Глава 2
Союзник
– Не смотри на меня голодным взглядом, я невкусная. Лучше держи еще кусочек!
Я бросила очередной здоровенный шмат кабанятины. Морща усатую морду, шэйшева тварь принялась жадно жрать мое подношение.
Ближе к вечеру нашему разъезду повезло спугнуть полосатый выводок лесных свинок, и не растерявшиеся легионеры успешно поохотились, почти не сворачивая с пути.
– Ешь давай, мне не жаль для тебя мяса. И не оглядывайся – сбегать я не собираюсь.
Смешно, но я пыталась подкупить свою надсмотрщицу. Необязательно отпускать, пускай просто не смотрит на меня, как на деликатес, и я уже буду довольна.
Впрочем, особых нареканий не было, приставленная ко мне чародеем нечисть на глаза лишний раз не лезла. В дороге бежала рядом бесшумной невидимкой и ее не слышали даже чуткие кони.
Прибить ее хотелось, только когда я отлучалась в кустики – она настойчиво следовала за мной. Раздражало до зубовного скрежета!
Легионеры и наемники, которым «повезло» хотя бы раз увидеть хвостатую охранницу, пугались и принимались целовать обереги, прося помощи у богини. Забавно, шэйшева прислужница способствовала укреплению веры…
Покормив Тень, я занялась собой – расчесала и переплела косу, умудрилась вымыться ведром нагретой на костре воды. Завтра смогу искупаться в реке, если не получится сбежать. Или же, если исход авантюры будет удачный, я не скоро смогу освежиться – будем ехать на лошадях и днем и ночью.
Итак, первый день без Тенебриша завершился. Я настроилась на спокойный вечер и мирную ночь. Темного не будет – можно не опасаться за свою честь. Какое счастье! Я и не надеялась на столь роскошный подарок судьбы!
Я даже покружилась от избытка эмоций.
В постель улеглась с уверенностью, что никто не будет лапать, когда усну. Как же я ошибалась…
Сон вмиг улетучился, когда меня прижали к постели, и жесткая ладонь накрыла рот. Я забилась, отталкивая и лупя по чему попало, пока мужчина не схватил обе мои руки. Я брыкалась, и он улегся сверху, вдавливая в матрас внушительным весом.
И сердито прошептал:
– Тихо.
Спросонья не сразу сообразила, что произнес это Холгер.
Меня охватила злость вперемешку со страхом и возмущением. Как же так? Как он посмел? Почему он со мной так? Может, пьян? Или научился у братца? Решил воспользоваться моментом и подбить ко мне клинья? Я же вдова! Со мной можно грешить безбоязненно!
– Тихо! – вновь шикнул герцог. – Иначе услышат.
– Кто? – промычала я.
Яростное рычание, хлопанье крыльев. Утробные голоса эхом прокатились над нашим лагерем. Ветер мощно ударил по шатру. Затрепал, задергал, пытаясь сорвать со столбиков грубое полотнище.
Вопрос уже не требовал ответа – я нашла его сама.
– Дракены… дикие, – шепнули близко-близко от моего уха губы герцога. Так близко, что коснулись – и меня словно молния пронзила от шеи до самых пяток. В такой страшный момент тело странно среагировало на раздражитель.
Громоподобное рычание сменилось клекотом. Или как еще назвать звуки, которое издают голосовые связки жутких тварей, полуразумных крылатых зверей?
Рык раздавался точно над нами. Ударял по натянутым нервам кузнечным молотом.
Ужас накатил удушающей ледяной волной.
Тишина, когда не слышно даже дыхания лежащего рядом мужчины. И темнота, – что магические светильники в шатре погашены, я заметила не сразу.
Даже ездовые дракены, выращенные в неволе, огромны. Что уж говорить о горных? Если опустятся на поляну, они раздавят нас и не заметят. Милосердная Мать, спаси и сохрани нас! Я даже на герцога перестану шипеть, постараюсь простить его предательство…
Я еще молилась, когда страх отступил. Резко схлынул, оставив внутри пустоту.
– Улетели, – с облегчением произнес Кайрон, поспешно скатываясь с меня.
Он так торопился, словно я кусаюсь… даже обидно как-то.
– Точно улетели? – Сама я боялась лишний раз пошевелиться.
Дикий дракен – сама неуправляемая ярость. Его сложно убить или прогнать, если у вас нет таких мощных артефактов, как родовой меч Холгеров. А что делать с целым клином дракенов? Сколько нужно рейксов с магическими мечами, чтобы наш отряд уцелел во время нападения? Учитывая, что зубастые твари ненавидят людей, которые столетиями их уничтожали или приручали. И так в этом преуспели, что в горах живет не больше сотни взрослых особей. По крайней мере, так утверждал маг из Ирдии, приезжавший их изучать пару лет назад.
– Точно. Вы же слышите ржание лошадей?
Прислушалась… тревожный голос Дымки я узнаю из тысячи.
