Глава 6
Свобода с молотка
С приходом утра старая мануфактура растеряла добрую долю зловещей таинственности. Огромные холодные залы, превращенные в жилые помещения, выглядели обшарпанными, а стены с желтоватыми дождевыми подтеками давно требовали ремонта. В углах лежала пыль, плавала в воздухе и оседала на мебели.
Чтобы согреться, я осторожно прихлебывала горячий пахнущий соломой чай, стараясь не обжечь язык, и бессмысленно таращилась в окно. Капризный месяц травень снова сменил непогоду на солнце, и теперь оно озаряло далекие зеленые холмы, свежие после ночного дождя. Деревья, росшие по краю размытой ливнем дороги, не пропускали в помещение теплые лучи. От ветра влажные кроны мерцали, и казалось, что листья становились то изумрудными, то белыми.
Док заснул прямо за рабочим столом в лаборатории, прижавшись щекой к страницам раскрытой книги. Очочки лежали тут же, поверх бумаг. Профессор сладко похрапывал с довольной улыбкой на полном бородатом лице, и я постеснялась разбудить его.
От звука приближавшегося по дороге автокара мое сердце испуганно подпрыгнуло. Рука дрогнула, и из кружки выплеснулся чай. Резко вскочив с высокого табурета, я вытянулась, чтобы разглядеть улицу через грязное стекло. Знакомый спортивный автокар, разбрызгивая грязную жижу, остановился у входа в мануфактуру. От души вмиг отлегло, зато тут же вспыхнуло любопытство. Байки о Ратмире Ветрове, университетском преподавателе истории, лихо управлявшемся с самострелом, по-настоящему меня заинтриговали. Даже не хотелось задумываться с какой, собственно, стати.
Я поспешила к двери, чтобы встретить гостей, и с грохотом отодвинула внушительный железный засов, едва справляясь с ржавыми полозьями. Твердые шаги разнеслись по коридору мануфактуры, и появился Стриж в извечной черной кепке с длинным козырьком и с сумками в руках. Чувствуя смущение за вчерашнее коронное выступление, я чуть улыбнулась и подвинулась, пропуская парня.
– Привет, – даже прозвучало виновато.
Стриж явно удивился моему дружелюбию и изогнул брови.
– Ты сегодня вменяема? – уточнил он, небрежно сбросив на пол поклажу, и в сумках тут же что-то хрустнуло и зазвенело.
Я предпочла не обратить внимания на насмешку нового знакомого, прекрасно понимая, что заслужила хорошую порцию злого сарказма.
– Ты один? – вопрос слетел с моих губ быстрее, чем голова успела подумать. Щеки моментально вспыхнули стыдливым румянцем, чтобы парень не заметил, пришлось отвернуться.
Между тем, Стриж вытащил из кучи матерчатую суму на длинных ручках и швырнул в мою сторону:
– Лови!
От неожиданности едва перехватив сумку перед самым носом, я даже отступила на шаг, а потом с любопытством заглянула внутрь. Свернутые комом в ней мялись штаны и серая сестрина футболка с глубоким вырезом и рожицей смешного поросенка на всю грудь. Предвосхищая вопрос, Стриж быстро ответил:
– Ратмир… – тут он запнулся и быстро поправился: – мы решили, что тебе захочется переодеться.
– Спасибо, – пробормотала я, следя за тем, как Стриж шустро прошел к стойке и бесцеремонно отхлебнул из моей кружки, сморщившись от крепости чая.
– Я копался в твоем белье! – радостно оповестил парень.
– Нет, – хмыкнула я, – ты копался в белье моей младшей сестры.
– Значит, комнаты перепутал, – «покаялся» Стриж, в притворной печали покачав головой, и полез в карман мешковатых портов. – Держи!
Выронив сумку, мои руки безрезультатно замельтешили, пытаясь поймать звякнувшие в воздухе ключи. Тело изогнулось от усилий, голова запрокинулась, как раз, чтобы увидеть быструю мужскую руку с черными ногтями, легко перехватившую связку. Горячая ладонь осторожно подтолкнула меня в спину, не давая завалиться назад. Теперь мое лицо действительно стало цвета томатного сока. Сердце странно екнуло, что не было удивительно, после всех россказней Дока.
– Доброе утро, – пробормотала я.
