Глава 5
Враг мой, ты друг мой?
Этот кошмар никак не хотел заканчиваться. Меня уносило в молочно-белом тумане, затягивая и кружа на волнах. Казалось, что кто-то нес меня на руках, потом будто бы осторожно уложил на заднее сиденье автокара, и вокруг запахло дорогой кожей салона. В голове звенело, и все время навязчиво звучали чужие раздражающие разговоры на чужом языке. За затемненным стеклом плыли бесконечные поля, мелькала кромка зеленого леса. Перелесок превратился в смазанную стену, словно кто-то провел по свежей краске сухой кистью. Туман беспрерывно качался, и к горлу подступал комок.
В причудливом странном сне я согнулась пополам, стоя на обочине, колени подгибались, и желудок выворачивало наизнанку. Меня сотрясало от приступа тошноты, а тот, второй, с пронзительно черными глазами и в вязаной шапочке, натянутой по самые брови, деликатно отвернувшись, сидел за рулем и терпеливо ждал.
В конце концов, мне привиделось, будто бы мы плыли по хорошо укатанной дороге, и прекрасный замок, один из прежних родовых гнезд магов-аристократов, давно превращенных в дорогущие гостиницы и открытые для посещений музеи, будто бы парил на фоне серого дождливого неба. Кружение никак не останавливалось. Меня разворачивало по спирали, уносило в глубокую воронку на самое дно тумана…
Я дернулась и резко открыла глаза.
Голова не просто болела, прямо-таки раскалывалась. Взгляд уперся в слепое огромное окно, по стеклу змеились струйки дождя, и от ветра билась ветка. Капли гулко барабанили по крыше. Просачиваясь через течь, они скользили по деревянной балке и звонко падали в подставленную лохань. В крошечной холодной комнатенке было бы темно, если бы не единственный неяркий светильник. Желтоватый магический шар плыл от потоков сквозняка, проникавшего через рассохшиеся рамы.
Я застонала, потирая виски, и замерла от неожиданного открытия. Руку с браслетом кто-то аккуратно забинтовал, и она больше не ныла! Подскочив на месте, я поняла, что лежу в высохшей измятой одежде на большой кровати с неустойчиво-плывущим матрасом и с несвежими простынями. Мои ботинки из кожи, сморщившиеся и заскорузлые, валялись на полу. Через распахнутую дверь доносились голоса, заставившие меня замереть. Те, кто находился в соседней комнате, без всяких сомнений, обсуждали мою персону и украшение, вросшее в мою руку.
– Она не похожа на мага, – произнес один насмешливый голос, принадлежащий мужчине.
– Она обманула браслет, – ему тут же ответили басовитым баритоном, чуть съедавшим согласные.
– Как можно обмануть артефакт черной магии? – усомнился первый.
– Можно. Она, скорее всего, приняла какой-нибудь магический энергетик, – предположил второй, – один из тех, что глотают отпрыски колдовских фамилий.
В голове так шумело, что никак не получалось уловить суть рассуждений. Они упоминали энергетики для слабеньких магов, поддерживавших в себе доставшиеся от родителей крохи магических силенок. Конечно, такие препараты в лавке простого травника не купишь. Женьшень считалась страшной контрабандой, к примеру, и за провоз чудодейственного корня даже срок имелся – от пяти до пятнадцати лет. Знаю наверняка – отец рассказывал.
– Она могла выпить вино с драконьей кровью, – продолжил, между тем, человек с мягким обволакивающим голосом.
– Судя по всему, здесь парой каплей не обошлось! – возникшее задумчивое молчание взорвал резкий женский возглас, не скрывавшей досады. – Она должна была сделать приличный глоток, чтобы браслет ее за мага принял!
– Может, она приняла душ из драконьей крови? – развеселился самый первый. Я могла поклясться, что его голос казался мне знакомым!
У меня заалели щеки от воспоминания о побитых на складе банках с редким и чрезвычайно дорогим энергетиком. Получается, если бы я не влипла в гнусную историю с уничтоженной кровью, то и браслет никогда не сумела бы надеть! Проклятье, почему удачная седмица должна заканчиваться так паршиво?!
– Маловероятно, – мягко, чуть грассируя, отозвался второй собеседник и тут же дал точную справку: – последний дракон умер от старости в городском зоопарке зимой 1972 года.
– И что теперь нам с этим делать? – фыркнула женщина.
– Есть вариант, – отозвался первый голос, не скрывая сарказма, – отпилить ей руку.
– Или же пристрелить! – собеседница не пыталась выказать притворного дружелюбия. – Сразу бы много проблем решили!
Кто-то поперхнулся, а меня взяла оторопь, и бросило в жар. Руки мелко задрожали. Для тех, кто притащил меня сюда, в маленькую ледяную комнатушку, я являлась огромной проблемой, и теперь они решали, как избавиться от незапланированной помехи!
– Свечка, – хохотнул первый голос, – ну, ты это сгоряча. Зря, что ли, ее Ратмир из-под магических шаров вытащил…
Стараясь двигаться как можно аккуратнее, я тихо спустила ноги на пол и кое-как обулась, неосторожно прищемив пяткой трясущийся указательный палец, когда натягивала задник. Нужно сказать, что от утреннего пореза на руке не осталось и следа, вместо него лишь белел едва заметный тонкий шрам, какой быстро исчезнет. Если, конечно, мне дадут время для заживления ран.