– Да.
– Кони умные, чуют приближение хищников и ни за что не выдадут себя. Чаще всего у кого-то из людей сдают нервы, когда вверху кружат дракены, – они убегают, обрекая и себя и товарищей на смерть.
– Если лежать и молчать, то дракены не заметят? Почему? Слух и зрение у них хорошие, насколько я знаю.
Отец не любил дракенов, и в королевской дракенятне было всего четыре зверя. Их поднимали в полет в основном королевские гонцы, тогда как мне даже близко не разрешали подходить. А родись я парнем, у меня был бы свой крылатый ящер, ведь и в Мизгире, и в Лонкарде они в почете у аристократов. И даже сейчас, когда дракены вымирают как вид, ежегодные соревнования продолжают проводить. Представители влиятельных семейств стремятся участвовать в гонках, считая их чрезвычайно престижными.
Правда, в последние годы победителем становился Кайрон Холгер, другие могли выиграть, когда он находился на учениях или на зачистке территорий от нечисти.
– Дикие дракены предпочитают играть с добычей. Если не шевелится и молчит, она им не интересна, – объяснил герцог, зажигая первый светильник.
Я отмерла и вскочила на ноги. Задумавшись, не сразу сообразила, что лежать в постели при постороннем мужчине против правил приличия.
А еще я забыла поблагодарить за спасение.
– Спасибо, что пришли и не позволили наделать глупостей. Проснувшись от рыка, я бы выскочила наружу и, боюсь, закричала бы от неожиданности, – призналась откровенно.
– Я так и думал, – насмешливо протянул герцог, – и потому я здесь.
Самодовольный болван… Вот и благодари такого!
– Что ж, ваше высочество, до рассвета время есть. Поспите еще, – разрешил великодушный спаситель и оставил меня в одиночестве.
После его ухода я долго не могла уснуть, даже пришлось просить о помощи целительский артефакт. Чары сна подействовали – я отключилась.
– Ты дрожишь, Рина. Что случилось?
Я с удивлением посмотрела на Тенебриша – еще ни разу не видела его обеспокоенным. Искренним и чутким. И тем более не ожидала от него участия. Он переживал за меня, не то что некоторые насмешники…
– Дикие дракены, – дала ответ темному.
О чем быстро пожалела. Он схватил меня за плечи:
– Они напали на вас? Ты ранена?
Смешной какой… Я же перед ним, разве он не видит, что я в порядке?
Странная мысль пугливо проскользнула по краешку сознания и исчезла.
Руки Тенебриша прошлись по моему телу сверху вниз – от плеч и до коленей, словно ища невидимые раны. Не нашли. И мужчина тотчас заметно успокоился.
– Не ранена, но в душе буря. Чего ты испугалась, Рина?
Признаться ему в слабости? Его участливость не ловушка ли?
– Они кружили над лагерем, но никто не показал страха, даже лошади, – ответила наконец осторожно. – Удивили они.
– Высокий интеллект помогает выжить, Рина. Кони в Мизгире умные.
В отличие от некоторых людей. Я вспомнила заносчивого герцога и наморщила лоб, пытаясь понять что-то важное.
– Ты теперь боишься дракенов? – Вопрос чародея сбил с мысли.
– Я и раньше боялась их. Здоровенные, зубастые, с острыми шипами, слушаются только своего всадника, любопытных могут и ранить…
Чародей склонил голову к плечу, рассматривая меня с интересом.
– Дракены уважают силу, Рина, и чуют страх. Ты сильная девочка, но никогда не показывала им этого.
Меня передернуло. Как показать свою силу злобной махине, которая во много раз больше меня?
– Вижу, ты не понимаешь, о чем я, – вынес вердикт чародей. – Хорошо, обещаю продемонстрировать это наглядно – покатаю тебя на дракене, когда приедем в Форк.
У темного есть свой дракен? Удивительно, откуда? Вырастил сам, украв из гнезда диких дракенов яйцо? Или отобрал уже молодое животное у какого-то аристократа?
Догадка мелькнула серебристой рыбешкой в мутной воде и исчезла.
Тенебриш заговорил, снова сбивая с важной мысли:
– Рина, составишь мне компанию за ужином?
Аппетитно пахло жаркое, и я не нашла в себе силы отказаться.
Круглый столик и мягкие стулья расположились в огромном зале, под аркой из белых вьющихся роз. Отодвинув стул, Тенебриш помог мне сесть.
На еще пустую тарелку упало несколько лепестков. Я подняла голову – и ахнула. Сверху сыпались белоснежные лепестки… Настоящая цветочная метель!
– Ты любишь розы, Рина? – Темный подставил ладонь, ловя ароматные «снежинки».
– Они редкость в Мизгире, – улыбнулась я через силу.