В гробовом молчании Ратмир отодвинул меня с дороги. Окатив развеселившегося брата недовольным взором, он прошел в лабораторию к профессору, где пахло кислым ароматом магии, мышиным духом и вчерашним тыквенным деликатесом. Мне осталось лишь с недоумением проследить за спиной гостя, наряженного в щегольское узкое пальто и шляпу с узкими полями.
– Не слишком любезно, – буркнула я, подняв с пола сумку с одеждой.
– Если это тебя успокоит, то я закрыл коттедж и выключил видение, а то ты забыла, – отчитался Стриж, стягивая с головы кепку. Смешные гладкие рожки забавно выглядывали из-под прилизанной густой шевелюры.
– Угу, спасибо, – бесцветно поблагодарила я.
В лаборатории раздался сонный голос проснувшегося Дока. Я с любопытством покосилась через открытую дверь. Профессор, сидя на стуле, потягивался с мученическим выражением на измятом лице. Ратмир, недовольно хмурясь, разглядывал вчерашние документы. Похоже, его совсем не обрадовало то, что Док поведал мне историю о браслетах.
– Стриж! – не поднимая головы от бумаг, резко позвал Ратмир брата.
Тот заторопился в лабораторию и тут же проворчал, испугано принюхиваясь:
– Что вы тут варили?
Мне вспомнилась выброшенная в мусорное ведро кастрюля с размазанным по стенкам подрагивавшим желе, в какое превратился тыквенный супчик. Запах, признаться, от него действительно шел неудобоваримый. Я предоставила объясниться взлохмаченному Доку, услыхав, как раздался хохот развеселившегося от нашей кулинарной неудачи Стрижа.
Собравшись возле заваленного бумагами стола, они тихо совещались, и до меня единственно доносились обрывочные фразы. Наконец, сгорая от любопытства, я соскользнула с табурета, на котором терпеливо дожидалась окончания переговоров, и направилась в лабораторию. Стоило переступить порог, как Ратмир резко вскинулся и остановил меня единственным колючим взором. Смутившись, я замялась и привычно закусила губу.
– Выйди, – последовал сухой приказ.
Как всегда от откровенной грубости меня охватило замешательство, и ноги будто приросли к грязному полу.
– И закрой за собой дверь, – изогнул брови Ратмир. Его собеседники смущенно переглядывались. Стриж с сожалением пожал плечами, намекая на то, что лучше подчиниться.
– Ну ладно, – промямлила я, разворачиваясь.
Мне стоило огромного усилия закрыть дверь осторожно, а не шарахнуть ею со всей силы, чтобы с потолка посыпалась побелка и зазвенели пробирки на этажерках. От возмущения меня трясло. Нет, конечно, из-за вчерашней истерики на особое радушие мне не приходилось рассчитывать, но и неприкрытая неприязнь оскорбляла! Чтобы обидчики оценили степень моего негодования, я с грохотом отодвинула стул и, сделав шумный глоток последних капель остывшего чая, со стуком поставила кружку. На душе враз полегчало.
Стриж появился вслед за мной и, покопавшись в сумках, по-прежнему громоздившихся в углу, вытащил поцарапанный лэптоп с эмблемой в виде откусанного яблочка.
– Держи ключи, – подходя, он положил связку на стол и пристроил лэптоп. От касания к пентаграмме приборчик загудел. Из узкой серой коробочки стремительно со щелчком выдвинулся экран, и засветилась полупрозрачная клавиатура.
– Не обижайся на Ратмира, – Стриж, не глядя на меня, быстро клацал клавишами, и от каждого прикосновения они вспыхивали, искрясь острыми лучиками. – Ты проездом здесь, и некоторых вещей тебе не стоит знать.
От его откровенности захотелось удавиться. Лучше бы уж он совсем промолчал!
– Превосходно, – замечание прозвучало с обидой. Наверное, со стороны я действительно напоминала насупленного на строгих взрослых ребенка. Хотя слова Стрижа отчасти были правдивы. Уже сегодня с меня снимут побрякушку, вросшую в руку, и история забудется, как страшный сон. Мне действительно не следует проявлять дотошность и лишнее преступное в моем положении любопытство. Меньше знаешь, дольше проживешь!