– По мне, так лучше бы он не вытаскивал, – фыркнула женщина, – герой доморощенный!
– Хорошо, милая, что он тебя не слышит, – ласково пожурил ее второй мужчина, грассирующий согласные.
Я добралась до распахнутой двери и украдкой выглянула. Основную комнату от моего убежища прятал узенький предбанник. Напротив арочного прохода, откуда падал неровный свет, чернел квадрат большого окна. В стекле, звеневшем от барабанившего яростного ливня, вместе с бликами отражались изломанные фигуры, но от волнения они расплывались перед взором, и рассмотреть их не удалось. У стены притулилось старенькое кресло с сильно потертой клетчатой обивкой. На нем валялась раскрытая матерчатая сумка, из нее торчала рукоять недальновидно оставленного кем-то самострела. Со времен Мировой войны магическое оружие сильно преобразилось, а арбалеты превратились в подобные небольшие штуковины с гладкими стволами, легко скрываемые одеждой.
Тошнота неожиданно вернулась, едва удалось сглотнуть. Виски заломило еще крепче. Затаив дыхание и прикусив губу, я взяла самострел влажными холодными пальцами. Он громко щелкнул, заставляя затаиться, но никто не обратил внимания на мое копошение, и разговор продолжался.
– Док, ты точно уверен, что она не маг? – утончил хохмач.
– Обычная девушка, Стриж, ничего особенного, – уверили его.
Во рту пересохло, зато футболка взмокла на спине. Собираясь силами, я прикрыла глаза и на коротком выходе одним широким шагом вышла из-за перегородки, вытянув двумя руками увесистый самострел.
Это был шок, для всех, кто находился в большом зале, залитом приглушенным светом. В том числе и для меня.
Помещение угнетало своими размерами. Под высоченным потолком висели магические шары. Трое, двое мужчин и женщина, оторопели, и с изумлением уставились на меня. У узкой обеденной стойки на высоком табурете сидела коротко стриженная темноволосая худышка в черном брючном костюме. Она неестественно выпрямилась и побледнела. Карие глаза женщины расширились, становясь практически черными, и в них вспыхнули злобные огоньки.
Ее сосед оказался мне хорошо знаком – высокий парень в белой футболке и в кепке с длинным козырьком. Значит, его голос я распознала. Уже третий раз за сегодняшний день мы сталкивались с новым знакомым, и не скажу, что хотя бы одна встреча оставила приятные воспоминания. Он отгораживался от меня разложенным на столешнице лэптопом. В угольных глазах вспыхнуло веселье, и на смазливом лице расцвела кривая улыбка. Словно демонстрируя бестолковую удаль, он откинулся на низенькую спинку табурета и скрестил руки на груди.
Кто-то рядом охнул. Рывком я обернулась, переводя нацеленное дуло с парочки на третьего участника разговора – невысокого толстячка в белом халате, надетом поверх мешковатого свитера. Небритое с седмицу лицо мужчины с темной щетиной, прикрывавшей двойной подбородок, вытянулось, а круглые очки съехали на кончик блестящего носа. За спиной бородача по стене растянулись полки с пробирками и мензурками, наполненными разноцветными жидкостями. Тут же в стеклянной баночке, закрепленной на штативе, кипело и исходило белым дымом приготовляемое средство.
Тишина стояла первозданная, и звон в ушах звучал навязчиво и неестественно громко.
Толстячок дернулся в мою сторону, и я, слыша свой голос со стороны, резко осекла его попытку:
– Не стоит!
Вытянутые руки уже подрагивали. С каждой секундой самострел становился все тяжелее.
– Слушай, Птаха, или как тебя там… – процедила женщина, названная Свечкой. Она, худая и угловатая, действительно походила на свечу или на фитилек. На ее впалых щеках заиграл гневный румянец, а глаза сузились, когда самострел остановился на ней.
– Я выстрелю! – предупредила я, не уверенная, что мне, вообще, хватит сил нажать на курок.
– Попадешь? – парень в кепке от всей души веселился. Отчего-то казалось, что прямо сейчас его скрутит от ехидного хохота.
– Тебя Стрижом зовут? – грубо спросила я, и он только развел руками, соглашаясь. – Хочешь проверить, Стриж?
– Не горю желанием, – улыбка стала еще шире. Он даже покачал головой, будто оголтелая девица в моем лице грозила не заряженным оружием, а бесполезной расческой для укладки волос.
– Превосходно, – пробормотала я, медленно продвигаясь к чернеющему в противоположном конце зала провалу выхода. – В таком случае, я ухожу! Не двигайтесь! Мне бы очень не хотелось стрелять!
Угроза даже со стороны прозвучала внушительно. Мне не ответили. Они явно приняли меня за безумную и не хотели мешать, только следили за каждым нервным порывистым движением. Что ж, тем лучше. Конечно, это не означало, что за мной не бросятся в погоню.
Разворачиваясь и размахивая самострелом, который уже едва удерживала, я прошмыгнула мимо троицы, пятясь к двери спиной.