На самом деле розы не те цветы, которые мне нравятся. Укололась я о них однажды серьезно, точнее о того, кто их подарил. А кто это был? Смешно, но я не помню. Что с моей памятью? Я раньше на нее никогда не жаловалась…
Нарастающее чувство тревоги притупила любезная беседа.
– Говорят, привезенные из другой страны саженцы цветут один-два сезона, потому что в Мизгире для них неподходящая почва, – отозвался чародей, откупоривая бутылку вина. – Врут. Это все святая Абсента натворила, обидевшись на твоего предка.
От удивления я выпустила вилку, и она без звона упала на пол. В тот же миг Тенебриш махнул рукой – и на краю моей тарелки возникла другая.
– За что обиделась? И при чем тут бедные розы?
– Принц демонов прыгал в родной мир супруги за ее любимыми цветами. А Серж, гостя у них, отозвался нелестно об этом, хотя его собственная жена назвала поступок романтичным.
Наверное, потому и отозвался нелестно, что любимая женщина восхитилась другим мужчиной. Приревновал?
– И покровительница не придумала ничего лучше, нежели запретить розам расти у нас? – усомнилась я. – Но ведь это же бред.
– Который зафиксировал в своем дневнике Виктор, друг Сержа, его верный спутник и помощник.
Это он о предке герцога Холгера? Кайрон… Что же такое важное, связанное с ним, я должна вспомнить? Что?
Мысль почти оформилась, но тут темный подал бокал с вином. И я спокойно сделала несколько глотков карминного напитка, хотя не должна была. Не должна? А почему?..
Память упорно молчала.
– Рина, моя прекрасная принцесса-недотрога… – Темный, встав из-за стола, протянул руку. – Потанцуешь со мной?
Невидимые музыканты заиграли вальс – один из многих танцев, которые принесли в культуру Тарры иномирцы.
Мои пальцы утонули в жесткой, прохладной ладони, которая сжала их собственнически, без стеснения, как будто имея на то право.
Притянув к себе до неприличия близко, чародей уверенно повел в танце. Музыка несла нас на своих волнах. Мужчина двигался плавно, как умелый партнер, и при этом не волновался, что обнимает принцессу.
Ох, сколько раз я сталкивалась с тем, что придворные кавалеры, отлично танцуя с другими дамами, вдруг начинали сбиваться с шага, когда приглашали меня. Не передать обиду на судьбу за то, что для них я в первую очередь дочь короля и лишь потом – привлекательная девушка.
Темный не делал вид, будто я хрустальная статуя богини, на которую можно только смотреть и нельзя даже дышать, чтобы не запотела. Чувствовалось, что для него я женщина из плоти и крови.
Шелковый подол пунцового платья ласкал мои ноги. Одна ладонь мужчины обжигала сквозь ткань спину, вторая крепко сжимала мою руку. Не вырваться, но и не упасть… он удержит.
Музыка стихла – и темный, покружив, опрокинул мое тело назад.
От неожиданности я ахнула – и почувствовала под спиной пышную перину. Кровать. Откуда тут кровать?
– Рина! – Тенебриш, наклонившись, осыпал поцелуями открытый участок кожи в декольте платья. – Моя Рина…
Жар объял все мое тело. Я тонула в ласковом пламени, задыхалась, плавилась от удовольствия. Громко выдохнула, когда ладонь темного заскользила по бедру, жадно сминая густо-алую ткань.
– Что же ты со мной делаешь, глупая принцесса…
А?.. Глупая? Несоответствие услышанного и того, что он вытворял, приспустив лиф платья вниз, полоснуло по нервам.
Я словно очнулась от сна и широко распахнула глаза. Тенебриш целовал мою грудь, не закрывая обзор. И я смогла встревоженно оглядеться.
Пустой зал королевского дворца узнала сразу. Стол и стулья, арка цветущих роз – все испарилось, как будто и не бывало. А пол… В его отполированных до зеркального блеска плитах не отображались ни кровать, ни мы на ней. Мы не отражались!
– Шэйш! – выругался темный, выпустив из плена рта мой напряженный сосок. – Как ты смогла?
– Что смогла? – потрясенная открытием, спросила я.
Спросила, уже находясь в шатре.
Я лежала в мокрой, холодной постели. Злой Холгер стоял надо мной с ведром воды. Нет, не просто стоял! Он собирался ее на меня вылить!
– Нет! – взвизгнула я, вскидывая руки перед лицом.
– Да, – мрачно произнес генерал Сапфирного легиона и опрокинул ведро.
Ледяная вода, взбодрив, разозлила и придала смелости.
– Ты!.. – Я вскочила на ноги и толкнула негодяя в грудь. Толкнула сильно, а он даже не сдвинулся с места, каменный истукан. – Ты!
– Я, я, – передразнил герцог. – Переклинило, ваше высочество?
Закричав от бессилия, я снова его безуспешно толкнула.
– Не много ли ты себе позволяешь?!
Он одной рукой обхватил мои запястья.