Когда раздался звук отрываемой двери, то я, следившая за мельканием картинок на экране лэптопа, вздрогнула и с безразличной гримасой покосилась через плечо. Стул неожиданно качнулся подо мной, и Стриж, не отрывая взора от монитора, быстро схватил меня за локоть и не позволил сверзиться на пол. Помедливший на пороге лаборатории Ратмир досадливо поморщился.
– Стриж, – сдержано позвал он брата, и тот с ленцой оглянулся, не меняя позы.
В следующий момент Ветров старший разразился возмущенной тирадой, что-то выговаривая парню на латыни – резком родном языке аггелов. Фразы звучали жестко и отрывисто, только Стриж принимал все более снисходительный вид. Он развалился на табурете и, скрестив руки на груди, повернулся к брату. Казалось, будто, пламенная речь, в которой я не понимала ни звука, его ничуть не трогала, но у парня мелко и нетерпеливо тряслось согнутое колено, а ботинок на тонкой подошве из мягкой кожи стучал по перекладине между ножками табурета.
Обеспокоенный Док выглянул из лаборатории и с задумчивым видом убрался восвояси, не желая принимать участия в семейных разборках. Он отчаянно зазвенел склянками и пробирками.
Неожиданно мой слух из бесконечного хоровода незнакомых слов уловил единственное известное «фатум», что в переводе означало «смерть». Ратмир быстро кивнул на меня, и сердце тревожно сжалось. Становясь нездорового багрового цвета, я неуютно поерзала на жестком сиденье.
– Ясно? – вдруг резко перешел на межрасовый Ветров старший, заставляя меня моргнуть, как удара молотком по пустому жестяному ведру.
– Да понял я, – хмыкнул Стриж, отмахиваясь от брата, – все будет сделано в лучшем виде.
Меня бросило в жар. Я испуганно глянула на парня, готовая броситься наутек из гостеприимного пристанища профессора. Что будет сделано в лучшем виде, мой «фатум»?!
– Стриж, – на смуглом лице Ратмира заиграли желваки, он явно старался держать себя в руках и раздельно произнес с вкрадчивыми нотками: – ты меня понял?
– Ты пропустишь скоростной дирижабль, – резко отозвался тот и тут же отвернулся, всем своим крайне независимым видом демонстрируя, что не собирается выслушивать дальнейшие нравоучения.
Конфузясь, я из-под ресниц глянула на Ратмира. Тот, сильно раздраженный, с ходившими на смуглом лице желваками, постоял еще пару секунд, а потом, подхватив с пола дорожный саквояж, быстро вышел. В повисшей тишине раздались его четкие сердитые шаги. Док выскочил в зал и беспокойно огляделся, нервно обтерев бородку.
– Он ушел? – выдохнул профессор и, не дождавшись ответа, бросился следом за мужчиной. Мне оставалось лишь проводить его озадаченным взором.
– Он сказал, что я должен присматривать за тобой, – не оборачиваясь, вдруг объяснил Стриж с нарочитой беспечностью, – пока он не вернется.
Он нажал на клавиатуре пару кнопок, и по черному экрану побежали быстрые строчки мелких цифр и букв.
– Он произнес «фатум», – тускло заметила я.
– Я перевел самую короткую и безопасную для нервов фразу, – Стриж неожиданно улыбнулся, и его смазливое лицо с гладкой не видевшей бриться кожей совершенно преобразилось, превращая парня в сущего мальчишку.
– И на том спасибо, – пробурчала я, отчаянно строя серьезный вид. – То есть «фатума» я могу от тебя не бояться?
– Определенно, – теперь он откровенно хохотнул, заставляя меня чувствовать себя последней дурой, – совсем наоборот.
– Отрадно слышать, – ответная улыбка все-таки изогнула мои губы.
На улице взревел автокар и пронесся по грязной дороге, разбрызгивая отражавшие белые пушистые облака лужи.
* * *
По залу импровизированной гостиной с высокими кое-где почерневшими потолками гулял сквозняк. Беззвучный морок экрана видения, вернее, висевшая прямо в воздухе объемная картинка изредка рябила и, разлетаясь разноцветным легким дымком, тут же стягивалась обратно.