Внезапно холодное дуло чужого оружия уперлось в затылок, и у меня перехватило дыхание. Я дернулась всем телом.
– Убита! – раздалось над самым ухом спокойным глубоким голосом. Я судорожно сглотнула. Через мгновение горячая мужская рука предельно аккуратно вытащила самострел из моих задеревеневших пальцев. Присутствующие вздохнули с явным облегчением.
Выволокший меня из-под обстрела мужчина в глупой вязаной шапочке, натянутой до бровей, подойдя к стойке, небрежно швырнул оба самострела на столешницу. Грохот смычком ударил по струнам моих натянутых нервов, заставляя испуганно вздрогнуть. Обстановка моментально разрядилась. Свечка, поджав губы, уперла руки в бока и только неодобрительно покачала головой.
– Ветров, ты слишком просто относишься к оружию! – буркнула она, одаривая моего спасителя презрительным взором.
Тот, проигнорировав ее ворчание, быстро повернул к себе лэптоп и тут же защелкал вспыхивающими кнопочками клавиатуры. Толстячок вытащил из кармана халата замусоленный носовой платок и обтер взмокшую шею. Парень Стриж закатил глаза и дружелюбно пожал плечами, мол, прости, подруга. Обомлевшая я стояла посреди зала, безвольно опустив ослабевшие руки, и не понимала, что происходит. Пауза затягивалась, смущая меня до глубины души. Признаться, никогда не приходилось чувствовать такого смятения.
– Ты куда шла? – наконец, мой спаситель оторвал взор от лэптопа. В отличие от меня, едва не икавшей от испуга, он находился в абсолютном завидном спокойствии.
Окончательно оробев, я только прикусила губу.
– Ты хотела уйти отсюда? – допытывался он. – Ну, так давай, Птаха, – он кивнул в сторону выхода, – иди. Тебя никто не держит.
Мой жалобный взор перебегал с одного присутствующего на другого. Как-то неожиданно все с наигранным энтузиазмом занялись собственными делами. Свечка уже выудила из кармана маленький зеркальный коммуникатор, и что-то изучала в отражении. Толстячок вернулся к дымившейся мензурке и пытался ее осторожно освободить от зажима. Только Стриж не спускал с меня насмешливого взора, ожидая реакции.
– Иди, иди, – подогнал меня спаситель, изогнув чернявые брови.
– Рат, да ладно тебе, – наконец, вымолвил со снисходительной улыбкой Стриж.
Только сейчас я заметила, как оба сильно похожи. Смуглая кожа, одинаковый разрез неестественно темных глаз с черными ресницами и бровями, высокие скулы, носы. Эти двое явно являлись братьями. Только у мальчишки губы были пухлее, скорее девичьи, и ростом он вымахал.
– Иди, – бесстрастно подгонял меня Ратмир, – ты свободна. Ты здесь никому не нужна.
Не говоря ни слова, я резко развернулась и бросилась в темноту. На меня пахнуло холодом. Коридор оказался огромным, и во мгле на стенах блестели рисунки, по крыше высоко над головой стучали струи дождя. Похоже, мы находились в здании одной из заброшенных мануфактур, какие во множестве ветшали за городской стеной. Впереди забрезжил свет, и за углом нашлась широкая лестница с тонкими металлическими перилами, покрытыми ржавчиной. Я быстро пустилась вниз и оказалась перед выходом.
На улице давно стемнело, шел дождь. Световой шар волновался в стеклянном колпаке, и по блестящим лужам с огромными пузырями, выбиваемыми мощными потоками, плыли желтые круги. На размокшей глинистой дороге в сумрачном свете поблескивали два автокара. Один спортивный, уже знакомый мне, стоял криво и неудобно, словно его бросили в страшной спешке. Другой автокар, вездеходное чудовище, приминал черную от ночи мокрую траву. Тонкая полоска деревьев-великанов отгораживала мануфактуру от бескрайних пологих холмов, киснувших под холодным весенним дождем. Низкое небо, словно бы, хотело рухнуть на землю. Ночная тишина наполнялась звонкой дробью дождя по жестяному козырьку. Ветер швырял в лицо влажную пудру. От земли шла дымка, воздух вдали казался серым. Пахло сыростью и свежестью. Стоя на каменных ступеньках, я с тоской уставилась вдаль и зябко обхватила себя руками, спасаясь от холода.
Что меня ждало там, за этими холмами? Кто-то, помимо моих спасителей, еще охотился за браслетом, превратившимся в самые крепкие оковы. Меня точно убьют те, кто поджидает моего неосторожного возвращения в город. Если бы Ратмир (или как там его зовут?) хотел моей смерти, то он мог бы пристрелить меня еще вчера и не стал бы вытаскивать из-под боевых шаров в квартире Богдана сегодня днем. Кстати, его брат Стриж тоже имел много возможностей вышибить из меня дух. Если они не сделали этого раньше и, более того, вывезли из города, похоже, в безопасное место подальше от преследователей, это могло означать одно – эти двое и не собирались избавляться от меня.
