребезжало, сообщая, что и Тенебриш почуял его боль.
Дождь заливал артефакт, пришлось спрятаться под деревом.
– Ты что натворил? Ты ее отпустил?!
Кайрон молча смотрел на негодующего брата.
– Ты понимаешь, что теперь с тобой будет?
– Да.
– И что? Принцесса стоит смерти? – съязвил темный.
– Принцесса стоит чести. – Губы герцога изогнулись в усмешке, скрывающей боль.
– Рон, ты принципиальный идиот! Представляешь, что надо сделать мне, чтобы ты не протянул ноги?
– Не… делай… – выдохнул проклятый с трудом в ответ.
Темный, бормоча сквозь зубы ругательства, отключил магзеркало.
Уронив артефакт связи, Кайрон тяжело упал на одно колено. Проклятие, набирая силы, давило изнутри. Кровь из метки стекала по лицу, капала в грязь, смывалась холодным дождем.
Боль заполнила собой все, став его миром.
Но прежде он ясно представил хрупкую светловолосую девушку, летящую на дракене высоко в небе. Летящую в безопасное место, к свободе.
Думая, что все предвидел, совершил промах. Четко выстроенный план разрушило чужое своеволие, которому он опрометчиво не придал значения.
И теперь просчет устранен. Когда исправляешь главную ошибку в своей жизни, умирать не страшно.
Криво улыбнувшись, Кайрон потерял сознание.