Мировой аукцион древностей проводился один раз в три месяца в одном из крупнейших городов объединенного мира Волховойске. На мероприятие собирались коллекционеры, агенты, сумасшедшие любители старины и просто любопытствующие, которых все равно не пускали в шикарные экспозиции без специальных приглашений. Обычно крупное событие в музейном мире транслировали по специальному каналу. Стараясь настроить волну, от злости Стриж едва не разбил стеклянную призму заклинания для морока видения. Теперь у прозрачной пирамидки, мерцавшей голубоватыми всполохами, отсутствовала острая вершина, сильно портя чистоту приема.
День уже перевалил за середину, торги были в самом разгаре. Док, не питая особого интереса к подобным зрелищам, звенел склянками в лаборатории и, вероятно, пытался отыскать новую уникальную формулу быстрорастворимого супа. Стриж внимательно следил за ходом аукциона, и, когда изображение сбивалось от помех, сильно досадовал. Я умирала от скуки и, подперев щеку рукой, едва держала глаза открытыми. Оказывается, даже в таинственных историях ожидание усыпляло.
В какой-то момент ведущий-гном за трибуной, достававшей ему почти до гладко выбритого подбородка, беззвучно ударил деревянным молоточком, и над его аккуратно причесанной головой вспыхнул объемный морок увеличенного в размерах серебряного браслета с широкими витками. У меня подвело живот, и сон мгновенно развеялся. Я выпрямилась на табурете и с волнением уставилась в экран, чтобы не пропустить ни секунды.
Торги начались. Отраженные в мороке видения гости, наряженные в дорогие одежды, будто бы взорвались. Казалось, что всех притягивала мощь чернокнижника Гориана, перебившего родных братьев ради оставшихся от расточительного отца крох силы. Потенциальные покупатели вытягивались от нетерпения на бархатных стульях, в азарте поднимая ставки.
Ратмир отсутствовал! Меня словно пригвоздило. Оставалась лишь крошечная надежда, что он стоит у входной двери, не попадая под лучи камеры. Я покосилась на Стрижа, а он напряженно скрестил руки на груди и беспокойно потирал подбородок. Его тревожный вид заставил меня окончательно задергаться.
– А где твой брат? – не выдержала я.
– Чего? – Стриж, будто очнувшись, недоуменно оглянулся ко мне. Еще секунду он осознавал вопрос, а потом уже знакомым нетерпеливым жестом махнул рукой: – Его там нет.
От неприятной новости мне стало неуютно. Я тихо кашлянула в кулак и осторожно уточнила:
– Ты думаешь, он все-таки опоздал на дирижабль? – Парень проигнорировал вопрос, вероятно как совершенно несущественный.
Вслед моим словам на весь экран показали лицо с нарумяненными щеками высокой женщины, полукровки тролля, которая перебила цену остальным, становясь полноправной владелицей украшения. Девушка растягивала в широкую улыбку зеленоватые губы, чуть тронутые прозрачным блеском, но карие глаза оставались серьезными и настороженными. Глядя прямо в камеру, она неожиданно кивнула. От пронзительного, даже многозначительного, взора меня передернуло, словно он обращался непосредственно ко мне. Ткнув пальцем по направлению морока, я только сдержанно поинтересовалась, ожидая какую-нибудь обязательную в конце дурных историй подлость:
– Она, почему так посмотрела?
Все что происходило вокруг, лично мне казалось крайне подозрительным.
Стриж, будто получив тайный знак, тут же быстро защелкал клавиатурой лэптопа, и по экрану снова побежали белые строчки цифр.
– Все, – он довольно потер ладони, как после успешно законченной работы, и скрестил руки на затылке, сладко потягиваясь, – дело сделано!
– Выкупили? – из лаборатории выглянул любопытствующий Док с прозрачной призмой в руках, и на весь зал распространился кисловатый запах магии. Искренне хотелось верить, что сегодня мы избежим очередной дегустации профессорских кулинарных изысков. Про себя я тут же поправила «мы» на «они», ведь уже к ночи, похоже, меня доставят в лучшем виде домой.
– Угу, – протянул удовлетворенно Стриж, оглянувшись через плечо.
– Ну и ладушки, – насвистывая, Док убрался восвояси.