Для вида постояв еще с минуту и окончательно продрогнув, я вернулась в здание. Сердитые шаги эхом разносились по пустым гулким цехам. Прохладное помещение после промозглой улицы показалось теплым. На меня пахнуло чем-то, несомненно, съедобным, и тут же от голода заурчало в животе. Молча, я пересекла зал, чувствуя, как ехидный взор Стрижа буравит точку в затылке. Ратмир даже не пожелал поднять головы от экрана лэптопа, только отхлебнул из дымившейся чашки, и от зависти мне нестерпимо захотелось пить.
Горделиво прошествовав, я скрылась в маленькой темной спаленке и, прежде чем мстительно громыхнуть дверью, расслышала почти расстроенный возглас Стрижа:
– Ровно две минуты. Рат, ты выиграл мой целковый, – он с сожалением цокнул языком. – Я надеялся, что она минут пять хотя бы продержится…
* * *
Я умирала от стыда, но сидеть и зябнуть в пустой холодной комнате, где из мебели имелась лишь одна кровать с отсыревшими простынями, покачивавшийся магический светильник под потолком, да лохань, куда стекала вода с крыши, становилось невыносимо. Из-за закрытой двери раздавались неразборчивые разговоры. Желудок подводило от голода, и возникал непреодолимый соблазн хлебнуть дождевой водички из посудины посреди комнатки, чтобы смочить окончательно пересохшее горло. В подобной обстановке я чувствовала себя лазутчиком в глубоком вражеском тылу.
Еще хотелось… В общем, последнее «осложнение» заставило меня чуть приоткрыть дверь, так осторожно, чтобы остаться незамеченной, но та, как назло, истошно заскрипела ржавыми петлями, будто в предсмертных судорогах, и мои тайные намерения выбраться из заточения по собственному желанию стали явными и известными всем без исключения.
С гордо вздернутым подбородком я появилась в зале. Свечка, вероятно, уже уехала, гостеприимный хозяин-бородач тоже исчез, только Стриж занимал прежний табурет, что-то с увлечением изучая в лэптопе. Толстячок, которого, кажется, называли Доком, успел зажечь пару дополнительных светильников, и теперь помещение заливал яркий неживой свет. После потемок каморки глаза неприятно резануло, так что я непроизвольно зажмурилась и наступила на развязавшийся шнурок. Тут же раздался ехидный смешок следившего за мной парня-зубоскала.
Фыркнув, я направилась к единственной закрытой двери, уверенная, что за ней прячется нужная мне комнатенка, и пораженная застыла на пороге. Оказывается, здесь имелось еще одно не меньшее по площади обжитое помещение, превращенное в лабораторию. На длинных медицинских столах громоздились многочисленные штативы с пробирками, подмигивали большие экраны. В клетках шуршали белые мыши с ярко-красными глазами, как у истинных упырей. В самом дальнем углу темнела громада ткацкого станка, прикрытая коротковатым кожухом.
Зал, бывший мануфактурный цех, утопал в глубокой полумгле, и только над единственным столом посреди лаборатории светился крохотный шар. Док со странной штуковиной, скрывавшей половину лица, нагнулся над столом и что-то внимательно изучал. При моем появлении ученый недоуменно поднял всклокоченную голову. Чудная конструкция, надетая на голову, имела огромные диоптрии вместо очков, и глаза сумасшедшего профессора казались невероятно и непропорционально огромными.
– Простите, – пробормотала я, смутившись окончательно, и поспешно прикрыла дверь. Странного хозяина сего милого уголка беспокоить не хотелось.
– Туалет направо, – весело оповестил меня Стриж, – с душем не перепутай.
Только обернувшись, я заметила коридорчик и, скрипнув зубами, буркнула:
– Спасибо.
– Да не за что, – отозвался парень со смешком.
Похоже, меня он воспринимал подобием необычайно забавного зверька, запущенного в экспериментальный лабиринт и теперь отчаянно искавшего по запаху кусочек сыра.
Обнаружив, наконец, туалет я резко распахнула дверь и оцепенела, все-таки перепутав его с душевой. В лицо пахнуло влажной теплой дымкой. Передо мной, отвернувшись к зеркалу, стоял по пояс обнаженный Ратмир с мокрыми спутанными после душа волосами, приспущенные штаны едва держались на бедрах. Его спину с широкими плечами и твердыми мускулами обезображивал огромный ожог в виде пятиконечной звезды, заключенной в правильный круг. Печать, перекрывающая природную магию, легко узнавалась и считывалась. Именно подобным клеймом отмечали в отрочестве аггелов, в тот момент, когда в них впервые вспыхивала магическая сила!
Непроизвольно я отшатнулась и шарахнулась о стену, с трудом отводя взор от рубца. Ратмир пристально разглядывал меня через отражение в зеркале с запотелыми следами, и от цвета глаз моего спасителя сердце окончательно оборвалось. Один по-прежнему оставался черным, зато второй…
– У-у-у тебя один глаз, – я судорожно сглотнула, – желтый…
Быстрый взгляд непроизвольно зацепился за маленький флакончик с магическими каплями для изменения цвета радужки, который мужчина держал в руках. В гробовом молчании Ратмир развернулся, измерив меня убийственным взором, словно бы застал на подглядывании за ним в замочную скважину, и захлопнул перед носом дверь.