– Не много, когда ты устраиваешь игрища с Децемом даже во сне. Подумала, как влияют твои стоны на оголодавших мужиков? Ладно легионеры, они свои. А о наемниках подумала?
Резкие слова били наотмашь. Я перестала брыкаться, слушая и ужасаясь все больше.
– У них кодекса чести нет! – рычал Холгер. – Если со мной что-то случится, кто тебя от них защитит?
Ничего не понимаю. Какие игрища? Какие стоны? Минуточку… Откуда он знает, что я видела во сне чародея?
– О чем вы, герцог? – Опомнившись, я отбросила фамильярный тон. Еще не хватало тыкать врагу, тем самым сокращая между нами дистанцию. И его заявление, что он моя защита – ничто в свете его сделки с темным.
– Ваше высочество, – пыла у мужчины поубавилось, зато льда в голосе хватило бы на две зимы, – я вас очень прошу: ведите себя прилично.
Холодная вода стекала по мне, вызывая недобрые чувства по отношению к Холгеру. Моя б воля, в ручей бы его затолкала и продержала бы там до посинения.
– Кто бы говорил о приличиях, – процедила в ответ. – Врываетесь в мой шатер, набрасываетесь, обливаете водой! Вы – грубый мужлан, ваша светлость!
Вопреки ожиданиям, герцог перепалку не продолжил. Отпустив мои руки, уставился тяжелым, испытующим взглядом.
– Кьярин, вы разрешали Тенебришу приходить в свои сны?
От его спокойного тона мне стало не по себе – так не шутят.
– Я не понимаю, о чем вы. Откуда знаете, что мне снился чародей?
И снова недоверчивый, полный сомнения взгляд.
– Стало быть, вы не соглашались продолжать свидания на расстоянии?
Мне не нравился странный допрос посреди ночи. А еще, стоя в мокрой одежде, я продрогла до костей.
– Повторяю: да, мне снился чародей, но я его об этом не просила, – уже договаривая, я поняла, о чем толковал герцог.
О богиня! Не может быть! Страх вперемешку с отвращением заставил содрогнуться.
– Замерзли? – Мужчина набросил на меня свою куртку.
Из тяжелой кожи, с металлическими пластинами на груди, она придавила меня почти так же сильно, как догадка о том, что случилось.
Темный завладел моим сознанием.
– Это все браслет, да? – Я попыталась сдернуть артефакт, данный Тенебришем перед расставанием.
Украшение не снималось – замочек заело, но я не волновалась. Оно достаточно широко, чтобы выдернуть кисть при достаточном старании. Будет больно, но я его все-таки сниму.
– Нет, браслет – всего лишь амулет зова, который позволит связаться с чародеем. Вопрос только в том, как быстро он может прийти на помощь, – возразил Холгер спокойно, и я ему поверила.
Почти поверила. Он мог и солгать, разумеется, вот только я вспомнила, как читала в одной книге, что темные чародеи в деле сведения людей с ума прекрасно обходились и своими силами, не используя артефакты-проводники.
Тенебриш нашел брешь в естественной защите разума и пришел в мой сон. Притом не гостем, а хозяином. Все, что я видела и творила в призрачном дворце, было по его воле, не моей.
Но самое страшное – в таком сне сложно солгать. Если ему, к примеру, вздумается спросить, был ли мой муж нежным любовником, я признаюсь, что брак остался неконсумирован. А еще все пережитое в таком сне будет настоящим, если Тенебриш решит меня убить там, я умру здесь, в шатре, не просыпаясь.
– И как же мне теперь быть? – в растерянности спросила у своего врага. – Не спать?
Он покачал головой:
– Не выход. Вам придется научиться закрываться.
– Как? Если я толком не представляю сам принцип!
Герцог с осуждением пробормотал:
– Вот он, вред владения артефактами ментальной защиты, налицо… Если искренне захотите, то научитесь быстро.
Да я не прочь. Вот только где найти учителя?
Я с подозрением покосилась на Холгера. А он весьма подкован в вопросе вторжения темных чародеев в разум. Ну да, он же рейкс, так может…
– На полноценное обучение времени нет. До столицы четыре дня пути, – напомнил мужчина, запуская пальцы в свою смоляную шевелюру.
– Фактически три с половиной, – проявила я вредность, – ибо в Форк въедем после полудня.
– Не загадывайте, в пути может всякое случиться, – отозвался он.
Это он еще не знает, что, если все сложится удачно, с герцогом мы расстанемся и вовсе через два дня.
– Я понимаю, что вы не можете мне помочь, – нарочито равнодушно кивнула я, – и не в обиде.
– Кто сказал, что я отказываюсь?
Я застыла. С чего он добр со мной? Почему решил помочь сейчас? Что-то тут не то.
– Хотите научить меня закрываться от Тенебриша? – спросила прямо, глядя на него исподлобья.