Ощутимое напряжение, разлитое в воздухе последние часы, мгновенно спало. Оба заговорщика в этой мануфактуре, в отличие от меня, прекрасно понимали разыгранный спектакль! Очень хотелось напомнить парню, что я являлась в первую очередь заинтересованным лицом в счастливом исходе событий, но Стриж предвосхитил мой сердитый вопрос и сбивчиво объяснил:
– Мы не имеем права светиться. Браслет покупался через подставное лицо, но эта женщина тоже из наших… – тут парень, чего-то сильно испугавшись, резко заткнулся, и на щеках проступили алые пятна.
– Наших? – мгновенно отреагировала я, встрепенувшись. От этой прелюбопытной темы у меня даже на месте не получилось усидеть: – К «вашим» относятся те, у кого такой же знак? – глаза скосились на татуировку, украшавшую крепкое запястье Стрижа.
Парень замялся.
– Слушай, Птаха, – наконец, пробормотал он, – ты мне действительно нравишься. В общем, не лезь в это.
Он окончательно смутился и, не зная, как от меня отвязаться, чтобы не обидеть, нервно почесал затылок. Резкий звонок коммуникатора прервал затянувшуюся паузу. От неожиданности я вздрогнула, а Стриж выдохнул с огромным облегчением.
– Да? – поспешно ответил он, прижимая зеркальный аппаратик к уху. У меня все равно получилось заметить отражение Ратмира в экране, и настороженность вернулась.
– Нет, не увидел никого, – ответил Стриж на первый вопрос. – Поверь, я не отрывался от этого треклятого экрана, – буркнул он.
Тут парень криво ухмыльнулся, и в лице проявилось ехидство. Нарочито лениво он включил громкую связь, и разраженный голос Ратмира разнесся по залу:
– Передай ей, чтобы она нашла место, куда сможет спрятаться!
Отчего-то вмиг стало понятно, что приказ относился исключительно ко мне. У меня вытянулось лицо, и с каждым следующим словом в душе росло возмущение.
– Она не может оставаться в городе. Тот, кто ищет браслеты Гориана, снова выйдет на ее след.
– А, значит, на нас тоже? – поддакнул Стриж глумливо.
Теперь меня и вовсе перекосило. От негодования затрясло, а на глаза, как обычно в моменты бессильного гнева, выступили злые слезы.
– Скажи ей, что она обязана исчезнуть на пару месяцев, пока история не забудется…
– Кстати, сказать, – прошипела я, едва сдерживаясь, – она все слышит! У нее имя есть! Подсказать? Веда!
Последовала долгая пауза.
– Стриж, ты меня слышишь? – не особо расстроившись, произнес Ратмир. – Передай ей, – тут он заговорил с нажимом, выделяя каждое слово (если бы эта жестянка мог злиться, то я бы сказала, что он рассердился выходкой младшего брата), – она не должна глупить. Пара месяцев – это короткий срок! Особенно, когда речь идет о ее жизни.
– Особенно для того, кто каждый день ходит на работу! – перебила я Ратмира, сжимая кулаки. Так бы и врезала, если бы рядом оказался. – Мне просто интересно, когда, по-твоему, эта история забудется? Назови точное число! Я требую! Ведь именно точные даты будут интересовать моего начальника, когда я вернусь в контору с низко опущенной головой!
Стремительный поток слов быстро иссяк. Излив гнев, я теперь только тряслась и старалась справиться с обиженными слезами.
Насмешник Стриж, вероятно, обожавший доводить брата, а заодно окружающих, до нервного тика, едва сдерживал ухмылку, слушая нашу с Ратмиром перепалку. Я же, осознав, что не вернусь сегодня в родные пенаты, и нормальность моей жизни не светит даже издалека, не находила ничего смешного в велении самодовольного хама.
Ну, где мне, спрашивается, спрятаться? В Бериславле у тетки? Как объяснить родителям, почему мне внезапно приспичило провести в горах все лето, наплевав на работу?
Ратмир, между тем, сдавленно кашлянул и, наконец, прервал молчание:
– Стриж, – сухо позвал он брата.
– Я здесь, – едва сдерживая смех, отозвался тот. И чего он так веселился, когда моя жизнь рушилась? Мне отчаянно захотелось двинуть кулаком и ему, хотя бы один из братьев заработает оплеуху!
– Напомни, я сказал «когда забудется»? – уточнил Ратмир.
– Угу, – Стриж строил притворные покаянные гримасы, будто умоляя меня относиться к его милой шалости проще.