Чувства меня охватывали препоганые. Я застряла в здании заброшенной мануфактуры в лаборатории полубезумного профессора в компании двух аггелов. Господи, скажи, пожалуйста, как меня угораздило вляпаться в историю, связанную с аггелами?! За что ты меня так возненавидел?!
Неожиданно все стало ясно. Никто из них не красил ногти черный лаком, этот цвет являлся природным! От обоих шел противоестественный, невозможный для человеческой природы жар. И эти дурацкие шапки! Новые знакомые прятали под ними…
Опрометью я бросилась в общую залу.
Подскочив к Стрижу, я резко сдернула с его вихров кепку, отчего парень только испуганно вжал голову в плечи. Между прилизанными темно-каштановыми, гораздо светлее, нежели у брата, прядями волос торчали маленькие черные рожки, гладкие и полукруглые. Подо мной качнулся пол, и сглотнуть получилось исключительно громко и испуганно.
– Вы, – пробормотала я и обвинительно ткнула трясущимся пальцем в сторону Стрижа, недоуменно изогнувшего брови, – вы…
Слова застряли в глотке, ноги пританцовывали, подчиняясь желанию броситься наутек.
– Аггелы? – подсказал он любезно и жизнерадостно.
– Да!!! – воскликнула я, сама не ожидая подобной страстности. – Вы же похожи на людей! Вы… вы совсем, как люди, но вы не люди!
Док, приподняв очки, заинтригованно покосился на меня, бледную и трясущуюся от нервного тика, и снова вернулся к изучению сильно дымившейся склянки, внутри которой самопроизвольно кипела ярко-оранжевая жидкость. Из тонкого горлышка пробирки валил густой расползающийся по лаборатории дым, словно из огромного горна. Зал стремительно наполнялся неприятным приторным запашком, сладковатым и тягучим.
– Это и есть женская истерика? – с любопытством уточнил у профессора Стриж, ткнув в меня пальцем.
– Определенно, – пробормотал Док в ответ, разглядывая на свет пробирку.
– Надо же, – наглая улыбка искривила губы парня, – никогда не видел ничего подобного.
– Ведушка, тебе, может, валерьяночки накапать? – не оглядываясь, дружелюбно предложил лекарь.
Они еще и мое имя знают?! Мне очень хотелось подробно объяснить, куда именно они могут засунуть свою валерьянку, но и ученый, и аггел уже потеряли ко мне всякий интерес, предоставляя возможность беситься сколько душеньке угодно, но без их на то участия или ушей.
– Я отказываюсь находиться в их обществе! – едва сдерживая нарождающиеся слезы, сквозь зубы процедила я непонятно кому и решительно уперла руки в бока.
– А тогда, почему ты еще здесь? – донесся до меня глубокий голос Ратмира, появившегося из коридорчика. Влажные торчавшие в разные стороны волосы мужчины открывали маленькие забавные рожки, а глаза снова радовали угольной чернотой.
На провокационный вопрос я отвечать не пожелала, а потому порывисто развернулась на пятках и сбежала обратно в холодную темную комнатушку.
– Птаха, ты же в туалет хотела! – со смешком крикнул мне вслед Стриж, после чего я снова громыхнула дверью.
* * *
От смущения за собственное поведение я тихо застонала и резко перевернулась на кровати, прикрывая горящую голову подушкой. Водяной матрас заколыхался подо мной, жаль, его убаюкивание усыпить не могло. Мне хотелось выйти из спаленки, но мучил стыд. На протяжении всего дня охваченная паникой я вела себя, как истеричка с многолетним стажем, и в конечном итоге превзошла сама себя, обвинив помогавших мне людей (вернее сказать, совсем не людей) в том, что они аггелы! Стыд, да и только! Какая разница, кем являлись парни по рождению – людьми, гоблинами или аггелами – они спасли меня сегодня!
Неожиданная тревожная мысль заставила меня испуганно сесть на постели и тут же завалиться обратно на подушку. Я же предупредила родителей, что завтра сяду на поезд и приеду в Бериславль!
Быстро натянув ботинки, по-прежнему заскорузлые, я кинулась в общий зал. Он оказался совершенно пуст. Братья, видно, оставили меня на Дока. Вдруг в осиротевшем помещении мигнули шары-светильники под потолком, и, беспорядочно сталкиваясь под действием непонятной силы, потухли. Стало темно и необычайно тихо, только в соседнем цехе из-под двери пробивалась тонкая полоска света.
От страха я опрометью бросилась туда, врываясь без стука. В клетках шуршали мыши, и лаборатория утопала в полумгле, разгоняемой единственным светильником.
До меня донесся неясный шорох, заставивший испуганно вздрогнуть.
– Док?
– Я здесь, Ведушка, – произнес мягкий голос профессора.
Я резко оглянулась и с удивлением обнаружила в углу импровизированную кухоньку, незамеченную вначале. На маленькой плитке ярко-красным цветом светился раскаленный блин конфорки, и на ней в металлической кастрюле бурлило какое-то варево.
Док в прежнем замусоленном халате внимательно отменял в столовую ложку оранжевые капли из уже знакомой пробирки с опаленным почерневшим горлышком.
– Что это? – полюбопытствовала я, подходя и заглядывая в кастрюлю. В ней кипела ржавая вода.