– Да. – Он кивнул. – Я вообще удивлен, что вы, потомок иномирца, этого не можете. Видимо, частично принимаете притязания Тенебриша и не воспринимаете его врагом в глубине души.
– Что?! – возмущенно завопила я, не заботясь, что крик услышат часовые.
– То, – передразнил Холгер. – Вероятно, вы испытываете симпатию к Децему.
– Ну, знаете!.. – Слов, приличных слов, у меня не было.
Я – и вдруг симпатизирую темному? Я?!
Я забегала по шатру, понимая, что, если останусь на месте, кому-то достанется за оскорбление.
Как он может такое говорить? Мне нравится темный чародей? Мне? Ха и еще раз ха! Мерзавцы не привлекают! А убийцы королей – тем более отвратительны!
– Тихо, ваше высочество, успокойтесь, – сухо произнес генерал. – Так бывает, в этом нет ничего постыдного, когда нравится тот, кто должен вызывать отвращение. В каждом человеке есть свет и тьма. В вас есть нечто, что тянется к Тенебришу. Вопрос – что именно? Ваша тьма притягивается к его? Или ваш свет к тем крохам, что могут найтись даже в душе темного?
А он философ. Я не стала отвечать на провокационный вопрос. Пока я не видела ничего полезного для себя в его заявлениях.
– Такое ощущение, что вы стараетесь для чародея, переубеждая меня, вместо того чтобы помочь.
– Ошибаетесь, ваше высочество. Это была своеобразная проверка, и вы ее прошли.
Видит богиня, странное испытание!
И все же я успокоилась. И остановилась как раз напротив брюнета.
– Когда начнете обучать?
– Прямо сейчас. – М-да, пропал мой сон. Выспалась, называется. – Но не за просто так, – завершил он и уставился на меня напряженно.
Неожиданно. Я не думала, что от меня он потребует что-то в ответ. Теперь отказываться тем более нельзя, иначе насторожится. А мне за два дня надо постараться усыпить его бдительность.
– Что вы хотите, ваша светлость?
– Об этом чуть позже, как переоденетесь – на вас жалко смотреть.
Да, лучше действительно сменить одежду, чужая куртка не спасала от холода и неприятного ощущения мокроты.
Не говоря ни слова, я достала из сундука новый дорожный комплект. Так же молча, не испытывая желания продолжать странный разговор, ушла за ширму.
А когда вышла, увидела выражение лица мужчины. Чистый шок. Словно он увидел, как светлая богиня вешается на шею проклятому Эшкилю.
– Кхм, я бы мог выйти, – просто сказал он.
Посмотрев туда, куда был устремлен его взгляд, почувствовала себя глупо. Тонкая светлая ткань рамы не спасала от подглядываний, особенно когда позади нее на стене висел светильник.
Испытывая непередаваемое чувство досады, резко бросила:
– Что ж, обучайте! Я готова.
Желваки заходили на четко очерченных скулах мужчины.
– Первый урок: ментальная магия отнимает у темных бездну силы. Вы можете спокойно спать, так как Тенебриш уже пробирался в ваши сны. Повторить он сможет лишь ценой нанесения ощутимого вреда собственному здоровью, поэтому этой ночью он не станет вас беспокоить. Мирных снов вам, принцесса!
Что? И это все?! А плата? Он так и не сообщил, какова цена его урокам!
Я не сдержала смешок, предположив причину поспешного ухода. Неужели смутило увиденное? Силуэт моего обнаженного тела через ширму? Хотя нет, сомневаюсь, что я привлекаю его как женщина.
Холгер оставил меня в одиночестве, и я себе весь мозг иссушила, гадая, что он потребует за обучение. Разве так можно? Заинтриговал – и спокойно ушел! А я теперь должна ворочаться без сна.
Я не представляла, как можно спать после кружения над лагерем дракенов, а затем и чародейских поползновений. Но сказать об этом своему врагу, вынужденному учителю? Нет, ни за что.
На рассвете, услышав первые звуки пробуждающегося лагеря, я покинула шатер с банкой бодрящего травяного сбора.
Герцог сидел у костра, словно и не ложился. А может, так и было? Зря я ночью не последовала за ним, его бессонница могла быть крайне полезной для меня.
– Доброе утро, – поприветствовала его и протянула свое подношение. – Очень вкусный чай с бодрящим эффектом.
– Доброе утро, ваше высочество. – Герцог без колебаний принял банку, а я бы на его месте еще подумала – вдруг там яд. – Спасибо. В котелке как раз вода закипела.
Солнце еще не выпило росу, и крупные хрустальные капли украшали траву. Вышла небольшая заминка, пока я решала, куда присесть.
– Прошу, ваше высочество. – Мужчина бросил на землю свою куртку.
Отказываться не стала, села на краешек, а чуть позже и вовсе разместилась с комфортом.
Разговор завязался, когда руки нам грели горячие кружки.
– Что вы хотите за свои уроки, Кайрон?