– Я ошибся. Я имел в виду, если история забудется! – отрезал Ратмир. – Передай ей, что если она переживает за работу, то пусть возьмет больничный лист!
– Может, мне еще в декрет уйти? – выкрикнула я, вспыхивая, как фитилек, но зал уже огласили короткие гудки.
В расстройства я коротко сердито выдохнула, уперев руки в бока.
– И что мне делать?
– Подчиниться, – хохотнул Стриж, – хочешь, я тебе посодействую с декретом, его можно на три года оформить.
У меня отвалилась челюсть. Стараясь не перейти на вопль и не повторить вчерашней безобразной сцены, я процедила сквозь зубы, наступая на парня:
– И как же ты мне в этом посодействуешь?! Делом или же телом? Ну-ка уточни!
– Справку липовую сварганю, – развеселился тот, выставляя меня полной идиоткой, – а Док свою печать поставит. Он же у нас дипломированный лекарь, профессор как-никак.
Стриж неопределенно кивнул, и я, исходя бессильной злобой, покосилась в распахнутые двери лаборатории. «Дипломированный лекарь» нелепо прыгал на одной ноге и тряс обожженной рукой после неудачного опыта. Из склянки на столе валил кроваво-алый дым, он стелился по холодному полу, и клубы уже щупальцами проникали в зал-гостиную. Просто за насыщенной беседой, мы как-то не заметили профессорской неприятности.
Я почувствовала, что ярость затухает, но прошипела, не собираясь так просто отступать и желая отвоевать еще один шанс для возвращения в «нормальность»:
– Этот ваш Ратмир…
Внезапно что-то случилось со мной. Зал заброшенной мануфактуры стремительно потемнел, и перед глазами проявился длинный светлый коридор, застеленный бежевым ковром с мелким ворсом. Под потолком, украшенным лепниной, отбрасывая интимный свет, плавали зыбкие шары-светильники. От их неровного мерцания на стенах, оббитых блестящей шелковой тканью, вытягивались тени от ваз с белыми лилиями, расставленными на маленьких столиках. Запах цветов казался резким, даже приторным. В ужасе я вздрогнула, стараясь отогнать наваждение.
На одно мгновение перед взором снова появилось огромное холодное помещение профессорского логова – обшарпанные стены, высокий потолок. От налетевшего страха меня залихорадило, ставшие нетвердыми ноги подогнулись. Прежде чем сознание снова отдалилось, возвращаясь в незнакомое место, мне удалось заметить, как Стриж с перекошенным от тревоги лицом слетел с табурета и кинулся ко мне.
Зажимая в одной руке довольно увесистый дорожный саквояж, я быстро миновала коридор, и ковер гасил звук твердых шагов. Странное спокойствие и внутренняя уверенность, какой мне самой отродясь не приходилось ощущать, погасили панику. Вдруг стало понятно, что мной сейчас управляли чужие, принадлежавшие кому-то другому, а не мои собственные эмоции. Они не давали страху вырваться наружу, блокировали его! Что со мной происходит?!
Передо мной появилась белая дверь с золотой гладкой ручкой. Тут сильная мужская рука с длинными пальцами и черными ногтями толкнула ее, открывая для взора лестничный пролет. Не страх, настоящий животный ужас, охватил меня саму! Меня утянуло из собственного тела в голову Ратмира, и его глаза, теперь являлись моими глазами. Боженька, да что ж я тебе сделала-то, почему ты потешаешься надо мной?!
Ветров спускался по лестнице, а я затаилась, боясь даже представить, что Ратмир обнаружит мое нечаянное присутствие. Вдруг он замедлился и насторожился. В моей, то есть, конечно, его крови закипело возбуждение, от приятного ощущения опасности подводило живот. Эта операция проходила так гладко, что препятствие его обрадовало! Твердая рука мужчины потянулась к самострелу, небрежно запихнутому за пояс брюк, в которых, кстати сказать, мы оба, вернее Ратмир, чувствовали себя крайне неудобно. К тому же узкое пальто до колен мешало движениям рук, сковывая их. Мои собственные пальцы ощутили гладкую нагретую от горячего тела рукоять оружия. Самострел так привычно лег в ладонь, что меня передернуло.