– Это будет тыквенный суп, – почмокал губами Док и быстро опрокинул ложку в кастрюлю. Капли мгновенно растворились, и варево стало густеть, становясь зеленовато-охрового цвета.
– Тыквенный суп без тыквы? – недоверчиво протянула я, вдыхая ароматный дымок, чуть попахивающий кисловатой магией. – Ты ведун, Док?
– Нет, – он довольно улыбнулся, воспринимая мои слова комплиментом, – но умею пользоваться всеми благами современной цивилизации.
– Не помню, чтобы в магических лавках продавали концентраты супов, – заметила я.
– Это мое собственное изобретение, – с гордостью отозвался тот и размешал варево ложкой.
Конечно, в нашем мире настоящих магов осталось не так много, и большинство из них занимало высшие должности, входило в советы, политические фракции, управляло миром. Маги – род вымирающий, архаизм. Источники природной магии практически иссякли, от выдающихся родителей детям доставались крохи сил, и все-таки колдовство витало повсюду. Его кисловатый запах заполнял улицы и дома, вился за жителями. В магических лавках продавалась куча необходимых в быту мелочей.
– Слушай, Док, – спохватилась я, следя, как он любовно дует на ложку, чтобы попробовать кулинарный изыск, – мне очень нужно связаться с родителями, – бородач перевел на меня внимательный взор, – они будут волноваться…
– Ратмир запретил давать тебе коммуникатор, – незамедлительно оповестил меня профессор с сожаленьем. – Тебя могут разыскать по звонку.
– А еще ваш Ратмир сказал, что меня здесь никто не держит! – разозлилась я, сердито сунув руки в карманы перепачканных за целый день метаний штанов. – Я не в плену, и могу уйти, когда пожелаю!
Снисходительная гримаса Дока ответила лучше любых слов.
– Он знал, что я все равно никуда не уйду… – сконфуженно пробормотала я, краснея.
Этот Ратмир невозможен! И все-таки в душе я не могла не восхититься, как тонко он все просчитал.
Док, с блаженством прикрыв глаза, вытянул губы трубочкой и, хлюпнув, втянул в себя суп. Тут профессора перекосило от отвращения, и он едва слышно пробормотал:
– Нужно соли добавить.
Мужчина суетливо открыл дверцы навесного шкафчика с разношерстыми баночками со специями и магическими усилителями вкуса.
– Док, почему это все происходит? – мой вопрос прозвучал неожиданно даже для меня. Я заметила, как у профессора дрогнула рука, когда он с видом виртуозного повара сыпал в кастрюлю толику соли.
– Ведушка, – ласково произнес он, стараясь избегать моего взора, – уже завтра для тебя все закончится. Так что, не переживай.
– Понимаю, Ратмир запретил мне рассказывать? – я с притворной легкостью пожала плечами и изогнула брови. – Наверное, ему лучше знать, ведь это не на его руке и, замечу, даже не на руке его брата украшение, которое он не может снять…
Док быстро глянул на меня, но, тяжело вздохнув, сдался.
– Ну, хорошо, – смерившись с неизбежными расспросами, он засеменил к рабочему столу.
Стараясь не отставать ни на шаг, я заторопилась следом мимо клеток с мышами и мерцающих экранов. Док долго копался в ящике стола, пока не вытащил оттуда пачку мятых листов с копиями документов. Со старых черно-белых фотографий, еще неподвижных и явно извлеченных из закрытых архивов, смотрел неприятный типчик с квадратиком усиков над губой и глубоко посаженными светлыми глазами с узкой точкой зрачка.
– Гориан? – не поняла я.
– Что ты знаешь о Мировой войне? – от серьезного тона Дока у меня по спине побежали мурашки.
– Ну, – я замялась, чувствуя себя лицеистской, отвечавший урок истории, – она произошла в начале прошлого столетия, тянулась около семи лет. Чернокнижник Гориан сумел поднять народ аггелов против остальных. Ну, или типа того… – Док глядел на меня с жалостью высоко эрудированного человека перед неучем. – Что?
– Как ты думаешь, каким образом Гориан сумел привлечь на свою сторону аггелов? – задал он, казалось бы, простой вопрос. Должна признаться, что, вызубривая курс истории для сдачи экзамена в лицее, я меньше всего озадачивалась деталями, просто принимала их за аксиомы или давно доказанные теоремы.
– Откуда я знаю? – буркнула я, надувшись. – Мы с ним по этому поводу с утра не созванивались. Может, он имел дар убеждения.
– Нет, не имел, – покачал головой Док. – Гориан, вообще, был крайне слабеньким магом.
– Как? – изумилась я. В учебниках, книгах и в видео-былинах Черного диктатора всегда изображали крайне опасным и невероятно мощным чернокнижником. Впервые на моей памяти подобное утверждение ставилось под сомнение.
Профессор, быстро перебрав листы, вытащил из вороха копию генеалогического дерева, такие за серебряный четвертной составляли для всех желающих в любой конторе. Даже беглый взор на многочисленный род Гориана доказывал правоту Дока. При рождении самому великому и ужасному магу прошлого столетия, шестому сыну своих родителей, даже гипотетически не светило колдовать и, уж тем более, развязать мировую войну!