Я специально назвала его по имени, чтобы посмотреть на реакцию. Но ее не последовало, лицо брюнета осталось совершенно спокойным. Значит, я ему ни капельки не нравлюсь. Ведь если симпатичная женщина называет по имени, мужчина добреет.
– Не переживайте, плата вам по силам. – Он усмехнулся. – И не такая скандальная, как вы некогда придумали.
Что?.. Меня бросило в жар. Я сразу поняла, на что он намекает! С досадой вспомнила, как чудила в пятнадцать лет, чтобы насолить мачехе. Ладно, буду честной сама с собой: я вела себя непристойно, пока Холгер не отучил это делать.
Если ты принцесса Мизгира, тело не принадлежит тебе. Оно – собственность твоей семьи, а еще заложник древней магии родовых артефактов. Лишение целомудрия запускало ритуал принятия мужчины в род – только девственная кровь скрепляла его связь с комплектом артефактов правящей семьи.
Естественно, принцессы отдавали свою невинность лишь мужу. А меня это страшно злило. До скрежета зубов, до потемнения в глазах. Будущего супруга мне навязали, так почему я не имею права выбрать своего первого мужчину по любви? Почему?!
А тут еще мачеха злорадно предупредила, что принцесса, которая нарушит это условие и опозорит семью, навсегда отправится в услужение богине. И это еще больше рассердило – на самом деле в моих глазах был желанен только один мужчина, один-единственный, зато самый лучший в мире. Но он, неоднократно вытаскивая из неприятностей, оставался холоден и неизменно учтив. А ведь уже в пятнадцать я слыла красавицей…
И я решилась на бунт. Нужно хранить девственность для брака? Превосходно! Я буду практиковаться в поцелуях. Ведь что такое поцелуй? Всего-навсего соприкосновение твоих собственных губ с чужими. Секундное дело. И все. Во всяком случае, так считала тогда.
И я не только поддерживала пикантные игры придворных дам и кавалеров, но и сама назначала поцелуи в награду за «подвиги». Героическими свершениями считались всякие глупости: приманить любимого мопса королевы и спрятать в башне; подкинуть фрейлинам Велоры коробку конфет с червями; выпустить в будуар мачехи парочку крыс; сорвать с куста лелеемую розу…
На цветке я и попалась впервые.
Холгер, незаметно подойдя к нашей развеселой компании, послушал… и, разогнав молодых аристократов, принялся стыдить нас с фрейлинами. Ах да, перед выволочкой будущий герцог пригрозил, что оторвет уши каждому, кто попытается бросить тень на честь ее высочества, то есть сорвет эту несчастную розу.
Если бы меня застукал не Холгер, а кто-то другой, было бы не так стыдно.
А рано утром я обнаружила на своем балконе букет из нежно-розовых, едва раскрывшихся бутонов. Наивная, я дерзко подошла к Кайрону и предложила награду.
Никогда не забуду его насмешливый взгляд, вогнавший в краску. А ответ и вовсе заставил пожелать провалиться под землю: «Смешно, что вы подумали на меня. Поверьте, ваше высочество, юными девочками я не интересуюсь и неумелых поцелуев не жду». Его снисходительно-добродушный тон… О-о, какой позор! Вспоминаю – и краснею даже сейчас.
На время забросив свои фривольные игры, вернулась к ним позже, по необходимости.
Однажды, во время охоты, я потеряла на поляне серьгу. Артефакт, отвечающий за чуткость органов чувств, выпрыгнул из пальцев, когда я вставляла его в мочку уха. Я надеялась получить преимущество, а вместо этого приобрела серьезную проблему: королевские комплекты артефактов не бесконечны, утрата одного предмета из них бьет по всему роду.
Как искать крохотное украшение в высокой траве? Мы с фрейлинами сами точно не справились бы. И я обратилась к молодым кавалерам, тем, кто предпочитал крутиться возле опальной принцессы, нежели видеть вечно недовольное лицо ее блистательной мачехи. Решив воодушевить помощников, я снова пообещала поцелуй.
Увы, опять вмешался мерзкий Кайрон, прекратив веселье. Более того, он еще донес королю о моем неподобающем поведении.
В глазах блестящего военного из древнего рода я была озабоченной оторвой? Занозой? Не сомневаюсь. Обидно, что он и короля убедил, что мне не хватает благочестия и не помешают уроки у жриц Милосердной Матери. Вот только и он и отец просчитались: сестра Мэйли учила не только молиться.
Получив новую наставницу и неприятный выговор – и за поцелуи, и за утерянный артефакт, – я прекратила дразнить мачеху своим поведением. О поцелуях забыла надолго, до того дня, пока мне не исполнилось семнадцать, и приехавший на смотрины жених оскорбительным тоном не заявил, что обгонит на своем дракене любого аристократа Мизгира. И глядя на его толстошеего, длинноногого зверя, я в это поверила. И сильно-сильно захотела, чтобы кто-то из мизгирцев любой ценой утер нос хвастливому женишку…
– Прежде чем назову плату, вам придется выслушать одну невеселую историю.