Лично мне до визга хотелось вынырнуть из страшного кошмара! Может, я потеряла сознание и просто лежу в бреду?! Дыхание мужчины, шорохи, улавливаемые острым слухом, будто доказывали, что все наяву, очень даже по-настоящему. Вот уродство!
Мы… боже мой, Ратмир осторожно спустился еще на один пролет, но теперь спина почти прислонялась к крашеной стене. Его шаги были практически не слышны…
Увидев на ярко освещенной лестничной клетке человека в серой куртке с капюшоном, закрывавшим почти все лицо, Ратмир резко вытянул руку с самострелом, нацеливаясь на нежданного гостя. У, практически остановившись, меня екнуло сердце. Отчаянно желалось завопить, но Ратмир не испытывал даже тени тревоги. Его странное спокойствие не давало и мне с блаженством окунуться в привычную в экстремальной ситуации панику. Более того, в душе у мужчины шевельнулось лишь легкое раздражение. Он находился в холодной уверенности, что происходящее всего лишь игра! Захватывающая, но привычная игра, добавляющая к каждому заданию остроты!
Незнакомец стоял, спрятав руки в карманы куртки, и широко расставив ноги.
– Почему-то я был уверен, что ты появишься здесь, – утверждение Ратмира прозвучало насмешливо и даже без злобы.
Мужчина размял шею, словно готовился к кулачному бою, и глухо ответил:
– Мне нужен браслет!
Этот голос… Душа камнем рухнула в пятки, и даже самообладание Ратмира не смогло бы остановить внезапную боль, сковавшую сознание. Ни разу в жизни мне не доводилось испытывать подобной невыносимой горечи. Казалось, что мир вокруг рухнул вместе с произнесенной короткой фразой.
– Почему ты думаешь, я должен отдать побрякушку? – ухмыльнулся между тем Ратмир.
– У меня оружия больше… – дружелюбно оповестил противник.
В резко вскинутых руках блеснули два самострела с длинными гладкими стволами, направленные в грудь Ратмира.
– А еще я точно знаю, у кого находится второе украшение! – в голосе противника просквозило торжество.
– Сомневаюсь, – Ратмир ехидно сощурился.
Противник повел плечами, и капюшон упал, открывая коротко стриженую голову, серые знакомые глаза блестели шальным азартом. Никогда я не видела такой чужой кривой ухмылки, в какую изогнулись губы Богдана…
С мощным толчком я вернулась в свое тело. Перед расплывавшимся взором проявились обеспокоенные склоненные лица Дока и Стрижа. Через равномерный звон в ушах доносились их голоса:
– Веда, очнись! Все хорошо? – горячая ладонь осторожно похлопала по бескровным щекам, и я попыталась отмахнуться. Жар аггела сейчас раздражал.
Меня трясло от потрясения и сквозняка, струившегося из-под входной двери из холодного коридора. Стриж осторожно помог мне сесть, поддерживая за спину, и непроизвольно я прижала колени к подбородку, крепко обняв их дрожащими руками.
– Ведушка, ты как? – Док обеспокоено присел рядом, пытаясь подсунуть мне под нос резко пахнущую тряпочку.
– На Ратмира напали, – выдохнула я, едва сдерживая всхлипы, и брезгливо оттолкнула руку профессора с лоскутом, пропитанным в зловонном составе.
– Ты о чем? – опешил от моего заявления Стриж и испуганно переглянулся с остолбеневшим лекарем. Судя по их вытянувшимся физиономиям, оба подозревали меня в буйном помешательстве.
– Я уверена! – пробормотала я, тщательно сглатывая горький комок. – На него напали!
– Кто?! – парень недоуменно заглядывал мне в глаза, выискивая признаки сумасшествия.
Лихорадочные мысли затанцевали в горящей голове. Он спрашивает кто? Кто?! Человек, которому я доверяла больше всех на этом свете! Тот, кто всегда присматривал за мной, кто был рядом с самого моего рождения. Самый близкий человек, которому я, последняя дурища, звонила в течение двух дней и рассказывала о навалившихся неприятностях и браслете. Тот, кто, не колеблясь, предал меня и пытался убить из-за проклятого украшения! Мой родной брат…
– Не знаю, – пробормотала я, едва шевеля губами, и непроизвольно отвела глаза, уставившись в пол. – Я, правда, не знаю его…