– Тогда почему аггелы пошли за ним?
– Аггелы восприимчивы к черной магии. Она для них, как леденцы для ребенка, вредна, но крайне соблазнительна, – снова неожиданный ответ, сбивший меня с толку. – Это может быть один аггел или целый народ.
– Без сомнения туман рассеялся, – пробормотала я сквозь зубы, злясь, на собственную недогадливость.
– Посмотри на фотографии, – кивнул Док, – ты видишь в них что-нибудь необычное?
Я внимательно изучила несколько снимков черного мага с нервным лицом и глубокими залегшими морщинами, тянувшимися от крыльев носа до уголков узких губ. Кривая длинная челка падала на лоб, выбритые виски. На всех изображениях Гориан складывал руки крестом.
И тут я заметила…
Сердце невольно екнуло. Длинные рукава старомодного одеяния на одном из портретов немного задрались, открывая широкие витки браслетов на обоих хрупких для мужчины запястьях.
Кажется, от моего лица отхлынули все краски. Док удовлетворенно цокнул языком:
– Да, именно его ты надела на руку.
– Этот браслет… – я не могла поверить, холодея внутри, – он принадлежал… Черному диктатору? Поэтому за мной охотятся?..
Водоворот мыслей захлестнул – паника, страх и в итоге горячее желание поскорее избавиться от украшения. Не произнося ни слова, Док кивнул. Тяжелая тишина наполнила зал, и в этот момент раздалось шипение. Мы вздрогнули и резко оглянулись. Закипевший суп, разбрызгивался по плите. Жирные оранжевые капли падали на каменный пол, моментально прожигая его. Дыры исходили зловонным дымком.
– У нас чай есть? – напряженно пробормотала я, не желая дегустировать забористого профессорского кушанья.
– Есть, – отозвался Док, поправляя очки. Он опасался приблизиться к кастрюле, пока ядовитый супчик плескался в разные стороны, оставляя после себя прожженные кляксы.
– А хлеб?
– Давнишний, – признался эскулап.
– А масло сливочное?
– Нет, маслице я в водичку для супчика бросил, – разочаровал он меня. – Похоже, оно-то и испортило заклинание.
– Тогда попьем чаю с хлебом, – предложила я, найдя наилучший выход, чтобы не умереть от голода.
Мы сидели на высоких табуретах за стойкой, заменявшей обеденный стол, и прихлебывали пустой чай, пахнущий соломой. Разрезать хлеб, давно превратившийся в камень, у нас не получилось, и теперь, отламывая по кусочку, мы размачивали его как сухарики. Учитывая зверский голод, на вкус оказалось не так уж и плохо.
– Украшения называют «браслеты Гориана». Их два, – Док кивнул на мою повязку. – Чтобы создать их и напитать мощью, Гориан сжил со свету всех родственников. В современность, наверное, его бы назвали серийным убийцей ведунов. По сути, браслеты являются объемным резервуаром, который даже посредственному колдуну дает силы, но превращает в существо уже мало походящее на человека.
– Почему? – я с аппетитом хрустела засохшим хлебом.
– Убийство – черная сила, она сводит с ума. Это моя теория, – тут же замахал он руками. – Гориан воспользовался и своим сумасшествием, и силой. Аггелы шли за ним, как послушные ягнята. Он был непобедим…
– Но ведь все равно война закончилась, – напомнила я.
– Даже объединившись, – мягко улыбнулся мне Док, как неразумному дитя, – народы не смогли бы победить аггелов. Это невозможно. Они единственные существа, которые пользуются природной мощью. Они впитывают ее из даже воздуха.
– В общем, бесы, – подсказала я точный перевод названия расы.
– Да, бесы, – согласился Док. – Если бы Гориан не застрелился в своем тайном бункере, то неизвестно, какую именно историю сейчас бы изучали в лицеях и университетах. К концу войны черная магия окончательно свела его с ума. Документы доказывают, что он предсказывал события. Некоторые воспоминания говорят, что Гориан умел читать чужие мысли, будто в голову забирался. Это, вероятно, было невыносимо для сознания. Он мечтал стать великим чернокнижником, но его собственная слабая душа подвела. Природу не обманешь, она не рассчитывала на такой запас.
Отставив кружку с чаем, с открытым ртом я слушала увлеченно говорившего Дока. Подобной лекции не найдешь ни в одном учебники или конспекте.
– Но, если эти браслеты такие опасные, то, как вышло, что сейчас один прилип к моей руке, а второй, вообще, утерян?
– Один браслет хранился в Историческом музее города, – Док заговорил теперь неохотно, складывалось ощущение, что он тщательно подбирает слова, будто шагает по зыбкой почве. – Его украли… – он замялся, а я насторожилась.
– Почему?
На добром бородатом лице профессора появилось страдальческое выражение. Определенно этого вопроса он боялся.
– Тот, кто хочет собрать браслеты вместе, заказал его, – наконец пояснил он. – Браслет пропал две седмицы назад, и его разыскивали. В этот день вор назначил встречу с покупателем на станции подземки.
– Но появился наш герой в шапочке, – договорила я задумчиво, – и браслет оказался у меня! Пресловутое неудачное стечение обстоятельств.