Голос герцога заставил меня вздрогнуть, но это и к лучшему. Каждый раз, когда вспоминаю, сильно волнуюсь.
– Я вас внимательно слушаю, – отозвалась я и, немного поколебавшись, добавила: – Обещаю, не стану распространяться о том, что услышу. Могу дать клятву.
Мои слова, кажется, развеселили Холгера, слегка улыбнувшись, он покачал головой:
– Не надо клятв, истинные короли и королевы Мизгира всегда держали слово.
Хм, неужели он рассчитывал, что поведусь на подобную манипуляцию? Сейчас, когда он мой враг, его секреты надежнее хранила бы клятва, а не мое слово. Ведь не удержусь же, ой, не удержусь, если представится случай улучшить свое положение за его счет. Он-то не постеснялся пойти на сделку с темным, так почему я должна его щадить?
Пока я мысленно возмущалась, герцог принялся раскрывать свои тайны:
– Вас не удивило, что Децем Тенебриш пользуется магией в Мизгире в полную силу? Что Сторожевые Столбы его не блокируют?
– Ну, он же темный чародей, – осторожно заметила я.
Холгер снисходительно усмехнулся:
– Разве вы не предположили, что у него есть королевский фидем?
Неожиданно… Я даже мысли не допускала, что чародей может попасть в число избранных. Но на столь деликатную тему говорить с врагом? Нет, лучше промолчать.
Холгер раскусил меня и язвительно произнес:
– Ваше высочество, вот только не надо делать вид, что не понимаете. Я говорю о самом первом артефакте, который получают все члены королевской семьи – об истинном фидеме.
Фидем – это фактически разрешение чаровать или пользоваться сильными амулетами на территории, огражденной Сторожевыми Столбами. Существовало два вида: королевский, или истинный, который вживлялся в тело, и простейший фидем, выдаваемый аристократам и каждому пришлому целителю или светлому чародею с лицензией. Если второй тип фидема все-таки ограничивал возможности чародея или пользователя артефактов, то первый снимал всякие запреты.
И герцог хочет сказать, что именно королевский есть у чародея?
– Истинный фидем получают и в моей семье. – Он коснулся ладонью своего бедра.
Невольно смутилась – в детстве мне фидем вживили в ягодичную мышцу, как и сестре.
Я перевела дыхание. Не знала, что Холгеры получают истинные фидемы – вот что значит, когда ты родилась первой, но править страной готовят не тебя. Мимо прошло столько необходимых знаний! И если бы я сама не лазила в закрытом разделе королевской библиотеки, то не получила бы и тот мизер, которым владею сейчас.
– Не забывайте, что я стала наследницей всего два года назад, но сразу же была выслана из столицы в Аркиол.
Без фидема пришлые чародеи в Мизгире теряют большую часть своего могущества – Сторожевые Столбы не позволяют быстро восстанавливаться, а наоборот, еще и тянут из них энергию. Точно такая ситуация и с артефактами – ввезенные в страну, они стремительно разряжаются и действуют вполсилы, если их обладателям не повезло заполучить хотя бы простейший фидем.
Серж Смелый в мемуарах называл себя монополистом на магию. Он сделал все, чтобы истинная власть сосредоточилась только в руках его потомков. А что мог творить король, когда рядом находился графитного цвета Сторожевой Столб! Как вспомню исторические хроники, дух захватывает! Артефакты монархов даже обычного человека возвышали до уровня бога, неудивительно, что Тенебриш мечтал о троне.
– Именно поэтому я и начал разговор издалека – помню, что у вас пробелы в образовании. – Герцог помолчал и поддел: – И в воспитании.
Я не обиделась, ведь это правда. Вот только подана она нарочито резко. Меня пытаются лишить равновесия?
Рассветное солнце несмело протянуло лучи к поляне, где был разбит наш лагерь. Небо светлело, окрашиваясь в радостные оттенки. В кружке у меня плавал лепесток. Мирная, успокаивающая картинка.
Отпив большой глоток чая, спокойно уточнила:
– Итак, вы хотите сказать, что у темного чародея случайно оказался истинный фидем?
– Нет, далеко не случайно. – Кайрон покачал головой и впился в меня испытующим взглядом. – Децем Тенебриш – мой брат.
Я должна была ахнуть, воскликнуть потрясенно или вовсе вскочить с подстеленной на землю куртки герцога. Вместо этого коротко кивнула:
– Знаю. Я подслушала ваш разговор в день, когда погибла Куница.
Пытливый взгляд и провоцирующее заявление в лоб говорило о том, что он знает, что я в курсе его тайны. Он проверял – солгу или скажу правду? Похоже на то. Вдобавок не стоит забывать успокаивающее прикосновение к моим волосам. Теперь твердо убеждена, что тем «ветерком» был невидимый генерал. Хочется верить, что заметил меня только он.