– Именно, – Док вздохнул с облегчением, но в мои планы не входило сделать вечер удобным и приятным.
– Почему именно Ратмир ищет браслет? Почему Стриж ему помогает? И ты, Док, почему ты позволил им привезти меня сюда?
Тот поспешно отвел глаза и, наконец, признался:
– Я не могу об этом говорить. Ведушка, иногда, чем меньше знаешь, тем целее остаешься.
– У них у обоих есть татуировка четырехлистного клевера на запястье, – выпытывала я, и тут профессор быстро одернул рукав, заставляя меня нахмуриться. Похоже, и мой дорогой доктор тоже украсил себя нарисованными листочками. То, что подобный знак имеется у Богдана, я открывать не собиралась. Док молчал.
– Эти секреты… – сердясь, процедила я сквозь зубы и хлебнула остывшего чая с размокшими хлебными крошками, уже осевшими на дно.
– Ведушка, – профессор прервал затянувшееся неловкое молчание, – мы тут голову сломали. Надеть браслет по силам только магам…
– Да, – сердито перебила я, недовольно зыкнув в его сторону.
– Что да?
– Да, я приняла кровавый душ, как пошутил этот ваш Стриж! – у Дока поплыли на лоб кустистые брови, пришлось объяснить подробнее: – На складе в конторе отключили свет, и разбились банки с драконьей кровью. Я облилась…
Тут бородатое лицо собеседника расплылось в изумленной улыбке.
– И еще глотнула, – пришлось неохотно признаться. – Я не виновата! На стеллаж стремянка упала! – с каждым моим словом Док ухмылялся все шире, нервируя меня окончательно. Конечно, ведь не он фактически уничтожил одним махом целое состояние. – Я не собиралась надевать браслет. Так получилось! – тут меня понесло: – И, вообще, все произошло из-за Вет-рова! Неужели было сложно просто попросить вернуть украшение?! Так ведь нет, он устроил целый спектакль! Испугал меня, отца разгневал! – наконец, найдя виновника неприятностей, я упивалась жалостью к себе. Профессор ошарашено хлопал глазами, и тут его полное мягкое тело мелко затряслось в приступе дрожи.
– С отцом что сделал?! – сдавленно выдохнул он и схватился за живот, задыхаясь от смеха.
– Что смешного? – надулась я, тут же растеряв добрую долю яростного огонька. – Меня пытаются убить! Обхохочешься, правда? Еще два дня назад я спокойно ходила на работу, ела на обед пончики, звонила брату, а теперь мне даже коммуникатор пришлось выбросить, чтобы меня не нашли!
– Мы весь день ломали голову, пытаясь понять твою логику! – наконец, выдохнул Док. Он, сдернув с носа очки, двумя пальцами вытер слезившиеся от смеха глаза и философски заметил: – Но, где есть страх, последовательности не существует.
– Низкий поклон, что кто-то озаботился душевным спокойствием жертвы, – зло пробурчала я.
– Ратмир сказал, что ты выглядела крайне отчаянной и явно не собиралась сдаваться без боя.
– Ратмир так много говорит, – огрызнулась я, – что ему впору студентам лекции читать.
– Он и читал, – отозвался Док, надевая обратно очки.
– Серьезно? – изумилась я. – И чему он их учил? Как правильно держать самострел и пугать истеричных барышень?
– Он работал преподавателем истории, – последовал сухой ответ.
Вся язвительность из меня вышла, как гель из воздушного шарика. Профессорская степень? В голове происходили лихорадочные подсчеты. Сколько Ратмиру лет? На вид чуть больше тридцати или около того, а некоторые ученые только к концу карьеры допускались до преподавания.
Я уважительно присвистнула, разведя руками.
– Так что он не только умеет самострелом махать, – насмешливо отозвался Док, видя мое замешательство. – Ратмир Ветров, – подбирая слово, он помолчал, – удивительно занимательный парень.
– Как неизвестный науке зверек? – не скрывая сарказма, вставила я. Док только покачал головой.
– Я бы посоветовал тебе держаться от него подальше, – профессор, похоже, оседлал любимого конька, и в глазах вспыхнул огонек, – чтобы оставить целым сердечко, но для тебя все закончится так быстро, что оно даже дрогнуть не успеет.
Как ни странно, его слова прозвучали заботливо и по-доброму. Похоже, сейчас он насмехался исключительно над местным женским баловнем.
– Очень надеюсь, – кисло отозвалась я. – Только утончите даты этого «быстро».
– Завтра в Валховойске пройдет Мировой аукцион, на который кто-то инкогнито выставил второй браслет Гориана. Сделку уже заключили. Фактически браслет куплен, но аукцион не имеет права продать его из-под полы без видимости торгов. – Док, шмыгнув носом, с сожалением посмотрел на дно опустевшей кружки из-под чая и продолжил: – Ратмир заберет украшение и привезет сюда. Человек без магических способностей может снять браслеты лишь в паре. Надев второй, ты избавишься от первого.
– Лучшая за сегодняшний день новость! – вздохнула я, отчего-то почувствовав усталость.
Конечно, после разговора с Доком кое-что прояснилось, но, к сожаленью, эта запутанная история походила на кочан капусты. Под каждым срезанным листом тайн и секретов прятался новый.