– Как попал фидем в руки Тенебриша? Добровольно?
Я не стала уточнять, что единокровный, не признанный отцом брат Кайрона теоретически мог претендовать на артефакты семейства Холгер, но то, что он темный, лишало его этого права. Закон основателя Мизгира непреклонен: слугам проклятого бога зла не место в закрытой стране.
– Нет. Обманом. Он не вживлен в тело, но при этом внешний вид артефакта изменен так, что я не могу опознать его. И вот моя просьба: спросите у Децема о его фидеме, он не сможет соврать во сне, если будет застигнут врасплох.
Да, на чародее полно побрякушек – одни перстни чего стоят, как он еще пальцами шевелит, это ведь неудобно…
– Что?! – До меня не сразу дошло, на что подбивал меня Холгер. – Я прошу вас научить не пускать его в свои сны! А вы предлагаете шпионить!
Мужчина невозмутимо заметил:
– Обучиться не пускать незваных гостей вы не сможете быстро. Вам следует думать о контроле над снами: уметь вовремя проснуться или помнить нужный вопрос – это уже половина победы. Поверьте, ваше высочество, меньше всего я хочу, чтобы вы общались с моим братом.
Я затаила дыхание. А как же то, что он готов доставить меня чародею взамен на снятие проклятия? Его заявление противоречит его действиям!
– Хотите еще чаю, ваше высочество?
Задумавшись, машинально протянула кружку.
Забирая ее, Кайрон соприкоснулся с моей рукой пальцами. Замер на мгновение, глядя на меня странным взглядом. И тут меня осенило: это ведь я не отпустила кружку! Я!..
Поспешно исправив промах, незаметно провела рукой о тунику – кожу в месте соприкосновения странно покалывало. Пугающе приятные ощущения…
Когда протянул новую порцию ароматного горячего напитка, я взялась за кружку осторожно, боясь лишний раз притронуться к руке Холгера.
– Спасибо, – поблагодарила его искренне.
У чая был запах солнца и середины лета, когда растения вошли в силу, но до увядания еще далеко.
– За что благодарите, Кьярин? – удивился генерал. – Это ведь ваш сбор.
Я улыбнулась – в который раз забывшись, он назвал меня по имени.
– За внимание и заботу, Кай.
Герцог вмиг напрягся:
– Простите, ваше высочество.
Решил, что нарочно осадила его, ткнув в то, что перешел черту? Зря. Надо дать ему понять, что я не против некоторой фамильярности.
– Не прощу. Мы ведь когда-то договаривались, что друзья могут позволить себе определенную близость, когда они наедине? – Я чувствовала себя кошкой, накрывшей лапой хвостик мыши. Никогда я еще не была настолько смелой, чтобы поддевать мужчину.
– А разве определенные события не перечеркнули тот договор? – прямо спросил он.
Горло перехватило от обиды.
Мерзавец… Посмел напомнить о своей подлости? Хорошее настроение вмиг улетучилось.
Я вскочила на ноги. Герцог остался сидеть и смотреть на танцующие алые языки пламени. Мерзавец да еще вдобавок и хам.
Спокойный голос остановил меня на полпути к шатру:
– Кьярин, вы не ответили. Согласны на мои условия?
Резко отказываться, когда планируешь побег, нельзя. Вдобавок узнать, как противостоять темным чарам во сне, все-таки полезно.
И я процедила сквозь зубы:
– Да. Я согласна. После завтрака, в дороге, приступим к обучению.
Холгер промолчал.
А в меня словно шэйш вселился – я решила ударить в ответ по самому больному:
– Кстати, дракены напомнили мне о вашем Громе. Где он, ваша светлость? В родовом замке? Вам сообщают о его самочувствии? Не скучает без вас?
Вопросы сыпались из меня крупным градом. Градом, бьющим прямиком по плодам только-только возникшего доверия.
– Моего дракена нет в родовом замке, – вроде бы равнодушно произнес мой враг.
А я уже знала, что невозмутимость – маска. Когда твой крылатый товарищ, которого ты растишь и дрессируешь много лет, оказывается в чужих руках, это больно. А если его отобрал темный чародей, твой единокровный брат, больнее вдвойне.
Уколов своего временного союзника, я вернулась в шатер. Укутавшись в мягкое покрывало, крепко зажмурилась. Какая же я все-таки гадина… Не лучше Холгера, согласившегося обменять меня на свободу от проклятия. И нет мне оправданий, что он якобы заслужил плохое к себе отношение.
Нет, пора отпустить давнюю боль.
Воспоминания все еще выворачивали душу, и я отгородилась от них, шепча молитву богине:
– Милосердная, дай мне сил! Помоги его простить. Ведь только через прощение я могу унять свою боль и очистить душу от ржавчины ненависти. Помоги мне, богиня, научи и защити…
